ARTICLE DEUXIÈME

De la cause procataretique et de la cause proégumène ou dispositive.

I. Parmi les écueils sans nombre où vient se heurter l’intelligence de l’homme, l’écueil le plus difficile, peut-être, c’est l’investigation de cette cause première et très-prochaine qui détermine l’explosion des maladies et nous frappe d’une manière tout-à-fait immédiale; c’est de là, en effet, que nous sont venus ces flots d’erreurs , ces déchirements intellectuels qui ont coûté à la médecine de nos jours des larmes si amères, je dirai même si inévitables; car, la science intuitive n’étant point le partage de l’homme, toute l’activité de son esprit était incapable de pénétrer à fond le mystère des mouvements morbides. Heureusement, il nous restait une ressource, le secours des sens, auxquels nous pouvions demander sans relâche la solution de ce problème; mais c’était là une entreprise considérable, et, pour en venir à bout, chacun suivit une voie bien différente.

Voici d’abord Hippocrate et après lui toute la Grèce médicale. Ceux-là , si nous en croyons l’antiquité, donnaient aux sens, en matière de médecine, une confiance à peu près exclusive; leur vie tout entière, comme on l’a dit de Démocrite, n’était qu’une longue expérience, si bien que, parle seul exercice des sens et à force de les interroger, ils finirent par se procurer la connaissance intime des causes morbides. 11 11e leur fut pas donné de tout pénétrer , cela est vrai, et c’est ce qu’attestent tous les jours les ruines impérissables du monument qu’ils avaient élevé à la science; mais jusqu’où n’ontils pas été , ces hommes prodigieux qui ont presque déchiré le sombre voile où s’enveloppait la nature des maladies, au fond du sanctuaire de la vérité ! Ce n’était, pour ainsi dire , qu’un vague fantôme perdu dans l’ombre de la nuit; ils vinrent seuls, leur main hardie écarta les nuages, et le monde étonné put sonder enfin le mystère tout inondé par eux des douces lumières de la vérité elle-même.

La Grèce disparut, et, pendant une longue suite de siècles où la médecine lutta sans relâche contre les maladies , on vit l’armée entière des médecins, méprisant les sens et leur utile secours , tourmenter, fatiguer l’intelligence , pour qu’elle les guidât , comme par la main , vers la retraite cachée des causes morbides.

Mais, ce n’est pas l’intelligence qui peut pénétrer ces mystères, à moins d’unir à ses efforts le concours actif des sens. Aussi, qu’ont-elles produit depuis ce temps-là , toutes les méditations des médecins sur la nature des causes morbides ? Leur main , qui cherchait la vérité , n’a saisi que les ténèbres; en variant à l’infini leurs formules de langage, ils n’ont réussi qu’à varier les dehors, l’écorce des maladies : quant à leur essence , quant à leurs causes véritablement essentielles , ce sont des choses qu’ils n’ont pas même effleurées.

11. Si nous voulons procéder avec ordre, il faut d’abord accepter l’ancienne division des causes morbides en cause procatarc tique y cause proégumène ou dispositive, et cause prochaine , c’est-à-dire une cause dont la présence entraîne nécessairement l’existence de la maladie, et dont l’extinction entraîne de même l'extinction des phénomènes morbides.

Qu’elles viennent de l’intérieur ou du dehors , les causes procatarctiques sont généralement considérées comme des choses sans aucune importance , parce que la maladie une fois déclarée , ces causes disparaissent d’elles-mêmes, ou le malade les dissimule. C’est ce qui fait que la plupart des médecins emploient toutes les ressources de leur esprit pour exalter, d’une façon exclusive, l’étude des causes prochaines, que leur obscurité met, pour ainsi dire, à l’abri du jugement des sens. Or, ceux qui agissent ainsi agissent sans aucune espèce de raison, car il n’y a pas de circonstance, si petite qu’elle soit , pas de cause , de quelque nature qu’elle puiss.e être , où nous ne devions puiser des indications curatives , toutes les fois surtout que ces circonstances ou ce» causes ont un caractère de fécondité qui les rend propres à nourrir une maladie ou bien à en devenir la base. On ne peut guère douter de cette vérité, quand on arrête un instant son attention sur les.affec-

tions chroniques et périodiques : peut-on croire, en effet, que ces affections fussent en état de durer si longtemps ou de revenir avec tant d’opiniâtreté , si le foyer morbide , renouvelé sans cesse ou sans cesse multiplié par des influences internes ou externes , ne développait à chaque instant l’action des causes immédiates qui les produisent ?

Ces réflexions , du reste, peuvent s’appliquer à toute maladie où la fermentation joue un rôle, et la loi est tellement générale que les substances inanimées elles-mêmes sont soumises à des conditions toutes semblables, et qu’elles ont souvent besoin, pour fermenter, de l’action d’un stimulus externe, la chaleur, par exemple, le mouvement, etc.

Ainsi donc , pour en revenir aux trois sortes de causes énumérées tout-à-l’heure , chacune d’elles ayant sa part égale d’influence dans la production et la durée des maladies, il faut chercher maintenant ce que chacune d’elles peut fournir relativement aux indications curatives, et c’est ce que nous allons faire.

III. La cause procatarctique est sans contredit la plus claire pour les sens ; j’ose affirmer, en outre, qu’à moins d’apporter sur elle, dans l’étude générale des causes morbides, une attention toute particulière, il est impossible de compter jamais sur des résultats heureux ; car la voie la plus courte et la plus sûre pour arriver à la connaissance des faits morbides intérieurs, c’est, sans contredit, l’étude des circonstances externes qui ont été l’occasion de la maladie, pourvu, cependant, que cette étude se fasse d’une manière complète.

Supposez une fièvre allumée par l’insolation ou par toute autre cause externe de même nature. On appelle un de ces médecins aux yeux desquels une cause procatarctique n’est rien, mais pour qui l’acide est tout, dans toute espèce de maladie. Plein de ces belles idées modernes, il donne à son malade tout ce qu’il peut lui donner d’alcalis diffusibles , afin de neutraliser d’abord l’acide imaginaire de la fièvre, et de l’éliminer ensuite par la diaphorèse. Que ferait ce médecin, je vous prie ? Ne serait-il pas aux antipodes de la vérité ? Quand l’action prolongée du soleil ou quelque autre influence sem-

blable a mis le feu dans l’économie, faut-il calmer par de doux remèdes les bouillonnements tumultueux du sang, ou bien redoubler sa furie, en y ajoutant la furie des alcalis?

Ainsi donc, lorsqu’au milieu des mille causes procatarctiques et antécédentes , le développement d’une cause immédiate et prochaine a déterminé l’explosion d’une maladie, il ne faut jamais oublier de demander aux premières les indications curatives qu’elles peuvent fournir, car on ne doit pas traiter de la même manière les fièvres produites par un refroidissement et les fièvres qui suivent une débauche , celles qui sont le résultat d’un excès vénérien et celles qui ont pour cause l’action prolongée du soleil, celles enfin qui dépendent d’une souffrance morale ou qui ont pour point de départ une autre cause quelconque.

IV. Or, voici une chose qu’on ne peut assez admirer : les > médecins de nos jours semblent n’avoir qu’une idée; mais elle fait toute leur occupation, elle fait leur gloire : c’est la détermination des causes essentielles et prochaines d’une maladie, des causes les plus inaccessibles à l’esprit humain. Quant à celles qui peuvent frapper nos sens , et dont l’action toute extérieure devient l’occasion même de la maladie , ils ne daignent pas en faire le sujet de leurs investigations. Pleins de routine dans leur pratique, ils attaquent toutes les maladies avec les mêmes armes , sans s’occuper des causes extérieures qui les produisent ; pleins de dédain pour les vieilles doctrines, ils heurtent aveuglément les méthodes consacrées et bouleversent l’ordre naturel des causes.

Quel est celui d’entre nous qui connaisse la nature intime des lésions du sang chez l’homme, dans la fièvre, la pleurésie, l’apoplexie, le délire, etc.? Quel est celui qui connaisse la cause première et prochaine qui détermine ces affections ? Il y a, dans le développement de toutes les maladies, aiguës ou chroniques, quelque chose de mystérieux, quelque chose d’impénétrable aux spéculations de l’intelligence ; l'étude expérimentale des résultats peut nous éclairer à cet égard, mais, sans elle , tous les secours de la raison ne sont absolument d’aucune utilité.

Il suffisait que la cause immédiate des maladies fut enveloppée de ténèbres pour que chacun se crût en droit de donner la sienne. Pour les uns donc, ce fut la bile ; ce fut l’acide pour les autres. Ceux-ci ne voulurent y voir qu’une série de combinaisons de la pituite avec les humeurs , ceux-là qu’une matière éthérée et subtile ; il y eut mille autres hypothèses , aussi creuses les unes que les autres ; mais, toutes vaines que fussent ces imaginations, on n’en fit pas moins la base d’autant de méthodes curatives: celles-ci, à leur tour, firent oublier la route véritable du traitement ; puis , à force de ne vouloir écouter que les décisions de l’intelligence, on finit par énerver l’esprit dé recherches , et , comme l’œuf était mauvais , il n’en put rien sortir de bon.

V. Nous ne voudrions pas cependant qu’on pût nous accuser de soutenir ici la cause de l’empirisme, qui ne veut voir jamais que les causes évidentes et palpables, sans tenir aucun compte des causes cachées et internes ; nous n’aimerions pas davantage qu’on nous crût de l’avis d’Hérophile, qui n’en voyait, lui, d’aucune espèce (1). Mais, comme la médecine est couverte de ténèbres; comme elle n’est, au jugement deCelse, qu’une science conjecturale, rarement d’accord avec les hypothèses, et presque aussi rarement avec les faits, il nous semble utile de ne point trop mépriser les causes évidentes, et d’ajouter quelque foi aux phénomènes que nous pouvons toucher par les sens ou découvrir à l’ouverture des cadavres. Ce sont là en efiet des choses sûres, incontestables, dont l’esprit ne peut guère être la dupe, ou qui ne peuvent du moins le tromper que bien légèrement, en comparaison de ces causes mystérieuses, cachées dans les profondeurs de l’organisme. Nous ne sommes pas d’ailleurs les seuls de cet avis ; écoutons la manière dont s’exprime l’illustre Sydenham, dans la préface de son livre :

(1) Hérophile, l’un des fondateurs de l’Ecole d’Alexandrie, naquit à Carthage ou à Chalcédoine , 344 ans avant J.-C. C’est à lui qu’il faut véritablement faire remonter la secte empirique, et on peut le considérer, en outre, comme le vrai créateur de l’anatomie humaine; mais il est difficile de croire qu’il ait poussé la fureur de l’anatomie jusqu’à disséquer des hommes vivants. C’est Hérophile qui a donné à l’étude du pouls l’importance qu’elle mérite. 11 vécut à Alexandrie, sous Ptolémée La'gus, vers l’an 315 avant l’ère chrétienne.

« S’il est, dit-il, absolument impossible qu’un médecin court naisse les causes morbides qui n’ont aucun rapport avec les « sens , il faut avouer aussi que cela n’est pas nécessaire. Pour « être en état de distinguer exactement une maladie d’avec « une autre , il suffit parfaitement de savoir quelle est la cause « immédiate de cette maladie et quels en sont les symptôc( mes » (1).

Tel est l’avis de Sydenham.

Si donc les praticiens veulent nous en croire, ils n’épargneront rien pour tâcher d’acquérir chez chaque malade l’exacte connaissance de la cause procatarctiquc, celle qui détermine dans l’organisme la modification morbide. Cette connaissance, en effet, rend infiniment plus facile le traitement d’une maladie. Souvenons-nous seulement que l’incurie des malades la leur fait souvent perdre de vue à eux -mêmes, et que la honte d’un aveu difficile la leur fait aussi souvent cacher au médecin. Voyez cependant combien cette connaissance est importante ! Supposez, par exemple, une de ces fièvres ardentes produites par des excès vénériens : ne serait-ce pas, pour un médecin, le comble de la folie, s’il allait vouloir combattre une fièvre de cette nature au moyen des purgatifs, de la saignée, etc., comme on fait d’habitude quand il s’agit de toute autre espèce de fièvres ardentes?

Je donnais tout récemment des soins à un homme de distinction qui souffrait d’une sciatique cruelle. Rien n’avait eu de prise sur cette maladie, et j’avais fini par renoncer à l’espérance d’en venir à bout, lorsqu’un mot ou deux échappés au malade me laissèrent entrevoir qu’une vingtaine d’années auparavant, il avait eu des hubons siphyli tiques. Il y en avait assez pour me faire soupçonner que la siphylis était la source véritable de cette sciatique ; je donnai donc sans tarder la tisane de salsepareille, avec antimoine crû, écorce de noix, etc., et, quelques jours après, au moment où personne ne s’y attendait plus, la sciatique avait complètement disparu.