CHAPITRE II

La Médecine et tout ce qu’elle a de certain, son origine et ses progrès ue sont dus qu’aux observations.

E Si la nécessité inventa la médecine , c’est l’expérience qui la perfectionna. Inculte et grossière dans les premiers âges, chaque jour lui apporta des observations nouvelles, qui, s’éclairant les unes les autres , et éclairées toutes ensemble par le flambeau de la raison, ne tardèrent point à faire de la médecine une science libérale et profonde.

II. Suivant un vieux proverbe , ce ri est point le fd-à-plomb qui s accommode aux pierres , mais bien les pierres qui s’accommodent au f d-à-plomh . C’est exactement le cas de la médecine : ses plus beaux raisonnements ne sont autre chose que les pierres apportées par chacun à l’édifice de la science ; ils doivent par conséquent se ranger au fil de la nature; et, puis-

([lie ce lil éternel , immuablement suspendu par la main de Dieu dans F univers , ne peut fléchir jamais de l’épaisseur d’un cheveu, pour s’accommoder aux erreurs de nos imaginations, il faut bien que les raisonnements de l’homme aillent eux-mêmes se fléchir et s’accommoder à lui.

III. 11 y a deux pivots principaux sur lesquels roule toute la médecine, le raisonnement et l’observation; mais l’observation est en outre le tîl qui doit régler les raisonnements de l’homme. Chaque maladie a sa nature particulière et certaine , à l’abri du caprice des théories ; il n’en est pas une aussi qui n’ait , de la même façon, son mode d’invasion, ses progrès , sa période d’état et sa terminaison propres; et, comme tout cela se passe sans le secours de l’esprit , en dehors même de ses opérations, celui qui veut en pénétrer la nature ne trouvera jamais dans les subtiles et obscures discussions de la dialectique l’ombre même de l’utilité qu’il puiserait à pleines mains dans l’opiniâtre observation de tous les phénomènes morbides et dans l’habile imitation, je dirais presque dans l’imitation servile des méthodes de la nature.

IV. 11 arrive tous les jours en médecine devoir démentir par l’événement les prévisions les mieux fondées sur le raisonnement et l’expérience. Faut-il en accuser l’insuffisance des préceptes d’un art sublime, ou n’est-il pas beaucoup plus naturel encore d’en accuser l’incroyable multiplicité des causes morbides de toute espèce , et surtout la négligence ou les erreurs du malade, celle des personnes qui l’entourent, et celle du médecin lui-même, dans la détermination et l’application des divers agents thérapeutiques ?

V. Les uns donnent trop au raisonnement et rien à l’expérience; les autres font tout le contraire. Tons sont également aveugles, et voilà la source malheureuse de ces disputes sans fin qui déchirent la médecine et rejettent dans deux camps opposés la pratique et la théorie..

11 y a sans doute un mystère que nous n’avons point pénétré encore, et que nous ne pénétrerons jamais : c’est cette délicate et admirable texture des tissus de l’organisme , que Dieu a mise au-dessus des sens de l’homme, et même au-dessus-

do sou intelligence. Mais, prenons-y garde, l’expérience peut aussi nous égarer, si elle veut marcher seule, sans l’appui de la raison ; laissons donc chacune d’elles prêter à l’autre sa propre lumière ; toutes deux sans cela peuvent également nous mener à l’erreur.

VI. Tout nous échappe, je le sais, quand il s’agit de déterminer la nature des lésions organiques et celle des maladies ; mais il y a une chose claire, c’est que chacune d’elles a son type particulier ; qu’elles croissent et décroissent suivant certaines lois; que leurs périodes enfin sont régulières et constantes. Et cela deviendra une vérité démontrée, du moment où on laissera à la nature sa liberté d’action , sans embarrasser sa marche par une foule de médications inutiles ou dangereuses. Toutes les fois que les choses se passent autrement, c’est l’affaire de la méthode et non celle de la nature. Supposez deux hommes atteints de la même maladie , une pleurésie , par exemple, et faites traiter ces hommes par des médecins différents et d’après une méthode différente ; rien ne se ressemblera moins que les symptômes chez ces deux malades. Qu’il se glisse une erreur dans la méthode , et vous aurez des symptômes du médecin plus encore que des symptômes de la maladie.

Vil. Prenons les Aphorismes d’Hippocrate, ses Pronostics, ses Prénotions de Cos, et comparons avec les observations modernes : nous serons bientôt convaincus que la nature des maladies est restée ce qu’elle était dans ces temps reculés; leur marche, leurs périodes, rien n’a changé depuis lors. Tout cela nous donne le droit de conclure que la médecine n’est point, comme on le dit, une science pleine d’incertitude et sans base réelle; mais que ses décisions sont le résultat de règles certaines et appuyées sur une longue expérience. L’observation, en effet, qui est le grand principe de la science, s exerce nécessairement sur le corps humain, dont les mouvements, naturels ou morbides, ont une origine immuable, des périodes régulières et constantes. Or, appuyés sur un fondement aussi sûr et aussi solide, comment veut-on que les dogmes de la science médicale ne partagent pas eux-mêmes sa certitude et sa perpétuité?

VIH. C’est là ce qu’avait admirablement compris Hippocrate, quand il résolut de consacrer tous les efforts et toute la précision de son génie à réunir une suite d’observations exactes, qui lui permirent bientôt de reconnaître et de déterminer dans les maladies différentes deux ordres de symptômes : les uns constants et spéciaux, les autres irréguliers et communs à plusieurs maladies. Les symptômes constants dépendent de la nature propre et constante elle-même de la maladie; les symptômes irréguliers reconnaissent pour cause soit la variété des méthodes curatives, soit celle plus grande encore et pour ainsi dire infinie des causes. Ce sont les symptômes du premier ordre qui sont la règle vraie de l’art médical; ce sont eux aussi qu’il concentra sous forme de sentences et d’aphorismes. Quant aux autres, s’il ne voulut point en faire des règles, il fut loin aussi d’en méconnaître l’importance, mais il en laissa l’appréciation à la probité , à la prudence et à la sagacité du médecin.

IX. Vi irmi ces symptômes réguliers, que l’on pourrait appeler les signes caractéristiques des maladies, il y en a d’évidents et de palpables, mais on en trouve souvent aussi de fort obscurs, et dont on ne peut guère donner une explication un peu plausible. Malgré cela, un médecin ne doit jamais les dédaigner, et son devoir est au contraire de les étudier tous avec la rigoureuse simplicité de la nature; car, s’il n’y a jamais dans une maladie de circonstance assez petite pour ne pouvoir fournir quelquefois une indication curative, il ne peut y avoir non plus d’assez petits phénomènes, ou d’assez obscurs, pour qu’on ne doive pas les examiner scrupuleusement et les décrire. C’est ainsi que Ton pourra se procurer un jour non-seulement une histoire exacte et complète des maladies, mais, ce qui est bien autrement important encore, une méthode curative exacte et complète.

X. 11 serait difficile sans doute de passer en revue la longue série des phénomènes obscurs que nous voyons se manifester dans le cours des maladies. Cependant, pour développer clairement notre pensée à cet égard, nous nous arrêterons du moins sur quelques-uns d’entre eux. Ainsi, par

exemple, telle est la doctrine des jours critiques, c’est-à-dire le phénomène en vertu duquel l’épuration de la matière morbide s’accomplit au moyen de la lièvre en un temps déterminé. C’est par suite de ce principe que les maladies aiguës se terminent heureusement les jours impairs ; celles qui se terminent les jours pairs se terminent habituellement par la mort. Les maladies chroniques au contraire se terminent les jours ou les mois pairs, suivant l’observation de l’antiquité. — Hipp., De morbis, IV, 27; Coaq. 80; Aph. IV, 61 (1).

Telles sont encore „ ces inexplicables transformations des maladies , leurs métastases sur un organe plutôt que sur un autre, les sympathies mystérieuses qui unissent quelques-uns des points de l’économie, et qu’on ne peut méconnaître, par exemple entre les jambes et la poitrine , entre la poitrine et les organes secrets.

Les vieux ulcères, les cautères anciens et autres affections chroniques des jambes, si on les supprime à contre -temps ou sans précaution, manquent rarement d’être remplacés par quelque maladie terrible de la poitrine : l’expérience de chaque jour confirme cette règle.

Dans les maladies de poitrine , les diurétiques et les pédiluves sont utiles, les purgatifs sont généralement nuisibles.

Tous les pleurétiques que nous avons vus ont guéri quand il se déclarait dans l’intérieur de l’oreille une douleur violente suivie de suppuration. — Coaques, 395-16; Littr. 399.

Des fièvres intermittentes, qui ont résisté aux délayants,

(1) Il y a de grandes difficultés sur ces textes d’Hippocrate. L. de Villebrune, qui traduisait avec une grande hardiesse, met simplement les jours critiques , au lieu des jours impairs, traitant d’ absurde théorie la leçon ordinaire. On peut remarquer que tous les traducteurs et commentateurs d’Hippocrate ont, depuis ce temps-là, approuvé la correction de Villebrune, sans la suivre, et ils ont eu raison, puisque le texte est formel et appuyé d’ailleurs par Epid. il, v, 15 ; II, vi, 10, etc. Il faut avouer cependant que le Pronostic, 120 et 121, et surtout le manuscrit 446, suppl. cité par Littré sous la désignation G’, est trèsfavorable à y illebrune. Mais doit-on se permettre de modifier ainsi à son gré le texte d’Hippocrate, uniquement parce qu’un passage est contraire à un autre ? Il nous semble impossible d’accepter ces sortes de modifications, qui tout au plus n’auraient de valeur qu’autant que la collection hippocratique nous serait venue d’une seule main.

aux laxatifs et aux fébrifuges, cèdent quelquefois avec une merveilleuse facilité à une saignée de la salvatelle.

Une douleur violente tombant tout-à-coup sur les testicules emporte les toux sèches. — llipp. Epid. II , sect. Y, n° 9. — Les gonflements du testicule qui succèdent à la toux rappellent la sympathie qui unit la poitrine, le sein, les organes de la génération et ceux de la voix. — Epid. Il, sect. 1, 6, iin. — Si la toux se déclare pendant une inflammation du testicule, cette inflammation disparaît. — Epid. II, sect. 1, 6. — L’hydrocèle qui disparaît est remplacée par une hydropisie de poitrine. — Meara, Observ. méd. — Les éternuments qui précèdent ou accompagnent les maladies de poitrine sont mauvais. — Pronostic, 14; Coaq. 399; Litt. 393.

Il y a également quelque chose de mystérieux dans ce périodisme de certaines maladies, dans ces exacerbations à heure lixe qui caractérisent quelques espèces de douleurs, les fièvres en général, et beaucoup d’autres maladies.

XL Or, ces observations et bien d’autres semblables, les médecins en font un sujet de plaisanterie quand on leur en parle ; ils n’en tiennent aucun compte quand on les leur montre , et tout cela au grand détriment des malades. Il y a une infinité de choses qui surpassent notre intelligence; elles n’en sont pas plus à dédaigner pour cela ; mais, si la raison se perd dans rinfinie variété de leur nature , la vraie sagesse consiste alors à ne laisser échapper, s’il se peut , aucun de leurs résultats sensibles, afin d’en pouvoir tirer des règles pour la pratique. C’est en effet l’un des travers de l’esprit humain, lorsqu’il se croit ou se sent incapable de pénétrer une chose obscure et d’en donner une explication satisfaisante, c’est, dis-je, l’un de ses travers habituels d’aller user, briser ses forces contre de subtiles inutilités. Et cette remarque que je fais , elle avait été faite déjà par Bacon : « Quand une « fois, dit-il, l’homme a désespéré de trouver la vérité, il « n’y a plus chez lui que langueur et découragement. D’où « il résulte bien vite qu’au lieu de suivre avec opiniâtreté u la voie triste et austère des recherches , il va se jeter dans « les sentiers plus agréables des discussions, et laisse égarer « son esprit tout au travers de la nature. »

Ainsi donc, puisqu’un épais bandeau cou vre les yeux de la raison quand elle veut pénétrer ces mystères, il nous faut prendre les faits, sous quelque forme qu’ils se présentent, saisir leurs traits avec exactitude et les mettre simplement sous les yeux du lecteur, sans vouloir en altérer la forme par le prestige trompeur et le coloris des spéculations , comme Asclépiodore savait, dit-on , faire d’admirables peintures sans le secours des couleurs.

XII. La conclusion de tout ce qui précède, c’est que la médecine en général, sous le rapport de son origine et de ses plus solides principes , n’a point d’autre source que l’expérience. Quant à la manière de traiter chaque maladie en particulier, on ne peut guère espérer, je crois, de fort heureux résultats, si l’observation et la raison refusent de se prêter un mutuel appui. Que l’on y réfléchisse, en effet: les mille causes des maladies, la variété des tempéraments, les âges et les sexes divers, le genre de vie, le climat, les constitutions médicales toujours differentes et produisant chaque fois des influences diverses, tout cela peut amener dans la marche certaine et constante des maladies et de leurs symptômes une perturbation si grande qu’il devient extrêmement difficile de démêler la vérité, à moins d’avoir embrassé d’abord et pesé l’ensemble de tous ces éléments, pour l’examiner ensuite au flambeau sûr de la raison .