DEUXIEME OBSTACLE
Des idoles médicales, ou opinions préconçues.
î. Parmi les rémoras qui embarrassent la pratique médicale, le second rang appartient de droit à ces idoles aux pieds desquelles s’est toujours prosternée la médecine , surtout celle de notre âge. Souples esclaves, obéissant aux moindres signes
de leurs frivoles divinités, les médecins ferment l’œil et IVjreille aux conseils de l'intelligence, comme à ceux de la nature; d’où il suit nécessairement que la droite raison n’étant point consultée, les résolutions ne sont plus que des conséquences d’opinions préconçues et arrêtées d’avance.
Il y a beaucoup d’idoles de cette nature; examinons seulement celles qui se présentent pour le moment à notre esprit.
Une médication a bien réussi une fois ou deux : beaucoup de médecins, par cela seul, ou plutôt par suite d’une tendance naturelle à s’exagérer l’action des remèdes, ou meme à leur prêter une action qu'ils n’ont pas, se laisseront aller de suite à faire de ce médicament une sorte de panacée suffisante pour combattre et pour vaincre toutes les maladies. Voilà ce qui fait que l’on voit des médecins prôner indistinctement contre toute espèce d’affections l’usage du lait ou du petit-lait; d’autres en font autant pour les remèdes spiritueux et diffusibles; ce sont les acides ou les alcalins qui ont toute la confiance de ceux-ci ; ceux-là , au contraire , la donnent toute entière aux purgatifs et aux saignées. C’est ainsi que chacun d’eux, suivant son caractère particulier ou les jeunes impressions des commencements de sa pratique, s’arrête, pour ainsi dire, à ces médicaments ou à d’autres semblables, abandonnant follement ou méprisant tout le reste, malgré l’évidence d’une utilité longtemps éprouvée.
Il y a une autre classe de médecins : ceux-là se laissent absorber par un principe de théorie ou de pratique , qu’ils ont puisé dans les livres ou dans leur propre imagination ; puis on les voit torturer la thérapeutique , plier de mille manières le traitement de chaque maladie, pour le tailler, s il est permis de le dire, sur le patron de ce principe.
Ce serait gratuitement perdre son temps que de passer en revue chacun de ces dogmes trompeurs; ils viendront d euxmêmes s’offrir à l’esprit de quiconque voudra réfléchir avec quelque soin sur la tendance et les travaux des médecins modernes, ces hommes, auxquels il a suffi de deux choses, examiner peu et juger sur rien, pour renverser presque et pour détruire la pratique médicale toute entière.
11. L’Ecole galénique avait autrefois employé dans la pratique les évacuations sanguines, les purgatifs, les vésicants et autres moyens semblables; or, aujourd’hui, la plupart des médecins de notre âge ont rejeté tout cela comme absolument inutile, dangereux même.
D’où vient ce préjugé funeste?
C’est Van Helmont qui, le premier, l’introduisit dans la science; c’est lui qui fit jouer de toutes manières, parmi les mille détours d’une expérience sans profondeur et sans méthode , ce triste fantôme qui finit bientôt par usurper sur l’opinion un empire dont on ne peut vraiment s’étonner assez, quand on voit la médecine de nos jours, séduite par des nouveautés de cette nature, se déchaîner aux dépens des malades et avec un dédain suprême , contre l’usage des médicaments galéniques.
Vient ensuite une autre catégorie de médecins. Ceux-là font découler toutes les maladies d’un principe acide , et par conséquent ils réduisent toute la thérapeutique à combattre ce principe par les alcalins. Une semblable théorie médicale, offrant infiniment plus de simplicité que toutes les autres, et pouvant en quelques jours être apprise à fond par la dernière et la plus ignorante des vieilles femmes, ne pouvait manquer de l’emporter sur les autres théories , dans un siècle comme le nôtre. Mais ces médecins -là ne connaissent pas sans doute le mot d’IIippocrate, que l’homme a mille moyens d’être malade ; et, avec leur méthode, ils me semblent devoir conjecturer, en fait de maladies, ou deviner même, bien plutôt qu’ils ne peuvent trouver et connaître.
On voit d’autres médecins encore qui, au début de toute espece d’affection, ne manquent jamais d’administrer un médicament purgatif, dans le but, comme ils disent, d’évacuer les • matières qui entretiennent dans les premières voies la fermentation de celles qui sont passées dans les secondes. C’est au milieu des écoles arabes qu’est née cette autre espèce de vision , et une foule de médecins lui sont restés si fidèles, que rien au monde ne peut les y faire renoncer, ni les nombreuses observations modernes sur l’opportunité des purgatifs, ni
l’exemple lui -même du père de la médecine, qui ne purgeait jamais au début des maladies que dans le cas où il reconnaissait une turgescence de la matière . Les purgatifs en effet, sont de la nature des médicaments propres à exciter la fermentation ; ils peuvent donc aller chercher les matières crues qui peut-être sommeillaient tranquillement dans quelque retraite cachée ; ils peuvent, comme une torche ardente, rallumer la funeste activité de ces saburres, et finir ainsi par développer des fièvres, ou en doubler la force, ou en favoriser le retour.
111. Au nombre des préjugés, des visions qui obcurcissent le plus l’esprit des médecins, il ne faut point oublier cette idée de quelques-uns, qu’il est impossible d’arriver à une connaissance parfaite de la pratique, à moins de s’être assuré d’avance le secours des sciences diverses, la dialectique, par exemple, les mathématiques , les langues, la rhétorique , l’astronomie, etc. Toutes ces connaissances et d’autres encore de même nature ajoutent certainement à la science médicale un éclat considérable; à mon avis, cependant, pour connaître l’histoire exacte des maladies, tout cela n’est guère plus nécessaire à un médecin , qu’il ne le serait à un musicien de savoir la peinture. L’expérience nous apprend chaque jour que de vieux médecins galénistes, à peine au courant de la langue latine, savent conduire le traitement d’une maladie tout aussi bien que d’autres médecins dont on vante l’extrême habileté dans quelques sciences inutiles à la pratique médicale.
Cette manie des temps modernes a nécessairement enfanté une foule de conséquences singulières. Ainsi, par exemple, comme il faut, pour acquérir ces sciences, y consacrer une bonne partie de son temps, ce qu’il en reste alors aux hommes dont nous parlons suffit à peine pour apprendre les premiers éléments de la pratique. Ce sont des astrologues, et ils en sont fiers, des poètes, des critiques, des historiens, des philosophes, des hellénistes et des hébraïsants, etc.; mais demandez-leur de s’expliquer spécialement sur les choses que l’on apprend surtout dans l’étude de la sage Antiquité, c’est-à-dire sur la science de l’homme , et vous serez étonné de la maigreur et du peu de poids de leurs raisons. Puis enfin , lorsque ces motifs
et quelques autres semblables ont fini par les mettre dans l’impuissance absolue d’acquérir par l’observaüon une connaissance solide de la pratique, ils se hâtent autant que possible de se mettre au courant d’une théorie générale, et il leur suffit alors de quelques principes également généraux, de théorie ou de pratique, pour traiter toutes les maladies. Or, comme ces principes ne sont au fond que des espèces d’ombres fantastiques glissant et dansant sur la surface des choses, comme on en voit sur la surface des eaux, il n’y a rien d’étonnant, je crois, si, après avoir fixé d’abord et enflé l’espoir des médecins, ces ombres s’évanouissent bientôt, sans laisser même la trace de leur passage.
IV. Mais procédons par ordre dans l’analyse de la question qui nous occupe. 11 faut soigneusement distinguer l’histoire des maladies, qu’on peut appeler la médecine première, et leur traitement, que j’appelle la médecine seconde. L’histoire des maladies est une science qui ne ressort que d’elle-même ; son origine et ses progrès, tout est h elle ; elle n’emprunte rien ; c’est un ruisseau qui sort clair et limpide des sources de la nature les plus pures et les plus salutaires. Ou bien encore, pour m’exprimer avec plus de précision , l’histoire des maladies consiste toute entière dans l’exposition fidèle et patiente des phénomènes que peuvent offrir l’invasion, la marche, le caractère des maladies , observés d’ailleurs avec simplicité par un homme instruit, et décrits ensuite avec la même simplicité, sans aucun mélange des idées de l’auteur, sans aucune de ces considérations puisées dans l’autorité des livres ou dans celle des autres sciences.
Ainsi donc, soumettre au joug des sciences étrangères cette enfance de la médecine, qui ne doit, pour ainsi dire, sucer d’autre lait que celui de l’observation, c’est, à mon sens, bouleverser de fond en comble les fondements de cet art sublime.
La médecine première, en effet, est la base immuable de la médecine seconde ou curative ; on n’en doit donc pas faire une image de la nature particulière de son esprit , comme on le ^ °i t si souvent; elle ne doit être qu’une émanation de la nature des choses elles -mêmes ; ce n’est pas avec d’oiseuses dis-
pales, ce n'est pas avec d’arrogantes et fastueuses théories qu’on peut donner à cette partie de la science une impulsion durable; il faut pour cela des travaux sans nombre, d’infatigables recherches , et enfin une bonne foi d’observation profonde, un peu méticuleuse même, je dirais presque méfiante.
Y. Quant à la médecine seconde , ou médecine curative des maladies, j’avouerai sans peine qu’elle peut être considérablement éclairée par l’étude des autres sciences, celles surtout qui ont avec la médecine une sorte de parenté, ou qui n’en sont guère que des membres. On peut ranger dans cette catégorie la chimie, la botanique, la connaissance de la diététique, de la gymnastique et des six choses non naturelles, la philosophie expérimentale, l’anatomie et d’autres sciences encore, toutes infiniment utiles pour perfectionner la méthode et pour apprendre à puiser rapidement dans une circonstance insignifiante les meilleures indications curatives.
Qu’est-ce (pie la méthode, en effet, si ce n’est, pour ainsi dire, la charpente de l’édifice médical , et la base du traitement? Il est donc impossible qu’elle puisse atteindre un certain degré d’excellence, à moins que chacune des pièces qui la composent n’emprunte aux autres la sorte de perfection qu’elles ont dû puiser dans l’une ou l’autre des sciences que nous venons de dire, pour se confondre enfin dans l’unité de la nature et de la vérité.
Quant au reste des sciences, sans aucune affinité avec la médecine, elles ne sont pas cependant dépourvues de tout avantage; on ne peut nier, par exemple, que l’étude des mathématiques ne puisse ajouter à la finesse et à la pénétration de l’esprit, comme elle ajoute à la dignité du maître; c’est, entre mille exemples, ce que l’on peut voir chez notre illustre compatriote Marino Ghetaldi, de Raguse, à qui nous devons de savants traités de synthèse et d’analyse mathématique , ainsi que Y Apollonius redivivus. Il en est de même de quelques autres sciences. Ainsi la météorologie, l’astronomie, l’éloquence ou l’art de convaincre, la philosophie morale, celle surtout qui a pour objet de régler les mœurs et de combattre la précipitation de l’esprit, sont toutes infiniment utiles aux méde-
cins. Cependant, comme elles sont absolument en dehors de la médecine appliquée , on ne doit guère y employer que les heures perdues ou celles consacrées au repos de l’esprit; car il en faut de cette sorte : les forces du corps et celles de l’ame se laissent abattre et briser sous le poids d’une contention excessive; mais quelques heures de relâche, accordées d’une manière convenable, suffisent pour leur rendre le nerf et l’énergie qu’elles avaient perdus.
VI. C’est une erreur considérable que de se croire en état de traiter les maladies avec quelque bonheur, par ce motif que l’on possède à un certain degré l’art de faire une théorie. C’est une grave erreur, je le répète, et le médecin doit élever bien plus haut ses regards, s’il éprouve l’ambition de défendre son art, éternellement assailli par d’injustes calomnies, s'il veut pouvoir arracher l’homme aux longs chagrins de la maladie et lui faire goûter le calme heureux de la santé. Après la mort elle-même , il reste encore pour lui un cadavre à disséquer, à fouiller de tous côtés, pour y trouver le siège de la maladie , sa cause, le résultat des symptômes offerts pendant la vie, et enfin le secret de tous les phénomènes observés dans le cours de la maladie. Les matières fécales et l’urine, la langue et les yeux, le pouls et la physionomie , les affections morales, le genre de vie, les anciens excès du malade , etc. , il doit tout considérer, tout peser, s’il veut arriver d’une manière sûre et naturelle au diagnostic, au pronostic et aux indications curatives des maladies.
Se montrer avec une sorte d’ostentation dans les fastueux musées de la science, réunir à grands frais de vastes bibliothèques, sur lesquelles on ne daigne pas même jeter les yeux , se taire agréger à une foule de sociétés savantes, pour voir chaque jour vanter la gloire de son nom dans les Recueils littéraires et scientifiques, tout cela ne peut servir à soulager la plus petite douleur d’un malade. 11 y a au contraire une incontestable utilité à visiter souvent le triste grabat de la misère souffrante et les hôpitaux publics; à noter avec une austère et intrépide patience tout ce qu’il arrive d’heureux ou de malheureux dans les phases différentes d’une maladie, la marche des svmp-
tomes, les modifications qu’ils peuvent subir après F administration des divers médicaments, la transformation de la maladie actuelle en une autre d’une espèce différente, la bénignité, la malignité, la violence d’une maladie, et celles de ses symptômes, observés à certaines périodes de cette maladie ; les méthodes thérapeutiques qui se sont montrées constamment fidèles dans chaque espèce d’affection ; les conséquences des évacuations diverses ou de l’absence des mêmes évacuations; mille autres choses enfin, qui ont avec la nature une affinité plus étroite encore peut-être, et qui ne forment dans sa vaste unité que des distinctions délicates plutôt que des divisions tranchées.
Vil. Le vain désir de la gloire, voilà un autre fantôme qui, de tout temps, lit imaginer des sectes nouvelles, au lieu d’exciter l’homme à la recherche de phénomènes oubliés, qui auraient contribué peut-être à jeter sur l’histoire des maladies un nouveau jour et une certitude nouvelle. Or, quand on se fait ainsi une nature au gré de ses caprices, quand on bouleverse la véritable avec d’indigestes spéculations , comment s’étonner ensuite si l’on arrive tout naturellement à appauvrir, à épuiser le champ patrimonial de la médecine, si l’on parvient à étouffer sa végétation vigoureuse sous l’inutile fardeau des livres !
Ce n’est pas tout d’ailleurs , chacun des hommes dont nous parlons laissa des disciples : ceux-ci , aveuglés par un respect ridicule , ou détournés des fatigues de l'investigation par les conseils d’une lâche paresse , trouvèrent commode de passer seulement pour de subtils interprètes , des disputeurs redoutables ou des abréviateurs méthodiques, au lieu d’essayer, par des observations qui leur fussent propres, à débrouiller le diagnostic , le pronostic et le traitement des maladies ; ou bien encore, si l’on veut, ils se mirent à jouer au maître et au disciple, laissant à d’autres le soin glorieux de faire des découvertes ou de les perfectionner.
VIII. « Les meilleurs préceptes de morale sont ceux qui n’ap- « partiennent en propre à personne, ceux que l’on entend sortir « à la fois de toutes les bouches et de toutes les écoles , du Lycée
« et de l’Académie, du Portique et de la rue. » Ce mot de Sénèque sur la morale, les médecins de notre âge auraient besoin de l’adopter pour eux-mêmes, car si l’on examine un instant leurs préceptes de pratique , on verra qu’ils n’offrent jamais, comme ceux d’Hippocrate , l’avantage de rentrer à la fois dans les principes des diverses écoles, galénique, chimique, mécanicienne , etc. ; on s’apercevra facilement que ces préceptes ne sont admis que par eux, et ne s’appuient sur l’autorité d’aucun fait , d’aucune observation. S’il leur arrive de voir une fois un résultat heureux, ils s’imaginent qu’il doit toujours en être de même, mais le temps marche, les choses s’éclaircissent, et l’on finit par s’apercevoir que ce que l’on avait pris pour une chose commune et constante n’était qu’un fait particulier et accidentel. Les paradoxes de nos jours, les intarissables disputes des médecins modernes , cette infinité de livres qui se succèdent avec une imprudente rapidité, pour démontrer l’incertitude de la médecine, tout cela prouve surabondamment qu’il n’y a rien de généralement avoué dans les dogmes médicaux d’aujourd’hui, rien, pour ainsi dire, qui pût réunir les votes de chaque membre dans la vaste assemblée des Etats-généraux de la médecine : chacun marche avec ses propres systèmes , poussé par la haine des écoles rivales ou par l’amour de son école particulière ; car les médecins en sont venus à ce point, que tous les moyens leur sont bons pour défendre l’école à laquelle ils ont dévoué leur vie. Ou bien ils agissent sous d’autres influences : c’est tantôt une certaine faiblesse d’intelligence ou un amas de préjugés puisés à toutes les sources ; tantôt l’amour de la nouveauté, tel qu’on le voit de nos jours, poussé jusqu’au délire ; ce sont de fausses notions recueillies aux leçons des maîtres ou dans la lecture de livres superficiels; c’est le mépris de ses confrères et mille autres motifs encore. 11 n’y a donc plus qu’à désespérer des progrès de la science, si les médecins n’arrivent enfin à se réunir dans la profession d’une seule et inébranlable doctrine.
IX. L’habitude de trouver toujours dans les maladies une malignité qui n’y est pas devient encore une source d’erreurs pour les médecins peu instruits. Comme ils n’attachent au-
cune importance à connaître exactement les causes antécédentes des maladies , leurs symptômes et leur marche tout entière, il leur est impossible d’éviter les erreurs les plus considérables dans les méthodes curatives. Aussitôt qu’un mal naturellement assez peu grave a pris tout-à-coup, par suite du traitement lui-même, une gravité inattendue, ils se hâtent d’en rejeter la cause sur le mystère d’une malignité qui n’existe peut-être que dans leur imagination; après quoi , ne sachant pas davantage en quoi consiste la nature de cette malignité, ils se laissent aller au courant de l’opinion populaire qui veut que cet état des humeurs 11e puisse être combattu que par des médicaments de la classe des alexipharmaques et des échauffants, afin d’en obtenir l’évacuation par les sueurs. Or, ce qui résulte de cette conduite, c’est qu’après des sueurs considérables , la malignité que l’on cherche à combattre 11’est point toujours enlevée, et que parfois ces sueurs elles-mêmes finissent par réveiller quelques-unes des sourdes inflammations viscérales qui , la plupart du temps , sont les véritables causes des fièvres dont nous parlons, et qui , une fois rallumées, grandissent à vue d’œil et jettent enfin le malade dans les plus graves dangers.
Des médecins modernes, au contraire, ayant soumis à un examen sévère les accidents qui forment le cortège des affections connues sous le nom de fièvres malignes, découvrirent que toutes ces fièvres découlent d’une double source, l’épaississement des liquides ou leur dissolution, et que, pour combattre ces altérations si différentes, il faut nécessairement que les méthodes diffèrent entre elles. Si les remèdes chauds, cordiaux et diffusibles réussissent fort bien dans les fièvres malignes par épaississement des humeurs, ils sont au contraire excessivement dangereux dans celles qui sont caractérisées par leur dissolution ; et les acides faibles , les émulsions de semences, les gelées de corne de cerf et autres médicaments tempérants sont les seules armes qui puissent combattre avec quelque avantage cet état de dissolution du sang, qui touche à l’inflammation. Or, comme ces remèdes agissent évidemment par une qualité dissolvante et tempérante , il ne
venir à l’esprit de personne de nier la cause également évidente de ces fièvres , ce qui fait crouler sur lui-méme le fantôme menteur de la malignité.
On ne peut disconvenir, cependant, qu’il ne se rencontre de temps à autre des fièvres vraiment malignes, produites par une aura y par quelque humeur analogue aux poisons, et assez subtile pour se dérober à nos sens : telles sont, par exemple, les fièvres engendrées sous l’influence de quelque qualité mauvaise de l’atmosphère , celles qui surviennent à la suite d’une alimentation puisée dans des substances délétères, dans la chair d’animaux empoisonnés, etc. Mais ces fièvres sont comme l’oiseau de la fable, on en trouve bien peu sur la terre, infiniment moins que les médecins ne le pensent.
11 y a bien encore un certain nombre d’autres préjugés qui trompent les médecins et enraient les progrès de la pratique; mais nous les passons sous silence, de peur d’allonger ce chapitre jusqu’à la satiété.
