TROISIÈME OBSTACLE

Des analogies fausses, ou fausses comparaisons»

I. Le raisonnement par analogie étant, à beaucoup près, le plus facile de tous , expose également , toutes les fois qu’il est mal préparé , à des conclusions infiniment plus trompeuses; et rien ne prouve mieux peut-être l’imprudente légèreté des recherches médicales que ces comparaisons fausses employées avec tant de complaisance par les médecins dans

le traitement des maladies , aussi bien que dans la détermination de leur nature.

Pour avoir le droit de conclure, toute comparaison ne doit se faire qu’entre des êtres du même genre, entre un végétal et un autre, par exemple ; entre deux minéraux ou deux corps animés, et ainsi de suite ; de façon que chaque attribut de la chose comparée puisse se vérifier sur celle à qui on la compare. Tout autre manière de raisonner par analogie est vicieuse et ne peut comprendre l’énumération complète des parties, ce qui est pourtant nécessaire pour éviter les erreurs les plus graves. Si l’on veut comparer Alexandre Farnèse à César, on peut le faire, car tous deux sont hommes, tous deux furent de grands capitaines, et Ton peut montrer la correspondance des attributs de César avec ceux de Farnèse. Mais, si l’on veut comparer ce prince au soleil , cela n’est plus possible, les analogies sont trop éloignées, et comme elles sortent tout à fait du même cercle, les attributs du soleil ne pourront en aucune manière se démontrer dans le prince.

Appliquons ces principes aux comparaisons usitées en médecine.

II. Quand on raisonne par analogie, de l'anatomie des insectes à celle des quadrupèdes, ou de celle-ci à celle de l’homme, on a parfaitement le droit de le faire, parce que les analogies sont puisées dans le cercle de la vie animale; et comme, après une suffisante énumération des parties, les attributs anatomiques de Fune de ces classes d’êtres répondent parfaitement à ceux de l’autre , il en résulte que les observations faites chez les quadrupèdes peuvent non-seulement jeter une vive lumière sur les observations de même nature faites chez l’homme, mais qu’elles peuvent encore leur être exactement assimilées. Il y a plus, même : ce sont ces mutuelles et fortes analogies qui nous ont révélé la circulation du sang, la structure intime des viscères et mille autres merveilles dont la découverte fera l’éternel honneur de notre âge.

D’un autre côté, les iatro - mécaniciens , qui partent de divers principes mathématiques , ceux de la statique , de l’hydraulique, de la pesanteur, et qui veulent les appliquer à la

structure du corps vivant, ceux-là ont philosophiquement raison de le faire, car le corps de Fhomme, en tout ce qui regarde la structure animale , est soumis au nombre , au poids , à la mesure , et subit dès lors toutes les conséquences qui en dépendent. Telle fut sans doute la volonté de Dieu, le père souverain des choses, lorsque, pour rendre cette machine animale plus propre à exécuter les ordres de Famé , il n’employa, ce semble, que le compas et la craie du mathématicien, pour tracer dans l’économie du corps de Fhomme Farrangement harmonieux des proportions et des mouvements.

Si donc les inductions analogiques tirées de la mécanique et de l’anatomie offrent des rapports si étroits avec la thérapeutique, et beaucoup plus de certitude que toutes les autres hypothèses , on comprendra sans difficulté comment il s’est fait que deux hommes illustres, Borelli à Rome et Bellini à Florence , voulant raffermir sur ses fondements l’édifice ébranlé de la science, ne trouvèrent pas de moyen qui leur semblât aussi puissant que l’application des règles anatomico-mécaniques à l’explication des effets morbides (1). Aussi, rien n’est plus digne d’être médité que leurs savants ouvrages, également glorieux pour la science et la patrie, et utiles pour l’humanité. Mais ceux qui cherchent au fond des cornues chi- J miques les résultats de réactions minérales , pour en déduire

1(1) Borelli (Jean- Alphonse), né à Naples en 1608. On a de lui deux traités médico-mécaniques : De motu animcilium , 1680 ; et De vi percussionis, 1686. Borelli avait commencé par une observation de physiologie animale fort juste ; il montra que les os sont de véritables leviers mis en mouvement par les muscles autour des articulations. Mais il fit comme la plupart des inventeurs, il s’exagéra l’étendue de son idée physiologique ; toutes les fonctions de l’organisme devinrent des phénomènes physiques, et la médecine se trouva engagée dans une voie pleine d’hypothèses, où marchèrent bientôt la plupart des médecins d’Italie. Baglivi lui-même, ce grand ennemi des théories en médecine, s'y laissa aller comme les autres, ainsi qu’on peut le voir à chaque page de son ouvrage. Borelli, malgré les bienfaits de la reine Christine de Suède,

(mourut pauvre à Rome en 1679, chez les Clercs des Écoles Pies, où il s’était retiré deux ans avant sa mort, partageant son temps entre la prière et les leçons de mathématiques qu’il donnait aux jeunes religieux.

Bellini, né à Florence en 1643, y mourut en 1703. Il développa la partie systématique des écrits de son maître dans deux ouvrages: Exercitationes onatomiefP ; — Opuscule de motu cordis.

analogiquement des résultats semblables dans les eorps animés par la vie , ceux-là ne se contentent pas d’arriver à des conclusions fausses , ils fournissent encore aux fatales erreurs qui inondent la médecine de nos jours un appui et une force incroyables.

Il y aurait cependant pour eux un moyen d’arriver à des résultats bien plus beaux : ce serait d’appeler à leur aide une sorte d'anatomie par infusion , en cherchant à opérer sur les êtres vivants le mélange des liquides animaux avec les liquides végétaux ou chimiques , et en s’attachant ensuite à examiner avec soin le résultat de ces mélanges.

111. 11 serait trop long certainement de passer en revue tant d’analogies fausses et presque populaires , dont les médecins d’aujourd’hui font un si étrange abus dans la thérapeutique. Combien n’a pas fait de victimes cette comparaison imaginée d’abord par Van-IIelmont pour démontrer au peuple l’inutilité des évacuations sanguines !

« Ce n’est pas, disait-il, en diminuant la quantité d’eau qui « bout dans une chaudière, qu’on peut abaisser sa tempéra- « ture, mais c’est en ôtant le feu qui la fait bouillir. 11 en est « de même pour la fièvre : quand le sang bout dans les veinesr «. ce n’est pas en l’évacuant par la saignée qu’on peut dimi- « nuer sa chaleur, il n’y a que l’élimination de la cause mor- « bide par les sueurs et les autres voies naturelles qui puisse « atteindre ce but. »

Au premier coup-d’œil, cette comparaison semble irréprochable ; mais, comme les attributs des deux choses comparées ne sont point renfermés dans le même cercle , elle peut jeter les praticiens dans les plus funestes erreurs. Et, en effet, pour ne parler que d’une chose, le feu de la fièvre, celui dont il est question , est uni et mêlé intimement avec le sang ; il n’y a rien là qui ressemble au feu allumé sous une chaudière; si l’on soustrait une partie du sang, on soustrait donc également une partie du feu de la fièvre.

Après cela , cependant , si les solides arguments tirés de la mécanique et de l’expérience nous font considérer l’usage prudent de la saignée comme infiniment utile dans les fièvres,,

ce n’est pas une raison pour la croire indifféremment applicable dans tous les cas , et nous ne la croyons utile que dans les fièvres où l’excessive ébullition du sang , sa quantité trop grande, ou un engorgement qui se déclare dans quelques viscères, préparent à l’économie les dangers les plus graves, tels que le délire, l’insomnie , les inflammations viscérales, de pénibles serrements d’estomac ou de poitrine, la difficulté de la respiration, la suspension du cours des humeurs dans quelques organes, la rupture des vaisseaux et mille autres accidents qui arriveraient bien vite, et même nécessairement, si Ton ne se hâtait de les prévenir par une évacuation sanguine. Cette évacuation , d’ailleurs , n’a pas seulement pour résultat la suppression des accidents dont nous venons de parler, mais la masse elle-même du sang en ébullition se trouve ainsi ramenée à un type modéré de mouvement, qui suffit pour opérer en temps convenable la dépuration et l’excrétion de la matière morbide.

IV. Voici encore une autre comparaison de Van-Helmont. « Quand la fièvre , dit-il , est allumée par une épine enfoncée « dans le doigt, on ne peut l’éteindre qu’en arrachant l’épine. « Il en est de même de toutes les autres fièvres ; on ne peut les « guérir qu’en employant sur-le-champ, et sans attendre de <c coction, les diaphoniques , les purgatifs , etc., pour arra- « cher cette autre épine de l’humeur peccante , qui blesse et « irrite l’archée. »

Or, on peut faire à cette comparaison les mêmes difficultés qu’à l’autre; car, d’abord , il existe une foule de fièvres où il est impossible de saisir en aucune manière cette épine de matière peccante dont la présence produit la fièvre. Telles sont , par exemple , les fièvres qui suivent un vif mouvement de colère, un excès vénérien, une souffrance morale, ou toute autre cause de même nature. Les diaphoniques et les purgatifs de Van-Helmont, administrés au début des maladies aiguës, pour débarrasser le sang de cette épine imaginaire , ne peuvent

(amener qu’à ce résultat, de diminuer la partie séreuse qui le délaie et le rafraîchit , et le disposer ainsi aux épaississe- I n^nts et aux fermentations les plus dangereuses. Il n’v a donc

rien d’étonnant si nous voyons chaque jour , au risque de la vie des pauvres malades , les symptômes des fièvres aiguës et ces fièvres elles -mêmes prendre tout-à-coup un caractère de violence extrême, sous l’influence malheureuse de diaphoniques et de purgatifs administrés sans méthode et sans prudence.

Il existe une foule d’autres comparaisons aussi peu solides que celles-là, et toutes très-familières aux médecins dans l’explication et le traitement des maladies. Telle est la comparaison de la chaleur développée par la putréfaction humide avec la chaleur fébrile produite, suivant les Galénistes , par la putréfaction des liquides animaux. Cette opinion, du reste, a été trop souvent accusée et convaincue de fausseté par les médecins modernes, pour que nous ayons besoin de nous y arrêter, fout le monde sait que le chapiteau de l’alambic réduit en eau les vapeurs de la cornue par le fait seul de son refroidissement : on a voulu trouver dans ce fait le mécanisme du catarrhe, que l’on explique par la condensation en pituite épaisse des vapeurs qui s’élèvent des viscères vers le cerveau refroidi ; on a expliqué le sommeil de la même manière, par l’action du cerveau sur les esprits animaux , qu’il refroidit et opprime. 11 y a encore les phénomènes de succion, d’attraction et d’excrétion physiques, que l’on a voulu appliquer d’une manière étroite à l’explication des phénomènes vitaux ; et enfin mille autres comparaisons populaires , en fort grand honneur auprès de ces médecins ignorants qui établissent leurs traitements non pas sur un ensemble de lois dogmatiques tirées du fond des entrailles de la nature, mais bien plutôt sur le modèle de quelques-unes de ces comparaisons imaginaires et incomplètes dont nous venons de parler.

V. Si, jusqu’à présent, je me suis montré peu favorable à cet étrange abus d’analogies, qui n’a été, pour notre siècle, qu’un héritage des siècles barbares , il ne faudrait pourtant pas que l’on pût me croire capable de condamner et de repousser absolument cette espèce de raisonnement à simili ou par analogie. Je voudrais seulement qu’on y apportât un jugement plus sévère, quand il s’agit surtout d’asseoir sur cette base un mode

de traitement pour les maladies de l’homme. Quant à l’analogie en elle-même et à l’induction, c’est par elles seules que la philosophie naturelle , la philosophie expérimentale et la médecine ont trouvé tout ce qui a été trouvé dans ce siècle. Mais, que cela soit bien convenu, il n’est pas question ici de l’analogie dans le sens de celle que nous venons de combattre; nous entendons par là cette autre espèce d’induction tirée de l’énumération complète des parties , longtemps et évidemment confirmée par l’expérience ; l’induction enfin qui fournit , comme expression générale de l’ensemble , un certain nombre d’axiomes généraux qui affermissent eux -mêmes la vérité de la science, ouvrent à la médecine une voie sûre vers la pratique, et nous y font marcher sans crainte à la recherche des méthodes thérapeutiques. Ainsi donc, pour perfectionner dans toutes ^es branches la science de la nature et surtout la médecine , il n’v a pas un mode de raisonnement préférable à l’induction : d’abord parce qu’elle suit pas à pas la nature et se confond pour ainsi dire avec elle , et ensuite parce que les plus petits écarts de l’esprit deviennent, par ce mode de raisonnement, mille fois plus clairs et plus évidents que par tout autre.