VI. Examinons maintenant l’espèce de cause que les Grecs

(1) Sydenham, Préface , n° XX.

appelaient w? orywutv-n et les Latins dispositiva; ou entend par là une certaine disposition de l’organisme, en vertu de laquelle les solides et les tluides se trouvent propres à contracter une maladie. Comme cette disposition n’a réellement point d’action par elle-même, on pourrait à la rigueur ne pas la considérer comme une cause ; mais les causes procatarctiques diverses étant généralement hors d’état de développer leur énergie à moins que l’organisme ne soit disposé d’avance à en subir l’action, des médecins fort instruits ont rangé cette disposition parmi les causes, et ils ont voulu qu’on y cherchât des indications curatives et une direction pour le traitement.

Une femme infectée a des rapports avec un certain nombre d’hommes; mais tous ne contractent pas l’infection, quelquesuns seulement sont atteints. Parmi ceux qui donnent des soins aux pestiférés, tous ne sont pas pris de la peste; et ceux qui s’asseoient à une même table de débauche sont loin de porter tous la peine de leur gloutonnerie. D’une manière générale enfin, toute cause morbide qui pèse sur la foule ne frappe pas cependant la foule toute entière ; d’où Ton peut déduire que la cause procatarctique ou occasionnelle, pour agir sur l’économie, a généralement besoin de trouver dans l’organisme cette disposition dont nous parlons, et qui seule peut mettre enjeu la cause prochaine des maladies. Cette disposition d’ailleurs peut être perceptible aux sens, mais elle peut aussi leur échapper. Dans la première catégorie viennent se ranger les dispositions scorbutique , hystérique, calculeuse, vénérienne, hypochondriaque, épileptique, et toutes celles de la même nature r sur lesquelles une maladie antérieure a pu nous éclairer ; or, toutes les fois qu’une autre maladie se déclare sous l’influence de quelqu’une de ces dispositions morbides , il faut bien se garder de négliger ces dernières ; on doit , au contraire , en rechercher d’abord la nature et le foyer, pour attaquer ensuite et à la fois la maladie nouvelle et l’ancienne disposition de l’économie.

Les dispositions dont nous venons de parler sont évidentes; mais il y en a d’autres fort obscures, et chacun de nous a la

sienne. L'antiquité donnait à ces dispositions le nom de tempérament; elle en reconnaissait plusieurs espèces : des tempéraments chauds , froids , secs ou humides , simples ou composés. Prises d’une manière large , ces conditions organiques peuvent sans doute entrer pour quelque chose dans la production des maladies ; mais vouloir, comme nos pseudo-galénistes, en faire la clef de tous les phénomènes et en déduire la cause immédiate de toute espèce d’affection , c’est une chose bien difficile, un jeu plein de dangers, une vainc hardiesse enfin, réduite à sa juste valeur par les sages disciples de. la vraie et solide philosophie.

VII. Il y a , du reste , une variété et des différences infinies dans ces propriétés internes qui disposent le sang à contracter telle ou telle maladie ; ce n’est point, en effet, la même constitution qui donne au fluide sanguin la propriété de se coaguler, de se dissoudre ou de s’enflammer, etc.; ce ne sont point les mêmes propriétés qui le disposent à contracter une fièvre maligne ou une fièvre éphémère , et ainsi de suite. Quant au caractère essentiel de ces dispositions morbides et à la structure intime des éléments organiques , ce sont des questions qui peuvent braver les plus hardies spéculations de l’homme ; mais , si l’on s’attache à considérer chez un malade le genre de vie , ainsi que l’usage ou l’abus des six choses non naturelles , on peut acquérir du moins une sorte de connaissance générale de ces propriétés et deviner quelque chose de leur nature ; on peut soupçonner , par exemple , des qualités terreuses, acides, âcres ou humides, inflammables, épaisses ou coagulables , etc. Quand un homme s’est livré à la débauche ou qu’il a poussé jusqu’à l’excès la fatigue et les veilles ; quand il s’est abandonné à la colère ou à d’autres passions violentes, n’est-il pas naturel de penser que le sang de cet homme a dû nécessairement contracter , sous de pareilles influences, des propriétés actives , âcres ou inflammables ? Aussi , qu’arrivet-il ? C’est que toutes les maladies qui surviennent dans des circonstances semblables sont produites ou du moins entretenues par la disposition préexistante; de manière que les indications curatives, dans ce cas-là, ne doivent pas s’adresser

seulement à la maladie actuelle , mais aussi à la disposition antécédente. Les anciens, qui étaient fort soigneux de toutes ces choses , avaient donné des caractères pour reconnaître dans l’organisme les qualités premières et secondes qui le rendent propre à contracter une maladie; ils appelaient ces qualités des intempéries , et il y en avait avec ou sans matière , etc.

VIII. Une maladie est d’autant plus grave et plus longue, que la disposition d’où elle dépend date elle-même de plus loin ou se trouve plus profondément ancrée dans l’économie. C’est là une chose prouvée par l’expérience de tous les jours. Qu’observe-t-on , en effet , chez les personnes qui ne savent mettre de modération en rien , chez celles qui abusent de la débauche et du plaisir, des veilles, des fatigues, des passions de Faîne et de tant d’autres choses semblables? C’est que, chez elles, les maladies sont mille fois plus longues et plus dangereuses qu’elles ne peuvent l’être chez celles que leur modération naturelle met à l’abri de ces passions.

Ainsi donc, lorsque les renseignements du malade nous auront fait connaître la cause occasionnelle d’une maladie, cherchons d’abord à remonter par ce moyen jusqu’à la disposition morbide des tlu ides et des solides, après quoi, peut-être, il nous sera permis d’entrevoir quelque chose relativement à la nature des dispositions prédominantes, acres ou acides, visqueuses, inflammables, coagulables, ou telle autre que vous voudrez.

Mais, afin de ne négliger aucun élément du diagnostic, il faut savoir, en outre, le tempérament naturel du malade, s’il est chaud ou froid, sec ou humide. Je me sers des mots anciens, car, en vérité, pourquoi en chercher d’autres, et disputer gravement sur des subtilités puériles? Si quelqu’un, cependant, tient absolument aux expressions modernes, il s’agira, pour lui , de déterminer si le sang est chargé de particules humides ou terreuses, de principes ignés ou de molécules fixes et inertes, toutes dénominations qui correspondent exactement aux vieilles qualités de la médecine antique.

Sous ce même titre du tempérament il faut considérer aussi l’état des parties solides ; il faut voir si elles sont lâches ou

tendues, sujettes aux convulsions ou à l’atonie, exposées de près ou de loin aux impulsions du cœur ; si elles sont plus ou moins riches en vaisseaux sanguins , en fibres musculaires ou nerveuses, etc. Ce sont là autant d’éléments fort utiles pour arriver à mettre au jour l’intime disposition des parties, et chacun d’eux demande l’attention la plus sérieuse si l’on ne veut pas voir les médicaments devenir autant de dangers. Il faut, en effet, que la médication prenne toutes les formes et varie autant que peuvent varier les tempéraments organiques et les causes morbides antécédentes.