CHAPITRE V

Objections et réponses.

I. Nous n’ignorons pas que les gens instruits peuvent faire à nos idées , sur l’histoire des maladies, un certain nombre d’objections auxquelles il est bon de répondre. Voici la plus forte d’entre elles :

Les maladies, peut-on dire, ne sont que des phénomènes obscurs , changeants, désordonnés; ce sont des mouvements de la nature désespérée , incapable de se défendre. Donc , celui qui voudrait faire une histoire régulière de ces phénomènes, une histoire reconnaissable , celui-là se donnerait une tâche aussi vaine que s’il voulait , comme tant d’autres , rouler aussi l’éternel rocher de Sisyphe.

Or , c’est là , sans doute , un fort bel argument , mais il a contre lui l’expérience. Ainsi y par exemple , cet œuvre dont nous parlons , il a été déjà entrepris , et glorieusement , par Hippocrate. Pourquoi ne le serait-il pas par un autre ? S’il y a une chose au monde qui soit mise hors de doute par l’expérience générale des médecins , c’est la constance uniforme des mouvements et des périodes morbides , leur régularité et leur individualité à toutes les époques de la maladie. Or, comme tout cela n’est dû qu’à une exaltation spéciale , individuelle , ou, s’il est permis de le dire, à une spécialisation de l’humeur peccante , il est impossible de concevoir des spécialisations semblables sans imaginer en même temps , et comme conséquence nécessaire, des modes d’invasion et de maturation immuables , individuels , accompagnés de symptômes toujours les mêmes et absolument differents des symptômes et

du mode d’invasion et de maturation qui caractérisent l’exaltation des humeurs dans les autres maladies. 11 existe même un certain nombre d’affections où l’exaltation humorale dont nous parlons devient tellement spéciale et constante , que, quel que soit l’organe attaqué ou le masque revêtu par la maladie , elle se trahit infailliblement par des caractères inséparables de sa nature ou de sa spécialisation. Un exemple rendra notre pensée d’une manière plus nette.

La spécialisation humorale , ou cet état particulier des humeurs qui donne naissance à la fièvre tierce , n’a certainement aucune espèce de rapport avec l’état humoral, également particulier, qui produit l’hystérie , la siphylis et les autres maladies de toute nature. En vertu même du principe inconnu qui donne aux humeurs cette propriété tertiaire , la fièvre tierce , depuis l’antiquité la plus reculée , continue à marcher immuablement de la manière suivante : elle débute par du frisson et des vomissements , après quoi survient une chaleur dévorante ; chaque accès particulier dure douze heures , et, à moins que le médecin n’y mette obstacle, sept accès suffisent pour épuiser la maladie. Ni la purgation , ni la saignée ne conviennent au commencement d’une fièvre tierce ; chaque accès se termine généralement par une sueur abondante, et ce n’est qu’après deux septénaires qu’il est permis de recourir aux fébrifuges; burine, dans cette maladie, prend une couleur de brique, un rouge très-foncé , et cette coloration des urines est un signe à peu près infaillible de la fièvre tierce et des fièvres intermittentes en général.

II. Il est inutile d’aller plus loin ; seulement, j’ai une remarque cà faire en passant, à propos de cette espèce d’urine : c’est qu’une observation très-souvent répétée m’a mis à même de voir que, dans tous les cas à peu près où l’on trouvait l’urine ainsi colorée, la maladie avait sa source réelle au même foyer que les fièvres intermittentes ; et mes conjectures à cet égard se sont trouvées d’accord avec l’expérience. Ainsi , j’ai vu souvent des douleurs périodiques ou autres maladies qui s’exaspéraient par périodes, comme de véritables fièvres, offrir en même temps cette urine couleur de brique , ou du moins fortement colorée

en rouge ; tout semblait échouer contre ces maladies , mais on en venait facilement à bout dès qu’on les attaquait, comme une fièvre intermittente, au moyen des diurétiques, des incisifs, des amers et des fébrifuges administrés d’une manière prudente, c’est-à-dire en temps convenable, et combinés avec les diurétiques et les purgatifs.

Or, on peut appliquer à toutes les maladies ce que nous venons d’exposer en particulier, relativement à la spécialisation du principe tertiaire. En voici un exemple évident, l’hystérie.

Gomme cette affection est le produit d’une exaltation particulière et tout-à-fait spécifique des humeurs, elle ne cède également qu’à des remèdes qui lui sont propres , et elle a des • symptômes qui l’accompagnent presque toujours. Ce sont, par exemple, des constrictions de la gorge et d’énormes souffrances précordiales ; la sensibilité est abolie, le ventre devient le siège , de mouvements convulsifs , ou bien ce sont d’autres parties du corps ; la malade éprouve au sommet de la tète une sensation de froid qu’il faut mettre aux premiers rangs parmi les signes de l’hvstérie ; les extrémités sont froides: etc.

Tant que l’humeur hystérique se joue dans l’économie, sans se fixer nulle part, ce sont les symptômes que nous venons de passer en revue qui se manifestent ; mais si , par hasard , elle vient à se fixer sur un organe quelconque, les désordres qu’elle y amène se compliquent des symptômes essentiels aux fonctions de cet organe. Ainsi, par exemple, si elle se jette sur le cerveau, elle peut simuler l’apoplexie, les douleurs de tête ou autres maladies cérébrales ; si elle envahit le système nerveux, ce sont des mouvements convulsifs qu’elle paraît amener; fixée au cœur, ce sont des étreintes du cœur qu’elle simule, ou des palpitations ; au poumon, c’est la toux , c’est l’asthme, ce sont toutes les maladies pulmonaires; si elle s’arrête sur le colon, elle y prend la forme de coliques extrêmement rebelles ; fixée sur les reins ou les lombes , on la prendrait exactement pour une colique néphrétique véritable ; à la vessie, elle produit les symptômes de la suppression d’urine ; sur l’estomac ou l’intestin , elle amène des vomissements , des diarrhées , et ainsi de suite. C’est pourquoi , si un médecin n’a pas la science et la sa-

gacité nécessaires, s’il ne sait pas découvrir, sous le masque trompeur d’une maladie, un principe morbide absolument différent, il regardera tous les phénomènes dont nous venons de parler comme autant de maladies dont la cause est essentielle , ou repose dans l’organe affecté lui-même ; il prescrira les médicaments qu’on prescrit d’habitude dans les maladies qu’il croit voir, et, comme le dit un vieux proverbe populaire, énergique et trivial , il perdra ainsi son temps à laver des briques. En attendant, néanmoins, ses malades verront augmenter sans mesure des souffrances qui n’ont pas d’autre source que l’hystérie , qui peuvent braver tous les remèdes, et qui céderaient en un instant à l’emploi bien entendu des antihvstériques.

On en peut dire tout autant pour la sipbylis et pour quelques autres maladies de même nature , sur lesquelles nous reviendrons plus bas1, au chapitre des Causes.

III. Or, il y a dans les mouvements morbides une régularité si parfaitement immuable qu’on la retrouve partout, k la fin d’une maladie tout aussi bien qu’au commencement, dans la période de progrès comme dans ia période de déclin. C’est ce qui fait qu’en examinant les diverses causes morbides, nous voyons les unes achever leur évolution complète dans l’espace de quelques heures , les autres dans l’espace de quelques jours ou de quelques mois, tandis qu’il faut des années pour quelques unes d’entre elles. Dans certains cas même où l’énergie de la nature vient à leur aide, on voit des maladies qui guérissent fort bien toutes seules et sans aucun secours médical. Ainsi, par exemple, s’il en faut croire Hippocrate et l’expérience, la fièvre tierce exquise, quand on l’abandonne à ellemême, s’épuise en quatorze jours ; c’est le temps exigé par le principe tertiaire pour achever sa dépuration. Employez la méthode que vous voudrez, donnez tous les remèdes qu’il vous plaira, vos méthodes et vos remèdes seront inutiles, et vous n’arriverez jamais à déraciner la fièvre tierce avant deux septe- i maires. Et qu’on n’aille pas ici nous parler de fébrifuges ! 1 Je sais que l’ignorance a la prétention d’étouffer avec eux la fièvre tierce dans son oeuf, s’il est permis de le dire ;

j’avouerai même que cela se voit quelquefois ; mais, je le demande, qu’est-ce que cela signifie? Au bout de cinq ou six jours, la fièvre revient plus violente que jamais, ou bien il vient à sa place une foule de maladies plus dangereuses qu’elle-même, l’asthme, l’bydropisie, la fièvre lente, la consomption , etc. Consultez l’expérience à cet égard, et bientôt vous saurez à quoi vous en tenir. Mais nous reviendrons là-dessus un peu plus tard.

Nous venons de parler des fébrifuges ; on en peut dire autant des purgatifs et de la saignée. Ces moyens thérapeutiques sont pernicieux au début des fièvres intermittentes; et c’est une chose irrécusablement prouvée par l’expérience, que l’emploi de ces moyens double immédiatement la fièvre, ou la rend infiniment plus dangereuse. S’il arrive ensuite , et cela se voit très- souvent , s’il arrive que la fièvre tierce exquise dure i plus de quatorze jours, ou dure même des mois entiers ; si la pleurésie se prolonge au-delà d’un septénaire ou deux, et ainsi de suite, il faut en accuser d’abord la mauvaise direction du traitement. Ainsi, par exemple, si, au début d’une fièvre tierce , vous allez prodiguer les purgatifs , les saignées , les diaphoniques énergiques, et troubler de cette façon la sage lenteur que met la nature dans sa lutte contre l’humeur peccante , tout ce que vous obtiendrez , dans ce cas , ce sera de détruire la spécialisation tertiaire, pour la remplacer par une spécialisation nouvelle : celle-ci entraîne à sa suite tout un cortège de symptômes nouveaux , des successions de périodes nouvelles, et rien n’arrête sa marche jusqu’à ce que la nature, avec ses lois à elle , ait opéré spontanément l’épuration des humeurs , ou qu’un hasard heureux vous ait fait tomber sur une médication directement appropriée à la nouvelle forme de maladie ; ce qui est la source d’où est venue la doctrine des médicaments spécifiques.

Dans le cas où l’on ne peut attribuer à la mauvaise direction du traitement la prolongation d’une maladie au-delà de ses limites naturelles , on peut en accuser généralement les modifications survenues dans la constitution atmosphérique, ou de graves écarts de régime , ou bien enfin quelques autres causes

d’une grande énergie, et qui toutes ont pour effet de troubler l’évolution régulière du principe de la fièvre tierce sa spécialisation et sa durée naturelle.

IV. Ce que nous avons dit de la fièvre peut également s’appliquer à toute espèce de maladies , et surtout aux maladies aiguës, car c’est toujours là qu’on peut voir avec le plus d’évidence cette coction des humeurs peccantes et cette épuration dont nous venons de parler ; ces phénomènes sont moins clairs dans les maladies qui tournent à la chronicité.

On peut faire enfin à l’objection que nous combattons une dernière réponse, puisée dans l’analogie : quand la nature poursuit et achève son œuvre d’élaboration des principes morbides, elle fait exactement ce qu’on lui voit faire tous les jours dans la production et l’évolution complètes des végétaux, des animaux et de tous les produits physiques ; c’est toujours le même ordre déterminé, constant, immuable; ou, si cet ordre est troublé quelquefois , ce ne peut être que par des causes extrêmement énergiques, et les résultats, dans ce cas, ne sont plus que des avortons ou des monstruosités. Or, si les animaux et les végétaux sont soumis chacun à un développement tout— à-fait spécial ; si les plantes naissent, fleurissent , fructifient et meurent dans un ordre invariable, celles-ci en mai, celles-là en juillet , etc., il en est exactement de même pour les maladies : comme chacune d’elles est le résultat d’une exaltation propre et spéciale des humeurs, elles ont chacune leur marche spéciale et constante, et leurs symptômes : il y a cinq signes de la pleurésie, sans lesquels on ne voit jamais cette affection; l’hydropisie a les siens, aussi particuliers et constants ; les autres maladies ont les leurs ; et il ne s’agit pas uniquement ici du siècle où nous vivons, c’est une observation de toute l’antiquité , c’est un fait qui remonte aux premiers âges du monde, suivant le témoignage des auteurs.

Les objections que nous venons de combattre ne sont donc point une raison suffisante pour désespérer de voir jamais établir une exacte et véritable histoire des maladies : nouscroyons, en effet, avoir démontré que, dans toutes ses œuvres, la nature suit un ordre solennel , immuable, irrésistible; et, quand

il se trouve par hasard des causes assez énergiques pour la faire reculer, elle ne produit plus, comme nous venons de le dire, que des monstruosités, des avortons ou d’informes ébauches. Mais cela est bien rare.

V. On pourrait faire une objection différente ; on pourrait dire que l’histoire des maladies, comme nous l’entendons, est d’une exécution extrêmement difficile , en raison du nombre infini de causes et de circonstances qui concourent à les produire, et ensuite en raison de la variété non moins grande des méthodes employées pour les combattre.

Or, en ce qui regarde la première partie de l’objection , nous ne croyons pas le moins du monde que les causes et les circonstances morbides soient tellement confuses , tellement irrégulières , que les plus longues observations ne puissent venir à bout de déterminer la marche véritable, les progrès et la terminaison des maladies. Les Aphorismes d’Hippocrate, ses Pronostics , ses Coaques n’auraient jamais pu s’établir, si chaque malade eût offert à l’observateur cette éternelle confusion des causes.

La seconde partie de l’objection ne nous semble pas plus grave. 11 est sans doute incontestable que la manière de traiter une maladie peut en modifier la physionomie naturelle et amener de nouveaux symptômes ; mais ces symptômes sont de ceux qu’on appelle secondaires et accidentels, ils sont communs à d’autres maladies et n’ont rien de fixe, rien de caractéristique : et encore cela est rare. Vous avez beau, par exemple, combattre la pleurésie par toutes les méthodes que vous voudrez , il vous sera bien difficile de faire disparaître le point de côté , la dyspnée , la dureté du pouls , la toux et les autres signes caractéristiques de cette affection; ou bien, si vous en supprimez quelques-uns , vous ne les supprimerez jamais tous. Si, du reste, vous voulez éviter toute erreur de méthode, si vous désirez ne jamais jeter une maladie hors de la voie tracée parla nature , lisez les écrivains dont la nature a été toujours la maîtresse fidèle, ceux qui, avec plus d’ardeur que de bruit , ont cherché à pénétrer le secret des maladies comme celui de leur traitement , et qui sont parvenus ainsi à élever

sur des fondements inébranlables l’éternel édifice delà médecine. Tels sont, chez les Grecs, Hippocrate, Cœlius-Aurélianus, Aétius, Arétée et Galien lui-même quand il sort des nuages de la spéculation. Tels sont, chez les Latins, Celse et tous ceux que nous avons cités plus haut, à la fin du chapitre n de ce 11e livre.

Cette seconde objection n’est donc pas davantage un motif suffisant pour désespérer de voir établir un jour une bonne histoire des maladies par les moyens que nous avons proposés.

VI. Ajoutons enfin une dernière considération relative aux dissections cadavériques : l’autopsie des individus morts de maladie peut jeter sans doute une vive lumière sur la cause inconnue d’une affection et contribuer largement au perfectionnement de l’histoire des maladies. Il ne s’agit pas cependant, comme on le fait d’habitude, d’ouvrir simplement des cadavres et d’en ouvrir sans cesse. Toutes les fois qu’un médecin doit faire ainsi l’autopsie d’une personne morte, qu’il fasse d’abord , sur un registre particulier, l’histoire exacte de la maladie ; qu’il y indique d’une manière précise la cause occasionnelle, l’ensemble des symptômes, le développement du mal, sa marche , sa terminaison, la méthode de traitement mise en usage, l’effet des remèdes, toutes les autres questions enfin dont nous avons parlé ci-dessus. Une fois tout cela bien connu, c’est le moment de commencer l’autopsie, de rechercher le siège de la maladie et sa cause, de voir si elle avait pour point de départ une lésion des solides ou des fluides , de s’assurer dans quel organe se cachait le principe morbide et quelle était sa nature. 11 faut chercher ensuite le degré de lésion des solides , voir si la fibre est flasque ou tendue , libre ou obstruée, dans un état d’éréthisme ou dans un autre état quelconque ; il faut voir , enfin , si les lésions trouvées communiquent de près ou de loin avec un autre organe, et mille autres choses semblables.

Nous sommes bien forcé de l’avouer , il existe une foule de maladies chroniques et fort obscures, sur lesquelles il est à peu près impossible de se prononcer avant l’autopsie , et leur histoire ne peut jamais acquérir la perfection nécessaire, tant

qu’on n’aura pas recueilli avant l’autopsie tous les renseignements dont nous avons parlé plus haut. Quant à ouvrir des cadavres sans but et sans méthode, sans savoir d’avance l’histoire particulière de la maladie , c’est une chose absolument inutile au progrès de la science, sous le rapport étiologique et pathologique.

Nous n’en dirons pas davantage en ce moment, mais c’est là un sujet sur lequel nous reviendrons plus au long dans notre Traité de la Fibre motrice.