CHAPITRE III

Oes obstacles qui , jusqu’aujourd’hui , ont empêché les médecins d’apporter dans leurs observations le soin nécessaire.

1. S’il y a de la vérité ou même de la vraisemblance dans tout ce que nous venons de dire, on nous demandera peut-être quelles sont alors les causes qui ont pu empêcher la médecine

pratique d’atteindre ce degré de force et de perfection où devait la conduire l’observation médicale ainsi entendue. C’est ce que nous allons examiner.

Le mépris des médecins anciens , les idoles médicales , ou opinions préconçues, les fausses analogies, les lectures mal faites , la mauvaise interprétation des auteurs et la manie de bâtir des systèmes, l’oubli de la méthode aphoristique dans les livres qui traitent des maladies, etc., voilà ce que nous regardons comme les principaux obstacles qui ont entravé jusqu’ici l’observation médicale, et retardé par conséquent les progrès de la pratique. C’est pourquoi, afin de mettre cette vérité dans tout son jour, nous allons examiner chacune de ces questions dans autant de chapitres spécialement destinés à les approfondir.

Les obstacles que nous venons d’énumérer ne sont pas du reste les seuls ; on en pourrait compter une foule d’autres qui ne sont guère moins graves. Tel est d’abord et avant tout le peu de soin apporté dans le choix des maîtres qui doivent nous ouvrir le chemin de la science. Lorsque nous allons, en effet, soumettre à ces hommes un esprit vierge encore de toute opinion préconçue, s’il arrive par malheur que leur esprit lui— même soit dépourvu de toute méthode, ou embarrassé dans les filets de l’erreur; s’il se trouve que leur jugement soit sans finesse et sans pénétration, tous les défauts de leur intelligence déposés dans la nôtre ont bientôt fait de s’y graver d’une manière si durable, qu’il devient ensuite à peu près impossible d’en effacer la trace. Il ne peut y avoir alors que les plus excellents maîtres ou les leçons de l’expérience elle-même qui soient capables de nous ramener dans la voie de la vérité, en nous faisant oublier d’abord jusqu’au souvenir de ces principes qui avaient été la source première et principale de nos erreurs.

IL Le tempérament que chacun de nous tient de la nature ou de l’habitude devient ensuite une cause d’erreurs non moins féconde, en nous inspirant sur les choses des jugements qui sont loin d’être conformes à la vérité. Nous pourrions ici nous appuyer de l’autorité de Galien, dans le petit traité qu’il a fait

sur cette question : « Que le caractère de l’homme dépend de « son tempérament; » mais l’expérience de chaque jour est plus que suffisante pour nous ôter toute espèce de doute à ce sujet. Ainsi, par exemple, on rencontre à chaque pas des hommes, pleins d’ailleurs de science et de pénétration, qui se font les esclaves de quelques opinions dont la fausseté ne peut tromper même l’ignorance la plus grossière. Or, ces hommes n’en laissent pas moins glisser leur esprit sur la pente naturelle qui l’entraîne ; et, non contents de s’interdire à euxmêmes le moindre doute à l’égard de ces opinions, ils ne permettent pas même aux autres de diriger contre elles les raisonnements les plus pleins d’évidence.

Cette influence du tempérament devient plus claire encore dans la prédilection que montrent quelques médecins pour des médicaments d’une nature ou d’une autre. Voyez, par exemple, un médecin d’un caractère timide, mélancolique, ou doué, comme on dit, d’un tempérament froid et humide ; sa tournure d’esprit naturelle lui inspirera presque toujours l’horreur des médicaments spiritueux, volatils, doués d’une certaine rapidité d’action ou de quelque énergie; contre toute espèce de maladies , il ne connaît d’autres armes que les délayants, les rafraîchissants, les remèdes propres à apaiser le tumulte des humeurs et tout ce qu’il pourra trouver de moins actif encore. Voyez, au contraire, cet autre médecin, dont le tempérament est chaud et bilieux, le caractère ardent et fier; ce n’est guère aux réfrigérants que vous le verrez s’adresser, ni aux médicaments légers; il n’emploie rien avec plus de plaisir que les remèdes volatils, spiritueux, alcalins, aromatiques, le fer, le feu, les vésicants, les drastiques , tout l’arsenal enfin des substances actives et énergiques. Or, quand on s’abandonne ainsi à la pente naturelle qui lait préférer une espèce de remède à toute autre, pourquoi n’en ferait-on pas autant pour les dogmes de la médecine, et souvent même pour tout le reste des sciences? Il faut donc savoir étudier avec toute l’attention possible les moyens de résister à ce penchant funeste; car si l’on ne parvient à soumettre à la sévère raison les aveugles impul-

«ions de son caractère , il est impossible qu’on ne devienne pas enfin la proie des erreurs dont nous avons parlé , et de bien d’autres encore.

111. La préférence accordée aux inutiles chimères de son esprit sur les enseignements de la nature et de l’observation peut enfin revendiquer aussi l’un des premiers rangs parmi les causes d’erreurs les plus fécondes et les plus fatales. Si nous considérons, en effet, que la nature, maîtresse d’ellemême, ne reconnaît en rien l’autorité de nos jugements; que son action , toute enveloppée de mystères , n’est guère accessible qu’à l’observation , ou tout au plus à la raison , quand celle-ci veut bien ne pas quitter l’observation d’un seul pas; si d’un autre côté nous faisons réflexion que les hommes, * quand ils ont à parler des opérations de la nature, s’abandonnent sans réserve aux élans de leur imagination ou à ses caprices, je ne vois pas ce qui pourrait nous surprendre lorsque nous entendons les médecins tirer chaque jour tant de conclusions fausses, et bâtir sur ces conclusions tant de méthodes, qui répondent si mal aux espérances fondées sur elles.

Il reste cependant une chose assez inexplicable : c’est de voir ensuite ces mêmes médecins dont nous parlons rejeter sur l’inconsistance de l’art, comme ils disent, et sur son incertitude , des causes d’erreurs qu’ils feraient beaucoup mieux d’attribuer tout simplement à leur manière de raisonner et à leurs fragiles théories. 11 n’est pas besoin de chercher autre part la raison qui fait que tant de médecins en sont venus aujourd’hui à déclarer la médecine une science sans certitude. Voilà également pourquoi les uns ont fait de la doctrine du pronostic l’objet de leurs moqueries ; pourquoi les autres emploient lès médicaments au hasard, sans s’occuper de crise ou de coction , à quelque époque de la maladie que ce soit , et quelle que puisse être l’activité de ces médicaments; voilà enfin pourquoi ceux-ci refusent d’accorder aux anciens la confiance qu’ils prodiguent aux modernes , tandis que ceux-là ne la veulent accorder ni aux uns ni aux autres. Lorsqu’on ne sait pas s’abaisser avec la nature ; lorsqu’au lieu de rester simple

avec elle , on veut traîner ses actes au tribunal des théories, et les soumettre , pour ainsi dire , à une sorte d’imitation dérisoire, que peut-il y avoir d’étonnant si, une fois imbus d’erreurs et de préjugés thérapeutiques, les médecins ne peuvent plus venir à bout de les dissiper ni de les éteindre ; s’ils les nourrissent, au contraire, ou ne font qu’en changer?

On pourrait grossir considérablement cette liste des obtacles qui ont entravé jusqu’ici la marche de la médecine pratique ; mais, dans la crainte de donner à ce livre des dimensions qui n’offriraient peut-être au lecteur rien de fort agréable, nous les abandonnerons aux réflexions de chacun , et nous nous bornerons à examiner les principaux d’entre eux dans les chapitres suivants.