CHAPITRE DEUXIÈME

INFLUENCE CHRÉTIENNE APRÈS LES INVASIONS DES BARBARES. (DO V* AU X* SIÈCLE.)

Rachat des captifs par les prêtres et les saints. — L'Église multiplie les affranchissements. — État de l'esclave ecclésiastique. — L'Église admet aux ordres sacrés les esclaves et les fils d'esclaves. — Elle constitue la famille de l'esclave, etc. — Conclusion du chapitre.

On a pu voir, par l'Histoire de l'esclavage dans l'antiquité, que les idées chrétiennes, en se propageant , avaient apporté de grandes modifications à l'esclavage ancien. Le christianisme, sans détruire d abord la trop grande inégalité des conditions, avait proclamé qu'aux yeux de Dieu , entre l'âme de l'esclave et celle du maître il n'y avait point de différence. On avait vu, dès l'époque des grandes persécutions , les maîtres et les esclaves confondus assister, sans distinction, aux cérémonies qui s'accomplissaient en secret, dans quelque maison retirée, ou dans des lieux souterrains. Le consulaire, le riche sénateur, quelquefois les filles et les femmes des empereurs, venaient prendre place à côté des affranchis et des esclaves dans ces réunions mystérieuses où le prêtre annonçait que, devant Dieu, tous étaient égaux , et que la religion du Christ ne reconnaissait ni maîtres ni esclaves. Les doctrines nouvelles, on le sait, se répandirent avec une incroyable rapidité dans toutes les parties du monde

romain, et, à mesure qu'elles firent des prosélytes plus nombreux , elles répandirent sur la vie de l'esclave bien des adoucissements et des consolations. Si , aux termes de l'ancienne loi , on pouvait encore user et abuser de l'esclave comme d'une cbose, jus atendi et abatendi, les mœurs introduites par le christianisme répugnaient à l'application de cette loi, et, par le fait, l'esclave cessa d'être une chose pour devenir une personne.

Il y a plus : quand la religion chrétienne devint la religion de l'empire, elle fit sentir son influence à la législation elle-même. On a vu, dans l'ouvrage cité plus haut, les lois de Constantin et des princes ses successeurs qui furent favorables à l'esclave , et combien ces lois étaient empreintes de l'esprit du christianisme. L'esclave est respecté dans sa vie et dans ses membres, et la législation impériale a constitué, en quelque sorte, la moralité de l'esclave, en constituant pour lui la famille , en déclarant que, dans les ventes, il ne sera plus sépa é de sa femme et de ses enfants. Enfin, en Orient, là où le christianisme avait pu agir librement, sans être arrêté par les désordres violents qui, à la suite des invasions, vinrent jeter le trouble dans les pays de l'Europe occidentale, la loi avait mis le sceau à tout ce qu'elle avait fait jusqu'alors pour l'esclave; elle lui avait assuré la possession en propre de son pécule. Ce pécule, à une époque où l'esclavage se recrutait difficilement, devait amener, après un temps plus ou moins long, l'émancipation de tous les esclaves.

En résumé, vers la fin de l'empire romain, le christianisme avait déjà fait subir à l'esclavage une espèce de transformation.

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Mais , en dehors de la loi, le christianisme, par ses doctrines et par ses prédications, avait agi sur les mœurs des hommes d'une manière plus efficace. Nous rappellerons ici ce quia été dit dans le livre de M. H. Wallon; Je christianisme n'attaqua point d'abord l'esclavage dans ce qu'il avait de plus vital; il essaya, avant tout, de lui enlever ce qu'il avait de plus inutile et de plus honteux. Il abolit ces jeux sanglants où des hommes venaient s'égorger pour les plaisirs d'une vile populace, et le dernier sang qui coula sur l'arène des amphithéâtres fut celui du martyr Télémaque, qui s'élança pour arracher le glaive des mains des gladiateurs. Le christianisme fit aussi disparaître ces autres esclaves employés sur le théâtre, et qui remplissaient différentes fonctions dans les jeux scéniques. Enfin il pénétra dans l'intérieur des maisons pour arracher à des emplois vils ou frivoles les innombrables individus qui formaient la plus grande partie de la famille urbaine. On a vu les éloquentes paroles adressées aux maîtres par les Pères de l'Église, pour leur rappeler que dans leurs esclaves ils ne devaient point dégrader l'image de Dieu.

C'est ainsi que le christianisme avait travaillé avec une admirable persévérance à anéantir ce qu'il y avait d'im moral et de superflu dans l'esclavage. Il ne laissa sous la puissance du maître que les colons et les hommes employés aux travaux indispensables de la maison, et il réserva pour d'autres temps une plus large réforme.

Les invasions des Barbares avaient paru arrêter un instant l'œuvre du christianisme; mais en réalité cette œuvre, qui était devenue plus difficile, ne fut point interrompue. Les prêtres luttèrent contre la brutalité des envahisseurs