LANGUES MÉRIDIONALES

Dialectes hindous.

§ 75. Si dans les langues du nord le radical reste ordinairement intact, et que les consonnes qui leconstituent conservent leur fermeté, il n'en est pas de même dans les langues méridionales qui ont une prédilection marquée pour un développement plus riche des désinences et pour les voyelles. Ce n'est pas que le principe de la quantité ait échappé k la déchéance dont nous TavoDS déjà vu menacé en latin. Dans les dialectes plus modernes du sanscrit il est déjà fortement ébranlé. Dans le Pâli ' les grammairiens considèrent, en beaucoup de cas, l'usage des voyelles brèves ou longues comme entièrement indifférent; il en estde même dans le Pr^ArriV*. Souvent dans ce dialecte,des voyelles brèves a l'intérieur des mots sanscrits, deviennent longues (bhanàsif bhanàti = scr. bhanàti) ; des voyelles longues, surtout dans les désinences, brèves. Il est impossible d'attribuer ce changement à d'autres causes qu'a l'empire croissant de l'accentuation. Le Zendy le dialecte le plus ancien , trahit déjà une tendance assez marquée à émousser l'énergie des terminaisons en abrégeant presque tous les â à la fin des noms polysyllabiques et en déprimant Va dans l'-a/n de l'accusatif des noms en ë^. Chose singulière, le Pra/crit, malgré la perle de la quantité prosodique,

' Lassen et Burnouf, Essai sur le Pâli , p. 161. » Hoeïcr j De pracrita dialecto , p. 20 et 178. ^ Bopp , rggl Gramm., §§ 64 et 137.

a su conserver avec de certaines modifications toutes les désinences de la déclinaison ^ h Texception du datif, dont l'usage s'est aboli comme en grec moderne, et toutes les désinences de la conjugaison , au duel près. Nous ne parlons ici que de celles qui désignent le nombre et les personnes; car la plupart des temps sont exprimés par des verbes auxiliaires. En revanche les radicaux sont généralement obscurcis par l'assimilation des consonnes^ par leur retranchement même, retranchement qui est de rigueur à la fin des mots; et rien n'est plus fréquent dans cette langue que de trouver des mots entièrement composés de voyelles ' comme : uao, uae, hîaàe, etc. L'hiatus, que repoussait le sanscrit, le Prakrit le recherche avidement. Dans les dialectes hindous d'aujourd'hui toute trace, tout souvenir de leur origine s'est perdu, et les formes mutilées de leurs mots offrent moins de ressemblance avec leur type primitif que nos idiomes européens % qui le reproduisent d'une manière encore bien plus sensible malgré l'immense distance de l'espace et du temps et la distance plus grande encore des civilisations. M. Bopp trouve la raison de ce fait remarquable dans la rapidité avec laquelle tout ce qui éclot sous le soleil brûlant des tiopiques, l'époque de la maturité une fois passée, se précipite vers son déclin. Nous ne combattrons pas en tout cette opinion de l'illustre savant, qui nous parait avoir un fond de vérité; mais si les dialectes hindous de nos jours, par un contraste singulier avec nos idiomes européens, n'ont pu sortir de cet état de dégradation dans lequel les avait plongés la destruction de la quantité prosodique, nous en croyons trouver la raison dans l'extrême faiblesse de l'accentuation sanscrite qui a fa-

* Hoefer, De pracr. diaL, p. 15.

' Bopp, f^gg^' Gramm., IV. Abtheîl., f^orrecie,jt. x.

vorisé et hâté l'oubli du sens et de la valeur primitive lies formes. Des qu'elles ne disaient plus rien à l'intelligence elle sont arrivées h cette décrépitude prématurée qui les rend méconnaissables. C'est par là que ces dialectes sont diamétralement opposés aux langues leutoniques, dont la fleur tardive, mais \ivace, n'est due qu'à la force du principe logique, lentement mais mûrement développé. D'une part l'amour de la forme poussée jusqu'à Ténervement, de l'autre la prédominance du radical et de la consonne au mépris souvent des lois de l'euphonie, voilà les extrêmes, où peuvent aboutir les langues du midi et les langues du nord.