CHAPITRE IV

De la création des Académies médicales pour favoriser les progrès

de la pratique.

I. L’œuvre immense dont nous venons de tracer l’esquisse exige des travaux si vastes et de si profondes méditations, qu’il est impossible à un homme seul, ou même à quelques hommes, de songer un instant à soulever ce fardeau. 11 faut, pour cela, toute une assemblée d’hommes doctes. Il nous semblerait donc nécessaire que, dans les villes du moins ou il existe une population nombreuse et de grands hôpitaux, les chefs de l’Etat créassent des académies de médecine destinées à faire avancer la pratique médicale au moyen des observations et de l’histoire des maladies. C’est, d’ailleurs, à peu près ce que nous avons vu faire depuis un siècle pour les arts et les sciences, à l’exception ce—

pendant de la médecine. Le collège médical dont je parle, ou, si l’on veut , cette académie de médecine pratique , devrait se partager en deux sections : la première serait chargée de dépouiller tous les ouvrages où l’on pourrait trouver des observations ; la seconde, de son côté, aurait pour mission d’en instituer, d’en recueillir chaque jour de nouvelles. 11 faudrait que la première section, celle que j’appellerais section littéraire, se proposât spécialement de lire une certaine classe d’ouvrages, non pas ceux qui n’offrent que des observations incroyables, des cas rares ou des histoires faites tout exprès pour exciter l’étonnement, mais ceux qui rapportent des observations de maladies très-communes, écrites avec une fidélité rigoureuse; des observations où l’auteur ait noté soigneusement toutes les circonstances : la constitution de l’année , les causes antécédentes ou occasionnelles de la maladie , ses diverses périodes, les symptômes et leur succession journalière, leur transformation à chaque période morbide, les résultats bons ou mauvais survenus à une époque quelconque de la maladie après la manifestation d’un nouveau symptôme, l’administration d’un médicament ou l’emploi d’une, méthode particulière, puis enfin le mode de terminaison lui-même, par la mort ou par la santé ; et , dans ce dernier cas , la durée de la maladie ou sa transformation en une autre maladie fort différente et fort éloignée. 11 faudrait ensuite que chacun des membres de la première section ne fût chargé pendant sa vie entière que de l’étude d’une seule maladie; et voici, je crois, comme on devrait s’y prendre : celui qui aurait, par exemple, à traiter de la pleurésie, étudierait toutes les histoires de. pleurésie qu’il pourrait trouver décrites par des médecins observateurs ou d’autres savants médecins ; il en ferait une analyse exacte sur un registre spécialement arrangé pour cela; après quoi il relirait ces observations, les relirait encore, les méditerait profondément, puis en viendrait enfin aux investigations suivantes : il étudierait d’abord la nature , c’est-à-dire l’idée générale de la maladie; il chercherait ensuite les signes diagnostiques et pronostiques, les aphorismes et les préceptes généraux qu’on en peut déduire, les meilleures méthodes de traite-

ment, les médicaments choisis, héroïques; les transformations de symptômes et de maladies, leur durée, les efforts de la nature, la marche et la méthode qu’elle suit dans l’œuvre d’élimination de la matière morbide; une foule d’autres choses enfin , pleines d’importance , que nous passions en revue tout-àl’heure, et que nous avons examinées plus au long dans le chapitre précédent. Après avoir bien étudié tout cela, il disposerait chaque chose dans la classe qui lui convient , et sous un certain nombre de titres principaux, comme nous l’avons également expliqué dans le dernier chapitre.

Ainsi , par exemple , en étudiant toutes les observations de pleurésie qu’il aura à sa disposition , il fera sans difficulté la série de remarques suivantes :

Les pleurésies sèches et sans crachats sont pleines de gravité et de dangers. — Toute expectoration qui n’enlève pas la douleur est mauvaise ; elle est bonne , au contraire , si elle fait disparaître la douleur. — Les points de côté chez les vieillards sont généralement mortels, la faiblesse ordinaire à cet âge ne leur permettant guère de se débarrasser la poitrine. — Ceux qui purgent dans les pleurésies aiguës et très-inflammatoires tombent sous le coup de la loi Aquilia , car ils suppriment l’expectoration, rendent l’inflammation plus grave et préparent la voie à la phthisie et aux suppurations pulmonaires (1). — Les purgatifs sont généralement nuisibles dans les maladies de poitrine, surtout dans les maladies inflammatoires ; les diurétiques, au contraire, y sont utiles, ainsi que les expectorants, les bains de pieds, etc. — La saignée répétée et les décoctions pectorales, prises aussi chaudes que possible, ont bientôt fait justice des pleurésies les plus rebelles et les plus douloureuses. — Les flux de ventre dans la pleurésie sont généralement mortels. — Le siège le plus ordinaire des douleurs pleurétiques se trouve vers le haut de la poitrine , sous le sein , der-

(1) La loi Aquilia réglait l’action du dommage causé à tort, mais ne s’occupait que du dommage considéré sous le point de vue de la propriété. Voici le

paragraphe 7 de cette loi: Imper itia quoque , veluti si medicus ideo ser-

vum tuum occident quod eum malè secuerit, aut perperàm ei medicamentum dederit.

rière la poitrine , etc. — Ceux qui ont des pleurésies fréquentes meurent généralement de pleurésie ou de péripneumonie. — Plus l’expectoration se fait vite dans une pleurésie, plus la guérison est rapide. — Dans les pleurésies malignes, il est sage de ne pas saigner. — H y a un grand nombre de pleurétiques qui ne meurent que pour avoir bu froid , ce qui n’empêche pas les médecins d’attribuer la mort à toute autre espèce de causes.

On trouvera une foule de choses semblables dans les histoires dont nous parlons; car, toutes décousues, tout indigestes qu’elles soient, il y a toujours quelque chose en elles qui sent la nature et qui reproduit exactement ses lois.

Si nous donnons ici les règles à suivre pour trouver dans les livres de médecine des moyens d’agrandir et d’éclairer l’histoire des maladies, c’est afin de sauver du moins tant de richesses arrachées par l’homme à la nature, dans la mesure des forces et du talent de chacun ; c’est pour empêcher de périr dans la nuit éternelle de l’oubli ces immenses travaux entassés par tant de médecins illustres. Et d’ailleurs , puisqu’il est évident qu’un homme seul peut se flatter à peine de pouvoir répandre assez de lumière sur les détails infinis d’une seule maladie , cherchons partout des appuis ; faisons comme les gens de commerce , et procurons-nous de toutes mains un nombre infini d’observations particulières puisées aux quatre coins de la science.

C’est ce qu’avait bien vu Galien lui-même , quand il écrivait le passage suivant : « La vie d’un homme , disait-il, est trop « courte pour qu’il puisse découvrir par lui-même tous les sea crets de la science; il faut donc réunir en corps toutes les c( observations des âges précédents , et, s’il est permis de le « dire, faire ainsi de tant d’hommes séparés par les siècles « un seul homme d’une science infinie. » — De Subfigur. empir., chap. IX.

II. Voilà pour la première section de notre académie. La seconde , que nous appellerons section pratique , aurait pour mission d’instituer elle-même de nouvelles expériences et de recueillir avec soin des observations nouvelles de maladies;

elle devrait , pour arriver à ce but, suivre exactement la même conduite que la section littéraire, c’est-à-dire ne donner à chacun de ses membres qu’une seule maladie à traiter. Quant à la manière de recueillir au lit du malade l’histoire des maladies et d’en déduire ensuite des aphorismes ou préceptes généraux, c’est un sujet sur lequel nous nous sommes étendus au chapitre précédent , et nous y renvoyons le lecteur. Mais, pour mettre la chose dans tout son jour, nous allons concentrer ici en quelques mots ce que nous avons développé plus haut.

L’histoire des maladies consiste tout entière dans la connaissance de leurs symptômes , c’est-à-dire des phénomènes plus ou moins durables qui les accompagnent. Celui donc qui veut écrire cette histoire doit d’abord consacrer toutes les forces de son intelligence à reproduire au vif l’ensemble de ces phénomènes, si petits qu’ils puissent être, à les retracer avec leur physionomie propre et tels qu’on les recueille de la bouche même du malade. Or, pour savoir combien les médecins ont mal compris jusqu’à présent la mission qu’ils avaient à remplir , on n’a besoin que de jeter les yeux sur leurs ouvrages. S’ils avaient, par exemple , à traiter d’une maladie, c’était à leurs livres qu’ils allaient demander conseil, ou bien à leur imagination ; quant à l’expérience , on n’avait rien à lui demander , et l’on ne daignait pas même ouvrir le livre de la nature. Avec une méthode semblable, il est tout simple que nous ne retrouvions plus chez nos malades les symptômes qu’ils assignaient aux maladies , ou même que nous y trouvions des symptômes tout-à-fait différents.

Il faut , en second lieu , rechercher longuement , puis déterminer la nature des symptômes; mettre d’un côté ceux dont la présence est constante , caractéristique , et de l’autre les phénomènes accidentels , ceux qui sont communs à plusieurs affections ou qui peuvent être considérés comme une conséquence du traitement ou du concours infini des causes, plutôt que comme un résultat naturel de la maladie.

En troisième lieu , il faut noter exactement, pour chaque période de la maladie, le caractère des symptômes, leur violence, leur marche, leurs résultats, et enfin leurs transformations.

Quatrièmement, il faut noter de la même manière les diverses modifications , heureuses ou non , que peut subir la maladie elle-même après la manifestation d’un symptôme ou sa disparition; modifications dans la physionomie générale , la violence , la marche , la terminaison , etc.

Il faut, en cinquième lieu , tenir un compte exact des symptômes particuliers qui s’aggravent et de ceux qui disparaissent sous rinlluence d’un médicament quelconque ou d’une méthode thérapeutique employée à telle ou telle période de la maladie. Il faut ensuite en faire autant relativement à l’influence immédiate de la méthode et des médicaments sur la maladie principale elle-même.

Sixièmement, cherchez avec soin les symptômes qui durent autant que la maladie, et l’époque de leur plus grande violence ; cherchez ensuite ceux qui n’ont qu’une durée passagère, et la période morbide où ils se manifestent; cherchez enfin quels sont les résultats qu’on observe dans la maladie quand l’un ou l’autre de ces symptômes disparaît ou se remontre.

Septièmement enfin , c’est sur des centaines, sur des milliers de malades qu’il faut poursuivre sans relâche la série de recherches que nous venons de passer en revue; il n’y a pas d’autre moyen que celui-là pour se rendre maître de la vérité, et se mettre ainsi en état de déduire sans peine des principes ou axiomes généraux. Appuyée ensuite sur un terrain aussi solide , la science médicale elle-même , comme une plante forte et vivace, peut plonger au loin ses racines vigoureuses , puis croître et s’affermir sans mesure et sans fin.

Mais il ne suffit pas d’observer ainsi les phénomènes morbides et d’en faire l’objet de ses remarques; il est bon de songer en même temps à perfectionner, chacune à part, l’histoire des causes, celle des signes diagnostiques, celle des bonnes et solides indications, c’est-à-dire les méthodes de traitement, l’histoire des remèdes spécifiques , celle enfin de tous les éléments essentiels de la maladie que l’on examine , et sur lesquels nous reviendrons plus bas , dans un certain nombre de chapitres qui leur seront spécialement consacrés. Il faudrait que désormais , dans tous les ouvrages nouveaux , la science

considérât ces éléments comme des lieux communs naturels , . des points de départ pour agrandir l’histoire des maladies au moyen de l’étude des phénomènes. Les médecins de tous les siècles, ceux du nôtre surtout, n’ont jamais guère marché dans cette voie ; mais c’est là une chose que nous avons répétée si souvent, que nous osons à peine la répéter encore. Faut-il le dire cependant? On peut comparer, ce nous semble, leurs méthodes médicales au monstre de la fable , dont la poitrine et la figure étaient celles d’une belle jeune fille , mais dont le corps se terminait par une ceinture de chiens hurlants. C’est bien là l’image delà plupart des méthodes médicales actuelles: si l’on ne considère que l’extérieur, l’apparence générale , elles font plaisir à voir, elles semblent belles et utiles et font concevoir une foule d’espérances; mais allez plus avant, interrogez les organes de leur fécondité, et cherchez-en les produits , vous • ne trouverez ni des fruits de pratique , ni même la vague espérance d’en obtenir jamais; ce ne sont que des questions, des idées monstrueuses, je dirais presque hurlantes, ou bien l’on n’y trouve que des choses vieillies et répétées jusqu’à la plus extrême satiété. Demandez donc à l’expérience de vous éclairer; c’est la mère des sciences, leur mère véritable,

Artem experientia fecit ,

Exemplo monstrante viam

comme l’a dit Manilius. Or, il en est de la médecine comme des autres sciences : l’expérience y a le pas sur la raison , et la raison sur l’autorité; tout au contraire de ce qui a lieu en jurisprudence, où l’autorité et les décisions anciennes ont toujours plus de poids que les plus beaux raisonnements du monde.

III. Avant de terminer ce chapitre , il serait bon peut-être de parler des règlements de cette académie ; mais ces règlements ne peuvent que ressembler beaucoup à ceux des autres sociétés savantes, du moins quant aux dispositions générales. La seule disposition particulière qui nous semblerait indispensable, ce serait, comme nous l’avons dit plus haut, de ne donner jamais à chaque membre de l’une ou l’autre des sec-

tions qu’une seule maladie à approfondir dans tout le cours de sa vie; c’est là une condition qui me semble absolument exigée par l’importance et les difficultés de l’entreprise. Si nous considérons, en effet, le nombre infini d’observations qu’il faut recueillir et arranger suivant une certaine méthode, élaborer ensuite et distribuer convenablement, on s’aperçoit bien vite que tout cela exige tant d’années, des méditations si profondes, tant de sagesse, de soins, de pénétration et de prudence , que la vie lout entière d’un homme peut paraître bien courte déjà pour l’étude complète d’une seule maladie. Que serait-ce donc s’il se chargeait de plusieurs? Poussé, pressé par le temps, ce serait bientôt pour lui une honteuse nécessité de copier le travail des autres, sans pudeur, sans critique et sans fruit ; d’imaginer des phénomènes et de compiler quelques-uns de ces in -folio énormes qui ont l’air d’être la science et qui n’aident même pas la science. Las, enfin, et comme épuisés par les ennuis d’une si longue recherche, ils tombent nécessairement dans cet abîme de vieilles erreurs que nous avons signalées vingt lois dans le cours de cet ouvrage. Ce n’était donc point , peut-être , une loi fort déraisonnable que celle qui défendait aux médecins, en Egypte, de traiter chacun plus d’une espèce de maladie.

A des époques déterminées, et pour le moins une fois par mois, il y aurait des réunions générales où les membres de cette académie soumettraient à l’examen de commissions spéciales les observations qu’ils auraient recueillies. On choisirait pour ces commissions les membres les plus âgés , les plus instruits, ceux qui passeraient pour avoir le jugement le plus mûr ou qui auraient vieilli dans la pratique. On leur donnerait un pouvoir absolu pour examiner ces observations et pour corriger tout ce qu’ils y trouveraient de contraire aux lois de l’histoire ou aux méthodes les plus propres pour la perfectionner.

Quant aux autres dispositions relatives au développement ou à la gloire de l’académie et de la pratique médicale , on en chargerait une réunion spéciale d’hommes prudents et instruits.