CHAPITRE IX

Le Mage seul à Mopti. — Peuhls et gens du Macina. — Le chef Mounirou soutenu par le commandant des Sofas. — Kango Moussa. — Différents partis. — Les Foutankès. — Les Peuhls. — Les Foulbés. — Départ de Mopti. — Manque de combustible. — Obligés de brûler un chaland, une partie de la mâture et des avirons. — Arrivée à Kokry dans le Moninfabougou.

Le 12 octobre, nous arrivions à Mopti.

Depuis Tombouctou l'équipage n'avait pus eu un jour de repos; nos chauffeurs étaient exténués, le second-maître mécanicien Allain restait seul valide ; dès Koulikoro, le quartier-maître mécanicien Lorgan était tombé malade et n'avait fait depuis qu'un jour ou deux de service.

Pour tous, les nuits se passaient sans sommeil à cause des moustiques, de la chaleur, du manque d'espace, et les journées souvent sans abri.

Dès que la brise fraîchissait un peu, nous étions obligés de serrer les tentes et de rester exposés au soleil.

Toutes les heures, de nuit comme de jour, il fallait vider l'eau des cales pour ne pas couler; c'était une obsession de tous les instants.

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Le poste de l'équipage se trouve séparé de la machine par une cloison étanche placée très près de la chaudière avant. En marche, cette cloison surchauffée devenait rouge, à tel point qu'un jour elle mit le feu aux planches qui constituaient le parquet et qui la touchaient un peu par leur extrémité arrière.

Pour les cinq Européens il n'y avait dans ce local étroit que deux couchettes; on pouvait y installer à la rigueur deux hamacs, mais le dernier homme couchait à plat sur le pont.

Le Mage est si bas sur l'eau que toute la journée une réverbération très désagréable et dangereuse, dont on ne pouvait se garantir, forçait les blancs à se renfermer dans leur roof où il faisait une chaleur torride.

Toutes ces causes réunies fatiguaient l'équipage.

En outre, depuis notre départ de Koulikoro, nous n'avions pu acheter de bœufs qu'à Nyamina; il y avait plus d'un mois que notre nourriture se composait exclusivement de moutons et de rares poulets, avec lesquels les hommes faisaient de mauvais bouillon.

Nous comptions nous reposer à Mopti, y trouver des vivres frais et du bois. Grand fut notre étonnement en arrivant au mouillage ; le Niger, ainsi que nous l'avons dit plus haut, n'y était plus.

Aussitôt, nous fîmes demander Boubakar, avec le-

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quel nous étions entré en relation à notre premier passage en descendant le fleuve.

Les indigènes répondaient que Boubakar, accusé de trahison, avait été appelé à Bandiagara pour donner des explications sur s^l conduite ; qu'il avait eu beaucoup de peine à sauver sa tête et que, remplacé à Mopti par Fareba, griot de Mounirou, on l'avait envoyé à Djénné en disgrâce.

En dehors de ces explications sommaires, nous ne pûmes obtenir des indigènes aucun éclaircissement, ni sur ce qu'était devenu le Niger, ni sur les motifs de la disgrâce de Boubakar.

Hommes et femmes, accroupis sur la berge, nous regar daient sans prononcer un mot et opposaient à toutes nos questions le mutisme le plus obstiné; il était impossible d'en rien tirer.

En vain nous leur faisions les offres les plus séduisantes; en vain jetions-nous dans le fleuve, comme à notre premier séjour, nos bouteilles et nos boîtes de conserves vides ; ils régardaient mélancoliquement ces objets précieux s'en aller en dérive, les suivant d'un œil plein de convoitise ; mais lesfemmes elles-mêmes résistaient à l'envie de se jeter à l'eau pour aller, comme au début, les chercher très loin.

Le mot d'ordre était donné et strictement exécuté ;

nous étions mis à l'interdit. Impossible de rien savoir et de rien acheter. Une pirogue de marchands allant à Farangôela nous dit enfin que la deuxième canonnière était partie depuis trois jours.

Au lieu de laisser l'équipage prendre du repos à Mopti, il fallait partir et partir vite, car nous étions sans nouvelles. Nous avions vaguement entendu parler de la concentration de trois cents pirogues de guerre à Djénné, et sans pouvoir croire qu'elles eussent osé attaquer une canonnière, le départ du Niger laissait le champ libre à toutes les suppositions. Aussi, quittâmes-nous Mopti le 14 octobre à 6 h. 15 du matin, avec un courant contraire de trois nœuds.

Pour arriver à Kulensa, le seul village en ruine au bord du fleuve entre Mopti et Diafarabé où il y eut du bois, nous avons brûlé, faute de combustible, tout le peu de charbon qui nous restait, puis ensuite notre chaland (celui qu'avant le départ nous avions construit en six jours), enfin une partie de notre mâture, des échelles, des panneaux, des avirons, le pétrin du boulanger et tous les menus objets du bord.

Nous étions au mouillage le soir à 1 1 h. 30, après dixsept heures de marche.

Le 16 octobre, à midi, nous trouvions le Niger à Diafarabé.

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Avant de raconter ce qui s'était passé à Mopti pendant notre absence, quelques explications sont nécessaires sur le Macina.

Trois races distinctes, inégalement puissantes, les Foulbés, les Peuhls et les Foutankès, habitent ce pays.

Les Foulbés sont les premiers habitants du sol.

Les Peuhls sont des envahisseurs venus de l'Orient, de race rougeâtre et non point nigritique (1).

« Deux caractères principaux, entre bien d'autres, distinguent à première vue les Peuhls des races noires qu'ils ont pénétrées : d'abord la couleur rouge cuivre de la peau, puis la chevelure qui est droite et non laineuse et crépue (2). »

Les cheveux des Peuhls du Macina, hommes et femmes, longs d'environ 25 centimètres, sont naturellement frisés. Les femmes les portent ébouriffés par derrière et elles se forment ainsi sur le front et les tempes une coiffure exactement semblable à celle qui est connue en France sous le nom de coiffure à la Sarah Bernhardt.

Généralement les femmes sont soumises et obéissent sans murmurer à leurs époux ; à Mopti, elles paraissent être les maîtresses et souvent les plus fortes.

De violentes disputes s'élevaient entre les hommes

(1) Abel Hovelacque, Les nègres de V Afrique sus-équatoriale, p. 57.

(2) Abel Hovelacque, p. 254.

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et les femmes de race peuhl qui forment le village de Mopti. Elles dégénéraient souvent en rixes; nous y avons vu pour la première fois en pays noir une femme battre son mari.

Après avoir conquis le pays et s'y être installés en maîtres, les Peuhls ont été battus et dominés à leur tour par les Toucouleurs conduits par Hadj-Omar. Les Toucouleurs, venus du Sénégal, sont eux-mêmes des Peuhls métissés de sang noir ayant les cheveux crépus, les lèvres assez épaisses ; aussi maintenant au Marina, bien que les nouveaux conquérants soient encore les maîtres, l'élément peuhl, pur d'origine, est-il très puissant, bien plus que les Foulbés, les anciens propriétaires du sol.

On trouve donc à la fois les Foulbés, originaires du Macina, les Peuhls, anciens conquérants, les Foutankès ou Toucouleurs, venus du Fouta et nominalement les maîtres du pays.

Ces derniers nous étaient hostiles, tandis que Peuhls et Foulbés, sans prendre notre parti, se montraient bien disposés en faveur des blancs.

A notre premier passage un sarrakolè parti de Kayes sur le Sénégal, nous avait demandé de le prendre à bord pour rentrer dans la ligne de nos postes; c'était un marchand dont le chargement avait été pillé au Macina;

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il habitait le pays depuis plus d'un an et nous mit au courant mieux que tout autre des divisions et des luttes des partis. Ces partis ont leurs chefs respectifs; Mounirou s'appuie tantôt sur les uns, tantôt sur les autres, mais sa puissance est si faible que nos ennemis l'ont empêché d'envoyer des vivres au Niger pendant notre absence et de faire bon accueil à nos propositions amicales.

Il était soutenu par Kango Moussa, chef de Djénné, commandant des Sofas, et aussi par le chef militaire des pirogues du Macina, Boubakar.

Les Foulbés avaient pour chef Koly Mody Saada, lequel est très riche.

Les Peuhls, Mody Haoudy, peuhl lui-même, habitant entre Hamda-lillah et Djénné.

Les Foutankès et les Talibés (anciens guerriers d'El- Hadj-Omar) obéissaient à Ibrahim Abi ; ils paraissaient avoir beaucoup d'or provenant de l'héritage de Tidiani, peut-être aussi d'Ahmadou, roi de Nioro, qui voulait les acheter pour s'en faire des alliés.

Un envoyé d'Ahmadou avait apporté au Macina, quinze jours à peine avant l'arrivée des canonnières, une lettre invitant les Toucouleurs à chasser Mounirou et à le tuer, s'il ne voulait pas quitter le pays.

Kango Moussa n'avait pas voulu recevoir cette lettre,

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mais il ne se déclarait pas franchement notre ami, car il craignait de perdre son influence si les Français venaient s'établir dans la contrée ; et les partisans d'Ahmadou, très habiles, répandaient le bruit que nous voulions nous emparer du Macina et construire un fort que nous portions, caché dans notre cale, avec son armement et ses soldats.

Ahmadou faisait remarquer dans sa lettre aux Foutankès que l'année même de l'arrivée de son frère Mounirou au Màcina les canonnières y étaient venues pour la première fois, que les Français avaient été à Bandiagara et que quinze jours après le départ des Européens, Tidiani, leur chef, était mort.

Parmi ces peuples, à l'exception de ceux du Sarro, le chef ne peut prendre une décision grave sans convoquer en palabre les notables et les griots. Dans ces assemblées on fait choix de ceux qui seront destinés à remplir le rôle d'envoyés, choix qui peut le plus souvent faire prévoir le résultat de la mission. Les Foutankès, suivant les conseils d'Ahmadou et s' efforçant de faire prévaloir leurs sentiments hostiles, avaient réussi à imposer comme envoyés près de nous par Mounirou des gens de leur parti.

Le jour même du départ du Mage pour Tombouctou les délégués de Bandiagara arrivaient à bord du Niger.

Us étaient chargés de dire qu'ils savaient bien que

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les canonnières étaient venues pour construire un poste; que le Mage était parti pour en chercher l'emplacement et s'entendre avec les ennemis duMacina; enfin que Mounirou ne voulait pas recevoir la mission française à Ban-

Femme toucouleure et son enfant.

diagara. Après d'assez longs pourparlers M. Hourst, enseigne de vaisseau, obtint d'eux: qu'ils retourneraient près de Mounirou pour insister encore. Les envoyés revinrent quelques jours après, lui réitérèrent l'injonction de quitter Mopti et lui remirent une lettre en arabe en déclarant qu'elle contenait : « Si tu es venu avec des

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intentions pacifiques, donne la preuve en retournant vers commandant supérieur et surtout ne dépasse pasMopti. »

C'est alors que Boubakar fut accusé d'avoir attiré les Français dans le pays; on lui fit le reproche d'avoir amené sa fille à bord pour la faire soigner par des blancs. Il fut obligé de rendre les quelques cadeaux que nous lui avions faits; on lui infligea une amende de quarante captifs et sa disgrâce fut complète.

Sur ces entrefaites, une pirogue venant de Bammako arrivait à Mopti; elle apportait la copie d'une dépêche adressée de Saint-Louis par le commandant supérieur du Soudan à son retour de France au commandant par intérim, à Kayes :

« Suis très surpris de ce que les canonnières se

proposent de faire. Je vais être fort gêné; il y a eu malentendu, le département ayant complètement approuvé mon programme établi postérieurement à la date d'envoi des instructions qui vous sont parvenues, et qui approuvaient seulement en principe ce que j'avais dit en mai en transmettant rapport Hourst. Dépêchez Bammako toute hâte plusieurs courriers échelonnés pour dire à canonnières instructions qu'avait laissées commandant supérieur doivent être considérées comme bonnes et ont été approuvées par département. Commandant supérieur de retour à Saint-Louis serait désolé de longue absence canonnières.

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Elles ne doivent pas continuer à descendre le fleuve, mais revenir le plus tôt possible à Koulikoro en se rapprochant autant que possible des instructions laissées par commandant supérieur. Envoyez copie de tout ce télégramme à canonnières. »

Ce télégramme fut reçu le 9 octobre à 7 heures du soir par le commandant du Niger; le 10, il partait de Mopti pour Diafarabé, sans tenir compte de l'ordre que nous lui avions laissé de nous attendre deux mois et de ne quitter ce point que s'il y était obligé par la force.

Voici cet ordre :

Mopli, 25 septembre 1889.

Le Mage et le Nige?* vont se séparer, car votre bâtiment n'est plus en état de remplir avec toute sécurité la deuxième partie de la mission qui nous a été confiée.

Vous resterez au mouillage de Mopti en vous mouillant plus au large de terre, de crainte d'une surprise.

Vous connaissez la situation troublée du Macina; il importe donc d'être très prudent dans vos relations avec les habitants.

Vous vous retrancherez derrière le manque d'un interprète sérieux pour éviter d'entamer tout palabre.

11 importe aussi de faire savoir que le Mage, pressé par la saison très avancée, se dirige sur Tombouctou pour y

recueillir des nouvelles d'un Français qui y aurait été tué;

De demander si les habitants du Macina n'ont pas connaissance de ce fait;

De dire à l'envoyé de Mounirou que pour cette raison il ne m'a pas été possible de rester plus longtemps ;

Que vous avez ordre de m'attendre, et tout pouvoir pour régler et préparer le voyage d'une mission officielle envoyée par le commandant supérieur, laquelle n'aura lieu qu'au retour du Mage.

Si, dans deux mois, le Mage n'était pas de retour, vous pourriez rentrer à Koulikoro, après nous avoir envoyé, si cela vous est possible, des vivres par les moyens du pays.

Si votre situation devient critique, si des menaces les gens du Macina passent aux faits, après vous être dégagé, évitez toute action ou répression des insultes ou attaques (1).

Vous vous rendriez à Sansanding d'où vous m'enverriez si vous le pouvez un messager.

Même dans ce cas, ne correspondez pas directement

(i)Nous faisions cette recommandation, car nos ordres particuliers disaient : Je vous recommande d'éviter à tout prix toute complication avec les populations riveraines; si vous êtes l'objet de manifestations hostiles, passez sans y répondre, si dur qu'il soit de laisser une insulte impunie. Ne tirez que si vous êtes formellement attaqué.

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avec les autorités militaires ou maritimes du Sénégal et du Soudan.

Je résume ces instructions, en vous disant que si à mon retour je ne vous aperçois pas au mouillage de Mopti, la situation pour moi aura été telle que vous avez été obligé, par la force, de partir, et alors j'éviterai d'entamer toutes relations.

Nous recommandions au commandant du Niger de ne pas communiquer avec nos supérieurs, parce que nous savions combien il est difficile à toute autre personne qu'au chef d'une expédition de se rendre exactement compte, au point de vue politique, de la situation vraie d'une mission en cours.

Les façons de voir peuvent différer, le commandant seul possède des renseignements et connaît des détails que souvent il est obligé de taire à ceux qui l'accompagnent; officiers et marins doivent obéir passivement, à moins qu'on ne veuille courir à un désastre.

Stanley l'a si bien compris qu'il avait défendu à ses

subordonnés d'écrire à leurs familles une fois en route.

L'officier qui commandait son arrière-garde, après de

longs mois écoulés dans une attente vaine, a eu le tort de

croire aux bruits qui circulaient sur la mort de son chef

et de ne pas exécuter strictement ses ordres malgré tout.

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Cet officier qui ne manquait certes pas d'énergie a pris sur lui, croyant la mission exterminée, de faire rétrograder, de renvoyer à la côte ou de ne pas faire suivre tous les approvisionnements de réserve et les objets personnels de l'explorateur anglais.

Ceux qui ont l'habitude des choses de l'Afrique ont été unanimes à blâmer cette conduite.

Sans vouloir en rien nous comparer à Stanley, nous avions comme lui des raisons sérieuses pour ne pas laisser expédier à nos chefs des nouvelles plus ou moins exactes par d'autres que par nous.

Les communications venant d'eux, qui auraient pu alarmer et décourager les hommes qui nous accompagnaient, devaient aussi être tenues secrètes.

Nous pouvions craindre un soulèvement général du Soudan, puisque nos troupes allaient attaquer les Toucouleurs de Nioro et de Ségou; fallait-il, si l'annonce d'une révolte ou d'un désastre arrivait, laisser répandre parmi notre équipage composé en partie de toucouleùrs le bruit que le chemin de retour était coupé?

Nous devions nous considérer comme isolés au milieu de peuplades hostiles, n'ayant de secours à attendre que de nous, ainsi qu'en mer, à bord d'un bâtiment.

En mer, si un incendie se déclare, ou si l'on découvre une voie d'eau, le devoir de tout commandant, tant qu'il

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n'y a pas de péril extrême, n'est-il pas de garder pour lui la fatale nouvelle?

Il est à remarquer en outre que défense de communiquer signifie, dans nos escadres, non seulement défense de donner, mais aussi interdiction de recevoir des informations.

De Diafarabé, M. l'enseigne de vaisseau Hourst, commandant du Niger, expédia le télégramme suivant, qui paraîtra peut-être une excuse suffisante de sa fâcheuse résolution.

N° 50. Mopti, 10 octobre, Commandant Niger à Commandant Supérieur.

«i¥#^ parti 26 septembre pour quatrième degré. Niger laissé Mopti parce que tubes de chaudière avant cassent les uns après les autres et rechanges peu nombreux.

« Devant impossibilité communiquer avec Mage par Niger Macina ai pris connaissance de votre télégramme.

« Envoyés Mounirou arrivés 26 au soir ont voulu me faire retourner parce que ne pouvais rien terminer instructions commandant flottille prescrivant éviter palabre.

« Les ai renvoyés Mounirou. Ce dernier sans puissance, Toucouleurs partisans Ahmadou à peu près maîtres situation. Seul obstacle pour eux Kango Moussa, chef Djénné. Envoyés de retour 2 octobre me déclarent savoir bien

canonnières venues pour faire un poste. Mage cherche la place, s'entend peut-être avec leurs ennemis; Niger reste espionner. On fait croire cela à tout le pays. Me réitèrent m'en aller et finalement remettent lettre pour commandant Mage déclarant cette lettre contenir :

a Si tu es venu avec des intentions pacifiques, donne la preuve en retournant vers commandant supérieur et surtout dépasse pas Mopti. » M'ont mis en quarantaine, personne venu à bord depuis ; refusent faire préparer du bois de chauffe.

« Instructions M. Jaime prescrivent rester Mopti deux mois et pas communiquer Soudan avant cette date à laquelle retournerais Koulikoro si Mage pas retour en envoyant vivres si possible par moyens pays.

« A Mopti suis coupé du Mage. Vais l'être de vous. Abder-Rhamman(l) passé par surprise. Cinq pirogues (2) armées parties pour amont. Ne pourrais envoyer vivres le cas échéant que par Almany Dia et bozzos Mérou.

« Crains de plus par ma présence nuire plutôt à Mounirou, car Ahmadou (3) écrit dernièrement lettre Macina pour dire il faut tuer Mounirou qui appelle les infidèles et veut leur donner le pays.

(1) .Nom du courrier porleur de la dépêche du commandant supérieur qui nous était adressée.

(2) Pirogues montées par des gens du Macina.

(3) L'ancien sultan de Nioro, dont le fils régnait à Ségou.

« Devant ces faits crois devoir prendre sur moi aller à Diafarabé d'où essayerai par plusieurs envoyés trans mettre votre télégramme au Mage.

<( Suis de plus à portée lui envoyer secours au cas où aurait avaries ou reviendrait pas dans limites fixées. Pense pourtant pouvez être tranquille à cet égard, Mage étant parti dans de bonnes conditions pour accomplir voyage avec célérité.

« Commandant Mage m'a dit ne s'arrêterait pas Mopti si je n'y étais pas à son retour parce qu'alors aurais été contraint partir par la force. Crois inutile essayer même traiter. D'abord lettre Mounirou laisse aucun doute à cet égard ensuite si on réussissait ce serait traiter avec Toucouleurs d'Ahmadou. Vaut mieux attendre la poire soit mûre.

« Prière approuver dispositions que prends contrairement à mes instructions dans le but me mettre en communication avec vous et Mage exécuter vos ordres et les faire parvenir.

« Vous prie commander d'urgence soixante-douze tubes chaudières. »

C'est donc grâce à un contre-ordre émané directement de Saint-Louis que le Mage arrivante Mopti presque à bout de course, après n'avoir mis cependant que quinze jours pour franchir près de 1,100 kilomètres, s'est trouvé dans

la nécessité de repartir presque sur l'heure et a été sur le point de manquer de combustible.

On pourrait peut-être ajouter : que serait-il arrivé si nous avions été forcés de faire du bois en envoyant des corvées à plusieurs kilomètres du bord dans un pays hostile ?

Pour venir très vite faire savoir au commandant du Soudan que les deux canonnières étaient de retour, nous avons appareillé de Diafarabé le jour même de notre arrivée à ce point, après avoir fait du bois, et le 17 octobre nous mouillions à Kokry dans le Moninfabougou.