APHORISMES

L Ministre de la nature et son interprète, quoi qu’il veuille faire ou quoi qu’il fasse , le médecin doit se rappeler que le seul moyen de commander à la nature , c’est de savoir d’abord lui obéir soi-même. Les causes intimes des maladies , leurs sources premières sont en effet cachées dans un sanctuaire impénétrable , où elles peuvent braver toute l’activité de l’intelligence ; et l’homme a beau s’agiter à la poursuite de la nature, presque toujours il s’arrête, épuisé d’efforts, au milieu d’un chemin qu’elle abandonne pour s’engager dans des routes nouvelles.

IL Quand on peut joindre à la sagacité de l’esprit le secours puissant d’une longue observation , on trouve sans difficulté de bonnes méthodes pour guérir les hommes ; et l’on en trouve plus facilement encore , si l’on peut s’appuyer en entre sur la lecture et sur la connaissance des livres. Les plus

grandes précautions cependant sont nécessaires quand il s’agit de cette lecture. Rien n’est à craindre comme de trouver une nouvelle source d’erreurs là même où l’on croyait puiser de nouveaux et puissants moyens de science.

III . Ce n’est point le langage de l’homme, c’est le langage de la nature elle-même que parle Hippocrate. L’antiquité médicale n’a rien produit qu’on puisse comparer avec cet illustre fondateur de la science , et l’avenir ne produira rien de semblable, jusqu’à ce que les médecins, revenus de leurs longues erreurs et sortis de leur profond sommeil, aient pu saisir enfin toute la distance qui sépare cette mâle et historique médecine de la Grèce des romanesques spéculations modernes; jusqu’à ce que, moins confiants dans les orgueilleuses fictions de l’imagination , ils aient fini par comprendre qu’au lieu d’étouffer la médecine dans les étroites limites de l’esprit humain , on doit plutôt lui en ouvrir toutes les barrières , afin qu’elle puisse s’élancer en liberté dans le vaste champ de la nature.

IV. Si les théories actuelles ont quelque chose qui les distingue de la rudesse antique, nous ne devons ce résultat qu’à la philosophie expérimentale , née de nos jours et sous nos yeux; mais, si nous voulons que l’humanité puisse trouver enfin quelque utilité générale dans cette masse de travaux particuliers, il s’agit d’appliquer maintenant la même méthode au perfectionnement de la pratique , qui est le but véritable de la science, le seul but où doivent tendre désormais tous les efforts, tous les talents des hommes de notre âge. Suivons cette route, et nous verrons s’évanouir l’un après l’autre tous ces préjugés d’une éducation fausse qui sont la source de nos erreurs la plus inépuisable; suivons-la, et bientôt nous verrons la médecine, débarrassée enfin des langes grossiers de l’enfance, revêtir la force et la prudence de la virilité.

V. Au lieu de chercher sans cesse à séparer les anciens et les modernes, essayons plutôt, s’il est possible , de réunir les uns et les autres dans une alliance éternelle. Quelle folie plus grande en effet que de vouloir toujours les mettre en désaccord par les mots quand ils sont d’accord par les choses ! On ne peut s’imaginer, par exemple, combien cette déplorable manie

de créer toujours des mots nouveaux pour exprimer des choses déjà nommées sème d’embarras , de défiance et d’obscurité sous les pas des jeunes gens qui marchaient avec le plus de bonheur dans l’étude de la médecine. Aussi, qu’arrive -t- il ? C’est qu’une fois aux prises avec la maladie, ne sachant plus ni où ils sont, ni où ils doivent aller, incertains, trébuchant sans cesse , iis ne peuvent faire un pas sans prendre eux -mêmes ou faire prendre aux autres pour la vérité l’apparence du vrai ou même du vraisemblable. Quant aux malades, que leur importe , en vérité , que nous donnions aux phénomènes morbides et aux éléments de l’organisme les noms moins délicats que leur donnait l’antiquité, pourvu que rien ne nous échappe des vrais moyens de guérison, pourvu que nous sachions donner par les faits un sens palpable à nos paroles , et faire enfin répondre l’événement à nos promesses !

VI. S’il y a quelque chose au monde qui puisse faire perdre de vue à l’esprit la connaissance des maladies , c’est , avant tout, cette rage effrénée de spéculations et de disputes que les médecins arabes et tous les Galénistes des siècles suivants ont portée jusque dans la pratique. Il en est résulté qu’au lieu de s’arrêter dans le champ vaste et fertile de la nature , où de si beaux génies auraient pu s’ébattre en liberté, on les a vus s’aller perdre de gaîté de cœur au milieu des ronces et des épines de la dialectique ; et là , captif et comme enchaîné , leur esprit ne put jamais s’élever seulement jusqu’à l’espérance d’ajouter aux anciennes découvertes de la médecine quelques découvertes nouvelles.

VU. bille du temps, la médecine n’a point dû à l’esprit de 1 homme son laborieux enfantement; et si l’antiquité regardait 1 art de la divination comme un résultat des remarques journalières et de l’expérience , on en peut dire autant pour le moins de la médecine, qui se peut définir ainsi : « Un art qui « s appuie sur l’expérience et l’étude des résultats, pour ar- « river à connaître, à voir, à expliquer les divers genres de « lésions morbides ; un art qui , dans la pratique , laisse de « côté tout ce qui n’est que probabilité ou hypothèse , et va <( Percher, pour combattre les maladies, des armes impéris-

« sables, dans les préceptes

consacrés par

l'expérience des

« siècles. »

Comparée avec la splendeur et l'orgueilleuse magnificence des doctrines fondées sur des hypothèses, cette méthode médicale, je le sais, peut paraître bien petite, basse peut-être, et misérable ; mais les premières sont sans utilité , comme elles sont sans vie réelle; ce n’est qu’un vain étalage de feuillage et de rameaux : leur beauté flatte l’œil d’abord, mais elle se flétrit bien vile, dès que le charme de la nouveauté a cessé, comme la sève, d’en nourrir l’éclat trompeur. La médecine dont nous parlons, au contraire, ne devant rien aux fictions ni aux mensonges , méprisant à la fois l’ostentation et la vaine gloire, autant qu’elle aspire à la gloire vraie et solide de guérir les hommes , fournit à ceux qui la cultivent , non pas seulement des fleurs orgueilleuses et stériles , mais encore des fruits aussi doux qu’abondants; et, chaque jour, elle acquiert une force et une beauté nouvelles.

VIII. Les hommes prudents et réfléchis regardent généralement comme étrangère à la science cette partie de la médecine qui s’abandonne aux spéculations. La science, en effet, ne se compose que de choses parfaitement connues et pénétrées ; ses préceptes sont en dehors des caprices de l’opinion ; les raisons qu’elle donne ont de la méthode et de la certitude ; et si elle nous montre un chemin, nous y pouvons diriger nos pas , sans crainte de tomber dans quelque erreur pratique. Mais toutes ces hypothèses ou semble se complaire la vanité de notre siècle, peut-on trouver rien de plus vague et de plus incertain qu’elles ? Voyez-les : qu’ont-elles à nous offrir pour la plupart, si ce n’est de simples conjectures, dont l’analogie s’empare ensuite pour nous traîner de tous côtés, et quelquefois de côtés tous contraires ?

Ce n’est donc point dans la pénétration de l’esprit humain qu’il faut aller chercher le berceau de cet art sublime : c’est l’observation fine, délicate, incessante, c’est une sorte d’espionnage de la nature qui a créé la médecine ; on pourrait la regarder comme un monument de la science générale , agrandi, chaque jour, par les travaux des hommes de génie de tous les

siècles ; ou enfin, comme l’esprit d’une foule d’hommes réuni dans un seul.

IX. Rappeler ici le déluge infini de maux dont cette insatiable fureur d’hypothèses a inondé la médecine, ce serait un travail aussi long qu’inutile ; je n’en dirai donc que quelques mots : Ainsi d’abord les plus beaux esprits et les plus illustres, accoutumés, façonnés pour ainsi dire à ces doctes et séduisantes fictions , en viennent bien vite à ne plus regarder qu’avec une sorte de mépris des travaux qui leur semblent bons tout au plus pour d’épaisses intelligences ; et ce qu’ils entendent par ces travaux si indignes d’eux , c’est tout simplement l’étude des caractères morbides et la recherche expérimentale des propriétés médicamenteuses des corps.

Une autre conséquence aussi triste, c’est que les esprits studieux une fois imbus de ces théories mensongères s’y laissent complètement absorber par l’habitude et le travail lui-même; après quoi ces théories ne sont plus pour eux de simples probabilités, mais des règles de conduite infaillibles, dont ils font malheureusement bientôt l’application dans la pratique.

X. Nous n’avons que trop longtemps sacrifié aux ingénieuses explications de la physique, aux divisions sans nombre et aux subtiles définitions de la dialectique ; tout cela peut enrichir et fortifier la science , mais tout cela n’est pas la science. La nature, d’abord, n’a d’autres lois que les siennes ; elle est trop vaste pour que l’esprit humain puisse en fixer les bornes ou l’enfermer dans son étroit horizon. En second lieu, tout ce qui est corporel obéit à des lois admirables qui doivent durer autant que les corps eux-mêmes. Si donc nous voulons ne point payer les hommes de vaines paroles, si nous voulons nous contenter de leur être utiles , les lois de la nature doivent faire chaque jour le sujet de nos remarques et de nos observations les plus attentives, afin de les suivre pas à pas et de ne nous en écarter jamais.

XI. Le motif qui m’a déterminé à publier ce petit ouvrage n’a certainement rien de commun avec le désir d’acquérir une célébrité vaine; je n’ai point eu, en le faisant, d’autre intention que d’offrir à irn grand nombre de ceux qui

aspirent au même but que moi un guide qui put les prémunir contre les erreurs du chemin, ou les ramener dans la voie. Je suis loin, du reste, de m’attendre à voir mon travail accueilli par la plupart d’entre eux avec bienveillance ou même avec justice. J’entends d'ici les uns répandre à pleines mains l’ironie sur ce qu’ils appelleront mes haillons galéniques; on me comparera peut-être à ces animaux immondes qui ne sortent de la fange que pour revenir s’y vautrer, ou bien encore au chien qui , suivant l’expression de l’Ecriture, retourne à son vomissement. Les autres ne manqueront pas de crier bien haut à la désertion, et de me dénoncer comme ayant passé avec armes et bagages du côté des empiriques. Trop heureux encore si l’on se borne à m’accuser d’audace et de témérité, pour venir ainsi, presque seul des médecins de notre âge, résister au torrent et lutter face à face contre les efforts de tous !

Toutes ces considérations, du reste, n’ont pu m’ébranler, ni bien d’autres encore; j’avais pour les mépriser un motif bien autrement puissant qu’elles-mêmes ; je veux parler de cet amour de la vérité, de ce désir de me rendre utile, qui ont fait l’occupation de ma jeunesse et celle de mon âge mûr. Ce serait une honte, en effet, qu’un philosophe chrétien laissât aux sages du paganisme la pratique de l’antique adage : (( L’homme n’a rien de plus précieux que ce qui peut être « utile à l’homme. »

XII. La raison ne peut jamais se trouver en lutte avec l’expérience : ceux qui croient cela possible me semblent tous également en dehors de la raison , empiriques ou rationalistes. Quel est celui qui pourrait, en effet, ne reconnaître que la raison pour règle , quand il s’agit de la médecine , une science qui , de l’aveu de tout homme sage , n’a d’autres sources que les tentatives et l’expérience des siècles. Et peut-on dire ensuite que ce serait une moindre folie de n’avoir égard qu’à la seule expérience , et de rejeter bien loin tout secours de la raison ?

Du reste, quand je parle de la raison, je n’entends point précisément par-là cette activité particulière de l’esprit qui

s’applique à pénétrer les secrets de la nature et s’appelle encore l’invention ou la méditation; celle-ci ne regarde guère que la physique. Mais la raison dont je parle, c’est cette raison maîtresse et souveraine qui révèle au médecin les conséquences des choses , découvre à ses yeux le principe et la cause des maladies , lui en fait prévoir la marche et les terminaisons, et qui l’amène enfin, par la connaissance des choses actuelles, à la connaissance des résultats futurs. — Toutes ces discussions , ces luttes sans fin , qui déchirent la médecine au détriment de l’humanité et de la république chrétienne, Dieu veuille bientôt, dans sa bonté , en effacer jusqu’à la trace et faire enfin descendre la paix et la tranquillité du port sur le vaisseau de la médecine , jouet misérable de tous les vents depuis tant de siècles î