CHAPITRE VIII
Koriumé. — Tombouclou ruiné par les incursions des Touaregs. — Articles de commerce. — Les Moshis. — Départ de Koriumé. — Raisons du départ. — Une tornade sur le Niger.
Tombouctou se trouve à une quinzaine de kilomètres dans l'intérieur; les pirogues, sauf aux plus hautes eaux, déchargent leurs marchandises à Koriumé; des ânes, des bœufs porteurs et des chameaux les transportent dans la ville.
Koriumé est une petite bourgade de 300 ou 400 habitants; les négociants vivent de préférence à Tombouctou, laissant à leurs agents le soin du déchargement.
Il y avait quatorze grandes pirogues dans le port; la
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plupart venaient du Macina; l'une d'elles appartenait à des Moshis, race qui s'étend sur la rive droite du fleuve jusqu'au-dessous de Saï.
Il n'y en avait pas de Sansanding qui a cessé tout commerce avec cette région depuis que les Toucouleurs ont conquis le Ségou el le Macina. Auparavant, Sansanding était l'entrepôt choisi par les Maures, le trait d'union en quelque sorte entre Tombouctou et la partie du Soudan arrosée par le Haut-Niger.
A cette époque, les principaux articles de commerce étaient le mil, le riz, récoltés au Macina, et les captifs amenés de Kankan, de Ténétou et de Tengrela, près du pays de Tiéba.
Ces trois importants marchés sont près des sources du Niger; Ténétou et Tengrela sur des affluents du Mayel-Balével qui se jette dans le Niger à Mopli, Kankan sur la rive gauche du Milo (1).
Pour remonter le Dioliba jusqu'à Kankan, il faut à cause des rapides de Sotuba transborder au moins une fois ; de plus les embarcations qui peuvent être petites en amont de Bammako doivent être grandes, larges et plus solides en aval pour traverser le Déboë sans trop de péril.
C'est à Sansanding que les Maures entassaient les. (1) Voir notre carte n° 2. Traversée du Soudan Français. -
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barres de sel qu'apportaient les pirogues et il n'était pas rare d'y voir un approvisionnement de mille à deux mille barres.
La barre de sel longue de 80 centimètres, large de 25, pèse en général 25 à 30 kilos; elle vient à Tombouclou par les caravanes de Taodenni (1).
Le prix en était, il y a vingt-cinq ans, de 16 à 20 francs à Sansanding; aujourd'hui il est de 50 francs, toutes les voies de communications étant fermées.
Les traitants pour aller de Sansanding à Kankan remontaient le fleuve jusqu'à Manambougou; là s'arrêtaient les grandes pirogues, à cause des rapides qu'elles, ne pouvaient franchir.
(1 ) Barth dit ( Voyages en Afrique, t. IV, page 1 02) . : « L'article le plus important après l'or, àTorabouctou, est le sel qui, depuis les temps les plus reculés, formait avec ce métal le principal moyen d'échange dans toutes les contrées riveraines du Niger. Ce sel arrive aujourd'hui de Taodenni (22° lai. N. et 4° long. Occ. de Greenwich), dont les mines sont en exploitation depuis 1596, époque à laquelle furent abandonnées celles de Teghafa.
« Le gisement de sel de Taodenni occupe un grand espace du sol dans la partie du désert nommée El Djouf et consiste en cinq couches qui portent chacune un nom distinct.
« Les trois couches supérieures semblent n'être que d'une valeur médiocre, tandis que la quatrième est la plus recherchée; quant à la cinquième, elle gît dans l'eau.
« Le sel qu'elles renferment est mélangé de noir et de blanc, ce qui le fait ressembler étonnamment à du marbre. Le terrain qui répond à ces mines est concédé par petites parcelles aux marchands de sel par un caïd qui y est à demeure; il prélève de ce chef, pour toute indemnité, la cinquième partie du sel extrait, le reste devenant la propriété de l'exploitant.»
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Leur chargement était transporté à dos d'homme ou bien avec des ânes et des bœufs jusqu'à Bammako; de là des pirogues couvertes, plus petites que les précédentes, remontaient le Niger jusqu'au Milo qui conduit à Kankan où les marchands trouvaient des Mandingues qui offraient des captifs et de l'or en échange du sel qu'on leur apportait. Un captif valait une, deux ou trois barres, c'est-à-dire au maximum 75 kilos de sel.
Les marchands de Sansanding partaient généralement pour Tombouctou à la fin de la récolte, en novembre et décembre.
Nous avons pu nous procurer la liste et la valeur du fret d'une pirogue moyenne qui a fait ces voyages, et calculer les bénéfices du patron et des traitants.
Ce chargement se composait de vingt captifs et de cinquante sacs de mil. Les traitants, au nombre de 6, qui avaient chargé la pirogue, payaient au patron, pour le passage de Sansanding à Tombouctou, 2,000 cauris (4 francs) par tête, soit 80 francs.
Ces captifs étaient nourris aux frais du propriétaire qui, dans ce but, avait le droit d'embarquer à bord, sans rien payer, un ou deux sacs de mil ou de riz ; ils n'étaient pas tenus de haler la pirogue à la cordelle.
Les cinquante sacs de mil contenant chacun 50 moules,
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soit 100 kilos, coûtaient par sac 1,500 cauris de fret (3 francs), soit 150 francs.
Les traitants ne devaient rien pour leur passage, mais ils auraient payé 4 francs pour tout domestique à leur service.
Les passagers ordinaires, quand il y en avait, donnaient de même 4 francs pour aller de Sansanding à Tombouctou, 650 kilomètres. En supposant le commerce libre par le fleuve, on voit quelle concurrence feront les pirogues à un chemin de fer si jamais il en est construit un dans ces pays.
Cette pirogue portant vingt captifs et environ 5 tonnes de mil était armée par trois hommes, un patron et deux laptots qui gagnaient, pour le voyage de Sansanding à Tombouctou, 30,000 cauris (60 francs). On leur avançait 15,000 cauris à Sansanding et, si le patron trouvait un chargement pour revenir, il leur payait, à Tombouctou, les 15,000 cauris qu'il restait leur devoir.
Les laptots, à l'aller comme au retour, avaient le droit d'acheter avec cet argent des marchandises et de les embarquer à bord sans payer de fret.
Par une faveur spéciale, les objets de ces hommes étaient exempts de coutumes (droits de douane), à Mopti au Macina et à Tombouctou ; on peut donc les considérer comme étant en dehors du chargement.
Les marchandises et les captifs acquittaient des coutumes à leur passage à Mopti ; les droits soldés, le chef donnail au patron un reçu pour le présenter, à Tombouctou, à un percepteur agent du Macina, lequel ne faisait alors payer aucune autre taxe. Grâce à ce reçu il avait la faculté de vendre des marchandises sur la route.
A cette époque, les Macinéens étaient les maîtres à Tombouctou, mais depuis la conquête de leur pays par Hadj-Omar, surtout depuis la mort de ce dernier, les Touaregs ont chassé les agents toucouleurs et imposé la ville.
Salsibile , leur chef, y vient deux fois Fan recevoir le tribut; ses hommes pillent durant toute l'année quand ils en trouvent l'occasion, et pour le moindre prétexte infligent des amendes au chef, le Rhiaia de Tombouctou.
Voici quels étaient - ' avant les incursions des Touaregs et quels sont d'ailleurs encore les impôts payés par les chargeurs dans cette ville et à Mopti.
Pour les captifs le droit est toujours du dixième de la valeur, estimation faite par le percepteur, ou bien d'un captif sur dix : de même pour le mil, le riz, les noix de kolas.
On ne doit la coutume sur For qu'au retour, quand il a été échangé contre quelque denrée.
Le patron n'a aucune redevance à payer pour sa pirogue ni pour les marchandises de ses laptots.
Cependant, sur les barres de sel qu'achètent généralement ces hommes à Tombouctou, le percepteur met un cachet, et si leurs achats dépassent dix barres de sel, ils versent alors le droit du dixième sur le surplus.
Il y a vingt ans de cela environ, la pirogue chargée à l'aller avec 20 captifs et 50 sacs de mil était retournée à Sansanding avec 150 barres de sel. Le prix du fret de Tombouctou à Sansanding pour le sel était d'une barre pour 20 barres embarquées ou bien de 1 000 cauris (2 francs) par barre, payables en cauris (1).
(1) Cette clause avait son importance, car les cauris, que ne veulent pas accepter les caravanes retournant dans le Nord, sont assez dépréciés à Tombouctou. Leur valeur, au Soudan, est soumise à des fluctuations considérables. Celle que nous indiquons, 1000 cauris (2 francs), est le cours de Koulikoro (89-90); encore faut-il s'entendre, car les cauris ont une numération spéciale :
« On les compte par 10, et il semble tout d'abord que le système de numération soit décimal; mais on compte 8 fois 10 = 100; ce qui fait que 1000 n'est que 800 et que 100 n'est que 80; mais l'habitude fait qu'on arrive à compter assez rapidement même dans ce système. Quant aux gens du pays, leur manière d'opérer est bien simple. Ils comptent par 5 cauris à la fois, qu'ils ramassent avec une dextérité et une promptitude qu'on acquiert à la longue, et quand, en s'y prenant ainsi, ils ont compté 16 fois 5, ils font un tas, c'est 100. Quand ils ont cinq de ces tas, ils les réunissent, en font cinq autres, réunissent le tout, c'est 1000. (Mage, Episodes d'un voyage au pays de Ségou, Bulletin de la Société de géographie, 1867, 1. 1, p. 78). Abel Hovelacque, Op. cit., p. 121, 122, 165, 351.
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Total du fret de cette pirogue :
