ALLER RETOUR

20 captifs 80 fr. Sel 300 fr.

50 sacs de mil.... 150

230 fr. 300 fr.

Les dépenses du patron s'élevaient environ à 200 cauris par jour (0 fr. 40), pour sa nourriture et celle de ses deux hommes.

Son voyage, aller et retour, durait près de trois mois. Sa dépense totale était :

Solde des laptots 120 fr.

Achat de mil, riz, poisson 36

156 fr.

Ses bénéfices s'élevaient donc, en trois mois , à 374 francs avec une pirogue qui en valait environ 400.

Les patrons faisaient rarement par an plus d'un voyage de Sansanding à Tombouctou; rien ne les eût empêchés d'en faire plusieurs autres, attendu qu'ils pouvaient passer avec leurs pirogues moyennes presque toute l'année ; les grandes, au contraire, ne naviguaient plus après février, sans décharger souvent surtout à Mérou et Kokry, dans les états de M'Boroba.

Le marigot de Diaka (on nomme ainsi la branche du Niger qui, de Diafarabé, va se jeter dans le lac Déboë, à l'ouest de ce lac) n'est plus navigable en février. 11 a été

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 225

fréquenté de préférence à la branche qui passe à Mopti, surtout pendant les guerres du père d' Abiddin, Sidi-Bakay , et de Tidiani, l'ancien chef du Macina avant Mounirou; car tous les habitants de Sansanding, du Moninfabougou et du Sarro étaient des partisans d' Abiddin et préféraient passer par ses États.

Depuis, le commerce est nul; Tidiani a dévasté tout le pays de Diaka; dans ce bras du fleuve il ne reste que des ruines.

On peut tout aussi bien évaluer le gain des négociants chargeurs de la pirogue qui portait vingt captifs et cinquante sacs de mil.

A Tombouctou, pour 20 moules de mil (40 kilos) on avait une barre de sel et quelquefois pour 80 moules 5 barres, suivant la rareté ou l'abondance de la denrée sur le marché.

Les captifs y valaient en moyenne de 12, 15 à 20 barres.

Les traitants partis de Sansanding avec vingt captifs et cinquante sacs de mil n'avaient plus, après avoir payé les droits à Mopti, que dix-huit captifs et quarantecinq sacs de mil, qu'ils ont échangés à Tombouctou :

18 captifs contre 270 [barres de sel.

45 sacs de mil contre 112 —

Ayant payé comme fret, pour aller de Tombouctou à

Sansanding, une barre par 20 barres embarquées et une

226 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

barre sur 10 pour droits de douane à Mopti, soit 57 barres, au retour de leur voyage ils possédaient encore à Sansanding 325 barres de sel qui représentaient 5,850 francs, la barre valant de 16 à 20 francs. Leurs dépenses à l'aller étaient :

Passage pour les captifs 80 fr.

Fret pour le rail 150

Nourriture des captifs à l'aller 64

Nourriture des marchands pendant trois mois

(environ 0 fr. 50 par jour et par tête) 270

564 fr.

Ils avaient payé en outre, pour achat de mil et des captifs :

20 cap tifs 2000 fr.

5000 kilos de mil 150

2150 fr.

Leur bénéfice pouvait donc s élever en trois mois à 3,136 francs pour une dépense de 2,714 francs, soit un gain de 125 p. 100. Ceux qui allaient eux-mêmes chercher les captifs, à Ténétou, au lieu de les acheter à Sansanding pour les conduire à Tombouctou, réalisaient des bénéfices encore plus considérables.

11 y a vingt-cinq ans (ces renseignements proviennent de marchands, ou patrons, ou pilotes, qui ont fait à leur compte ce voyage), Tombouctou était réellement le centre de tout le commerce, le lieu où aboutissaient les cara-

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 227

vanes venant du Maroc, de la Tripolitaine, de la Tunisie, et aussi le port où venaient charger de sel les pirogues remontant le Niger.

Aujourd'hui la ville est presque ruinée par les incursions des Touaregs ; il n'y reste pas 3,500 habitants.

Les pirogues apportaient despagnes de Ségou, des nattes du Macina, du beurre dekarité, du mil, du riz, des captifs surtout, un peu d'or du Bouré et des plumes d'autruche.

Ces plumes viennent de Douwentza, qui est dans les terres, jusqu'à Garnat, où elles sont chargées sur des pirogues, ou bien directement par chameaux, de Douwentza à Tombouctou en quatre jours.

A l'époque dont nous parlons, un percepteur du Macina se trouvait à Douwentza et donnait un bon de vente aux marchands qui ne payaient les droits qu'après la vente des plumes, quand elles avaient été échangées contre du sel ou d'autres produits. Aujourd'hui les droits sont doublés et payés à la fois à Douwentza et à Tombouctou.

La dépouille d'un mâle valait 60,000 cauris (120 francs) à Tombouctou; maintenant on la paie 200 francs.

A Douwentza on élève les autruches comme les poules dans d'autres pays; chaque chef de case et chaque famille en possèdent dont ils tirent profit.

Les défenses d'éléphant qui se trouvent sur le marché viennent de même par Douwentza et sont apportées par

des dioulas du Duradougou ou du Kénédougou, pays de Tiéba; ce commerce est presque nul (1).

Les caravanes des Maures apportent du sel, de la

Maure de caravane.

guinée, de la soie, du calicot, du fil, de l'ambre, de la toile basin, de la laine, des caftans, du drap de diverses couleurs, des masduffs de soie (cordelières pour porter les sabres), des glaces, de l'eau de Cologne, des clous de girofle, du bois odoriférant, de l'eau de rose, du thé, des

(1) On désigne, au Soudan, sous le nom général de Dioulas, les marchands. Sur les Dioulas du Dioula-Dougou ou Duradougou (8° de longitude Ouest, et 10 à 12° de latitude Nord) voirTautain, Revue d'Ethnographie, t. V, op. 39S et Hovelacque, p. cit., p. 136.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 229

plateaux de cuivre, des tasses à thé, du tabac, du sucre, des dattes et des allumettes en cire.

Une allumette en cire vaut deux cauris à Tombouctou ; la boîte de cent, deux cents cauris (1). « Ces allumettes, me dit le marchand qui ne peut en avoir vu que là, ont la tête bleue. » Les renseignements qu'il me donnait d'autre part étaient donc vrais.

Les bougies dont se servent les gens riches et qu'ils apportent pour leur usage se trouvent dans le commerce ; mais chaque bougie coûte près d'un franc.

Les caravanes vendent peu d'armes et très peu de poudre.

On fabrique de la poudre à Tombouctou et au Macina ; les armes à feu viennent de Djénné et de San ou des colonies françaises et anglaises de la côte.

Ce sont de vieux fusils démodés, à pierre.

Avant la ruine de Tombouctou, il n'était pas rare, me dit d'un air désolé mon marchand, de voir à l'escale de Koriumé cent pirogues pouvant porter, les plus grandes de vingt-cinq à trente tonnes, les plus petites de six à dix. Elles emportaient par an, au minimum, douze à quinze mille barres de sel apportées par les caravanes, et celles-ci emmenaient à travers le Sahara trois ou quatre mille captifs provenant de tous les points du Sou- (1) Environ quarante centimes.

230 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

dan, amenés surtout parles Moshis, qui, établis sur la rive droite du fleuve, sont les gens les plus commerçants de ces pays.

Ils sont braves, courageux, ne se laissent jamais piller par les Touaregs sans défendre leurs marchandises et se font tuer plutôt que de les abandonner aux voleurs. Ils ont comme armes des arcs et des flèches dont ils se servent fort bien; leurs flèches sont empoisonnées.

Les Touaregs en ont grand'peur et, ne pouvant trop leur nuire, ils les insultent de loin en disant que « Dieu a fait les Moshis mais qu'il ne les aime pas, qu'il ne leur a pas donné de pays, qu'ils sont comme des chiens errants v.

Les Moshis répondent : « Vous êtes les fils des ânes, venez! nous vous attendons. 11 y a des marchandises de toute sorte dans la pirogue, venez les prendre! Si Dieu ne nous aime pas, il vous déteste, vous, à cause de votre mauvaise conduite,... etc. »

A Koriumé, les Moshis que nous avons vus montaient la garde autour de leur bien. Les factionnaires avaient leur arc, une flèche prête à être lancée et deux autres dans la main gauche. Quand ils sont attaqués, ils en prennent, paraît-il, deux en plus dans une espèce de carquois et les tiennent entre les dents pour s'en servir en cas de besoin.

Il n'y avait qu'une seule pirogue de Moshis à Koriumé

KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

au moment où nous y étions; elle chargeait de sel et les gens qui la montaient sont venus nous dire qu'ils

Moshi sur la défensive.

n'étaient pas les alliés des Touaregs, mais au contraire de simples marchands ne demandant qu'à vivre et à commercer en paix.

Quelques patrons originaires du Macina ont fait la

même démarche. A bord, on leur dit qu'une autre canonnière française se trouvait chez eux, à Mopti; qu'après avoir traversé le Macina en amis nous étions prêts à les protéger s'ils réclamaient notre aide; qu'ils pouvaient être rassurés sur nos intentions, car nous ne voulions aucun mal aux gens pacifiques.

On leur demanda aussi des nouvelles d'un explorateur français, M. Camille Douls qui, disait-on, avait été tué entre Tombouctou et Tanger par des Touaregs; nous pensions que peut-être ils auraient pu fournir quelque renseignement au sujet de ce crime, ou nous raconter un bruit quelconque, relatif à la mort d'un Français au Sahara, entendu dans un palabre et apporté à Tombouctou par une caravane ayant traversé le désert (1).

Ils ne savaient rien, n'avaient appris l'arrivée chez les Surcous d'aucun Européen; ils ont affirmé qu'aucun n'était retenu prisonnier par ces bandits.

Les Touaregs avaient fait le vide autour de nous; ils ont empêché le Rhiaia, chef de Tombouctou, de venir nous parler.

Déjà en 1887, après le départ de Caron, ils infligèrent

(1) Nous n'avions pas de mission officielle à ce sujet; mais la nouvelle de la mort de M. Camille Douls nous était parvenue à Koulikoro par un numéro du Temps reçu dans les premiers jours de septembre 1889, un peu avant notre départ.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 233

des coups de corde à ce malheureux et lui firent payer une amende de quatre-vingts captifs parce que, prétendaient-ils, il avait attiré les Français chez eux, ce qui était faux.

Mais, tout prétexte pour réclamer des cadeaux ou infliger des amendes leur est bon quand ils sont les plus forts et certains de l'impunité.

Nous avons passé à Koriumé les journées du 3 et du 4 octobre; quelques Touaregs sont venus pour nous espionner; d'autres ont offert un bœuf à acheter; nous étions donc, et l'affirmions à tous, animés des plus bienveillantes intentions, n'éprouvant de sentiments hostiles qu'à l'égard de ceux qui voulaient nous nuire.

Nous avons attendu vainement Salsibile, le chef des Touaregs Tademekett, qui se trouvait, avec sa tribu, à plusieurs journées de marche dans l'intérieur. Quant à, Alimsar, le chef des Touaregs Aouelimmiden, à qui tous les autres payent des coutumes, il était campé beaucoup plus au Nord, près du Tanezrouft sur les bords de l'Oued Temanrasset.

Que faire en pareille circonstance? Marcher directement sur Tombouctou? Mais nous n'avions que douze fusils, et c'eût été plus que de la témérité de s'éloigner, à 15 kilomètres du bord, avec une dizaine d'hommes seulement, lorsque nous étions sûr de l'hosti-

234 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

lité des Touaregs et du mauvais vouloir des habitants.

Le Mage faisait énormément d'eau, car, faute de brai, on avait calfaté puis bouché, avant notre arrivée à Koulikoro, les coutures de sa double coque avec un mastic fait à la chaux que l'eau et les trépidations de la machine désagrégeaient, et nous n'avions à bord qu'une petite pompe à main, incapable à elle seule d'étancher la cale ; l'eau y pénétrait en telle abondance qu'elle était vidée avec des seaux.

En outre, tous les jours des vents d'Est bien établis et brûlants nous indiquaient que la période des pluies était passée, que la saison sèche arrivait à grands pas; nous devions donc nous hâter de partir à moins de vouloir rester une année loin de nos postes, sans vivres, dans un pays hostile, à bord d'un bâtiment ayant besoin de sérieuses réparations pour être en état de naviguer l'année suivante.

Le lieutenant de vaisseau Caron qui nous avait précédé dans cette expédition ne nous avait laissé, en effet, sur le régime du fleuve que des indications forcément incomplètes (1).

Le 6 octobre 1887, il était de retour à Manambougou ;

(i) Ainsi M. Caron dit : « D'après nos renseignements, on peut remonter à Kabara fin septembre. » Notice sur le cours du Niger, p. 17. Nous avons vu plus haut que le 3 octobre le petit marigot conduisant à Kabara était encore à sec.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 235

il n'avait donc pu constater ni relater à quelle époque précise le fleuve se trouvait le plus bas.

Nous, au contraire, qui nous trouvions à Tombouctou le 3 octobre 1889 et qui avions des raisons sérieuses de supposer, grâce à des renseignements personnels, que le fleuve était déjà en baisse à Koulikoro et que c'était sans doute une des raisons qui avaient dû presser son départ, nous avions hâte à notre tour, pour ne pas nous trouver en détresse, c'est-à-dire surpris par la décrue, de regagner au plus tôt notre port d'attache.

De plus les instructions qui nous permettaient d'aller jusqu'au 4 e degré de longitude Ouest disaient que pour le moment nous n'avions pas d'intérêt à dépasser Tombouctou, qu'une exploration au-delà de cette ville, sur le Niger, serait extrêmement intéressante au point de vue scientifique, mais sans utilité pratique.

Enfin, nous avions à cœur de nous conformer autant que possible aux premières instructions du commandant du Soudan et d'accomplir au Macina la mission politique dont il nous avait chargé : « Connaître, en prévision de l'attaque de Ségou, les sentiments de Mounirou à l'égard des Toucouleurs. »

Il nous eut été pénible de songer que le Mage était immobilisé à cause de son tirant d'eau, tandis qu'au Soudan on allait faire une campagne de guerre. Pour ces raisons,

236 KOUUKORO A TOMBOUCTOU.

parce que la saison était déjà avancée, et parce que nous n'avions que peu de combustible, nous n'usâmes pas de la faculté qui nous était laissée d'aller jusqu'au 4° degré de longitude Ouest.

Sur le fleuve, aussi loin que la vue pouvait s'étendre dans l'immensité de la plaine, on ne voyait pas trace de bois de chauffe; à peine apercevait-on, très loin à l'horizon quelques arbres, et Kura où nous pouvions être certain de trouver du bois, était à deux jours de marche de Koriumé.

Le 5 octobre, à six heures du matin, nous appareillâmes pour rentrer.

A moins de perdre toute sa vitesse, le Mage ne peut pas remorquer deux chalands et remonter le courant du Niger ; un de ceux que nous avions à couple fut sacrifié et ses débris utilisés comme combustible.

A huit heures du matin, une brise d'Est très fraîche permit de mettre les voiles et nous conduisit jusqu'à Safay.

Nous fîmes la même route qu'à l'aller sans incident sérieux, luttant péniblement contre un courant très fort et naviguant souvent de nuit ; il fallait regagner le temps perdu dans des haltes forcées pour couper du bois de chauffe.

On le faisait très vite et tout le monde y était employé ; dans les longs espaces où il manquait nous utilisions le charbon emporté comme réserve.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 237

L'excellente carte du lieutenant de vaisseau Caron nous a permis de naviguer en tout temps, très souvent la nuit et toujours en toute sécurité.

Nous avons eu à supporter comme lui, pendant ce voyage à Tombouctou, les mêmes fatigues, les mêmes ennuis et tous les désagréments obligés d'une pareille campagne ; pluie, moustiques, tornades, fièvres, nuits sans sommeil, etc. Cependant, grâce aux documents qu'il avait recueillis, nous pûmes éviter les échouages et naviguer avec assez de facilité. Nous avons passé au retour sans encombre le lac Déboë et reçu, le 11 octobre, la veille de notre arrivée à Mopti, une tornade d'une Violence extraordinaire.

Il était onze heures du soir; la tornade comme toujours, est venue de l'est-nord-est par la hanche de bâbord arrière en s'annonçant de loin par un sifflement strident, un bruit et un frémissement de l'air, confus et prolongé. Le Mage, bien qu'à l'abri de terre, a été fortement malmené pendant une heure.

Certains, enthousiasmés par la beauté fantastique de la tourmente, n'avaient pu retenir au début un cri d'admiration en voyant d'un côté le ciel noir, livide, zébré d'éclairs aveuglants et de l'autre le fleuve très large, blanc à perte de vue d'une écume mousseuse, sous l'effort de la tempête qui approchait.

Bientôt des lames, comme en pleine mer, battaient les roofs et balayaient le pont. Nous étions en travers au courant; l'eau embarquait des deux bords.

Malgré ses amarres solides, notre chaland était soulevé comme une plume et menaçait à chaque instant d'être jeté à bord par une lame, de se briser ou de défoncer notre double coque. Il fallut le filer derrière, à une certaine distance, pendant le grain. Mais malgré cette précaution, le Mage, maintenu par la brise dans une position d'équilibre, en travers au courant d'un côté et à la lame de l'autre, risquait encore de chavirer tant les roulis étaient violents. Cette nuit-là nous avons couru un danger réel et sérieux. Ajoutons à cela qu'une pluie torrentielle nous aveuglait et empêchait de distinguer le fleuve et ses rives sur lesquelles on pouvait être jeté, au milieu de populations hostiles; mais notre ancre tint bon et à minuit la tornade s'apaisa.

Lorsque cette heure critique fut passée, chacun se fit part de ses impressions; la pensée réconfortante qui vint à tous fut que le Niger, en cas de sinistre, aurait pu nous recueillir. Il devait, en effet, d'après nos prévisions et les ordres précis qui avaient été donnés à son commandant, attendre deux mois à Mopti le retour du Mage, et nous étions à peine à trente-cinq kilomètres de ce point.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 239

Après l'orage, les membres encore transis de froid et glacés par la pluie, tout en prenant pour nous préserver de la fièvre quelques centigrammes de quinine et un breuvage cbaud, nous pensions qu'il eut peut-être été possible de regagner Mopti sans armes, sans vivres, en suivant les berges du fleuve, si le Mage s'était perdu corps et biens. Nous songions aussi aux moyens à employer pour arriver au but.

Et, non loin de nous, les gens pratiques qui pendant la tornade s'étaient à moitié déshabillés pour gagner la rive à la nage, disaient que pour se sauver il eût fallu, en cette nuit, prendre un casque en liège de préférence à tout autre objet. Il était évident que sans cette coiffure le soleil implacable eut terrassé le lendemain la plupart d'entre nous.

Telles étaient les pensées de chacun.

Fort heureusement que tout se passa bien et que nous ne fûmes pas obligés de rallier Mopti en naufragés, car le Niger, que nous comptions y rencontrer, avait quitté ce poste depuis trois jours.

En passant le lac Déboë, Oumarou, le pilote, avait, suivant la coutume, jeté à la mer une noix de kola pour se rendre Àllah favorable; après cette tornade, le lendemain au soleil levant, il jeta religieusement dans le fleuve une poignée de kolas, cette fois pour remercier Allah de nous avoir protégés.

240 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

Ce pilote bozzo (1) de Sansanding est un homme pré^ deux; chez lui, on l'appelle Oumarou le Français. On lui avait prédit qu'il ne reviendrait pas de son voyage; il était très fier d'être revenu vite. Il nous est entièrement dévoué.

D'autant plus que maintenant il est riche et que cette richesse lui vient des blancs.

Après le retour des canonnières (on nous pardonnera cette disgression), en rendant compte de notre mission au commandant du Soudan, nous lui télégraphions: « A Sansanding, tous bozzos et gens du pays me paraissent n'avoir qu'un désir, se venger des Toucouleurs de Ségou ; mais ont été mêlés aux luttes de N'To et de Karamoko ; m'ont assuré que peuvent mettre en ligne six cents fusils. Nous ont parfaitement reçus, ont conservé pour nous du charbon en dépôt. Seraient, je crois, de bons auxiliaires le cas

échéant Pour toute éventualité, j'ai conservé à

Koulikoro un pilote bozzo de Sansanding, très dévoué,

(1) On nomme bozzos une race d'hommes s'oCcupant surtout de navigation, bien que pêcheurs quand l'occasion se présente; tandis que les bozzos se chargent de conduire les pirogues comme patrons ou pilotes, les somonos s'adonnent exclusivement à la pêche.

Les Bozzos, bien que d'une même race que les Bambaras, ont des coutumes particulières; quelques-uns sont musulmans; ils vivent généralement à part, comme les Somonos.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 241

homme sûr, qui pourrait, si vous le voulez, parler en votre nom et revenir. »

Ce pilote, c'était Oumarou, et le commandant fut si content de ses services qu'après la prise de Ségou il lui donna ou fit donner quarante-cinq captifs, hommes et femmes pris aux Toucouleurs.

Une pareille aubaine a rendu Oumarou un des habitants les plus riches de Sansanding. Aussi est-il très considéré et très respecté. Ses compatriotes disent qu'il a eu bien raison de croire en la parole des Européens. Son exemple sert notre cause. Un de nos courriers politiques envoyé plus tard au Sarro, obligé par conséquent de passer par Sansanding, nous apporta les remerciements les plus chaleureux de l'ancien pilote.

Il vivait bien, ses captifs travaillant pour lui rendre l'existence douce ; il nous faisait savoir que chaque jour il remerciait Allah de lui avoir donné la richesse et de l'avoir placé sur notre route; que jusqu'à sa mort il se souviendrait de son voyage à Tombouctou, à bord du Mage, etc

Puisse-t-il ne pas être un jour accusé d'ingratitude par ceux qui trouveraient leur intérêt à lui nuire !