CHAPITRE III

Où l’on donne des règles pour tracer l’histoire des maladies, pour favoriser ses progrès, et pour en déduire de courts principes de traitement.

I. L’école médicale qui fit la gloire de Cos a toujours été pour les médecins le juste et légitime objet d’un respect et d’une admiration sans bornes. Soit que l’on considère en effet l’ordre et l’importance des travaux, ou que Ton envisage l’immensité des résultats obtenus, il est impossible de ne pas voir combien cette école l’emporta sur toutes les autres écoles du monde. Il en sortit une foule de grands hommes , au milieu desquels on vit briller Hippocrate, de la famille des Asclépiades , petit-fils de Jupiter au vingtième degré, d’Esculape au dix-huitième, et du roi Ghrysamis au neuvième. Marchant d’un pas ferme dans la route tracée par les fondateurs de cette école, Hippocrate se montra un observateur infatigable; il s’efforça de tracer avec la plus grande sévérité l’histoire exacte des maladies, et le génie admirable qu’il déploya pour établir des préceptes pratiques et les fortifier par une longue expérience éleva pour ainsi dire ce grand homme au-dessus de l’humanité. Or, s’il employa constamment dans ses ouvrages cette méthode sérieuse , dogmatique et aphoristique , il ne le fit sans doute que dans le but de nous faire entendre combien elle l’emportait sur toutes les autres méthodes pour affermir et faire avancer la médecine. Je sais que les vieux pères de la science n’ont point transmis nettement aux siècles qui les ont suivis les lois et les principes d’après lesquels on doit constituer ces préceptes; je sais qu’ils ne nous ont rien laissé de ce i nombre immense d’observations d’où ils les ont tirés ; mais d’où vient ce silence? C’est, selon moi, que l’antiquité médi-

cale a fait ce que font nos architectes quand ils élèvent un obélisque ou qu’ils construisent un monument. 11 leur faut pour cela des échelles, des pièces de bois , des câbles et mille autres instruments de travail sans lesquels ils ne pourraient rien ; puis, l’ouvrage une fois fini, ils enlèvent tout ce qui a servi à le faire , et plus tard , quand la postérité admire la grandeur de ces monuments superbes , elle a perdu le souvenir des moyens qui ont servi à les élever. Les jeunes médecins n’ont que des regards d’admiration et de respect pour les travaux sublimes d’Hippocrate; mais, quant à la route qu’il a dû suivre pour aller si loin dans la science, quant aux moyens qu’il a mis en œuvre pour élever à la médecine un monument si magnifique , ce ne sont là pour eux que des questions pleines de ténèbres et de mystères. Or, ces questions , si nos forces nous le permettent , nous essaierons de les éclaircir dans le cours , des chapitres suivants , et nous tâcherons de retrouver la route suivie jadis par Hippocrate , quand il entraînait la science vers la perfection , au moyen de l’observation de l’histoire des maladies et des préceptes thérapeutiques.

11. Pour faire l’histoire d’une maladie quelconque, il y a quatre choses plus spécialement nécessaires : il faut réunir d’abord un ensemble immense d’observations particulières, puis ensuite ranger ces observations; il faut, en troisième lieu , les mûrir et les digérer, pour en déduire enfin des principes généraux et des axiomes. Reprenons F une après l’autre I chacune de ces quatre conditions.

Quand on veut faire Fhistoire d’une maladie, la base principale de cette histoire c’est la recherche et la description d’un nombre infini de faits particuliers qui s’y rattachent ; il faut donc commencer par là et consacrer d’abord plusieurs années à réunir toutes les observations que l’on pourra trouver. Ce n’est point alors le moment de chercher à plaire au lecteur par l’éclat et l’élégance du style; ce ne doit même pas être le but spécial de l’auteur , de chercher à se rendre utile au ma-

Îlade ; la seule chose qu’il ait à faire , c’est de réunir un si grand nombre de cas particuliers, qu’on puisse en tirer légitimement des axiomes incontestables et se faire une idée claire,

naturelle et précise sur la théorie de la maladie en question. Il faut que les observations soient écrites d’une manière simple, sans ornement, dans les termes mêmes dont se servent les malades pour nous expliquer leurs souffrances. Ecrivez tout , si petit que ce soit , si inutile que cela puisse paraître. N’ajoutez rien à l’observation, ni raisonnement subtil, ni érudition vaine : soyez seulement un copiste fidèle, recueillant avec soin les lois promulguées par la nature, et les écrivant , pour ainsi dire, sous sa dictée. Qu’il en soit de vos observations comme des jugements de nos tribunaux , où la justice est plus exacte à proportion qu’on accorde moins à l’éloquence effrénée des avocats pour s’en remettre exclusivement aux témoignages. Les jugements sur la nature des maladies seront également l’exacte expression de la vérité , toutes les fois qu’on ne consultera que les témoignages évidents et multipliés de l’expérience, sans demander à l’imagination rien qui puisse altérer la pureté de ces jugements. Prenez les témoignages de l'homme : le caprice et le préjugé y jouent un rôle considérable ; dans les témoignages des choses au contraire, il y a quelquefois de l’obscurité, de l’incertitude ; mais il y a toujours en récompense une vraie et sincère impartialité.

Cette manière d’écrire les observations médicales, sans élégance et sans apprêt ; la longue patience nécessaire pour en recueillir un grand nombre et pour les rédiger ; tout cela est fait , je l’avoue , pour inspirer fort peu d’attrait aux lecteurs comme à l’auteur de ces observations; tout cela peut paraître à la fois ennuyeux et inutile ; mais, que Ton y fasse attention, quand on est parvenu à réunir ainsi une quantité considérable de faits, on s’est préparé véritablement une sorte de magasin où sont entassées l’une sur l’autre toutes les observations, toutes les remarques faites dans le cours des maladies ; ce n’est point un lieu d’agrément, c’est un magasin où l’on va chercher ce qu’il faut pour établir un axiome, ou des moyens de traitement.

S’il y a quelque chose au monde qui ait jamais pu rendre incertaines l’exactitude et la fidélité de l’histoire naturelle me-

tlicale , c’est, avant tout, cette malheureuse manie qui pousse les auteurs à l’embellir sans cesse par l’élégance et la nouveauté du langage, par la subtilité des spéculations, les citations sans fin , et par tout ce qu’ils peuvent imaginer pour plaire au lecteur. Ainsi donc , sous le rapport de l’histoire des maladies et de la description des laits , il convient de reprendre aujourd’hui la médecine à son enfance et comme si elle venait de naître; l’histoire des maladies, en effet, celle dont on aperçoit à peine la vague image dans les livres de notre siècle a besoin d’une réforme profonde, comme celle que demandait autrefois Bacon pour la philosophie naturelle : « Tout le monde <( le sait, dit ce grand homme , l’histoire de la nature , comme <( nous l’avons, est pleine de charmes par sa variété, et très- <c souvent aussi pleine d’intérêt par la scrupuleuse exactitude « des recherches; mais retranchez-en les fables, les antiqui- « tés , les citations d’auteurs, les vaines disputes , les superstitions, la philologie et les ornements, toutes choses fort u bonnes pour les entretiens de table ou le délassement des « gens instruits, mais peu utiles pour l’avancement de la phi—

« losophie , et vous verrez combien le reste sera peu de « chose » (1).

Si l’on veut donner à l’histoire première d’une maladie quel- . conque toute la fidélité possible , il faut que celui qui l’écrit fasse entrer dans ses observations l’indication exacte des moindres phénomènes, l’ordre dans lequel ils se succèdent, leur violence, leur progrès et leurs résultats, bons ou mauvais. Ce n’est pas tout ; il doit en outre consigner dans leurs détails les plus minutieux les circonstances de temps et de lieu, la constitution de l’année, les causes passées ou actuelles, la méthode thérapeutique et les médicaments employés ; il doit, en un mot, ne rien oublier de ce qui a précédé , accompagné ou suivi la maladie dont il fait l’histoire. Si petite en effet que puisse être une circonstance, il n’v en a pas une seule dont l’omission ne soit de nature à amoindrir la valeur d’une observation tout entière, ou à vicier les conséquences que l’on en tire. Peut-être même

rl Bacon, De Augmenta S<:ientiar I,. Il , ch. ni.

cette omission est-elle une lacune sérieuse dans l’histoire de la maladie. Ainsi donc, je le répète, il faut savoir mettre en cela tant de scrupule et de soin, que, s’il arrive dans le cours d’une observation quelque chose d’incertain ou d’inattendu , on ne doit aucunement l’effacer ou le passer sous silence , comme font malheureusement la plupart de ceux qui recueillent des observations; il faut, au contraire, le consigner d’une manière claire et détaillée , sous la forme à' Avertissement ou de Note, et ne pas s’en inquiéter autrement. Les axiomes que l’on déduira de ces observations seront vrais ou ils seront faux; et, dans un cas comme dans l’autre, ils auront bientôt fait de démontrer la fausseté ou la vérité des expériences.

11 est même bon d’aller plus loin , et, si l’on veut donner à ses observations un caractère de vérité consciencieuse , il faut exposer en détail la méthode d’observation elle-même. De cette façon, chacun du moins sera juge du degré de confiance qu’on peut accorder à la méthode suivie, et quelques-uns même y pourront trouver peut-être un point de départ pour en chercher d’autres meilleures.

S’il y a donc une chose plus spécialement utile pour amener à sa perfection l’histoire première des maladies, c’est, avant tout, une abondante moisson de faits particuliers. La recherche des axiomes et la manière de les formuler ne sont plus, après cela, qu’une tâche facile et rapide; mais il est loin d’en être ainsi quand on ne peut disposer que d’un maigre ensemble d’observations incomplètes.

111. Lorsque vous aurez consacré aux observations un temps convenable, scruté pendant plusieurs années la nature d’une maladie, et soigneusement noté tout ce qui la concerne, il sera temps de songer alors à disposer vos matériaux, et vous pourrez essayer d’introduire au milieu de ce chaos d’empirisme quelques-uns des rayons de la science. Les observations, en effet, sont comme les caractères alphabétiques : chacune d’elles n’a par soi-même aucune valeur, aucune utilité ; mais, rapprochées l’une de l’autre, unies, rangées de mille manières différentes, elles finissent par devenir le vrai langage, la véritable expression de la nature.

Ce que j’appelle la disposition consiste principalement à mettre tà part , dans des catégories communes , les choses qui offrent le plus d’importance, et à ranger sous des titres convenablement appropriés tous les résultats de l’observation. Si vous avez, par exemple, mille ou deux mille observations de colique, prenez l’ensemble de ces observations, et faites-en des catégories différentes : rangez les unes sous le point de vue des signes diagnostiques et pronostiques, habituels ou accidentels ; les autres, sous le rapport des causes diverses et de leurs diverses inlluences ; divisez -les selon la nature des constitutions médicales ; faites des classes pour les symptômes inséparables des maladies , et d’autres classes pour les symptômes qui ne le sont pas ; ayez des catégories pour les résultats heureux ou malheureux des indications puisées dans les maladies, ayéz-en d’autres pour les résultats des médicaments, heureux ou non ; établissez enfin une foule de divisions semblables, auxquelles on peut donner le nom de divisions de recherches; et quand vos cadres seront ainsi remplis, s’il se trouve quelque autre chose qui puisse entrer dans l’une ou l’autre de ces classes, ne craignez pas de l’y faire entrer. De cette manière, chacun des éléments de votre histoire étant convenablement rangé, l’induction qui conduit aux formules des axiomes ou principes généraux devient une chose régulière et sans illusion possible.

IV. Vient ensuite la maturation ou digestion, qui consiste seulement à s’emparer de ces éléments particuliers, bruts et sans suite, pour y opérer, après les divisions convenables , un certain nombre d’épurations nécessaires, et pour en faire ainsi un tout ordonné et bien digéré. C’est, si l’on veut, une opération destinée à dissiper quelques nuages , à fortifier des côtés faibles, à déterminer des différences entre des choses qui paraissent semblables, à éliminer enfin tout ce qui est faux, etc. Voici quelques exemples :

Les diurétiques sont généralement fort utiles dans les maladies de poitrine; mais il faut n’y employer jamais, cependant, les diurétiques acides , qui sont infidèles et dangereux , qui corrodent le poumon et y caillent le sang, comme l’expérience nous l’a souvent appris.

Le quinquina est sans contredit un remède héroïque dans le traitement des fièvres intermittentes, mais à la condition de ne point le donner toutes les fois qu’on peut soupçonner une inflammation viscérale, un dépôt interne ou bien quelque débilité, quelque disposition morbide dans un organe quelconque. Dans l’un ou l’autre de ces cas-là , en effet, loin de couper la fièvre, le quinquina l’augmente; il transporte sur l’organe malade toute la matière morbide, il l’y fixe, et produit ainsi des inflammations locales morlelles, etenfin la gangrène. Dans les intermittentes simples elles-mêmes, le quinquina est utile sans doute, pourvu cependant qu’on 11e le donne pas dès le début et avant la coction des humeurs, car alors il n’est pas rare de le voir échouer, ou s’il réussit à couper la fièvre , elle revient au bout de quelques jours : souvent même il produit, dans ce cas, des maladies nouvelles, l’asthme, par exemple, l’bydropisie, la dysenterie , le rhumatisme, la suppression de quelque évacuation habituelle, ou d’autres désordres semblables; c’est là une chose prouvée par d’irrécusables expériences modernes.

Quand il s’agit de calmer une douleur locale violente, il y a un médicament suprême , le bézoard jovial , qui vient à bout, en quelques instants , d’assoupir l’impétuosité des esprits et la fureur des sels. Mais prenez garde d’avoir affaire à des douleurs goutteuses, siphylitiques ou autres de même espèce, dont les principes, forcés de rester dans l’économie, peuvent y produire des maladies bien autrement redoutables; prenez garde aussi de le donner dans les maladies des nerfs et dans quelques affections cérébrales graves, comme l’apoplexie , la paralysie, etc.; car cette préparation est à la fois infidèle dans ce cas-là et dangereuse pour les nerfs et le cerveau.

11 faut procéder de la même manière et employer les mêmes précautions pour établir d’une manière convenable et sûre tous les autres points importants de l’histoire des maladies , tels que les signes diagnostiques et pronostiques, les symptômes principaux, les causes de toute nature. L’induction ne fournit, en effet, que des conclusions fort imparfaites, quand on opè^e par simple énumération , sans avoir éclairci d’abord

les points douteux, et démêlé ensuite, sous le masque d une maladie, des phénomènes qui appartiennent à une autre; sans avoir éliminé enfin les choses reconnues fausses ou infidèles. Mais heureusement cette forme d’induction n’est pas la seule : il y en a une autre , bien différente , fort estimée de Bacon , et qui est une manière de raisonner qui donne de la force à l'intelligence , éclaire l’esprit, l’aide à tirer des conclusions justes, touche à la nature et la pénètre pour ainsi dire.

Y. Maintenant, je le suppose, vous êtes en possession d’une quantité suffisante de faits particuliers; vous les avez classés, séparés et convenablement élaborés; le reste est l’affaire de la raison , et l’observateur doit songer enfin à formuler des préceptes généraux, qui soient l’expression vraie , l’essence même de la science.

C’est alors, ou jamais, qu’il faut à l’intelligence quelques rayons de ce feu céleste dont la brillante lumière peut seule éclairer les écueils semés à chaque pas dans cet obscur et immense chaos, où l’esprit, trompé sans cesse par la ressemblance des objets et des signes , sans cesse embarrassé par la complication des causes , perd à chaque instant le chemin qu’il doit suivre. Mais, à la lueur de ce flambeau divin , modérant ou excitant le feu de son intelligence , l’homme peut s’engager dans la voie, monter pas à pas, et, à force de persévérance , franchir l’une après l’autre, comme autant de montagnes, toutes les difficultés pathologiques , pour venir enfin s’asseoir tranquillement sur les plus hautes cimes de la nature. Là, une atmosphère calme et sereine permet d’embrasser au loin l’aspect véritable des maladies , et Ton n’a plus à suivre qu’une pente douce et facile pour descendre ensuite à la pratique.

YI . Les préceptes généraux, dans l’antiquité, portaient le nom d’aphorismes; et, comme ces aphorismes étaient des jalons destinés à montrer la route véritable, comme c’étaient des planches de salut au moyen desquelles le médecin devait traverser avec sécurité la sombre tempête des malades, le droit de les formuler n’était remis autrefois qu’aux hommes vieillis dans la science et usés dans la pratique, à ceux dont l’esprit, attentif et opiniâtre savait démêler les différences les plus dêli-

cates, douter avec patience, agir avec réserve , classer avec sagesse, etc. ; voilà ce que Ton faisait autrefois ; — aujourd’hui le dernier garçon apothicaire s’arroge impudemment le droit de juger sans appel, en médecine, au moyen d’aphorismes et de sentences qui lui sont propres ; aujourd’hui , quand les médecins ont fait, en s’amusant, une ou deux observations particulières , cela leur suffit pour se croire en droit d’en tirer les conclusions les plus générales. Or, que tout cela fasse un tort immense à la médecine et couvre de honte les médecins euxmêmes, c’est une chose qu’il est facile de savoir, sans que j’aie besoin de le dire. — Mais revenons à la question.

Quand une fois le médecin aura fait passer et repasser devant lui toutes ces observations si laborieusement ramassées; quand il aura étudié jusque dans ses éléments l’alphabet des maladies, qu’il se garde bien encore de s’élancer tète baissée vers le champ des généralités les plus vastes, bravant des difficultés sans nombre et des précipices inaccessibles à la nature, mais ouverts de tous côtés aux chicanes de la dialectique. Ce n’est point là ce qu’il doit faire ; qu’il sache, au contraire, monter ou descendre, fouiller profondément la masse entière des faits particuliers, tout voir pas à pas, tranquillement, et déduire enfin de l’ensemble un certain nombre de principes et des axiomes convenablement généraux.

S’il était nécessaire de rappeler ici quelques-unes de ces abstractions dont je parlais tout-à-l’heure, quelques-unes de ces propositions générales, affirmatives ou négatives, déduites de faits particuliers mal étudiés et mal connus, rien ne serait plus facile, car les ouvrages de médecine moderne en sont pleins : Henri Screta, par exemple, trouve un certain nombre de fois, chez des individus morts de fièvre maligne ou inflammatoire , des inflammations ou des abcès dans les viscères ; il part de là et ne craint pas de poser en principe que toute fièvre a pour base quelque inflammation organique cachée. Et comme, d’après lui , les fièvres hectiques elles-mêmes n’ont pas une source différente , il donne également dans toutes ces fièvres les diaphoniques et les apéritifs

divers , afin de résoudre les inflammations et les abcès qu’il suppose cachés dans la profondeur des organes. Cette pratique est fort bonne, sans doute, quand la fièvre hectique a véritablement pour cause une lésion de cette nature; mais il est loin d’en être de même, quand elle dépend d’une cause tout-à-fait différente, comme le sont, par exemple, les sueurs profuses, la gonorrhée simple, les flueurs blanches, la lactation trop prolongée, la dysenterie et la diarrhée, le diabète, la salivation excessive, la diète, quand elle est excessive aussi, les veilles trop prolongées, les excès de travail et autres conditions semblables. Ce ne sont point alors des phlegmons cachés, comme le croyait Screta, c’est l’excessive élimination des sucs nutritifs ‘ qui entretient la fièvre lente ; et le traitement de ces fièvres doit varier, comme varient les causes de ces maladies.

11 est inutile d’insister plus longtemps sur ces déductions gé- , nérales mal à propos tirées de quelques observations particulières , car il suffit d’ouvrir un livre de médecine moderne pour en rencontrer de semblables.

Pour être à l’abri des attaques de l’homme et de celles du temps, un axiome doit être proportionnel aux faits particuliers dont il n’est que la conséquence. 11 ne faut pas qu’il dise plus, il ne faut pas qu’il dise moins; qu’il soit l’expression nette, vraie, exacte des faits eux-mêmes; s’il va trop loin dans le domaine des généralités , il échappera à nos yeux , perdu dans de vagues et nébuleuses abstractions ; s’il reste terre à terre , sans oser même s’élever aux généralisations les plus timides , il nous laissera , comme auparavant, embarrassés au milieu des faits particuliers, qui n’auront rien perdu de leur incertitude et de leur désordre ; qu’il soit comme les eaux de source qui s’élèvent à leur sortie jusqu’au niveau de leur réservoir. Avant tout enfin , quand il s’agit d’un travail de cette nature , l’esprit doit se laisser aller aux conseils de la prudence , ne pas perdre un seul instant de vue les faits particuliers, et renoncer aveuglément aux élans naturels qui ne le poussent que trop et trop vite vers les généralités et les abstractions.

C’est exactement sur ces idées qu’ont été faits les Aphorisme*

d’Hippocrate, ses Prorrhétiques , ses Prénotions de Cos , la plus grande partie enfin des ouvrages qui nous restent sous le nom du divin vieillard ; et c’est toujours aux mêmes sources que nous devons puiser, si nous voulons ajouter aux axiomes de l’antiquité de nouveaux axiomes. Quel serait aujourd’hui l’éclat de la science, si, attachée depuis tant de siècles aux mamelles delà nature, elle n’eût jamais sucé que le lait salutaire des observations ! Mais, comme on l’arracha violemment au sein qui la nourrissait, pour la mettre grandir au bruit des disputes de l’école , qui donc aurait aujourd’hui le droit de se plaindre , en voyant que la médecine de nos jours a changé sans grandir ? Qui donc aurait le droit de s’étonner, envoyant que les Arabes et ceux des chrétiens qui ont hérité de leur ignorance et de leur manie de disputes n’ont rien ajouté à la médecine antique , rien que des bavardages , des contes de vieillards à une jeunesse ignorante ?

VII. Du reste, le seul moyen de créer des axiomes incontestables , c’est d’avoir , avant tout , des descriptions exactes , sévères de tous les symptômes, quelque petits qu’ils soient , quelque bas et inutiles qu’ils puissent paraître. Quant à moi , je l’avoue hautement, je ne vois rien de plus funeste aux progrès de la médecine que cette triste manie de s’étendre avec complaisance sur des phénomènes largement évidents, pendant qu’on ne daigne pas s’occuper des phénomènes qui paraissent vils ou obscurs. Tous les efforts de la nature ont un but; les plus petits sont souvent le commencement de résultats très-graves, et l’on peut arriver par eux à la connaissance de choses considérables. Les vents , par exemple, sont regardés comme un phénomène sans aucune importance pour le traitement, et, cependant, si un dysentérique vient à rendre par le bas des vents qu’il ne rendait point au commencement de sa maladie, on peut compter sur une prompte convalescence, ainsique j’ai pu le voir un certain nombre de fois. Dans les cas d’entérite grave , s’il sort avec bruit des vents nombreux et très-fétides, ils présagent une mort prochaine ; c’est une observation que j’ai faite à Rome en 1693 , chez un malade de 60 ans. — Quand un enfant se frotte sans cesse le ventre, c'est

un signe qu’il y a chez lui des vers dont on ne se doutait pas. — Lorsque, dans une fièvre, il se dépose sur les dents une matière visqueuse, la fièvre devient plus intense. — Ceux qui ont les narines rouges ont le ventre habituellement relâché. — Des sueurs abondantes qui arrivent pendant le sommeil , sans cause apparente , indiquent que le corps a usé de trop d’aliments; mais, si cela arrive quand on n’a pas pris de nourriture, c’est un signe qu’on a besoin d’une évacuation.

11 y a une foule de phénomènes semblables que les médecins laissent passer chaque jour comme inutiles ou sans importance. Mais il est loin d’en être ainsi ; ces phénomènes peuvent éclairer , ils peuvent porter des fruits , ils peuvent aider enfin au diagnostic , au pronostic et aux indications curatives , tout aussi bien que d’autres phénomènes plus évidents et plus considérables.