CHAPITRE XVI

ACTION DE l'arsenic SUR LES CHEVEUX ET LES ONGLES.

Dioscoride avait dit : capillos démit. Avicenne le répète relig-ieusement : arsenicum citrinum et rubrum abradit pilos. Il me paraît certain que les anciens n'ont constaté ici ce fait physiolog-ique qu'avec l'arsenic employé à l'extérieur. Son usag'e dépilatoire doit remonter à une haute antiquité : additur psilothris^ disait Pline. Il s'est conservé jusqu'à nos jours chez les Orientaux qui emploient sous le nom de rusma une pommade mélang*ée d'arsenic et de chaux (1).

Mais, est-il vrai que l'arsenic, ing'éré à l'intérieur, ait le pouvoir, dans certains cas, de produire l'alopécie et la chute des ongulés? C'est un fait incontestable ; en voici d'assez nombreux témoig'nag'es.

Sperling", dans sa thèse, c'est la première qui ait paru sur l'arsenic (1685), cite le passag-e suivant qu'il emprunte, je crois, au jésuite Kircher : — « Aquarum in «aeg'ypto arsenicali qualitate tinctarum potu homines « calvi fîunt ; animalia viro pilos, ung'ueset cornuaamit- «tunt, radicibus nimia acrimonia exesis. » On peut penser ce qu'on voudra de cette assertion, vu qu'il nous est impossible de vérifier ce fait d'hydrolog'ie ég-yptienne. Mais voici d'autres preuves de meilleur aloi.

Le premier fait que l'on rencontre en remontant la tradition appartient àForestus; il a été cité par Hahnemann. — « Audivimus monacham quamdam delphis

(1) Cette pommade est aussi employée en Europe, surtout chez les actrices.

« ab altéra per simultatem et oclium arsenicum insciam « in potu accepisse , et miseram deinde vitam pro- « traxisse, cruribus tandem resolutam, ad decem annos « sapervixisse et ita tandem obiisse, corpore plane mar- « core consumpto, huic autem et pili omnes excidebant, « etiam circa pubem et sub axillis» [Forestiopera^ 1. 30). On trouve le même accident indiqué dans la thèse de Vog"ler, de venenis (1661). En 1773, Baylies {loc. cit.) note, d'après divers auteurs, parmi les accidents de l'empoisonnement, la chute des cheveux.

Storck fut, comme on le sait, arsenicophobe. Il traita seulement deux fièvres intermittentes par le célèbre poison, et il échoua. Dans le premier cas : «Febris sistebatur, « postea vero ardorem continuum in sterno et tussicu- « lam siccam, defatig^antem, questus est aeg'cr, appeti- « tum penitus amisit, sitivit multum, secesserunt vires (( et carnes , demum capilli defluxerunt et supervenit « febris hectica. » Faut-il voir^ clans ce cas, un effet arsenical? C'est probable, ou possible.

On lit dans Quarin : — « Virum tractandum habui, « qui, arsenico sumpto, dirissimis doloribus arthriticis « et febre lenta vexabatur, cui in manuum aeque ac « pedum dig'itis tophi nascebantur, capillique omnes iifluebantii [Animadversiones prat . indiversosmorbos., 1787). Dans l'observation de Desg'rang'(^.s déjà citée, la jeune fille s'était frottée la tête avec un ong'uent arsenical. Elle était hors de dang-er au bout de huit jours, mais les cheveux tombèrent pendant le traitement et la convalescence.

On trouve clans la Toxicolog'ie de Frank une observation très-curieuse d'empoisonnement, mentionnée au chapitre précédent avec desquamation g^énérale, chute des ong-les et des cheveux.

J'ai vu un enfant, dit Girdlestone, qui avait perdu les

— ion — ong'les, les cheveux et une partie de l'épiderme par la solution arsenicale qu'une dame lui avait administrée à doses trop élevées. Il paraît même que les vapeurs arsenicales exercent une action analog-ue, car le D"" Paris assure que les chevaux et les vaches des environs des mines de Gornouaiiles perdent leurs poils et leurs sabots (Rayer, dict. en 15 vol.).

Arnold Eschweiler, âg*é de 44 ans, est empoisonné en même temps que son fils Henri, âg'é de 12 ans, et son fils Jacob, enfant de 11 mois. Ce dernier meurt en six heures; les deux autres, en moins de deux jours. Les trois autopsies sont faites quatre jours après la mort. Chez le père, les cheveux et les poils des diverses parties du corps tombaient avec une facilité extraordinaire ; il en était de même chez le fils aîné pour les cheveux, les cils et les sourcils. Sur le petit enfant, les cheveux offraient plus de solidité que sur les deux premiers cadavres. (Kortum, Henkes Zeitschrift^ 1833.)

Wagner cite une observation analog'ue à celle de Desg-rang-es : l'arsenic avait été employé trois fois par jour en lavag-e sur tout le corps pour combattre la g-ale. Mort le troisième jour. A l'autopsie, les cheveux de la tête tombaient avec la plus g-rande facilité, comme chez les individus empoisonnés par F arsenic. {Preuss. med. Zeitung^ 1839.)

Un ouvrier pile et tamise de l'arsenic. Quoiqu'il eût pris la précaution de couvrir sa fig-ure et sa bouche d^un ling-e, il est g-ravement empoisonné. Toutefois il g-uérit au bout de quatre semaines. Il y eut dans la convalescence une chute considérable des cheveux. (Kellermann, loc. cit.)

A la suite d'un empoisonnement dont les accidents durent toute une semaine et se terminent par la mort, Kersten constate à l'autopsie que les cheveux s'enlèvent

facilement, mais que les ong-les tiennent solidement

{loc, cit.).

Les médecins attachés aux mines arsenicales d'Allemag-ne ont été à même de vérifier ces faits depuis long*temps, et récemment encore sur une g-rande échelle. Schefler, dans son ouvrag-e {loc. cit.)., sig-nalait en 1770 la chute des cheveux, et en 1857 et 1858, Lang-endorff [loc. cit.) et Klose {Handôuch der sanitcUspolizei., von Pappenheim) ont noté ég'alement l'alopécie chez les ouvriers exposés aux vapeurs d'arsenic, pendant qu'on en opère la sublimation.

La plupart des auteurs qui ont décrit l'empoisonnement arsenical ont mentionné le capilli defluvium. C'est Baylies déjà cité, Gaëls, puis Hahnemann qui renvoie pour preuve à l'observation de Forestus. Schaffner {loc. cit.) note le symptôme dans la forme commune de l'empoisonnement et dans la forme chronique. Il faut encore ajouter Hink, Kleinert et Wibmer. Nos toxicolog-istes français contemporains, Orfila, Deverg-ie et Tardieu passent la question sous silence. Il n'en est pas de même au delà du détroit. Ghristison classe, il est vrai, l'alopécie arsenicale parmi les accidents plus rares. Il cite à ce sujet Hahnemann et Wibmer et ajoute qu'on a quelquefois noté la desquamation de l'épiderme et la chute des ongles à la suite de l'emploi de l'arsenic à dose médicinale. Taylor indique la chute des cheveux dans l'empoisonnement chronique en donnant pour preuve une observation de Marshall,

Les expériences directes faites sur les animaux viennent encore démontrer l'alopécie arsenicale. Beissenhirz empoisonne trois fois dans l'espace de cinq jours un cheval en administrant l'arsenic depuis un g-ros jusqu'à une ou deux onces. L'animal crève deux jours après la dernière dose. A l'autopsie, les poils tombaient à

poig'nées; il y avait aussi desquamation de la peau. (Diss. de arsenici efficacia periculis illustrata. Berol., 1833.)

Nous avons cité plus haut le D"" Paris à propos des accidents éprouvés par les animaux dans les environs des mines de Gornouailles. En 1851, il y eut des plaintes portées à ce sujet devant les tribunaux angolais. Il fut démontré que dans un larg-e rayon les animaux et les plantes souffraient des vapeurs d'arsenic; que les chevaux et le bétail maigTissaient et perdaient leurs poils avant de succomber. (Taylor.)

Les expériences récentes de M. LoUiot viennent encore à l'appui. Sur une petite chienne empoisonnée à diverses doses pendant plusieurs mois, les poils étaient tombés au niveau même de presque toutes les articulations, et sur les endroits dénudés existaient des ulcérations couvertes de croûtes. Sur deux autres chiens, dans les mêmes conditions, les poils tombent au niveau des articulations, mais la peau reste roug*e sans*être ulcérée.

Ce qui confirme le mieux l'action de l'arsenic sur le système pilifère, c'est le fait curieux et unique rapporté dans l'empoisonnement du chimiste Schindler. Quelques heures après avoir respiré l'hydrog-ène arsénié, le malade sentait mourir certaines parties de son corps, les mains jusqu'à moitié des avant-bras, les pieds jusqu'aux g-enoux, le nez et les sourcils ; or, dans les ving-t-quatre heures, sur ces mêmes parties mortes, les poils étaient devenus blancs comme la neig-e et les sourcils tranchaient sing-ulièrement sur le visag-e qui était déjà bistre. Dès le septième jour, la situation du malade s'améliorait sensiblement, le visag'e reprenait sa blancheur naturelle, et contre toute attente, les sourcils rentraient dans leur couleur habituelle. C'est, à ma connaissance, le seul fait qui existe du blanchiment arsenical des poils et des sourcils.

Quelques auteurs ont contesté l'action de l'arsenic sur le système pilifère et la valeur symptomatolog-ique de ces accidents. On lit dans Renault : — Les poisons arsenicaux pris à une certaine dose ne produisent presque jamais des lésions apparentes au delà du canal alimentaire; les altérations des autres parties, telles que la putréfaction rapide, les taches à la peau, les ecchymoses, la chute des poils, de l'épiderme, se rencontrant dans une foule de circonstances où l'empoisonnement ne peut pas être seulement soupçonné, il n'est pas rationnel de les attribuer à cette cause, surtout quand on sait qu'alors même elles sont assez rares. {Nouvelles expériences sur les contre-'poisonsdeï arsenic^ 1801 .) A cette heure, il n'est plus permis, comme l'a fait Renault au commencement de ce siècle, de soutenir que l'arsenic ne produit presque jamais de lésions apparentes au delà du canal alimentaire. La stéatose du foie, celle du cœur, y compris ses autres lésions, celle encore de tout le système musculaire, les nombreuses hémorrhag-ies interstitielles des viscères, du derme et du tissu cellulaire, les épanchements de sérosité pure ou sang-uinolente dans les cavités démontrent l'action g'énérale de l'arsenic sur toute l'économie en dehors même du canal intestinal, ce qui pouvait se déduire à priori des belles expériences toxicolog*iques d'Orfîla. Je suis persuadé que tout n'est pas dit sur l'anatomie patholog-ique de l'empoisonnement arsenical, et qu'il reste beaucoup à faire sur celte question. N'est-ce pas d'un autre côté une sing-ulière erreur que de nier la valeur d'un symptôme, parce qu'il est commun à plusieurs maladies? Faudra-t-il, par exemple, nier la conjonctivite arsenicale, parce qu'il y a des conjonctivites arthritiques, herpétiques, scrofuleuses, voire même des conjonctivites causées par la belladone , le mercure,

l'ipéca et l'essence de roses? C'est encore une erreur que d'arg-uer de ]a rareté d'un symptôme. Cette rareté ne tient souvent qu'à notre défaut d'observation, et ce qui paraît rare, peut être en réalité fréquent. L'histoire de l'arsenic en fournit de nombreux exemples. Le tremblement arsenical est un accident rare, surtout à dose médicinale; pour mon compte, je ne l'ai jamais vu; il n'en est pas moins très-positif et cela doit suffire en bonne patholog-ie.

Le D'" Maschka va plus loin. Il veut expliquer g-rand nombre de phénomènes cadavériques par ce qu'il appelle la loi d évaporation des hquides qui a lieu après la mort. Suivant le médecin allemand, la chute des cheveux dans l'empoisonnement arsenical est commune à divers g-enres de mort; elle ne dépend nullement de l'action de l'arsenic sur les cheveux, mais bien de l'évaporation des liquides post mortem (Prag. viertel^ 1851 .) L'explication de Maschka est contredite par ce simple fait que dans la plupart des cas cités plus haut, la chute des cheveux a eu lieu pendant la vie, ce qui dépose en faveur de l'action directe de l'arsenic et permet aussi d'y rattacher l'alopécie constatée après la mort. Ce qui le prouve encore mieux, c'est l'analyse chimique qui a constaté plus d'une fois la présence de l'arsenic dans les cheveux même.

En résumé, la chute des cheveux est un phénomène arsenical. Ce symptôme se produit à doses toxiques comme à doses médicinales très-minimes. On l'a constaté à dose infinitésimale, puisque le D'" Kirchg*asser, qui a le mieux étudié l'empoisonnement arsenical dû au séjour dans les chambres peintes ou tapissées en vert de Scheele, affirme que, dans les cas g-raves, les cheveux deviennent secs et tombent. Hahnemann n'en parle qu'en mentionnant Baylies (1). Cet accident

(4) Hahnemann a dit : « Les cheveux sont douloureux au toucher ;

— ilO —

a lieu dans l'empoisonnement interne aussi bien que dans l'externe; il a même été observé plus souvent dans le premier cas. Il n'est pas la conséquence nécessaire de Tapplication directe de l'arsenic sur le cuir chevelu. Je pourrais citer un certain nombre d'observations à l'appui. C'est un accident qui appartient plutôt à la convalescence et à l'empoisonnement prolong-é; cependant on Fa vu dans les premières quarante-huit heures de l'empoisonnement (Kortum), et en moins de ving-t-quatre heures dans l'observalion si curieuse de Schindler ; ce qui prouve la rapidité d'action de l'arsenic sur le système pilifère en certains cas. Cette alopécie ne paraît être que passag'ère ; nulle part elle n'a été sig-nalée comme permanente chez les individus qui n'ont pas succombé aux suites de l'empoisonnement. 11 serait intéressant de démontrer la présence de l'arsenic dans les bulbes pilifères ; on doit pouvoir arriver à la constater. Quant à l'action de l'arsenic sur les ong-les, les faits paraissent plus rares. Nous avons déjà cité à ce sujet les observations de Vandendale, Girdlestone, Paris, Taylor et Christison. Hahnemann mentionne le fait comme un accident rare ; il n'en a parlé que dans sa monog-raphie sur l'empoisonnement arsenical. Gmelin note dans une description g-énérale « ung-ues liventes et non raro prima ojam mortis die una cum capillis deciduos» (Murray, Apparatus medicaminum^ t. VII, 1793). Nous voyons plus tard le fait affirmé dans les monog-raphies de Schaffner, de Kleinert, et l'ouvrage de Wibmer. Schaper^ médecin allemand, a fait toute une monog-raphie sur une observation d'empoisonnement chronique avec

fourmillement aux téguments de l'occiput, comme si les racines des cheveux se remuaient. La peau de la tête douloureuse au toucher, comme si elle était malade en dedans (72, 73, 74).» Ces symptômes auraient^ ils quelques rapports avec l'alopécie arsenicale ?

— lit —

phénomènes divers de paralysie des membres. L'individu ne succomba pas aux accidents. L'auteur décrit rétat remarquable des ong-les ; les dernières phalang^es s'étaient bien amaif^ries et les ong-les étaient durs, raides et éraillés. [Beitrage zu der Lehre von der Arsenikvergiftung. Berlin, 1846.)

Il est à noter que les médecins des mines arsenicales n'ont jamais sig-nalé ce symptôme chez l'homme^ tandis qu'il a été sig-nalé sur les animaux dans les mines de Cornouailles. La chute des ong'les a coïncidé avec celle des cheveux et de Fépiderme, de même que chacun de ces accidents s'est produit isolément. Il serait à désirer qu'on examinât l'état des ong'les chez les animaux soumis à un arsenicisme prolong-é pour être fixé encore mieux sur la valeur de cette lésion. Dans un g-rand nombre d'autopsies, les observateurs ont souvent noté la lividité, ou coloration bleuâtre des ong'les. Est-ce là un effet arsenical , ou un phénomène cadavérique? L'analyse microscopique et chimique des tissus pourrait peut-être trancher la question.