ITALIE

Nous avons montré, en parlant des édite de Théodoric et des lois lombard es, combien le droit barbare avait été rigoureux, au moment des invasions. L'esclavage se ressentit de l'état de violence et de désorganisation dans lequel la société se trouva jetée pendant près de deux siècles. Le sort de l'esclave devint plus dur, et les chaînes qui l'avaient attaché sur les terres ou dans la maison du maître se resserrèrent.

Toutefois, parmi les causes qui avaient agi sur l'esclavage ancien pour le modifier, pour l'abolir peut-être , il en est une qui ne disparut point dans les désordres des invasions : nous voulons parler de l'influence chrétienne. Cette influence se mainfesta d'une manière aussi puissante en Italie que dans les autres contrées de l'Europe occidentale. Reprenons la loi des Lombards.

Cette loi, avons-nous dit , avait tracé une ligne profonde entre l'homme libre et l'esclave. Dans sa rigueur elle punit d'abord de la peine capitale celui qui , d'un côté ou de l'autre , essaye de ia franchir. Le roi Rotharic lui-même , qui s'était montré si sévère à cet égard, adoucit sa propre législation. Le coupable n'était plus condamné à mort; il perdait seulement, pour un certain temps, sa liberté : «Si aldia aut libéra, in casa aliéna « ad maritum intraverit et servum maritum tulerit , liberla-

t tem suam amittat. Et si dominus ejus neglexerit eam re- « plicare ad servitium, mortuo tamen marito, vadat ubi votaient, libéra una cum liberis suis et cum omnibus rébus

0 suis \ » Il fut même permis à un homme libre d'épouser une esclave; mais au préalable cette esclave devait être affranchie.

1 Si quis ancillam suam propriam matrimoniare voluerit sibi ad ■ uxorem, sit ei licentia; tamen débet eam liberam thingare et • sic facere liberam 1 . . . »

Au reste les faits abondent en Italie comme ailleurs pour démontrer que, chez les peuples qui vivaient sous la loi lombarde ou sous la loi romaine , le christianisme intervint dans l'esclavage d'une manière toute-puissante. Nous citerons quelques exemples.

D'abord nous mentionnerons la lettre adressée par le pape Grégoire le Grand au sous-diacre Pierre , sur la conduite qu'il doit tenir à l'égard des colons qu'il possédait en Sicile \ Cette lettre, très-détaillée , dans laquelle le pape recommande vivement au sous-diacre Pierre de traiter ses colons avec la plus grande douceur et de ne point les soumettre à des redevances intolérables, peut nous faire comprendre combien était grande la sollicitude de l'Eglise à l'égard des esclaves.

Nous avons parlé ailleurs de la loi toute chrétienne qui défendait de séparer les esclaves qui s'étaient unis en mariage \ Cette loi fut donnée aux Lombards , en 8o î , par Charlemagne. Nous ne répéterons point ici ce que nous avons dit de la portée qu'avait eue et que devait avoir une disposition si propre à développer la moralité de l'esclave.

*En Italie encore , comme dans le reste de l'empire de Charle-

1 Ltg. Langobard. [Lex reg. Rothar, 218. Voy. Canciani, t. I.)

* Ibid. Edict aa3.

s Sancti Gregorii papœ episl. in Greg. opp. t. Il, coL 533.

* La loi s'était appuyée sur les paroles de l'Évangile : «Quos Deus conjunxil «homo non sépare t. » (Baluae, Capit> 1. 1, col. 35 1.)

magne, le christianisme avait essayé de soustraire l'esclave à In tyrannnie du maître; il lui avait ouvert les portes de l'Eglise, et l'avait admis dans les ordres sacrés. Déjà, dans les lois du roi Luitprand, on lit cet article, qui défend évidemment aux prêtres d'ordonner clercs les esclaves d'autrui : «3i quis ser- «vum alienum sine voiuntale domini sui clericaverit, composât, elc 1 »

Une disposition semblable fut prise, quelques siècles plus tard, par les rois normauds et par les empereurs d'Allemagne qui gouvernèrent l'Italie méridionale et la Sicile : « Adscripti- «tios, sine voluntate et assensu eorum quorum juri subditi «sunt et potestali, nullus episcoporùm ordinare prasumal'. » Certes, au moyen âge, l'esclave qui était jugé digne de remplir les fonctions du sacerdoce n'était plus une chose, mais une personne. C'était le christianisme qui , dès son apparition , avait proclamé l'égalité morale de lous; ce fut lui aussi qui, par des efforts prolongés et infatigables, tira toutes les admirables conséquences de ce principe.

Quant au servage de la glèbe , on en saisit à peine les indices dans l'Italie du nord, là où fleurirent plus tard les populeuses et riches cités de la Lombardie. Au moyen âge les effets d'une prospérité toujours croissante en Lombardie, une civilisation qui fut de bonne heure très-avancée, firent disparaître promptement toutes les formes d'esclavage. Les villes lombardes avaient d'immenses banlieues qui étaient possédées et cultivées par des hommes libres.

Dans l'Italie du centre, et principalement dans l'Italie méridionale, où le système féodal fut importé parles Normands, la société se fractionna et chaque terre eut son cbâteau. La propriété territoriale se divisa entre un pelit nombre d'hommes puissants qui s'étaient isolés et qui vivaient inactifs dans cet

1 Leg. Langobard. (Luitprand, V, aA, ap. Canciani, t. I.) - CotutituL Regni Siculi, III, a , ap. Canciaui , t. II.

isolement. Comme ces propriétaires ou seigneurs ne faisaient pas valoir leurs terres par eux-mêmes, ils eurent des hommes pour les remplacer : ces hommes furent les serfs de la glèbe.

On a remarqué qu'il y a eu, jusqu'à des époques assez rapprochées de nous, des ventes d'esclaves en Italie. Nous croyons pouvoir affirmer que ces ventes n'avaient lieu que sur les côtes ; que c'était un trafic honteux, réprouvé parla loi, et qui ne se faisait que d'une manière clandestine. Cette espèce de traite commença de bonne heure en Italie; au vin* et au ix* siècle on vendait des hommes aux Byzantins on en vendit plus tard aux Sarrasins. On sait que le pape Jean XII fut accusé par ses contemporains d'avoir livré, pour de l'argent, des chrétiens aux infidèles. Nous trouvons, à ce sujet, un passage curieux dans les lois données par les rois normands au royaume de Sicile : «Qui sciens liberum homiuem vendiderit, bac pœna «légitima teneatur, ut ex bonis suis, si possibile est, vendiitis ■ redimatur; ipse vero maleficus curiœ servus fiât, bonorum «suorum residuo publicato. Quod si non poterit redimi, pro « servo tradatur parentibus venditi , bonis suis curiœ oddictis. • Quocunque autem casu venditus redeat. . . » Ce passage fait évidemment allusion à la traite que les hommes de la côte faisaient avec les trafiquants étrangers.

M. Libri a essayé de prouver que le christianisme, loin de favoriser l'émancipation des esclaves, ne servit, au contraire, qu'à rendre l'esclavage beaucoup plus dur. On voit, de prime abord , ce qu'il y a d'exagéré dans ce principe posé d'une manière si absolue. M. Libri cite plusieurs exemples de ventes d'esclaves faites chez les peuples chrétiens de l'Italie. Il faut remarquer que ces exemples se bornent à trois villes, Venise, Florence etLucques. En ce qui concerne Venise, nous dirons que ses opérations mercantiles la rendirent souvent odieuse aux

' Les Grecs allaient en Toscaue acheter des esclaves chrétiens. (Vov. M. Libri, Histoire des sciences mathématiques en Italie , t. I, p. 87.)

peuples de l'Italie eux-mêmes. Quant à Lucques et Florence, dans les passages cités par M. Libri il n'est point dit que les esclaves rendus (et ces esclaves, comme il l'a remarqué, sont des serfs l ) fussent transportés en pays étrangers. Il ne serait point difficile de retrouver en France, au moyen âge, des ventes analogues , qui faisaient passer un serf d'un fief dans un autre. Ajoutons que M. Libri, afin d'établir son opinion, a cherché ses textes avec trop de soin pour que nous puissions le soupçonner d'en avoir omis quelques-uns. C'est pourquoi nous pensons que des faits, qui s'appliquent à Venise, à Florence et à Lucques seulement, ne prouvent rien pour le reslc de l'Italie. M. Libri dit encore 1 que Danle, Boccace', Bandello , Cornazzano parlent souvent de ventes d'esclaves faites par les corsaires. Cela rentre dans l'opinion que nous avons émise plus haut , que les habitants des côtes seulement se livraient à ce hideux trafic, qui était réprouvé par les lois, puni avec rigueur, et qui n'était autorisé ouvertement qu'à Venise.