CHAPITRE III

Là THESIS CHEZ LES ANCIENS ET CHEZ LES MODERNES.

Sur la thesis dans la poésie des anciens.

§ 97. Dans la poésie des anciens, où la quantité prosodique dominait si exclusivement ^ la thesis devait chercher dans celle-ci son principal appui; la thesis était la longue, Yarsis la brève. Pourtant cela n'est pasabsolu; ces rapports sont souvent ou paraissent renversés : par exemple, lorsqu'un système d'anapestes est coupé par des dactyles. Mais ces exceptions ne font pas la règle; elles ne servent qu'à animer le rhythme, dont une régularité monotone fatiguerait l'oreille. Mais pour qu'on n'allât pas jusqu'à identifier la thesis métrique avec la quantité prosodique, nous sommes convenus que le signe extérieur, auquel on la reconnaissait, était ce coup, cet effort de la voix, qu'aujourd'hui nous remarquons dans nos accents. Chaque fois que la thesis coïncide avec une longue , ce coup de la voix se fond presque avec la durée de la syllabe; mais lorsque c'est une brève qui se présente inopinément, la voix, qui s'était baissée dans Varsis ^ s'élève comme si elle allait s'appuyer sur une longue, et ne la trouvant pas, lui donne au moins, comme signe de son passage, une prononciation plus énergique.

C'est ce qui nous explique pourquoi, à une époqui

où la langue abondait encore en brèves, le cadre de l'hexamètre étant donné, l'art, à son berceau, se servait souvent de la thesis pour compléter des dactyles , qui , sans elle, restaient des ïambes ou des tribraques, comme dans les exemples assez fréquents d'Homère : EireiM To Trpwrov, çtXe TLOLdiyvnrty et surtout dans les mots qui commencent par trois brèves : (kBivaro(;y âTzdlaiioÇf airovée(79at*. Les consonnes liquides par l'effet de cette prononciation plus énergique se redoublaient et allongeaient ainsi artificiellement des syllabes brèves de nature : oyxwve vu^ag, avipaç Si Xt(7(7eo'9ae, ireSioc XwreOvra. La ponctuation et la césure, en amenant un repos de voix , permettaient aussi quelquefois à des trochées de passer pour des dactyles. Mais en admettant que, dans tous ces cas, la thesis puisse excuser le défaut du vers, il restera toujours un certain nombre d'exemples dans lesquels son influence ne saurait être pour rien ; ceux, par exemple, où il manque la seconde brève de Varsis, ce qui arrive surtout très-fréquemment lorsque la prtmière a pour voyelle un twra : par exemple, ÛTrocîe^ty} idTLYif \(firovy yLoivrioç aXocoVf etc., etc. ". Il ne faut pa. essayer de corriger ces passages trop nombreux ; il fau» y reconnaître des imperfections qu'un art plus moderne a évitées, sans pouvoir atteindre a la gloire du pli., grand des poètes.

Il est vrai que des hellénistes mal inspirés ont voulu attribuer une partie de ces libertés poétiques à l'influence de l'accent. Ils pensent que si, dans dhiyLroç, êXccSsv, l'antépénultième était quelquefois longue , c'est parce que ces mots sont proparoxytons. M. Spitzner ^ leur répond fort bien qu'il sera toujours préférable de

' Thiersch , Griechische Schulgrammatik , p. 139.

* Id,, ibid,, p. 130.

• Griech, Prosodik , p. II.

redoubler la liquide (aïlmroç, eXXaêev), tant qu'on n'aura pas trouvé des formes comme è'tîaxev, dïtaipoçt ayant leur première syllabe longue par l'effet de l'accent.

Les anciens grecs connaissaient fort bien les faiblesses de leur poète favori ; Eustathe, un de ses critiques les plus récents, en est encore choqué, lorsqu'il arrive à ce vers :

B^v 6tç Àîô^ou xXyTûc ^wfxara • tov S* lxt;^avov.

Il l'appelle TrpoxXao-Toç et (ryyjxûStîyîç , il lui reproche une latyccpoinç y un relâchement, auquel l'accent aigu serait destiné en partie à remédier (ôspaireta ). Il faut entendre cette expression d*Eustathe clans ce sens que l'accent en rendant le son de la liquide plus perçant, la redouble presque, et cache ainsi en partie la défectuosité du vers. C'est ainsi que dans ce vers de Y Iliade (tu*, v. 145)' :

il faut lire Çeuyvyp/utev. La finale uiokov 6(fiv, si 6(fiv ne se prononçait pas anciennement oirtptv, ce qui serait fort possible (o(piç de ^tttw, comme (îpaxwv de dépytcù ; cp. du reste AtQlç pour Àttiç, et âiKfvç pour âwrdfç), doit être regardée comme nous fournissant un des rares exemples d'un hexamètre jutetoupoç ^

Si la thesis supplée ainsi par sa force virtuelle à l'insuffisance des valeurs prosodiques, sa faiblesse permet quelquefois à ces dernières d'occuper une plus grande place que la nature du mètre ne le comportait. Nous voulons parler des spondées irrationnels dans les dispodies ïambiques et trochaïques ( voyez l'Introduction). C'est le principe d'une unité supérieure, a laquelle la rhythmique sacrifie ici l'exactitude du détail,

■ Foster, An essajr on accent and quant ity, p. 266. * Herroann , Elem, doctrinœ metricœ , p. 67.

^ Id,, ibid., p. 364.

chez les Romains sur tout ^ qui n'avaient plus au même degré le sentiment de la quantité prosodique. Ils ne reconnaissaient plus dans un senarius ou trochaicus qua^ dratusy les petites unités , les dipodies^ mais seulement la grande, levers entier, Thexapodie ou Toctapodie, et n'exigeaient rigoureusement le trochée qu'au septième pied, et l'ïambe qu'au cinquième. Il ne faudrait pas croire qu'ils se fussent permis pour cela de remplacer par des spondées tous les autres pieds du vers à la fois (ils pouvaient en remplacer la plupart); seulement le rang des pieds de supplément, comme diraient le père Sacchi etScoppa, était devenu indifférent.