L’ESCLAVAGE ANCIEN
L’esclavage ancien se divise en deux sortes d’esclavage : l’esclavage domestique, où l’esclave est attaché au service de la maison du maître ; l’esclavage rural , où il est attaché à la culture des terres de ce maître. Dans le premier de ces états, l’esclave dépend plus immédiatement du maître qui apprécie chaque jour ses services. Dans le second, il est plus éloigné de lui , en est surveillé plus difficilement, et cet éloignement tend à le rendre aux yeux du maître partie intégrante du sol qu’il cultive. Dans l’un et l’autre de ces cas, la personne de l’esclave est complètement et indépendamment de toute considération à la disposition du maître. Cette disponibilité
de la personne caractérise l'esclavage pur dans sa brutalité, ou l’esclavage personnel.
Lorsque l’esclave est attaché d’une manière fixe au fonds de terre qu’il cultive, de manière à être transmis et Vendu avec cette terre et non isolément , alors sa condition est effectivement un peu meilleure que celle de l’esclave pur, parce que sa vente est moins facile et moins fréquente. Il passe à l’état de serf de la glèbe , que l’on désigne aussi par le nom d’esclave réel. C’est l’état de notre serf du moyen âge.
3e me propose d’examiner comment ont disparu graduellement dans notre Europe occidentale, les deux formes primitives d’esclavage domestique et rural , où l’esclave était vendable par sa personne isolée, et qui constituent l’esclavage ancien. Je me propose de chercher par quelles causes cette condition primitive du travailleur s’est modifiée dans l’Europe occidentale , et à quelle époque elle s’est transformée d’une part en condition de domesticité salariée pour l’intérieur des maisons; de l’autre , en servitude de la glèbe pour la campagne et la culture des terres.
Pour étudier cette double question , il faut passer des définitions aux réalités historiques , au champ où combattent les passions humaines; et là, les définitions s’effacent : il n’y a plus aucun effet parfaitement net, parfaitement simple. Certaines causes ont contribué à l’extinction de l’esclavage. D’autres ont agi en sens opposé et ont contrarié les premières dont les effets ont été lents et progressifs, Il faut donc étudier l’histoire avec patience, pour voir com-
ment la révolution s’est préparée. Mais l’attention des principaux auteurs et historiens que l’on doit consulter n’était nullement éveillée sur une classe tout-à-fait négligée de leur temps , et en ceci consiste une grande difficulté pour arriver à fixer l’époque de l’extinction absolue de l’esclavage. Même dans un seul pays, dans une seule des grandes divisions politiques de l’Europe , quelquefois , ce qui a agi d’un côté n’a pas agi de l’autre , et ainsi il faut presque descendre à une étude particulière des faits pour chaque localité.
Pour pouvoir bien exposer les causes qui ont contribué à l’abolition de l’esclavage , je dois nécessairement chercher comment cet esclavage s’est établi chez les premiers peuples , et examiner rapidement sa constitution dans l’antiquité grecque et romaine dont les institutions ont été la première base de notre société européenne. De là, en suivant lentement l’histoire et tâchant de présenter seulement des faits positifs et certains, je montrerai les modifications progressives qu’a subies la constitution de l’esclavage, proprement dit, jusqu’à l’époque où il s’est éteint dans les diverses parties de l’Europe occidentale. Souvent, je serai obligé de redire ce qui aura été déjà dit par d’autres avant moi. Mais une marche plus rapide ne me semblerait pas rationnelle, et représenterait mal le mouvement qui s’est opéré dans les idées.
