DEUXIEME PARTIE

DES TEMPS POSTERIEURS AU CHRISTIANISME

PREMIÈRE LEÇON

Transition du monde ancien au monde nouveau. — Constantin. — Sa politique.

Nous voilà donc arrives, mes chers enfans, à cette grande e'poque de 1 établissement du christianisme, à cette nouvelle manifestation de la loi naturelle, qui devait, en e'clairant de nouveau les hommes, rége'ne'rer le monde. Toutes les religions, toutes i3

les philosophies, lous les rêves des sages de l'antiquité' se re'sument en lui seul ; il les surpasse tous en morale, en charité, en véritable pie'të, comme la lumière du soleil l'emporte sur une lampe qui ne jette plus qu'une lumière douteuse. S'il a droit de revendiquer, comme lui e'tant propre, tout ce que les religions païennes renfermaient de pure morale et de principes d'union, de plus, il semble soulever un coin du rideau mystérieux qui avait dérobé au monde la vue de la Divinité, et permettre à l'œil humain étonné, de pénétrer dans le ciel à une grande profondeur.

Ces principes, comme vous lavez vu, n étaient pas nouveaux ; ce sont les mêmes que Dieu inculqua à Adam, et qui se perpétuèrent de race en race dans ses descendans ; que possédaient les patriarches ses enfans ; les mêmes qui furent développés dans la loi des Juifs, par Moïse; qui se retrouvent dans les livres sacrés des peuples anciens.

mêles aux fables et aux superstitions que je vous ai signale'es; sur lesquels les Grecs élablirent leurs systèmes et leurs écoles ; qu'Alexandre manifesta d'une manière si éclatante : enfin, qui firent la force des vertueux républicains de Rome naissante, et qui, toujours se perdant par suite de la de'cheance, eurent besoin, à différentes époques, de percer les ténèbres, pour se raviver et ne pas laisser perdre aux hommes le souvenir de leur origine.

Il est important d'embrasser d'un coupd œil l'ensembie du christianisme , pour comprendre la formation et le développement des sociétés modernes, que nous devons considérer comme les filles du christianisme. Sans lui on ne peut rien expliquer; là se trouve la cause unique et véritable de leur supériorité réelle dans le passé et de leurs espérances plus glorieuses dans l'avenir. Ce fut un événement immense qui changea la face du monde civilisé, en don-

îiant une commotion morale à toute l'espèce humaine, et cette commotion fut bien autrement puissante que toutes celles dont nous venons de parler, et dont le contrecoup se fit sentir dans les contrées les plus barbares et les plus e'ioignées. D'un côté, vous remarquez une trace lumineuse qui annonce l'immédiate intervention de la Divinité; de l'autre, cette marche progressive du développement de l'intelligence, qui se manifeste dans la pensée, la science et le langage. La plus grande plaie du genre humain était son morcellement en plusieurs fractions, qui se faisaient une guerre sans pitié. En appliquant le nom de barbares à ses voisins, on semblait avoir acquis le droit de les poursuivre comme des animaux sauvages et de nulle valeur. Les plus grands efforts du christianisme furent et seront toujours de ramener à lunité la famille humaine, et de faire disparaître les oppositions de peuple à peuple. Ses ouvriers

evangëliques surgissent animes de l'esprit de Dieu ; oubliant leur faiblesse, ils vont accomplir cette mission, la plus grande qui ait été' imposée à des hommes.

Pour faire péne'trer ces vërite's dans le cœur des Juifs et des autres nations, il fallait transformer ceux qui avaient mission de les re'pandre, en faire des hommes nouveaux, pleins de courage, de force et d'instruction, et les pourvoir de tous les moyens ne'cessaires. A Rome, c'est le chef des apôtres qui subit le dernier supplice, pour sceller le testament de son maître; à Athènes, c'est saint Paul, l'apôtre des nations, homme de science et de génie, qui s'est chargé de porter la bonne nouvelle aux peuples les plus instruits, les plus spirituels; plus tard, se lève saint Augustin, l'apôtre de la grâce, et se saisissant des principes du christianisme, en explique les dogmes avec foi et lucidité'.

Aussitôt que le peuple chrétien est formé.

il participe à toules les connaissances Jiumaines, morales el spirituelles. Son action s exerce principalement à son berceau, el ressemble à une commotion e'iectrique : elle se communique à toute l'humanité' avec la rapidité de 1 éclair; elle re'veille les peuples du Nord, les rend susceptibles d'un essor intellectuel plus élevé, constitue la forme des nations nouvelles, et resserre cet admirable faisceau des peuples, par 1 union des sciences avec la vérité. Nous voyons l'Eglise établie sur l'unité, soutenue par cet esprit qu'elle tient de son fondateur, recueillir sous son aile protectrice ces peuples guerriers qui se rangent paisiblement sous ses lois, se constituer selon les principes de la justice et de la loi naturelle; nous la voyons chercher à remplir sa mission divine sur la terre, et s'efforcer, malgré tous les obstacles que lui oppose le désordre de l'humanité, de réunir les hommes dans un même esprit de concorde. Sa sollicitude maternelle

s ët«3iid sur l'enseignement , 1 étude des sciences et le développement de l'esprit; sa mission s'exerce sur les sentimens profonds de 1 àme et du cœur. La prière est faite en commun, les pêches sont expie's, 1 humanité est soulagée, les saints mystères, ces liens de l'ardente charité , sont institués pour unir plus étroitement les hommes.

<( De cette croix si rude, de ce bois qui (( ne présente d'abord à l'adoration de l'uni- « vers qu'un gibet et un condamné, décou- « lent graduellement les perfections de l'es- (( sence divine (i). » < ■ •

Le christianisme trouva 1 empire romain dans un état de défaillance morale qui résultait de la privation de la lumière traditionnelle. Le genre humain ne vivait plus que par les sens. Le culte, devenu un vain simulacre, ne se liait à aucune croyance; on le conservait par habitude, à cause de ses

{i) Chàleàubriàud, Etudes historiques.

pompes et de ses fêtes, et surtout parce qu'il tenait aux institutions de l'Etat. On ne peut mettre en doute que la dissolution de la socie'te' ait puissamment active' les progrès de la loi nouvelle, en acce'le'rant le mouvement des pensées vers la ve'ritë, joint au besoin que les hommes supérieurs éprouvaient de revenir aux principes d'ordre.

Pour s'établir, il eut à vaincre toute la résistance des magistrats, qui étaient décidés à soutenir le paganisme, comme base politique. C'est en renversant ces institutions qu'il envahit l'humanité, et nous verrons plus tard comment il la tint long-temps sous le joug. La foi, qui est le principal fondement de toutes les religions, l'est également de toutes les sociétés. Aussi plus elle est forte , plus elle est susceptible de faire des miracles ; et quel miracle que d'avoir changé la face du monde! C'est en domptant la raison altière des sophistes et des philosophes, en la forçant de plier sous son autorité puis-

santé, qu'elle trouva le moyen de tirer l'humanite' de l'indifférence où la jetaient depuis si long-temps les divers genres de cultes qui re'gnaient dans le monde romain, tous conside're's alors parles peuples comme e'galement vrais, parles philosophes comme e'galement faux, par les magistrats comme e'galement utiles, ce Or, voilà ce que le chris- (( tianisme fit admirablement. Il s'annonça (( d'abord avec tous les caractères exte'rieurs « de la Divinité'; et quand il eut prouve' sori « origine céleste, il bannit tous les doutes, (( en ne laissant indécise aucune vérité ne'- (( cessaire, et contraignit la raison humaine (( de se prosterner devant la raison divine, (c et d'e'couter en silence, avec un plein as- (( sentiment, les sublimes leçons qu'elle lui «( dictait. Le principe d'action ou la foi ac- « que'rant un degré de force proportionné « à l'autorité infinie qui enseignait, on put « dire à T homme : Sois parfait comme Dieu « même est parfait; on put lui commander

« tout, parce que tout est possible à celui « gui croit; et certes, quiconque a l'ide'e de (( ce qa était le geure humain sous Tibère « et ses successeurs, avouera qu'il ne fallait (( rien moins qu'une puissance infinie pour (( substituer aux mœurs de ces siècles abo- (( minables, la se'vère morale de l'Evangile, « et de sa doctrine rigoureuse, à la sceptif( que philosophie dont les maximes disso- « lues avaient jeté' de si profondes racines « dans tous les cœurs. Aux yeux de qui le « sait comprendre, ce miracle est plus frap- « pant que la résurrection d'un mort, et la c< parole qui ranime un cadavre en le rap- (( pelant à la vie des sens, est moins merce veilleuse peut-être que celle qui ranime (( un peuple entier en le rappelant à la vie (( intellectuelle (i). »

De tout temps il y eut des hommes de

(i) La Mennais, Essai sur l'indifférence, t. i, p. 66.

mouvement et des liommes de relardemen Dans les sociétés primitives, les premiers étaient en petit nombre; celait ceux qui, ayant conserve les premières traditions , avaient pour but de mettre un peu d'ordre dans les sociéte's, et d'établir quelques formes de gouvernement. Ils avaient à lutter contre des masses qui ne voulaient pas abandonner leurs mœurs barbares, sauvages et nomades, qui arrêtaient toute espèce de progrès par leur inertie, et faisaient partie de ce que nous pourrions appeler le retardement. Plus tard, lorsque les sociétés entrèrent franchement dans des voies progressives, qu'elles eurent goûte' des avantages qu'elles pouvaient en retirer, que leur intelligence se fût de'voloppe'e et leur esprit e'claire', ce furent alors les masses qui se trouvèrent dans le niouvement, et le petit nombre dans le retardement. C'est ainsi qu'en Asie, les peuples, abrutis par la tyrannie, courbaient la tête sous le despotisme, tandis que les

Grecs éclaires, luttaient en faveur de la liberté.

Lorsque le christianisme parut, c'e'tait le petit nombre qui avait mission de propager les ide'es nouvelles ; les chefs de la socie'të chre'tienne durent s'attacher principalement à mettre en lumière les doctrines qui sont propres à exercer une influence re'formatrice. Les grands e'vêques, les pères de l'Eglise, propagèrent tout à la fois les dogmes et les pratiques, afin de faire poursuivre à la religion nouvelle sa mission civilisatrice.

Je ne sais comment on a accre'dité cette opinion, que le christianisme était venu mettre des entraves, si ce n'est à la morale, au moins à la science. Laissons M. de Chateaubriand re'pondre à ces assertions fallacieuses.

« Loin défaire re'trograder les sciences, le « christianisme, débrouillant le chaos de « notre être, a montré que la race humaine, « que 1 on supposait arrivée à la virilité chez.

« les anciens, n'était encore qu'au berceau. « Le christianisme croît et marche avec le « temps ; lumière quand il se mêle aux fa- (( culte's de 1 esprit , sentiment quand il « s'associe aux mouvemens de l'âme. Modëu rateur des peuples et des rois, il ne com- (( bat que les excès du pouvoir, de quelque « part qu'il vienne. C'est sur la morale « e'vangélique, raison supe'rieure, que s ap- « puie la raison naturelle dans son ascen- (c sion vers le but qu'elle n'a pas encore « atteint (i). «

Cependant la nouvelle religion n'avait pas élevé' tous les chrétiens au - dessus des vices de leur siècle. Il se trouva beaucoup de têtes ardentes , d'hommes ambitieux , que l'inte'rêt de parti enflammait ; de là s'ensuivirent des de'chiremens affreux dans l'empire. Il y eut une telle division de sectes au moment de l'ëtabHssement du

( I ) Etudes historiques.

christianisme, à une époque si rapproche'e de la re'vélation , que cetle union , qui ne devait faire de tous les hommes qu un même cœur et qu'une même âme, pour s'élever vers Dieu, et dont la venue du Christ avait été le motif, éprouvait déjà les plus grandes difficultés. Pendant les trois premiers siècles il y eut tant de guerres civiles, de tyrannies , de révoltes, de malheurs de toute espèce , que tous les esprits avaient pris l'habitude des factions, et qu un fond d'aigreur, de violence et de sédition se manifestait de toute part. C est alors que Constantin, précédé de la croix, donna la paix au monde. La révolution qu'il opéra peut, à proprement parler, mériter le nom de régénération, en ce qu il mit à nu le culte faible et chancelant du paganisme, pour y substituer la force puissante et irrésistible de la vérité divine. Ce prince, avec de grands défauts, avait de grandes qualités et des vues profondes.

Il senlil que les de'chiremens de la socie'té avaient leur source dans la trop grande extension qu'avait pris l'esprit humain , qui déjà s'efforçait à pe'ne'trer des mystères Irop au-dessus de la faible raison humaine, et à ouvrir par conséquent celte voie malheureuse où se pre'cipita, quelques siècles plus tard , une belle et grande fraction de la famille chre'tienne. Le vaste ensemble des ide'es profondes qui se rencontrent dans le christianisme, ne pouvait être embrasse' que par les ge'nërations successives, s'e'clairant au flambeau de la raison re'habilite'e avec elle - même. Mais au moment dont nous parlons, l'esprit sophistique et philosophique, aux prises avec la vérité' ëvangëlique, accumulait erreur sur erreur, lutte contre lutte. Constantin s efforça de pre'venir ces de'sordres par la voie de la douceur d'abord; il finit ensuite par employer la force pour les réprimer. Nous voilà insensiblement amenés à 1 e'poque de ce fameux concile de

Nicëe , où fut dresse le symbole qui forme la base de notre foi , et que les chre'tiens répètent encore dans toute sa pureté', après <|uinze cents ans.

Ce qui caracte'rise principalement cette époque, c est que Constantin mit le christianisme dans l'Etat, tandis qu'avant lui, il n'était que la religion d'un nombre plus ou moins grand d'individus. C'e'tait le paganisme qui e'tait la religion officielle. C'est donc à dater de Constantin que le christianisme a pris possession de la sphère politique, que la loi a cesse' d'être païenne, qu'elle est devenue chrétienne , et que la souveraineté et la force des gouvernemens ont servi à perpétuer la vraie religion.

Nous voyons ensuite apparaître la grande puissance de l'Eglise, qui soutint avec honneur et gloire une lutte acharnée contre les puissances de la terre, dans laquelle elle ne fut vaincue, parfois, qu en ce qui touche à ses droits temporels; mais elle resta tou-

jours maîtresse du terrain dans ce qui fait partie des dogmes et de la ve'rite'. Vous remarquerez l'influence qu'acquirent, à cette e'poque, les nobles vertus du cierge'. S'il paraissait avoir besoin de l'appui du pouvoir, en revanche le pouvoir avait encore plus besoin du sien.

On s'est fort récrie', dans ces temps modernes, de lapre'pondërance qu'il obtint sur les esprits. Mais qu'y a-t-il d'e'tonnant, si 1 on se rapporte à cette e'poque de renouvellement, où il n'y avait plus, hors la cause du christianisme, que talensavorte's, qu'obscurité' , que me'pris : jamais invasion ne fut plus complète. D'ailleurs , qui pourra jamais résister à l'empire des talens unis aux vertus ?