IV. — Persistance du servage dam le Nivernais

Nous avons dit qu'au moment delà Révolution le Nivernais n'avait pas encore fait retour à la couronne; en fait, son indépendance devait se réduire à peu de chose, il se trouvait cependant placé dans des conditions exceptionnelles ; il ressentit moins vivement l'influence des idées de liberté qui commençaient à se faire jour, la persistance du servage en est la preuve. Ce n'est pas une affirmation gratuite ; nous trouvons, dans un mémoire rédigé par Parmentier peu de temps avant la Révolution, une énumération détaillée des droits des seigneurs de Marcy sur leurs serfs (1). Ce document est tout local. Nous citerons, pour confirmer son témoignage, les cahiers des communes rédigés en 1789 pour être présentés par les députés aux États généraux. Nous ne donnerons pas à ces remontrances une autorité exagérée, l'intérêt trop évident de leurs rédac-

(1) Mémoire reproduit par M. Dupin à la suite de la coutume de Nivernais.

leurs peut les rendre suspects, mais il est incontestable qu'ils présentent un exposé suffisamment exact de la situation du peuple des campagnes à cette époque. La plainte la plus énergique est celle que nous lisons dans les cahiers du bailliage de Saint-Pierre-le-Moûtier, art. 70 .-«Qu'on « éteigne partout la mainmorte servile, attendu « que cet abus, par une suite duquel les serfs « n'ont ni la faculté de tester, ni celle de chance ger de domicile, ni celle de choisir un état à « leur gré, expose d'ailleurs les gens de cette mal- « heureuse condition à être partagés comme un < vil bétail quand leur père est mainmortable « d'une seigneurie et leur mère mainmortable A d'une autre ; qu'il est par conséquent contraire « au droit naturel et à la liberté générale des cicc toyens, aux lois du royaume et à l'intérêt pu- « blic, et qu'on ne peut à ce moyen le considérer « que comme le fruit de la violence et de Toppres- <K sion (1). » Et dans les cahiers de Nevers au chapitre des instructions particulières, art. 7 : « Les députés demanderont l'abolition de toutes

les servitudes personnelles mainmortes » Ces

témoignages suffisent pour nous faire connaître Tétatdu Nivernais en 1789: la servitude personnelle était encore en usage dans toute retendue

(i) Cahiers des plaintes, remontrances et doléances de la chambre du tiers-état du bailliage du Nivernois à Saint- Pi erre-le-Moû lier, rédigés le 22 mars 1789.

de la province; nous n'insisterons pas sur la condition des derniers serfs, elle n'était sans doute pas beaucoup plus mauvaise que celle des hommes libres pendant leur vie; au moment de leur décès seulement, la mainmorte établissait entre eux une notable différence. Louis XVI, sous l'inspiration de Necker, rendit en 1779 un édit abolissant la servitude dans tous les domaines de la couronne, et par lequel il renonçait au droit fiscal qu'il pouvait percevoir comme « suzerain fieffeux » sur les affranchissements accomplis dans toute l'étendue du royaume. Il invitait les seigneurs à suivre son exemple, il eût porté atteinte à leur droit de propriété en affranchissant leurs serfs sans indemnité aucune (1), et l'état des finances ne lui permettait pas d^employer ce moyen. L'appel du roi fut entendu par le dernier duc de Nevers, Louis-Jules Mancini Mazarini, qui affranchit tous les mainmortables habitant sur ses terres ; mais, comme le roi, il avait dû respecter les droits des autres seigneurs nivernais, et ceuxci paraissent avoir résisté à la contagion du bon exemple, en conservant toutes leurs prérogatives jusqu^au jour où ils y renoncèrent malgré eux sous la pression des circonstances» L'affranchissement des derniers serfs fut le plus beau résultat de la célèbre nuit du 4 août 1789.

(1) Il n'est pas même certainqu'îl ait eu ledroiten payant une indemnité ; il est probable d'ailleurs que les seigneurs n'auraient point refusé de le vendre.

SECTION II