CHAPITRE X

Des moyens d’établir de bonnes indications thérapeutiques.

I. Après avoir tracé Thistoire des maladies au moyen de leurs phénomènes et de leurs causes, la tâche du médecin n’est pas finie; il a besoin, comme auparavant , de toute son active patience, s’il veut tirer de cette histoire de bonnes indications curatives, c’est-à-dire une méthode thérapeutique sûre et constante. Il faut l’avouer, en effet, la base véritable de la pratique, ce sont les indications; celles-ci une fois trouvées, les médicaments s’offrent d’eux-mêmes ; le dernier garçon apothicaire sait parfaitement bien que la rhubarbe purge, qu’on fait suer avec l’antimoine, uriner avec les cloportes, etc.; mais de savoir quand il faut purger, quand il faut exciter la sueur et

comment il est bon de le faire, voilà ce qui exige des méditations profondes et une longue expérience. « Quand une chose « soulage, dit le père de la médecine, c’est qu’elle a été admicc nistrée à propos. » — De Arte, 5. — On peut juger après cela du degré de confiance que méritent les médecins qui remplissent de formules et de recettes des ouvrages où l’on trouve à peine un mot des indications ; et celles que l’on y trouve, ce n’est guère à la nature elle-même, c’est au délire des théories qu’on est allé les demander.

II. S’il y a, en médecine, quelque chosé qui ait plus spécialement besoin de réformes , ce sont certainement les indications. Fondées toutes sur de trompeuses hypothèses, les indications ne sont plus aujourd’hui que la vaine image des théories les plus vaines. Voyez les galénistes : comme ils n’admettent aucune cause morbide en dehors de leur quaternaire humoral, leur merveilleuse utopie les suit nécessairement au chevet du malade. On les appelle : la première occupation qu’ils se donnent, c’est de déterminer entre ces quatre humeurs quelle est l’humeurpeccante.Il faut, pour y arriver, beaucoup de questions, beaucoup de raisonnements; mais ils en viennent à bout. L’humeur peccante une fois déterminée, toute la science des galénistes n’a plus qu’une chose à faire : il s’agit seulement de préparer l’évacuation de cette humeur et de l’opérer. Et cela ne se fait pas seulement une fois ou deux fois, on y revient tous les jours dans une même maladie; c’est un cercle où les indications se succèdent , mais ne finissent pas. Donnons un exemple :

11 y a pour les galénistes une théorie démontrée : c’est que la fièvre tierce vient de la bile. Ceci une fois posé, il n’y a plus pour eux qu’une indication, qui consiste seulement à évacuer la bile peccante au moyen d’une série de purgatifs. Or, nous l’avons observé bien souvent , on a beau évacuer alors une quantité de bile énorme , la fièvre n’en est que plus violente ; elle était simple, elle devient double ; elle était double, elle devient chronique ou même enfin mortelle. Aussi , toutes les fois que je lis des observations recueillies par des galénistes, dans le cours des deux derniers siècles , quand je les vois aban-

donner enfin comme incurables des tierces simples., que leurs préparations et leurs interminables purgatifs avaient fini par faire durer des années entières , il m’est impossible d’admirer comme je le voudrais le prodigieux aveuglement de ces hommes.

Mais, à propos de la fièvre intermittente, voici deux considérations bien propres à renverser le fragile édifice des indications galéniques.

La première repose sur une découverte faite de nos jours : je veux parler du quinquina et des autres fébrifuges artificiels, dont l’administration, quand elle est faite avec prudence et dans les conditions convenables, suffit toujours pour éteindre une fièvre intermittente quelconque, et sans qu’il soit besoin d’y mêler ni préparation ni évacuation d’humeurs.

La seconde repose sur l’expérience journalière de tous les médecins. Cette expérience prouve que les purgatifs administrés au début des fièvres intermittentes ne manquent jamais de redoubler ces fièvres ou d’en exalter les symptômes, et, si l’on y revient souvent, ils en font des maladies chroniques et même des maladies mortelles.

D’après cette manière d’entendre les indications dans la lièvre intermittente, on peut juger de ce que les galénistes ont fait pour tout le reste des maladies, et comprendre en même temps l’immense danger qu’il peut y avoir à puiser les indications curatives à des sources fausses et mauvaises. Quant à nous , sans respect pour les quatre humeurs et pour la vaine influence qu’on leur attribue sur la génération de toutes les maladies, nous pouvons le dire, nous en guérissons un grand nombre avec des remèdes bien légers, et quelquefois même sans aucune espèce de remèdes.

III. Les modernes voulurent tourner l’écueil où l’école galénique avait fait naufrage ; ils en trouvèrent d’autres plus dangereux, et vinrent y échouer. Le triste exemple des galénistes était là, cependant, pour leur prouver que la médecine, sans l’observation , pouvait devenir peut-être un art plus élégant et plus commode, mais à la condition de ne jamais faire un pas ; l’exemple fut perdu : on voulut sacri-

lier au goût du siècle , et l’on alla demander la cause de toutes les maladies au triste fantôme de l’acide ou de l’ai— kali : c’était un délire , mais on ne consulta que lui ; l’alkali et l’acide avaient fourni les causes, ils fournirent encore les indications curatives ; on ignorait bien , il est vrai , quelle espèce d’acide produisait chaque maladie, et quelle espèce d’alkali la guérissait, mais le principe général parut suffisant.

Combien tout cela était fragile ! L’expérience ne prouve-telle pas tous les jours que l’homme a mille moyensd’être malade ; que toute maladie est le résultat d’une spécialisation des humeurs, différente pour chaque maladie , et qu’il est impossible de renfermer un si grand nombre de causes morbides dans le cercle étroit des quatre humeurs , même en y joignant l’acide et l’alkali ? A-t-on le droit de ne compter pour rien les quatre principes des méthodiques, l’amer, l’acre, le relâchant et l’astringent, ou, si l’on veut, le principe coagulant, le dissolvant, l’austère et le salé? Faut- il, enfin, laisser de côté cent autres principes de même nature ?

Il y a des maladies , et en grand nombre , qui n’ont pas d’autre cause qu’une sorte de modification dans la texture naturelle ou dans l’arrangement des parties élémentaires qui constituent l’une des humeurs de l’économie ; cette modification elle-même peut être le produit d’une influence externe, mais elle peut dépendre aussi d’une agitation intestine, d’une action réciproque des solides sur les fluides, en vertu de laquelle tout change dans les molécules élémentaires, le mouvement, la forme et les rapports ; et c’est là une source abondante de maladies. Or, dans ce cas-là , qu’importe la nature des médicaments? Chauds ou froids, acides ou alcalins, doués de vertus semblables ou de vertus contraires, administrés à l’intérieur ou bien à l’extérieur, pourvu qu’ils soient en état de rendre aux fluides ou aux solides le ton et l’arrangement qu’ils ont perdus, soyez sûrs qu’ils sont parfaitement propres à guérir l’espèce de maladie dont nous parlons.

C’est là ce qui explique une anomalie singulière, dont nous sommes témoins à chaque pas. On voit tous les jours, par

exemple, une seule et même maladie céder également bien à des médicaments chauds et à des médicaments froids ; à des remèdes et même à des méthodes absolument contraires. D’un autre côté , l’eau de Spa, dont la juste réputation est faite depuis si longtemps, dans les cas de suppressions de règles, l’eau de Spa, disons-nous, au témoignage de Henri de Heers, est encore le plus sûr et le meilleur moyen d’arrêter les pertes, ou de modérer l’écoulement exagéré des règles. On en pourrait dire autant, du reste, de la plupart des autres remèdes.

En présence d’un si grand nombre de faits, il nous est impossible de ne pas croire de plus en plus à la nature médicatrice ; les aliments lès meilleurs sont à la fois des principes de mort et des principes de vie; on en peut dire autant du mouvement de nos humeurs t celles-là mêmes qui ont produit la maladie parcourent d’abord le cercle qui leur est prescrit ; après quoi, si rien ne vient déranger l’habituelle régularité de leur marche, elles finissent par devenir, au contraire, des causes et des gages de santé.

Faisons, en passant , une réflexion qui peut ici trouver sa place :

. Si un médecin veut construire un nouveau système , s’il veut établir que les médicaments agissent en vertu de pro-' priétés nouvelles et imaginaires , son hypothèse , quand on l’appliquera, guérira tout aussi bien les malades ou les tuera tout aussi malheureusement qu’une foule d’autres hypothèses qui passent pour beaucoup plus solides , car ce ne sont pas les théories qui guérissent, ce sont les médicaments; et presque toujours ils le font sans produire aucune évacuation sensible , mais seulement en rendant aux éléments de l’organisme l’énergie et le ton qu’ils avaient perdus.

IV. 11 existe un grand nombre de maladies qui , produites d’abord par de très-petites causes , prennent bientôt un aspect fort grave et se guérissent aussi sans évacuation sensible. Telles sont les morsures de vipères; tel est le mal de mer, cette affection si singulière et si pénible, que l’odeur seule de la mer ou d’un navire peut sembler mettre un homme aux portes du tombeau ; telles sont encore les maladies produites

par la simple vue d’une chose qui fait horreur, les affections causées par des passions morales, tant d’autres maladies enfin qui tous les jours se manifestent chez l’homme sans qu’on puisse montrer, à sa sortie ou à son entrée, le principe matériel qui en serait la source ; tout se réduit à une sorte d’action extérieure ou bien à l’ébranlement énergique de l’imagination.

Nous venons de voir des maladies considérables produites par une très-faible cause , quelquefois meme pa>r des causes insaisissables et absolument en dehors de l’organisme ; or , d’un autre côté, il y a des maladies tout aussi graves, que l’on voit guérir en un instant sans que l’on puisse saisir non plus la moindre évacuation, mais qui disparaissent sur-le-champ par le seul fait d’un changement quelconque dans les rapports, la texture , la forme ou les autres propriétés des principes fluides qui sont la cause de la maladie. C’est ainsi que l’on voit des fièvres quartes , et même d’autres affections graves , guérir tout-à-coup sous l’impression d’une terreur soudaine , ou bien céder, sans évacuation aucune, à l’application externe de remèdes spécifiques, ou même à de simples changements d’air. Quant à cette influence de l’atmosphère, c’est une observation que nous avons faite souvent à Rome , et tout récemment encore chez un de nos meilleurs amis. S’il va passer quelque temps à Naples ou dans les environs, il se trouve atteint sur-le-champ de sciatique et d’hémorrhoïdes : rien ne peut le guérir ; mais, s’il peut mettre le pied à Terracine, dans la campagne de Rome ou à Rome même, ses maux disparaissent comme par enchantement.

Les médecins chinois et indiens guérissent une foule de maladies par l’application du moxa et l’acupuncture; si, même , il en faut croire Guill. Ten-Rhyne, dans son Traité de V Arthrite, ils enlèvent d’une manière merveilleuse certaines fièvres intermittentes paria seule cautérisation du talon (1).

(1) La cruelle épidémie indienne qui, depuis .vingt ans, menace ou ravage l’Europe , peut bien être une excuse suffisante pour qu’on puisse rappeler ici que les médecins du Bengale combattent également par la cautérisation profonde du talon le choléra des bouches du Gange, ainsi qu’on peut le voir dans l’ancien Recueil des Lettres édifiantes et curieuses.

En voilà bien assez , sans doute , pour prouver d’une manière évidente ce que nous avons dit déjà, que l’homme a mille moyens d’ètre malade, et que la guérison des maladies aussi bien que leur génération, est un phénomène merveilleux qui se passe bien, au-delà de notre intelligence. « La a nature, en effet, comme le dit l’illustre vieillard, n’a pasbe- <c soin de méditations pour s’ouvrir elle-même la voie qu’elle «. veut suivit; elle n’a besoin de rien apprendre pour faire ce « qui doit être fait. » — Epidém., VI, v, 1 . — Il faut donc avoir perdu toute sagesse et n’avoir aucune idée des choses , pour réduire aux quatre humeurs, à l’acide et à l’alkali l’infinie variété des causes morbides.

V. Qu’est-ce que la vie ? On n’en sait rien, dit Pline; mais faut-il dire nous-même ce que nous en pensons ? On ne sait pas davantage , on sait moins encore peut-être ce que c’est que la maladie , car jamais l’esprit de l’homme ne saisira l’élément primordial et immédiat qui la produit. Au milieu de si épaisses ténèbres, où donc aller puiser maintenant les indications curatives ? Quant à moi, je 11e vois que le témoignage des sens qui puisse jamais nous en fournir : épions donc la nature avec une patience opiniâtre ; étudions la marche qu’elle suit pour produire les maladies, pour opérer la coction et la séparation des humeurs peccantes ; ne perdons jamais de vue la considération des moyens utiles ou nuisibles , et nous pourrons établir ainsi une méthode thérapeutique exactement calquée sur les procédés de la nature elle-même.

Or, quel doit être ,. en tout ceci , le rôle de la raison, cette raison si fastueusement exaltée par les médecins ? Son rôle est de se mettre au service de l’empirisme , pourvu qu’011 entende par ce mot l’empirisme studieux et instruit, l’empirisme imprégné d’observation et dirigé lui - même par le flambeau de l’intelligence. Mais, quant aux théories, si les ressources qu’elles nous offrent peuvent enfler un instant l’espérance de l’homme, ce n’est pas pour longtemps : notre siècle a vu naître l’une sur l’autre d’admirables découvertes en anatomie comme en physiologie ; où est le médecin qui osera dire que son siècle a découvert en même temps des in-

dications curatives pli is solides ? Ou se disputait autrefois sur les causes des maladies et les indications thérapeutiques ; où est le médecin qui osera dire qu’on s’accorde mieux depuis ces belles découvertes ?

Ainsi donc , la seule chose qui puisse faire avancer la pratique médicale, c’est la pratique elle-même; et nous pouvons, à cet égard, invoquer l’autorité de Sydenham , le plus profond observateur qui ait paru depuis le temps d’Hippocrate. Dans un endroit de son ouvrage, où il examine les causes cachées des fièvres, voici ce que dit ce grand homme : « Une chose « dont je suis sûr par quantité d’observations très - exactes , « c’est que les maladies épidémiques , surtout les fièvres continues , diffèrent tellement l’une de l’autre, que la même « méthode qui aura sauvé les malades une année les tuera « peut-être l’année suivante. » — Sydenham, OEuvres, sect. I, ch. ii, n° 10.

Et , quelques lignes plus loin, il ajoute : « Ainsi donc, à cc moins que je n’y apporte une attention extraordinaire et des a précautions infinies, il est à peu près impossible que les c( deux ou trois premiers malades qui se confient à mes soins « ne courent pas les plus grands dangers; mais une fois que « j’ai bien pénétré la nature de la maladie, je vais droit à elle « et je l’attaque avec confiance. » — Ibid.

Ainsi donc, perdus comme nous le sommes au milieu d’un océan d’incertitudes et de ténèbres, tâchons de nous faire une théorie sûre et fidèle, qui nous fournisse tout naturellement les indications les plus solides. Il n’y a qu’un seul moyen d’éviter l’erreur, c’est de s’entourer, avant tout, d’une longue série d’observations; ces observations, il est vrai, ne nous apprennent que la marche des maladies et leur développement ; mais on arrive ainsi tà pénétrer leur caractère, après quoi on déduit sans difficulté les indications curatives.

Yl. Au commencement des maladies aiguës, nous n’employons jamais les purgatifs ni les diaphoniques ; au début des intermittentes, nous n’employons également les purgatifs" qu’avec une réserve extrême. Plus tard, un peu, nous mettons de côté les pompeuses préparations qu’on emploie d’ha-

bitude, et toute notre attention se concentre sur l’état de la fermentation fébrile ; nous cherchons à voir si elle languit ou s’exagère, ouvrant ainsi la voie à des coagulations dangereuses ou à des dissolutions fatales, qui sont ensuite autant d’obstacles à la coction ou à l’épuration des humeurs peccantes. Si nous trouvons la fermentation languissante, nous essayons de la ranimer au moyen des spiritueux et des diffusibles; si nous la trouvons exagérée, nous en modérons l’impétuosité, au moyen des incrassants et des rafraîchissants; et nous continuons d’agir ainsi , tant que nous ne voyons pas les humeurs fébriles amenées au degré de mouvement nécessaire pour opérer l’épuration de la matière morbide et sa précipitation à l’époque convenable et par les voies habituelles, c’est-à-dire par la sueur, l’urine, les garderobes, etc.

Telle est la conduite que nous tenons dans les fièvres, et nous n’agissons guère autrement dans la plupart des autres maladies. Or, si nous en sommes venus là, ce n’est pas que nous y avons été amenés par une série de raisonnements ou de déductions théoriques , c’est seulement que notre expérience personnelle et l’expérience répétée des observateurs les plus illustres nous ont clairement démontré que les purgatifs administrés au début des maladies aiguës én aggravaient énormément le danger, rendaient immédiatement continues les fièvres intermittentes, et pouvaient même, quand on y insistait, en faire des lièvres chroniques ou mortelles. Et comment voudrait-on qu’il en fut autrement? Toutes les fois qu’on laisse à la nature sa liberté d’action, ce n’est pas au début d’une maladie aiguë qu’il peut y avoir jamais une crise salutaire : « Pour être bon, » suivant le divin vieillard, « nul mouve- « ment critique ne doit se manifester trop vite. » — Epidém., Il , i, 6. — Pour dire enfin ce qui nous regarde personnellement, nos plus beaux succès dans le traitement des fièvres, nous les avons toujours obtenus en maintenant dans de justes limites la fermentation des fluides, en ranimant sa langueur ou bien en modérant son exaltation, car l’un de ces défauts est aussi propre (pie l’autre à empêcher la coction et la dépuration des humeurs peccantes. Ainsi donc, nous le répétons,.

c'est à la seule expérience que nous avons demandé les indications nécessaires pour guérir les affections dont nous venons de parler

\ 11. Résumons-nous : les indications les plus sûres, dans tous les cas, sont celles qui se déduisent des symptômes actuels les plus graves, des symptômes dominants, car ce sont eux qui sont l'expression la plus vraie du caractère d’une maladie et de sa gravité. Néanmoins, comme il y a toujours dans une maladie quatre choses principales à considérer, sa nature, sa cause, ses symptômes et sa violence, le médecin doit toujours, et chez tous ses malades, étudier avec un soin extrême chacun de ces quatre éléments morbides; et ce n’est qu’après les avoir attentivement considérés, ce n’est qu’après avoir bien comparé leur importance, qu’il a vraiment le droit de prendre un parti et de se prononcer sur les indications. 11 faut le redire enfin, s’il y a au monde un moyen qui permette de trouver sûrement et rapidement des indications curatives, c’est la longue expérience , c’est l’observation répétée des maladies sous le point de vue de leur caractère principal et des mille formes qu’elles peuvent revêtir quand elles viennent et quand elles s’en vont. La puissance du médecin sera bien plus grande encore si l’expérience, chez lui , se trouve en même temps fortifiée par la lecture des bons ouvrages, comme ceux dont nous parlions tout-à-l’heure, pleins de sages distinctions et de préceptes ; et quiconque enfin pourra joindre à tant d’avantages ce mâle et heureux génie, cet admirable instinct qui sait découvrir dans une maladie les mouvements qui l’ont déterminée et ceux qui l’accompagnent , les phénomènes obscurs , ceux qui sont évidents, ceux qui se combinent, etc., celui-là, sans doute, saura déduire facilement de bonnes et solides indications.

VIII. Ce que nous venons de dire s’applique surtout aux affections aiguës, où tout retard peut être funeste. Dans cette espèce de maladies, en effet, soutenue par une longue expérience et par la connaissance approfondie des propriétés générales et spécifiques des médicaments , la pénétration du médecin peut vraiment sembler quelquefois une sorte d’instinct

particulier qui lui dicte les plus sages résolutions et lui fait trouver dans les circonstances les plus insignifiantes des moyens de traitement qui confondent l’intelligence, et pour lesquels il n’y a pas d’expression possible. Dans les maladies chroniques, au contraire, les phénomènes ayant à la fois plus de constance et de durée, rien ne peut fournir des indications aussi sûres que l’observation des choses utiles ou nuisibles, ainsi que l’étude sévère des causes morbides, telle qu’on peut les trouver, surtout après la mort, sur le cadavre.

Si l’on veut bien seulement se rappeler ce que nous disions tout-à-l’beure , on en pourra déduire l’explication de ces prodiges de sagacité médicale que l’on admire quelquefois chez des praticiens illustres : à peine ont-ils vu le malade, à peine ont-ils considéré avec quelque attention les symptômes de la maladie et les principales lésions des sens , qu’ils ont pénétré d’un seul coup les mystères du diagnostic, du pronostic et du traitement, et cela par des voies tellement cachées, que si on leur demande à eux-mêmes les raisons de cette étonnante sagacité, ils se trouveront certainement hors d’état d’expliquer en rien cette merveilleuse aptitude de leur intelligence. Voilà pourquoi l’art médical me semble consister tout entier dans une manière de juger, d’après l’expérience, avec rigueur et sagacité ; ou bien, si Ton veut, je regarde toutes ces merveilles de thérapeutique comme la conséquence d’une pratique consommée qui peut seule aplanir en un instant mille difficultés différentes, et guider l’esprit au milieu de l’infinie variété des signes morbides, toujours vagues, incertains et généraux.