IO

DEUXIÈME LEÇON

Suite de la précédente leçon. — Des schismes et des sectes. — Du mahométisme.

Tous les beaux esprits, devenus chre'tiens, s'occupaient avec beaucoup d'ardeur et de succès des sciences, qu'ils rapprochaient et unissaient à la ve'rite' nouvellement manifeste'e. Le pouvoir lui-même comprit tout ce que la nouvelle religion lui prêtait de force

et (.le solidité. Il jugea qu il devait s appuyer sur le cierge', qui avait pour lui la science, les vertus et 1 estime publiques. Aussi, remarquons-nous que, dès que le clergé se montra, il fut près du trône, que dès qu'on l'aperçut il re'gna sur les cœurs. Je n ai pas l'intention de justifier ici 1 extension qu'il prit. Il serait cependant facile de prouver que sa puissance a e'te' utile au genre humain, et il conviendrait même d'observer que dans ces temps où la barbarie avait fait invasion sur le monde civilise, le cierge' pouvait seul la combattre avec avantage : nous y reviendrons encore.

Je vous ai fait remarquer qu à cette époque d'une entière régénération, le christianisme se présentait dans 1 histoire comme I égide sous lequel 1 espèce humaine entière devait se réunir pour ne former qu'un même corps, qu'un même principe de vie et d'unité, qui devait rallier tous les esprits, malgré la différence et la difficulté de langage

et de mœurs. Vous savez comment il parvint, par sa bénigne influence, à s'insinuer par dcgre's dans les âmes, à les pe'ne'trer d'une manière douce et insensible; vous avez remarqué sa tendance à rétablir cette heureuse harmonie qui paraissait si opposée entre les peuples du nord et le peuple romain. Il était venu apporter aux hommes la vérité religieuse, c'est-à-dire la liberté, telle qu'elle convient aux sociétés régulières. Aussi, le voyons - nous empressé de prodiguer ses bienfaits, en combattant insensiblement l'esclavage.

Vous avez connaissance de ces grandes migrations des peuples Scandinaves, Goths et Germains, qui se précipitèrent sur l'empire comme sur une proie, afin de hâter l'œuvre de la destruction de la civilisation antique. Eh bien! c'est à ces grandes irruptions, à l'activité de la nature brute de ces peuples, que nous devons ce principe fécondant, qui développa la vie nouvelle, intellec-

tuelleet morale. Les controverses religieuses ou politiques commencent ordinairement par les écrits, et finissent par les armes, a dit un grand e'crivain ; mais ici, c'est après avoir verse' leur sang dans les perse'cutions et les batailles, que les chre'tiens, soit qu'ils combattissent pour de'fendre l'intégrité' du territoire romain, soit qu'ils se trouvassent dans les rangs des peuples conquérans, sentirent le besoin d'affirmer leur innocence, et d'assurer leur foi au dépend de leur vie ; c'est ensuite, quand ils se livrèrent à une polémique suivie et soutenue, que naquit la liberté de la pensée écrite ; de là les hérésies, les schismes dont les conséquences furent énormes. En examinant les choses de plus haut, nous sommes forcés de constater que c'est à la différence des opinions, aux points de vue opposés où se sont présentées les vérités religieuses à l'intelligence de tous ces peuples divers, que l on doit cet esprit philosophique qui reconnaît l'indépendance

de la raison humaine, pour adopter ou rejeter une croyance ou une opinion irapose'e ; c'est en exerçant la pense'e de l'homme, en tenant son intelligence e'veillée, que les hëre'sies lui conservèrent le droit de choisir. D'un autre côte', comme le fait très-judicieusement remarquer M. de Chateaubriand dans ses e'tudes, elles affaiblirent et divisèrent le monde romain, et facilitèrent nécessairement les conquêtes et les invasions. On peut donc reconnaître, avec l'illustre écrivain, qu'elles produisirent quelques effets salutaires.

Il m'est tout-à-fait inutile de vous entretenir des différentes sectes qui occasionnèrent tant de guerres terribles, et dont il n'est plus question aujourd'hui. Je ne veux que vous exposer les principes sur lesquels elles se formèrent toutes, et qui subsistent toujours parmi les hommes; ce sont l'orgueil, l'indépendance et la volupté. Toutes les religions que vous voyez se former en oppo-

sition aux vrais principes du christianisme, soit dans ces temps anciens, soit de nos jours, prennent leur source dans ces vices inhe'rens à l'humanité'. Nous voyons une lutte perpe'tuelle s établir entre l'Eglise et ses propres enfans; nous la voyons tenir tête à toutes les hérésies, ce qui donne la raison des conciles et des assemblées de toutes sortes qu on remarque dès sa naissance. Il était indispensable que l'Eglise formulât d'une manière explicite les vrais dogmes de la foi, afin que les peuples sussent sur quelle base établir leurs croyances, et exercer avec connaissance de cause leur droit de choisir.

Si, à certaines époques, il se fait dans 1 esprit humain une apparition soudaine, ou un développement quelconque, les progrès s en réalisent lentement, et souvent les retards et les délais imprévus trompent nos vœux et notre attente. Nous ne devons, en cela, ne voir que la sagesse et la puissance

du Très-Haut, qui, tenant en main les destine'es de chaque homme et de l'humanité entière, re'git et ordonne la marche des siècles dans les vues de sa Providence, et semble ne contredire les instincts ge'nëraux de l'humanité', que lorsque trop presse'e d'atteindre le but, celle-ci le me'connaît et le dépasse. C'est ce que vous serez à même d'observer , lorsque vous verrez ces divisions intestines, ces déchiremens continuels qui, en retardant la marche des idées nouvelles, ne firent au contraire que les fortifier et les consolider.

A peine le monde commençait-il à jouir de la paix descendue du ciel, que cette main puissante qui dirige à son gré les évènemens humains, permit que l'entier développement du christianisme fût suspendu par une de ces commotions inattendues et violentes qui bouleversent les empires. Du milieu de toutes ces hérésies, de tous ces schismes, éclata parmi les peuplades asiatiques un vio-

lent incendie, dont les fils du de'sert de l'Arabie secouèrent les brandons à la voix de leur faux prophète, sur l'univers e'pouvante'. Mahomet, sectateur habile, intre'pide et ter rible, armé du glaive plutôt que de la foi, se faisant précéder du meurtre et de la dévastation, parut, dans son orgueil indompte', avoir conçu le projet de soumettre le monde entier à son pouvoir. Une foule de sectes varie'es, exile'es par les empereurs grecs, se re'fugièrent en Arabie, et donnèrent naissance à cette hére'sie moitié juive et moitié chrétienne. C'est du mélange de ces deux religions et des infidélités dont celle du Coran se compose, que naquit cette haine aveugle contre les adorateurs de la croix.

Ces mécontens, chassés de leur patrie, cherchèrent un asile contre les persécutions violentes qu'on exerçait contre eux dans l'empire grec, et Mahomet sut profiter de cet avantage pour se faire des sectateurs. Je me saisis de ce fait pour vous faire reraar-

quer combien les perse'cutions qu'on a exerce'es de tout temps contre les schismatiques, ont contribué à propager l'erreur. Les ve'rite's chre'tiennes sont e'iablies sur des bases trop solides, pour que ceux qui les croient et les pratiquent, perse'cutent ceux qui veulent persister dans leur ignorance. A cette époque, on était loin de reconnaître la liberté des cultes comme faisant partie de la liberté civile, et conforme d'ailleurs à l'esprit de tolérance du christianisme, qui, pour s'établir, n'a employé que la persuasion. Il appartenait à notre siècle, dont la raison a acquis plus de développement, par suite des commotions morales qu il a éprouvées, de reconnaître cette vérité, et de tendre à la mettre de plus en plus en pratique.

La liberté des cultes peut être admise politiquement, parce qu en effet, la liberté humaine, que les gouvernemens doivent respecter, renferme le droit de professer le culte qu on veut. Seulement ces gouverne-

mens, s'ils étaient rentres dans leuretat normal, s'ils e'taient imbus de leur devoir et de leur mission, qui est de propager la ve'rite' religieuse, sans laquelle le bien est impossible, même en politique, ne devraient salarier que le vrai culte , et ne point exiger l'argent des contribuables catholiques pour rétribuer les dissidens. Mais, maigre' les passions humaines, les ve'rite's cheminent, et tôt ou tard elles arrivent; les hommes sages doivent se reposer sur elles.

Que de réflexions nous inspire le spectacle imposant du christianisme mis en parallèle avec le mahométisme? Nous voyons le premier répandre dès le berceau sa douce et vive lumière dans un paisible accroissement, et n'opposer qu une constance et un amour inébranlable aux persécutions des puissances ; tandis que le second, altéré de la soif des conquêtes, n'aspire qu'à étendre sa fausse croyance sur les ruines de l'univers. Le christianisme se présente, à ceux

qui veulent se donner la peine de 1 étudier, comme le principe essentiel sur lequel les nations antiques et modernes ont e'tabll leur existence. Le mahomëtisrae n'est, au fond, ni nouveau ni ancien; ce n'est qu'une doctrine vaine et ste'rile, qu'une compilation de la religion he'braïque et chre'tienne. Si 1 un tend à conque'rir les cœurs par la douceur et la persuasion, ce n'est que par le fer et le feu que l'autre, anime du fanatisme le plus aveugle, propage ses conquêtes : non seulement il respire la haine et la vengeance, mais il favorise même une inimitié implacable; pour s'e'tablir et se re'pandre, il suscite la guerre et le massacre ; pour conserver sa domination, il comprime l'intelligence, abolit la liberté'; pour e'viter sa ruine, il arrête les élans du génie, il éteint toutes les sciences. Ce n'est, au contraire, qu'en prêchant le pardon des injures, en abolissant l'esclavage, en restituant aux femmes leurs droits, en unissant tous les hommes, que le chris-

tiaiiisme conquerre le monde ; ce n est que par les sciences qu'il ramène à sa croyance, ce n'est que par le bien qu'il prouve sa mission divine. Les premiers mahometans ont répandu le sang des peuples : les premiers chre'tiens n'ont répandu que leurpropre sang. Onze millions de martyrs sont morts pour la foi de Je'sus-Christ. Toutes les institutions (jui sont en rapport avec l esprit mahome'fan, ont pour effet le despotisme : toutes les institutions qui sont en rapport avec 1 esprit du christianisme, ont pour effet la liberté. D'un côté, ta religion du prophète est en pleine révolution à Constantinople, en Egypte, à Alger; de l'autre, le christianisme, inébranlablement assis sur les mêmes dogmes et les mêmes principes, ne se modifie pas, ne s'affaiblit pas, parce qu'il était parfait dès son origine, et ne peut par conséquent se perfectionner dans son essence, quoiqu'il puisse être mieux apprécié par l'esprit humain, à mesure qui! approfondit sa haute sagesse.

•' D'après ce court aperçu, il vous est facile de comprendre les avantages que doivent retirer les peuples soumis à la croix , en opposition avec les maux que souffrent ceux qui sont encore asservis par le croissant. Lorsque nous jetons les yeux sur ces contrées naguère florissantes , aujourd hui plongées dans l'ignorance et labrutissement, combien ne devons-nous pas déplorer la faiblesse de cet empire grec , ses divisions intestines et sa corruption , qui 1 empêchèrent de défendre sa dignité et sa foi! Tous les peuples païens ensemble ont sans doute fait bien du mal, mais n ont peutêtre pas immolé à leurs faux dieux autant de victimes humaines, que cet ennemi si vanté du christianisme n'en a sacrifié à sa nouvelle idolâtrie arabe. La révolution que Mahomet opéra fut immense en Orient, et le contre-coup se fit rudement sentir en Europe. Jl lui appartenait de faire oublier la désolation que causèrent en Occident lin-

vasion des peuples du nord, en les surpassant par les ruines qu'il amoncela de toutes parts. L e'tablissernent des barbares, quoique forme' originairement par la violence et les armes, ne semble plus qu'une colonisation pacifique, comparativement aux de'sastreux effets que le maliométisme produisit sur 1 esprit et la civilisation, et aux formes politiques qu il introduisit.

Vous pourrez apprendre plus tard les re'actions heureuses du christianisme d'Occident pour refouler le croissant vers le point de son origine. Ce ne sera pas sans intérêt que vous lirez les efforts de Charlemagne et de Charles - Quint , la victoire que remporta D. Juan à Lëpante, les glorieux faits d'armes de Sobieski, en Pologne et en Hongrie, et 1 histoire de nos croisades : ici, je veux me contenter seulement, en anticipant sur lavenir, de vous faire payer un juste tribut de reconnaissance à la valeur française, qui sut opposer la première digue à ce torrent de'-

vastateur. C est au marteau de Charles, père du chef de la seconde race de nos rois, que l'Europe dut de ne pas subir le joug de l'islamisme. Il arrêta cette invasion dans une bataille fameuse donne'e entre Tours et Poitiers, arracha la victoire et la vie à son chef, chassa atout jamais les Sarrasins de la France, qui vit sur son soi le croissant se briser contre la croix.

IKOISlEiME LF.ÇON.

Charleiuagne.

Les grands princes qui, irispire's à celle e'poque par un sentiment de haute politique, voulaient re'former les mœurs, hâter l'œuvre de la civilisation, et de'truire la barbarie, produit des guerres se'culaires, du cataclisme effroyable de I empire romain, et qui i5

menaçait d'envahir le monde, comprirent (|ue, pour former les hommes en corps de nation, et rendre les peuples plus prospères, il fallait chercher à les unir à la même croyance, en mettant les connaissances humaines d'accord avec leur foi. C'est ainsi que se formèrent les peuples les plus célèbres de 1 histoire. Charlemagne, convaincu des avantages qu'il pouvait tirer de la puissance de l'Eglise, ne ne'gligea aucun moyen de la faire servir à ses desseins. Nous devons moins voir en lui l'égal des saint François de Sales, des saint Vincent de Paule ou des saint Louis, que le grand le'gislateur, que l'homme dont le ge'nie avait bien su comprendre l'ëpoque où il se trouvait, qui contribua puissamment à la propagation du christianisme, et que l'Eglise a voulu honorer, en le plaçant au nombre de ses saints. Assurément, sa vie privée ne répond pas à celle d'un saint; mais cependant, croyezmoi, nous ne devons pas admettre trop faci-

lement les reproclies que quelques hisloriens font à la me'moire de ce grand monarque. Les faits qu'on lui impute à charge ne sont rien moins que prouve's. Comme tous les grands hommes, il a e'te' jugé différemment et même contradictoirement, selon l'époque où fut écrite son histoire.

Pour apprécier ses grands travaux, reportons-nous au temps où apparut ce génie extraordinaire, à ce temps de lutte entre la barbarie et la civilisation. Rappelez-vous que toutes les fois que la Providence veut faire germer quelque idée nouvelle, ou produire une révolution dans les esprits, et que le cours ordinaire des choses ne suffit pas pour obtenir ce résultat, elle envoie souvent une puissance qui entraîne tout un siècle dans son développement ; mais parce que cette puissance, dans l'impétuosité des efforts qu'elle doit faire pour exécuter dans une vie d'homme ce qui demanderait quelquefois des siècles , a pu blesser des habitudes ,

des opinions ou des mœurs, en ne suivant pas la route ordinaire, faut - il se re'volter contre cet instrument qui re'unit tant de force? Faut-îl me'connaître ses bienfaits, parce qu'en passant il a foule' quelques humbles fleurs, lorsque ses regards e'taient fixe's sur les hautes re'gions? Celui qui veut embrasser l'ensemble des grands e'vènemens politiques, et la marche qu'ont suivie ces mandataires du Très - Haut, ne doit voir que le but et lintention de ces grandes entreprises.

Voyant donc le pouvoir du pape s'étendre et se consolider de plus en plus, il n'he'sita pas à le fortifier par ses armes. Il détruisit la puissance des Lombards en Italie, confirma les donations faites à l'Eglise par Pe'pin, et fut couronne' empereur d'Occident. C est alors que se sentant appelé' à une mission toute divine, il se proposa de soumettre à la croix les nombreuses nations qui se pre'sentaient devant lui comme ses conque-

tes. II étendit son empire en Occident, bien au-delà des bornes de l'empire romain. Cependant, son vaste et profond ge'nie comprit que la force seule ne pouvait contenir tous ces peuples, et qu'il ne pouvait les rendre heureux qu'en les soumettant à des lois auxquelles ils obe'iraient, par persuasion autant que par inte'rêt. Il jugea que, pour produire chez les hommes cette soumission, il fallait e'clairer leur raison au flambeau des sciences et des arts, rendre l'infraction des lois redoutable par l'autorité' de la religion, et réprimer par des châtimens les passions que la raison ne pouvait diriger. Il fit donc concourir la force, les sciences et la vérité religieuse, comme autant de puissances qui s'aident et se suppléent pour le bonheur de l'humanité.

Tel est le plan général que nous présente l'histoire du gouvernement que Charlemagne se proposa en Occident, et dont tout son règne ne fut que le développement. C'est

de ce plan que naquirent toutes ces lois con-» nues sous le nom de Capiiulaires , tous ces e'tablissemens pour l'instruction de son vaste empire. Il envoyait des missionnaires à la suite de ses arme'es victorieuses, et non pas, comme on a voulu nous le faire croire, des armées à la suite de ses missionnaires. Il apportait les lumières de la vraie religion à des peuples païens, et je ne crois pas qu'il soit certain qu'il ait employé' la contrainte pour les arracher au paganisme. Ainsi, vous ne devez voir dans le titre à' apôtre armé, qui lui fut donne' , qu'un fastueux mensonge , inventé pour rapetisser la grandeur de son nom, ou pour ternir l'éclat de son règne. Ce que le monde doit à Charlemagne, est dû autant à son génie qu'à l'esprit religieux qui le dominait.

Ce fut donc du milieu de cette nuit obscure, causée par la destruction de l'empire romain, et la faiblesse des empereurs de Constantinople, que parut ce génie vaste et

enireprenant, qui, embrassant tout ce qui pouvait e'iever un Etat au plus haut degré' de puissance, de gloire et de bonheur, forma le projet de combattre 1 igorance et d'ëclairer la raison. Bien éloigne' de cette politique superstitieuse et craintive qui cherche à de'grader l'humanité' dans le peuple et à la re'duire à l'instinct de la brute, pour pouvoir la tyranniser plus facilement, et prolonger sa puissance, il fonda dans les villes, dans les bourgs, dans les villages, des e'coles destiue'es à 1 instruction gratuite des enfans du peuple ; il e'crivit à tous les ëvêques, à tous les abbe's, pour les engager à établir dans les cathe'drales et abbayes, des e'coles pour les sciences et les arts. Il fut redoutable à tous ses voisins, chëri de tous ses peuples ; mais la vie d'un homme ne suffit pas pour éclairer une infinité' de nations différentes plonge'es dans l'ignorance, pour donner à des esprits guerriers l'habitude de la vertu, de lamode'ration et de la justice. Bon-

clier de l'Eglise, dispensateur de la justice et de la paix, sous sa puissante protection les germes des institutions semées par le christianisme purent se développer. Telle fut la grande pense'e qui avait pre'side' à cette dignité impe'riale, afin de réaliser les nobles projets de Théodoric, c'est-à-dire la réunion de tous les peuples germains, devenus chrétiens, en une même nation ; non pas peut-être comme l'avait conçu le sage roi des Ostrogoths, par la douce puissance de la parole et de la conviction, mais comme il convenait à son époque et à son caractère.

Nonobstant ce qu'il ne put faire, ce qu'il laissa à ses successeurs, et qui ne fut pas fait, l'impulsion n'en fut pas moins donnée au monde civilisé, et l'apparition de Charleraagne restera toujours comme une des époques remarquables de l'histoire.

La nature n a pas encore produit de suite deux hommes comme Charlemagne. De

même que le laboureur laisse sa terre en friche entre deux ou plusieurs moissons, de même la Providence laisse aussi reposer le monde entre plusieurs grands règnes. Son successeur, incapable d'embrasser le plan qu'il avait forme', n'en prit que de petites parties, qu'il regarda comme essentielles. Tout ce grand e'difice s'écroula ; et sous ses successeurs, se de'clara la grande re'volution sociale qui changea le monde antique, et forma le monde fe'odal, que l'histoire regarde comme le second pas de la liberté gëne'rale, ou le passage de l'esclavage au servage , lequel se convertit ensuite en salaire, comme nous le voyons.

Que penser actuellement, mes enfans, de ces empires qui s e'branlent , s'entrechoquent et s e'croulent avec fracas à la mort de leurs chefs, entraînant dans leur chute les hommes, les institutions, les religions et les mœurs? Et pourquoi ont-ils e'te' de'truits, sans qu'il en reste à peine vestige, tandis

que nous voyons celui de Charlemagne se diviser, il est vrai, ne pas rester compact, mais au moins ne pas disparaître, sans qu'on en puisse suivre les traces? C'est un sujet sur lequel je veux arrêter un moment votre attention, pour vous faire re'fle'chir sur les faits qui se présentent à vos yeux. Si nous voyons ces grands peuples de l'antiquité disparaître de la scène du monde, c est qu'ils n'avaient pas dans leurs constitutions le principe de la durée. La religion qui en faisait la base était établie sur un principe faux. Diderot a dit quelque part, (( qu'il suffisait d'une idée fausse pour faire d'un homme un monstre, n Que ne pouvait donc pas produire l'erreur du paganisme? Qui sait si le despotisme , l'esclavage, et par suite la corruption, ne sont pas les tristes enfans d'un premier égarement ; si un ciel faux n'a pas imprimé à la terre une direction fausse? Il ne fallait pas moins, pour empêcher ces grands corps de crouler, pour faire passer les hommes de

l'erreur à la vérité', qu'une parole divine se manifestât. Les peuples modernes, qui ont pris pour base, au contraire, la vérité chre'tienne, ont pu e'prouver des modifications par suite des re'volutions, mais n'ont pu être aussi facilement soumis ni de'truits. Ainsi, l'empire de Charlemagne a e'prouve' à sa mort des changemens notables, mais le bienfait de ce règne, qui a été' trop court pour l'avancement de l'esprit humain, s'est fait sentir long -temps après lui, a contribué beaucoup à civiliser le nord de l'Europe, et les peuples qui en faisaient partie subsistent encore, malgré les changemens qu'ils ont subis.

C'est une idée bien rassurante pour celui qui, dégagé de toute passion politique, examine avec un œil observateur les évènemens qui se succèdent avec tant de rapidité dans notre mobile Europe, que de penser que les nations modernes, dont les constitutions sont basées sur les principes de la vérité, sont

moins sujettes à disparaître de la surface du globe, que celles que nous pre'senle l'histoire ancienne. Plus les hommes qui pre'sidentaux desline'es du monde entreront avant dans la pensée chrétienne, plus les peuples eux-mêmes y auront de participation, plus leurs constitutions sociales auront de force. Et ne devons - nous pas considérer toutes les nations chrétiennes comme une seule et même nation, dont le type, la souche se trouve dans la religion catholique ? Tout ce qui est sorti de cette souche tend naturellement à s'en rapprocher, à rentrer dans son sein, et semble converger autour de ce centre, comme ces planètes qui, dans leur orbite, tournent toujours autour du soleil ; à l'exception cependant que celles-ci, attire'es et repousse'es sans cesse par des forces contraires, ne se confondront jamais en lui, tandis que nous pouvons entrevoir l'espérance que celles-là, éclairées par les lumières qui éclatent de toutes parts, à une époque où les

devoirs des peuples envers leurs souverains, et les droits des souverains envers les peuples seront mieux compris, et dans un meilleur e'quilibre, finiront par se confondre dans l'unité' politique et religieuse, et nous pre'senteront le spectacle admirable de toutes les nations europe'ennes, n'ayant plus qu'une même croyance, qu'un même culte, qu'une même langue.

(^lA I RlÈMIi LKÇON.

De l'Eglise. — I3u pouvoir des papes. — Du roi saint Louis.

A peine le grand homme a-t-il ferme' les yeux, que les peuples du nord recommencent, comme 11 l'avait pre'vu , à fondre de nouveau sur les pays méridionaux de l'Europe. Le croissant se fixe en Espagne; les factions de'chirent l'Italie ; ses richesses

l'amollissent et la corrompent ; lorgueil de la noblesse d Allemagne , fomentée par le despotisme des empereurs , donne naissance à des guerres cruelles ; le Saint-Siège seul suit le grand œuvre de la réhabilitation. Malgré les abus intinis que la corruption enfante de toutes parts ; malgré la richesse du clergé, qui donne naissance à toute espèce de troubles ; malgré la licence qui s'introduit parmi les ordres religieux, à la suite de l'oisiveté ; malgré cet esprit chevaleresque et cet honneur mal entendu de la noblesse féodale , qui ne respire que combats à livrer, affronts à braver, périls à surmonter ; toujours indocile, voulant sans cesse commander et jamais obéir ; malgré ce conflit général que nous présente l'histoire du moyen-âge, et principalement de ce dixième siècle , ce siècle de fer, que les historiens regardent comme enseveli dans une ignorance profonde, nous n'en voyons pas moins l'Eglise établie sur ce rocher

<|ue ne peuvent ébranler ni la perversité, ni les révolutions des hommes, se maintenir au-dessus des rois et des peuples, commander aux uns, secourir les autres. L'homme attentif arrête avec complaisance ses regards philosophiques sur cette institution admirable, et la voit avec confiance étendre sa puissance bienfaisante sur son immense troupeau.

Si, à la voix d'un pieux ermite, l'Europe se soulève comme un seul homme , et se porte au-delà des mers pour refouler au loin la barbarie musulmane , c'est à 1 inspiration du Saint-Sie'ge, préposé à la garde de la société , que la civilisation européenne est redevable de ce mouvement imprimé à tous les esprits ; c'est en réveillant, dans le cœur de la noblesse féodale , ces sentimens de gloire et de piété, qu'elle sut développer, à la suite des croisades, cette passion de l'indépendance, qui donna lieu aux premières chartes d affranchissement,

et que l'Europe a dû la tle'livrance des peuples avilis sous le poids de la servitude, de l'injustice et de la violence. Les comtes, institue's pour rendre la justice, enferme's dans des manoirs cre'nelës et fortifiés, entoure's de gens de guerre , réunissant dans leurs mains le pouvoir militaire et judiciaire, multipliaient les violences et les rapines. Les croisades, en délivrant les peuplcvS de ces tyrannies , apparaissent dans l'histoire comme le premier événement qui ait tiré l'Europe de la léthargie dans laquelle elle était plongée ; un grand nombre de villes profitant des embarras de fortune où se trou%'aient les barons, ruinés par les croisades, achetèrent leur affranchissement; et si, dans les siècles derniers, la civilisation a retiré du pouvoir monarchique, fort et puissant, des avantages réels et incontestés, elle les a dus à l'impulsion à la fois guerrière et religieuse donnée par ces expéditions, dont Rome était l'âme, et la noblesse le bras.

'Ainsi, soit que le Saint-Siège s'empare dé la toute puissance en re'duisant les rois à être ses vassaux ; soit que son pouvoir s'e'clipse par la faute des hommes qui l'occupaient, l'histoire nous le repre'sente toujours comme dominant l'ëpoque du moyenâge, dont toute la grandeur vient de sa pre'pondérance sur les affaires temporelles, et cette grandeur est presque entièrement son ouvrage. Il est vrai qu'en restant dans la capitale du monde , lorsque le sie'ge impe'rial se transporta à Consfantinople , les papes surent affermir leur puissance. Rome, la ville e'ternelle , qui avait fait trembler l'univers, si favorable par sa position pour correspondre avec toute la chre'tientë , devait leur communiquer la force et la magie de son nom. Ce qui contribua encore à leur faire de nombreux partisans, ce furent les atrocite's épouvantables qu'exercèrent dans les premiers siècles les empereurs barbares. Poursuivis dans leurs personnes par ces

tyrans puissans, les peuples se tournèrent naturellement du côte où ils trouvèrent queiqu'adoucissenient à leurs maux. Saint Léon, arrachant Rome à Alaric, repoussant Attila , se montrant plus fort que celui qui avait tout vaincu , s'attirait la reconnaissance des peuples, attache'e à l'ide'e du salut public. A cette époque remarquable , l'élévation du rang ne leur retraçait que la supériorité de la vertu et de la science ; sublime et noble origine ! Le christianisme jouit de la gloire de montrer cette noblesse d'extraction dans tous ses pouvoirs. : am» Cependant, vous entendrez sans cesse se récrier contre l'extension qu'a prise le pouvoir des papes et contre la domination de l'Eglise. Défiez -vous de- ces déclamations. Sachez que les hommes portés naturellement au mal, n'aiment pas plus qu'on les régente ou qu on les réprimande , que ces mauvais écoliers, indociles et récalcitrans, pour lesquels leurs maîtres, chargés de les

élever et de les instruire, sont des ennemis de tous les jours, de tous les momens. Voilà d'où provenaient toutes ces re'criminations ; on ne voulait pas convenir ni reconnaître la mission divine de l'Eglise.

On reproche à la papauté d'avoir dépassé son pouvoir. Mais, quel pouvoir n'est jamais sorti de ses limites, lorsque la patrie était en danger? N'avons-nous pas vu la dictature ne souffrir aucun délai quand les circonstances l'exigeaient? On a d'ailleurs mauvaise grâce d accuser les papes de s'être arrogé ce pouvoir, quand l'histoire nous montre les souverains y contribuant euxmêmes. Nous les voyons en maintes circonstances mettre leurs couronnes à leurs pieds, ne pouvant plus la supporter, et se jeter dans leurs bras pour assurer leurs trônes. De là ils devinrent grands et puissans, s'établirent médiateurs entre les peuples et les rois, et s'érigèrent en juges en cas de contestation. Il serait beaucoup plus

juste de reconnaître qu'ils ont servi de soutien à la monarchie et à l'ordre social. C'est, du reste, ce qui a été reconnu par les hommes vraiment sincères de toutes les opinions. ,4

Cependant, remarquez-le bien, mes enfans , et j'insiste sur ces réflexions, nous n'admettons dans aucun cas la doctrine que les papes puissent disposer des couronnes et changer les lois fondamentales des socie'te's, dont les constitutions sont l'œuvre de Dieu. Les papes ne peuvent faire qu'un droit ne soit pas le droit : le vicaire n'est pas plus que le curé; la légitimité' politique est comme la légitimité civile , le résultat de certaines conditions logiques et morales que Dieu a établies, ou plutôt qui sont Dieu lui-même, puisqu'elles font partie de la ve'rité. Jésus -Christ a dit , je suis la vérité. '"^^ ' > '■• ■■«^- ••^'' ■'•>; '^ '. ■- -'i- '^

Les papes ont le pouvoir spirituel, c'està-dire le pouvoir sur le moiivemenl des

volontés, qu'ils obligent, par leur autorite', à se porter de l'erreur à la vérité', de l'hérésie à l'orthodoxie, de l'injustice à la justice. Us n'ont pas le pouvoir temporel. La séparation de ces deux pouvoirs est la première condition de la liberté humaine.

Le grand bien social qui résulte de l'institution papale , c'est X unité, sans laquelle il n'y a plus ni paix, ni autorité, ni société. Mais ce n'est que par le pouvoir spirituel qu'on peut obtenir cette unité ; c'est en amenant les peuples à reconnaître la vérité, la raison, le droit. C'est la vraie mission, la vraie force de la papauté. Le respect que les peuples portaient aux papes, prenait sa source dans le principe divin de l'autorité pontificale, et dans les promesses de Jésus- Christ à saint Pierre ; ensuite l'union de la science et des vertus que les peuples voyaient être l'apanage des chefs de l'Eglise, à quelques exceptions près, fortifiait ce respect. L'idée qu'ils avaient été préposés pour ré-

générer le genre humain, sauver la société', et la retirer de l'abîme où elle était tombée, «tait devenue l'opinion générale. .i *::-'

Au treizième siècle, apparaît sur le trône' de France un prince que Dieu se plut, dans sa bonté et sa sagesse , à former et à instruire lui-même, pour être l'exemple des rois, le modèle des chevaliers, le père de ses peuples, et un des grands saints que vénère l'Eglise. Son règne fait époque daips l'histoire ; il est inutile d'énuraérer tout ce qu'il fit pour l'illustrer. « Chaque époque « historique a un homme qui la représente ; (c saintLouis est l'homme modèle du moyen- <i âge; c'est un législateur, un héros et un « saint. Le temps où il a vécu rehausse en- (( core sa gloire par le contraste de la naïr- M veté et de la simplicité de ce temps. Soit « que saint Louis combatte sur le pont de « Taillebourg ou à la Massoure ; soit que « dans une bibliothèque, il rende compte .< (l'un livre à ceux qui lo vieniunt doman-

(f der; soit qu'il donne ses audiences pu- « bliques ou juge des diffe'rends au plaids M de la porte, ou sous le chêne de Vin- « cennes , sans huissiers ni gardes ; soit M qu'il résiste aux entreprises des papes ; « soit que des princes e'trangers le choi- « sissent pour arbitre ; soit qu'il meure sur « les ruines de Carthage, on ne sait ce qu'on (( doit le plus admirer , du chevalier , du w clerc, du patriarche, du roi et de l'homme. « Marc-Aurèle a montre' la puissance unie à « la philosophie ; Louis IX , la puissance <( unie à la sainteté : l'avantage reste au chré- « tien (i). ))

C est ici le lieu de faire ressortir la pensée principale de cet ouvrage, en vous faisant comprendre que le règne de saint Louis n'a été si grand et si remarquable, que parce qu'il a su donner à son époque une impulsion politique et religieuse, élever la France

(i) Etudes historiques, l. 2, p. 320. ' "''

au-dessus des autres nations, en faisant briller sur le trône la valeur et la justice, les sciences et la pie'te'. C'est ainsi qu'il re'alisa, autant que le permettaient les circonstances, ce que l'on peut imaginer de plus parfait, ce que nous avons défini comme étant le but auquel doivent tendre tous les hommes ayant mission de Dieu de hâter notre re'ge'ne'ration. Ni les temps qui l'ont pre'céde' ni ceux qui l'ont suivi ne pre'sentent encore rien de semblable. >. r; jiT, !.;.' .dlltn' ' Arrêtons-nous un moment, mes enfans, au beau règne de saint Louis ; reposons nos regards attriste's de ces scènes d'ambition, d'ignorance et de barbarie que nous venons de parcourir, et méditons sur ce que cette époque a de beau, de grand, de civilisateur. Prenez, en France, Charlemagne, Philippe- Auguste, François I", Henri IV, Louis XIV; en Angleterre, Henri II, les Edouard, Henri VIII, Elisabeth; en Allemagne, les plus grands princes des Maisons

de Saxe, de Francouie, de Souabe; Charles- Quint, Marie -The'rèse, Fre'de'ric II; cherchez en Espagne, en Russie, comparez-les tous à Louis IX, et dites si vous ne trouvez pas dans ce dernier quelque chose qui le distingue plus particulièrement de tous les autres; et ce quelque chose, qu'est-ce, si ce n'est ce feu sacre', cette lumière du ciel qui savait le diriger à travers tous les obstacles de son e'poque, lui faire concilier tous les partis, vaincre tous ses ennemis, rendre justice à tous et laisser à la postérité' une re'putation de sainteté' que nous nous plaisons à constater? La vie des plus grands princes a e'te' plus ou moins ternie par les faiblesses inhe'rentes à notre humanité'; 4' histoire n'en reproche aucune à Louis IX, Elle a donc quelque valeur, cette inspiration qui sut re'gler un si beau règne, unir les hommes entr'eux, leur faire aimer les sciences, connaître leurs devoirs, suspendre les guerres civiles, et même restreindre le poii-

voir des pontifes, en rappelant la papauté au pouvoir spirituel dont elle était sortie.

Le progrès ne consiste pas toujours à dépasser l'époque oîi 1 on est, mais bien plutôt à la bien comprendre, à s'identifier avec elle, et à la suivre sans rélrogader, ni sans avancer trop brusquement. Si la France a toujours marché d'un pas égal et sûr vers la civilisation, c'est que les rois qui ont le plus contribué à sa gloire et à sa prospérité, ont su parfaitement apprécier l'époque de leur règne, et ont été plutôt conservateurs que progressifs. Saint Louis, pénétré de cette vérité, sut si bien comprendre son siècle, qu'il ne fit que confirmer ce que ses devanciers avaient fait en restreignant le pouvoir des seigneurs, qui avaient pris trop d'extension, sans cependant vouloir détruire la puissance féodale, qui ne devait succomber qu à la suite d'une longue série de révolutions. En admettant l'indépendance de chaque seigneui-, il reconnut que les rois n'a-

valent aucun ordre à donner dans les terres d'un baron, ni le baron sur la terre d'un vassal. Il suivit l'esprit de son siècle, en leur reconnaissant le droit de guerroyer entre eux, et même, dans certains cas, de faire la guerre aux rois. C'est à ce grand prince qu'on doit les principes de la jurisprudence actuelle, non qu'il ait cherche' à changer de son vivant les abus qui existaient, mais parce que, lisant dans l'avenir, il a, par ses e'tablissemens et ses réglemens , donné les moyens pour les changer, en ouvrant de nouveaux tribunaux, et des voies nouvelles pour y arriver. Il a fait faire un pas immense en instituant sur divers points de la France des justices royales auxquelles on appelait des justices seigneuriales. Inviter quand il ne faut pas contraindre, conduire quand il ne faut pas commander, c'est l'habileté suprême ; et telle a été la marche qu'a toujours suivie ce grand roi.

Les hommes les plus en opposition aux

idées que nous manifestons dans cet ouvrage, peuvent de'tourner les yeux ou glisser superficiellement sur re beau règne, mais ils ne peuvent s'y arrêter avec bonne foi sans lui rendre justice. Ecoutez le ge'ne'ral Lamarque, cet homme de talent, parlant de saint Louis :

« Si Bonaparte a suivi l'esprit de son « siècle en faisant une entreprise aussi favof( rable au progrès de notre commerce que « sa campagne d'Egypte, saint Louis a de- (( vancé le sien en dirigeant sa dernière « croisade sur le grenier de l'antique (( Rome, à une époque où notre Europe (( était encore couverte de marais et d ë- « paisses forêts; et Duhaillan, auteur pres- M que contemporain, a raison quand il dit (( que le pieux jils de la reine Blanche était (( encore plus homme d'Etat que dévot (i).>>

(i) Tiré du Journal des sciences militaires^ année 1826.

-y. '.•,■. ■ ,\S./. .^'«^ij.

■i. -. . .^i"> '. '■•:/ \',v •■- ■. .■'.::'■ tr

■■..,■. , , = »'('-•'. ï ; !ir«-.!J'.ii --M v>i;',*''M,;

• '' ' CINQUIÈME LEÇON

'-• ■■ ■ ■■."., J'^ De la réforme. * -^

Cependant, à la suite des croisades, avec les heureux résultats qui suivirent, se mêlèrent des causes de destruction. Instantanément pousses vers l'indépendance, les esprits cherchèrent au seizième siècle à s'affranchir du joug de l'autorité', soit à la

faveur de la de'couverte du Nouveau-Monde et de l'imprimerie, soit au moment de la renaissance des lettres et des arts, que prote'gèrent Le'on X et François I". Cette révolution coïncidait fatalement avec 1 affaiblissement de l'autorité temporelle des pontifes, qui devenait moins nécessaire, depuis que certaine lumière commençait à diriger l'opinion publique, dont ils avaient tenu lieu. Elle facilitait d'autant plus l'émancipation des peuples, que les croyances tendaient à s'affaiblir, et les mœurs cléricales à se corrompre, par suite des désordres politiques qui suivent d'ordinaire les fléaux des guerres.

L'esprit chrétien était destiné à se créer une littérature propre, qui devenait déjà remarquable. On commence aujourd'hui à le sentir, et l'interruption de ce magnifique et nouveau travail excite bien des regrets. Tous les arts qui embellissent l'existence devaient obtenir un genre de beauté unanime, ins-

pir^ par le génie chrétien. Mais on nous a dévoyé de notre route naturelle. Une tendance toute païenne est venue nous égarer une seconde fois, et corrompre dans son germe les fruits que devait porter l'arbre de la civilisation moderne.

Quand nous parlons ainsi, mes enfans, ce n'est pas que nous oublions que dans le moyen-âge les institutions, les sciences et les arts étaient dans un état d'enfance et de pénible labeur. Ne croyez pas que nous admirons toutes ces choses comme parfaites et comme devant régir le monde sans réforme. Nous sommes seulement convaincus qu'il fallait invoquer le génie chrétien, et laisser le monde païen dormir dans la poussière. Il avait donné des chefs-d'œuvre dans bien des genres : on ne pouvait même espérer de le surpasser; peut-être même, malgré notre vanité, faut-il avouer que nous ne l'avons jamais égalé. Mais pourquoi nous établir les indignes copistes et imitateurs

des anciens, quand nous avions sous nos mains une mine fe'conde et immense de nouveaux tre'sors, que nous devions, en les cultivant, adapter à notre caractère, à nos mœurs, à notre esprit nouveau? Dans ces temps vraiment malheureureux, nous avons ete' éblouis par une e'vocation du spectre de l'antiquité', et de l'antiquité toute sensuelle. C'est de l'Italie, par la Grèce, que nous sont venus les premiers essais et les plus beaux produits des arts et des sciences ; c'est aussi par l'Italie qu'est venue notre corruption, par la dégradation successive de ces fruits de l'esprit humain. Tant que l'Italie sesta pure dans sa foi, tout a été progrès et chef-d'œuvre sous sa main; mais quand elle fut flétrie par les vices des Médicis et des Borgia, quand le commerce de Venise, de Gènes, de Pise et de tant d'autres villes commerçantes, eut apporté au milieu de ces populations le luxe et les richesses de l'Orient ; quand elle n'eut plus d'admira-

lion que pour les méthodes grecques et latines ; quand le culte de Ve'nus fut substitue' chez elle à celui de Marie , et que le rationalisme d'Aristote remplaça les Leçons sur la grâce de saint Augustin, alors il y eut une déviation et un changement profond dans les croyances, dans les mœurs, et par conséquent dans la litte'rature et les beaux-arts de l'Europe.

Le besoin d'une re'forme se fil sentir généralement. Elle était utile et même nécessaire ; on le sentait d'autant plus vivement, qu'un élément étranger, et qui n'était nullement en harmonie avec le christianisme, envahissait la société, et c est précisément cet empressement qui approchait de la fureur, qui fit dépasser le but. Avec l'esprit grec et romain, on ramena dans le monde l'esprit sophistique, discuteur et frondeur; on rompit de nouveau avec la tradition, du moins elle commença à paraître moins vénérable. Ayant admis en principe la liberté d'exa-

miner et de juger tout pouvoir suprême, les novateurs imaginèrent, pour arriver plus sûrement à leur fin, une morale qui, loin d'être le corollaire de la croyance antique, prit une règle de conduite dont les racines ne s'implantaient plus sur la conviction antérieure. Comme les actions des hommes ne peuvent être que l'expression plus ou moins parfaite de leur volonté, et qu'alors la leur, dégagée de toute entrave, se trouvait, sans aucun intermédiaire, renfermée dans le cercle étroit et corrompu de leur nature matérielle, il en résulta des actes qui prirent leur source dans la manifestation de Feurs sens, plutôt que dans leur intelligence. C'est alors que l'orgueil, cet ancien ennemi du bonheur des hommes, fruit malheureux de leur première déchéance, suscita ces coups qui furent dirigés contre le dogme, et blessa en même temps la véritable morale, dont la destinée est d'être éternellement liée à la sienne.

Les efforts qui furent faits pour construire avec de pareils matériaux sont inouis, et nous voyons bien clairement aujourd'hui que, quels que soient les moyens qu'on serait tenté d'employer en persistant à mettre de côté la morale évangélique, on n'en viendrait pas à bout. Il serait plus facile d'obtenir de la chaleur sans feu ou sans mouvement, qu'une société basée en dehors de la saine morale.

Les classes inférieures, peu instruites, qui venaient de participer à cette mobilité éblouissante, se saisirent avec avidité de cette liberté de tout juger et de tout examiner. Elles rejetèrent par conséquent ce qui offusquait leur raison nouvellement émancipée, et n'admirent que ce qui était d'accord avec leurs idées sensualistes. Cette classe d'hommes donna le ton et forma l'opinion qui domina sur les mœurs ; de là l'entraînement vers le sensualisme, qui envahit toute la science ; de là cette soif de bonheur

qui tourmente surtout les ge'ne'rations actuelles, sans moyen certain pour y parvenir; est- il dans le ciel ou sur la terre? Leur instruction éphémère le leur laisse ignorer. C'est ce sentiment moitié ce'leste, moitié terrestre, qui inspire cette mélancolie et ce vague dans les idées, si dangereux pour ceux qui s'y laissent aller. La littérature actuelle, par ses images vives et son style rapide, empoisonne bien des cœurs, qui goiJteraient plus de repos s'ils se laissaient aller tout simplement aux croyances et aux préceptes sévères du christianisme.

Les hommes qui avaient provoqué ce mouvement, encouragèrent ces idées nouvelles, et réussirent d'autant mieux, oue les classes auxquelles ils s'adressèrent, ne se donnant pas la peine d'approfondir les principes véritables sur lesquels les sciences se fondent, avancèrent dans cette nouvelle carrière. On peut donc comprendre combien est dangereuse pour les sociétés

modernes, cette instraclion futile et légère qui s'est répandue de nos jours, parce qu elle ne jette qu'une lumière trompeuse, et qu'elle continuera d'e'garer les générations, jusqu'à ce que son flambeau se rallume au foyer de la ve'rité immuable.

Il est inutile, mes amis, d'entrer dans les de'tails des discordes que la réforme fomenta, et des malheurs qu'elle traîna à sa suite. Il sera extrêmement intéressant pour vous d'étudier cette partie morale de l'histoire, qui se lie si bien avec tout ce que les nations éprouvent aujourd'hui de malaise et de gêne. Ce tableau historique que je vous présente , pourra servir d'introduction à vos études sur ce point important. Ce grand schisme doit être considéré sous le rapport de l'influence qu'il sut exercer, par les Etats protestans, sur les destinées de l'Europe. Il arrêta au seizième siècle le progrès de la civilisation et le développement des institutions politiques. C'est

dans cette pe'riode qu'Henri VIII fonda le despotisme en Angleterre, que furent suspendues en France ces grandes assemblées dont l'e'tablissement remonte au règne de Philippe-le-Bel , et qui avaient remplace' celles des Champs-de-Mars et de Mai; que les diètes cessèrent d'être convoque'es en Allemagne, et les cortès en Espagne. Le protestantisme, en proclamant partout le principe d'insurrection, força tous les gouvernemens à se réfugier dans le pouvoir absolu, ce qui mit en France les rois sous la dépendance des parlemens, d'où naquirent les troubles de la fronde, de la régence, et de Louis XV.

C'est un fait immense, mes enfans, que la fondation d'un empire anglican, favorisant sans cesse la rébellion en France, et luttant de tout son pouvoir contre l'Espagne de Philippe II, sans être parvenu à faire perdre la foi ni à l'une ni à l'autre, malgré ses efforts inouïs. Aujourd hui cette puis-

sance, qui s étend à l'exte'rieur, et couvre la surface du globe, s'affaiblit, et succombe à linte'rieur. Vous remarquerez les fruits amers que produisit cette philosophie perverse, en engendrant en Allemagne la secte du spinosisme avec toutes ses branches; l'école de Pope et de Hobbes en Angleterre, et enfin en France, ces encyclope'distes , matérialistes, déistes et athées, qui exilèrent la vraie foi des cœurs, et détruisirent l'esprit monarchique. C'est eux qui produisirent en 1790 le chaos, qui se prolonge encore jusqu'à nous, en conservant sa dernière expression dans notre université, et dans l'académie des sciences morales. Sans l'étude de ces grands évènemens , l'histoire de notre époque est incompréhensible.

Certainement la corruption a été le principe du protestantisme ; mais si le siècle avait été plus instruit, j'incline à penser que cette réforme aurait pris un tout autre carao

1ère. A cette ëpoque, la religion chre'tienne n'e'tait pas universellement comprise ; les superstitions les plus grossières se mêlaient aux pratiques les plus sacre'es. La galanterie avait envahi tous les manoirs fe'odaux; les chevaliers confondaient les hommages qu'ils rendaient à leurs belles avec l'adoration qu'ils devaient à Dieu; les belles châtelaines, captivées par l'amour terrestre, s'imaginaient ne pas manquer à leur religion, en manquant à leur devoir d'épouse pour récompenser une action d'éclat. La lutte fut vigoureuse entre les principes de la vraie foi, conservatrice des sociétés, base fondamentale des Etats, et cette réforme, appuyée au contraire sur l'esprit de révolte et d'indépendance, renfermant dans son sein tous les principes de destruction et d'anarchie.

Mais au moins ces luttes et ces perturbations rendirent de l'énergie à la foi antique. Les peuples se battaient pour leurs convictions, quelle que fût la manière dont ils 1 en-

visageaient. La haine que les huguenots portaient aux catholiques et à leurs cérémonies, prouve que toute conviction n'e'tait pas morte dans leurs âmes.

Je ne saurais trop vous le faire remarquer ; c'est alors que fut brise'e cette unité merveilleuse qui avait agrandi et fertilisé l'intelligence humaine, en lui dévoilant les harmonies cachées du monde, et qui avait atteint son but sous le regard de la Providence immédiate de Dieu. Il est vrai qu'on ne peut nier que la science, débarrassée des liens étroits qui l'avaient tenue long-temps captive, n'acquit plus de clarté et de précision en passant au creuset de l'analyse ; mais, d'un autre côté, il faut l'avouer, elle perdit toute la magie de ses inspirations. Elle descendit de la hauteurdeses vues, qui dominaientlemonde, aux étroites proportions de détails. Ce tableau général, rempli d'abord de vie et d'animation, fut réduit à n être plus qu'une nomenclature sèche et morte de faits isolés.

Bacon et Descartes surtout n'avaient pu soupçonner les conséquences extrêmes qu'on devait, par la suite, tirer des principes nouveaux poses par eux. Mais le dix-huitième siècle vint, qui les commenta, les développa à sa manière, et ne tarda pas à les outrepasser.

Les successeurs des Copernic, des Leibnitz et des Newton, s imaginèrent devoir prouver l'existence de Dieu et de l'âme , comme ceux-ci avaient prouve' le système du monde, les lois de la gravitation et de l'attraction; et ne pouvant re'ussir, l'orgueil leur fit pre'férer le doute ou la négation, plutôt que de se soumettre à ce qu'avaient cru leurs devanciers. « Lorsque l'on songe à cette va- « nité du savoir qui a précède la révolution « française, n'est-on pas tenté de croire que (( l'homme a été sur le point de périr une « seconde fois pour avoir encore porté la « main sur le fruit de l'arbre de la science du " bien et du mal (i)? »

( I ) Génie du christianisme.

Mais heureusement il e'tait alors en possession du christianisme, qui ne connaît pas de maux incurables.

.■:;v ,'/■'!)• H'îi .(;',;• ij: : v:;î >•'■■,(■' > . iKi /'>!'; ; . '''>'r\:?^ '/îint V ft'»' ixiKi J G- l'is;; :)it '•> ': i '. iiS(Ui: ;;/^ ■

; • ' ■ .' ; ! ['■;!;•' •:•' ■ ')'>;; vl 'i >••> i 'S'i'.'f! .'!< '

■ -• ■ '-■ ^ ■ ; I ' ■.. •,■'■:'. ' ::r. '\:' : , ; ■ •> ; iw;i'j}Vi •

■. '-^ (. ' ^■'m I*" . i ' il. );.! : ' .j . . '{ : . '.. ; ;i}

>' •! i;'i'f I* ;-M ' '<; (!" , ■)•< I', Tiîi . :i ';. ■ ■;; ' ; U: >

't < , .OJi-;

:• ; j i,-.,;, it,, j'» i«-}î<i ■

SIXIÈME LEÇON

De la Noblesse. — De son origine.

Je crois important, mes amis, de suspendre pour un moment le rapide aperçu que je vous trace de l'histoire, pour vous faire connaître à quel point l'esprit de la reforme a vicié les institutions les plus antiques et les plus he'roïques. Depuis la restauration

des lettres, il a paru tant d e'crits contre la Noblesse, qu'il semble vraiment que la mission aurait été donnée à ces e'crivains de la de'crier, et de la faire voir comme une suite continue de tyrannie et de violence, pour la pre'parer aux spoliations dont elle a ëtë victime plus lard. Cependant la Noblesse, dont le germe indestructible se trouve dans le cœur de l'homme , a toujours e'te' regarde'e comme essentielle à la marche des sociétés.

Quels que soient les témoignages historiques que vous consultiez , vous trouverez par-tout un corps composé de familles dont les services antérieurs rappellent des souvenirs chers à la patrie, et qui ont servi de véhicules aux classes inférieures pour les exciter vers le bien. On ne peut donc pas plus renoncer au principe de la Noblesse , qu'on ne peut effacer la reconnaissance du cœur de l'homme, ou le désir d'atteindre ce qui est beau, grand et utile. Les castes aris-

locratiques ont, en gênerai, été conservatrices des traditions; ce serait encore à ce titre que la Noblesse aurait droit de re'clamer des géne'rations présentes un tribut de reconnaissance ; mais puisque la puissance traditionnelle s'affaiblit et s éteint, ce n'est pas comme aristocratie que nous devons la conside'rer pour le moment, mais seulement comme une des hie'rarchies sociales.

Je vous ai présente l'homme, dès son origine, environne' d'inégalités, forcé cependant de vivre en société, non comme un moyen de parvenir au bonheur, mais comme une épreuve capable de développer ses facultés intellectuelles. Dans les temps anciens, la Noblesse produisait une sorte de sentiment religieux ; les familles s avançaient au lieu des individus. 11 en résultait un affaiblissement de l'égoïsme, source de notre misère et de notre ambition désordonnée. L'homme individuel, s'éclipsant presqu'entièrement, songeait moins à s'élever qu'à

diriger ses enfans dans l'esprit de famille, base' sur l'esprit religieux et politique. Ses rêves n'e'taient pas pour lui, mais bien pour sa poste'rile', en vue de l'inte'rêt ge'ne'ral et du corps auquel il appartenait.

La condition première d'une socie'te', a dû provenir d'un même sentiment, d'une même croyance, quel qu'en ait e'te' la nature ou l'objet. C'est du sein de la ve'rité, ou de ce que les hommes ont pris pour elle, qu'est sorti le germe de l'union sociale. « Il n'y a de socie'te' qu'entre les intelligences, » a dit M. de La Mennais. Il en résulte que là oii les intelligences n'ont rien de commun, le lien social n'existe pas, et que c'est une erreur de croire aux rapports de socie'te', là où il n'y a pas d'accord intellectuel. La première confraternité a e'te' le besoin de s'entr' aider. La loi naturelle inculque ce sentiment, parce qu'il est inné' dans l'homme ; c'est-à-dire, parce qu'il est ne'cessaire, indispensable à son existence, telle qu'elle est

sortie des mains de Dieu ; de tout temps la société' a e'té guide'e par ce sentiment. Chaque pas vers la perfection absolue est de'termine' par cette puissance, qui nous porte au développement intellectuel; c'est, domine's par elle, que les hommes supe'rieurs ont mission de de'velopper ce qui est beau , grand et utile à la société' ; qu'ils enfantent les merveilles des arts, de la litte'rature, etc. Chaque trait de'rive de cette idée du perfectionnement : c'est là le vrai domaine de la civilisation, et que l'intelligence et la vertu peuvent seuls entretenir. C'est une mission de ce genre que les corps nobiliaires ont e'te' appele's à remplir dans tous les temps ; c'est ainsi qu'ils ont compris l'obligation de veiller sur le bien-être intellectuel et mate'riel des socie'tés, en proclamant ennemis du genre humain, ceux qui disent comme Caïn : (( Je ne connais pas mon frère ; suis-je fait pour le garder? » .

Si nous remontons à 1 origine des termes

dësignatlfs de la Noblesse, nous trouvons que chez tous les peuples cette dénomination signifiait Y homme vraiment national , dont la position e'tait la repre'sentation des premiers inte'rêts nationaux, et son but leur conservation. Chez les Gaulois, la Noblesse tire son origine de l'ordre des chevaliers, qui les distinguait du commun peuple. A Rome, la Noblesse patricienne ou de dignité, remontait aux deux cents sénateurs institues par Romulus, et aux cent se'nateurs institue's plus tard par Tarquin -l'Ancien. En Germanie, on ne connaît pas son origine ; seulement, on sait qu'elle e'tait he'réditaire dans les races royales. « Chez, les Germains, (( une haute naissance, les services signalés « des parens, donnent la dignité de prince, « même à des enfans. Quant aux autres, ils « vont servir de cortège à des princes déjà « dans la force de l'âge et d'une valeur éprou- (( vée. Ils ne rougissent pas de s'attacher à la « suite d'autres guerriers; cette place a même

(( divers grades à la disposition de celui u qu'ils entourent. Ces compagnons d'armes « (comtes) mettent une grande e'mulation à « tenir le premier rang auprès de leur prince, « et les princes à avoir le plus grand noma bre de compagnons et les plus ardens aux « combats : leur dignité, leur force, est d'ê- (( tre toujours entoure's d'un essaim d'une (( jeunesse d'élite. Pendant la paix , c'est « leur honneur ; pendant la guerre , leur « sûreté' (i). »

Lorsque les Romains eurent accompli la conquête des Gaules, ils y e'tablirent peu à peu les règles de leur noblesse; et lorsque, vers le cinquième siècle, les peuples germains, de l'autre côté du Rhin, qui s étaient donnés le nom de Franc (homme libre) , eurent à leur tour conquis les Gaules sur les Romains, celte nation victorieuse forma le principal corps de la Noblesse. C'est ainsi

(i) Tacite, c. 12, '....i -i. ••■■• ■ '

que le nom de Franc de'signa primitivement l'homme de la nation ; il fut ensuite remplace' par celui de JSoble, lorsque les grands affranchissemens des serfs eurent conside'rablement ge'ne'ralise'le titre àt Franc. La Noblesse ne devint he're'ditaire en France que sous la seconde race, quand les fonctions publiques, les offices, ayant e'té à vie d'abord, furent transmis par des chartes de survivance du père au fils aîné. Plus tard, lorsque les rois eurent aussi multiplié les anoblissemens, le mot de Gentilhomme servit à désigner la noblesse de sang ou de race ; elle date du temps ou les fiefs furent rendus héréditaires, et où on commença à user des noms de famille et des armoiries. Elle se manifesta d'abord par les cris du nom dans les armées, et par les armes érigées en trophées dans les combats sanglans, et dans la paix, parmi les joutes et les tournois. Aussi les gentilshommes qui ont cette noblesse s'appellent-ils Gentilshommes de nom et d'armes.

ou Hommes de qualité, comme qualifies de cette pre'rogative.

Lors de la conquête des Gaules par les Romains , tout possesseur de terre libre e'tait appelé' Ingénu. Il existait plusieurs degrés d'inge'nuite', mais il n'y avait que ceux qui descendaient des patriciens qui eussent la Noblesse proprement dite. Les ple'belfens qui e'taient e'ieve's à cette dignité', e'taientappele's Hommes nouveaux. La terre libre, inde'pendante, appartenant en toute franchise à son maître, e'tait connue sous le nom d\Aileu. Le possesseur d'une terre assujettie à un ordre régulier de tribut, était naturellement classe' parmi les tributaires, et s'appelait Censitaire. Pendant quelque temps les deux peuples ve'curent ainsi en fort bonne intelligence, respectant les lois des uns et des autres. Lorsque le Gallo-Romain avait son homme libre, qu'il appelait Ingénu, le Franc avait aussi le sien, qu'il appelait //oww^ salique ; d'un cote', la terre libre ou l'alleu,

était possédée par le Gaulois ingénu, de l'autre, la terre conquise était appelée terre salique. Il y avait ainsi, comme vous voyez , deux ordres de possessions territoriales. Peu à peu les peuples s'étant mêlés, les Gallo- Romains étant admis indistinctement avec les Francs aux mêmes honneurs publics, leur parité effaça les distinctions, et prépara une fusion dans les lois, les mœurs et les coutumes.

Quant aux principes du régime féodal, ils étaient établis sur les droits qu'un seigneur avait sur son vassal, à cause du fief qu'il tenait de lui : ils consistaient en droits féodaux » retrait féodal, saisie féodale, etc. ., . \,^^yai

Chez toutes les nations occidentales, i! existait un usage par lequel les classes inférieures se mettaient sous la protection des hautes classes, qui acquéraient sur elles un patronage. 1^'homrae faible remettait ses terres à l'homme puissant, sous la condition de recevoir de lui protection et appui. C'est ainsi

que s'établit en Europe ce re'gime féodal, qui remplaça partout la barbarie, et qui donna naissance à cet e'change de droits qui tourna au profit du lien social, et amena cette e'galitë civile qui existe aujourd'hui. Alors s'élevèrent une multitude de petites socie'te's, isolées, incohérentes, contre la formation desquelles on s'est de nos jours beaucoup récrié, qui ont été blâmées, critiquées; et cependant, si on avait examiné en détail leurs institutions et leurs conséquences, on aurait vu combien elles ont été nécessaires, inévitables même, et la seule forme de gouvernement possible. A cette époque on crut à la dissolution des sociétés, à l'anarchie, à la fin du monde. On retrouve aujourd'hui les mêmes craintes, la même manière de voir et de penser; cependant il arrive ce qui arrivait alors, c'est-à-dire que la société se renouvelle, se débarrasse des formes anciennes pour revêtir des formes nouvelles. Ce n est que le développement

de certains faits qui change l'homme intërieur dans ses rapports avec ses semblables. ', ;.

Pour vous former une ide'e de la noblesse féodale, suivez un possesseur de fiefs dans ses domaines, au milieu de ceux qui composent sa petite socie'te'. Il s'e'tablit d'abord dans un lieu retiré et isole' ; ce lieu est ordinairement eieve' ; il domine tous ses domaines et ceux de ses vassaux, il y construit son habitation et la fortifie (i). Sa socie'te' est fort restreinte, elle n'est d'habitude compose'e que de sa femme, de ses enfans et peut-être de quelques hommes libres comme lui, qui, n'e'tant pas devenus propriétaires,

(i) Les châteaux ont été élevés par tous fonctionnaires militaires, les ducs, comtes, marquis, pendant l'invasion des Normands. C'étaient des forteresses, nécessaires alors, que les rois laissaient bâtir pour la défense du sol, et qui servirent ensuite aux possesseurs à obtenir du roi leur indépendance. ' • *. j?

se sont attaches à sa personne. II les traite comme ses e'gaux, ils vivent avec lui, se mêlent à ses jeux et à ses exercices ; voilà l'inte'rieur du ménage fe'odal. A l'extérieur, ses domaines, plus ou moins vastes, sont cultive's par des serfs ou des colons qui se groupent autour de son habitation; il les protège et s'en de'clare le protecteur : ainsi se forme le hameau avec sa chapelle ; et plus tard, le village avec son e'glise. Un prêtre, à la fois chapelain du château et curé de la paroisse, en instruisant ces hommes rudes et grossiers, contribue à adoucir leurs mœurs et à les rendre plus heureux.

Examinons actuellement sa position à l'e'gard de la société' en général. Vous voyez le pas immense qu'a produit ce mouvement. Ce n'est plus le barbare moitié sauvage, moitié nomade ; ce n'est plus l'homme abusant de sa liberté, c'est un propriétaire qui comprend des sacrifices personnels dans

l'intërêl de tous ; c'est un chef de famille attaché à ses devoirs. Il y a loin de cette position à celle d'un patricien de Rome, ou de tout client remplissant une fonction salariée ou servilement attaché à un grand, recevant du dehors toute sa considération. Celle de possesseur de fief devient purerement individuelle et entièrement indépendante. D'un autre côté, sa position ne ressemble à celle d'aucun peuple de l'antiquité ou des temps modernes; ce n'est pas le patriarche ni le chef du clan écossais ou de la tribu arabe ; c'est celle qui domine l'homme et la terre, c'est le seigneur féodal. De là vint cet esprit de supériorité qui lui donnait l'habitude du commandement, et de mettre sa volonté à la place du droit.

Il est vrai que cette vie passée à la chasse et à la guerre devait apporter un grand obstacle à l'adoucissement de ses mœurs ; mais forcé de rentrer cependant au manoir, il était impossible que la vue de sa femme et

de ses enfans n'exerçât pas une grande influence sur lui. Cette socie'té permanente, douce, affectueuse, qui partage nos intérêts, nos peines et nos joies, contribue puissamment à polir nos mœurs et nos manières. Combien ne dut-elle pas aider à adoucir ces caractères altiers!

Au surplus, le sentiment chrétien avait pénétré ces cœurs rudes, et déjà leur avait enlevé beaucoup de leur âpreté native. Qui sait si, sans ce ressort puissant, il serait jamais sorti quelque chose de bon du chaos du moyen- âge? Je ne puis trop vous le redire : si on ne cherche là, la première origine de toutes nos institutions, leur explication sera incomplète et inexacte.

C'est dans l'intérieur du manoir que se formaient ces sentimens élevés d'honneur et de vertu qui ont dominé l'époque féodale du moyen-âge. et qui ont entr'autres, jeté tant de lustre sur notre belle France. C'est dans cette vie de famille que se con-

servaient précieusement les vieilles traditions de patriotisme et de vaillance. He'las! elles se sont perdues par l'avilissement et la corruption des cours, les rêves de l'orgueil et de la vaine gloire. Plus tard, les intrigues, le luxe des villes, les plaisirs fastueux, remplacèrent cette vie âpre, guerroyante, mais pleine de franchise et de loyauté ; alors fut me'connue cette importance sociale, acquise à une succession de ge'ne'rations par la possession d'un fief que les ancêtres du tenancier avaient peut-être de'fendu contre l'usurpation d'autres seigneurs. Il pouvait être célèbre par des sie'ges fameux, illustré par de nobles faits d'armes; les tours crénelées attestaient, par leurs brèches, qu'elles avaient résisté à de vigoureux assauts ; les pierres sépulcrales de la chapelle redisaient les vieilles gloires de la famille : le prêtre rappelait à la prière commune les bienfaits répandus sur les vassaux par la dame châtelaine, la prospérité du village par le sei~

gneur; toujours la religion des souvenirs se mêlait à la religion du cœur, anoblissait l'âme, e'ievait les sentimens et formait de pieux et vaillans chevaliers. Ne retrouveraitil pas des impressions équivalentes, celui qui aurait le bonheur de posse'der une terre transmise par une longue suite d'aïeux, illustre'e par de pieux souvenirs !

C'est en e'tudiant l'histoire de la Noblesse que vous serez à même d'appre'cier son utilité', d'apprendre combien elle a aidé le progrès de la civilisation ; nous avons toujours des enseignemens à puiser dans les sources primitives. Les peuples, les institutions, les monumens s'effacent, tout périt; mais le code immortel de l'honneur et de la vertu, sur lequel la Noblesse se fonde, subsiste toujours. Une voix héroïque semble sortir de ses débris pour perpétuer son existence. Ainsi, le phénix, dont nous parlent les poètes, se compose un bûcher symbolique de mille plantes odoriférantes; il

expire au milieu des flammes et des par« fums, et renaît de ses poe'tiques cendres, pour recommencer sa vie merveilleuse : ainsi la Noblesse, dispersée, mutilée par les malheurs des révolutions, jette à toutes les époques et sur tous les rivages d'héroïques souvenirs, destinés à perpétuer la gloire des générations reculées.

Reléguons dans les exceptions ces vexalions et ces pillages si injustement attribués au corps de la Noblesse entière. C'est en se dépouillant de tout sentiment personnel qu'elle contribua à faire sortir le monde de la barbarie, à aider nos rois à illustrer leur règne, et qu'elle peut encore rendre d'immenses services aux générations futures.

La féodalité ne se fondait que sur les devoirs et les obligations qu'on se rendait réciproquement; et quand on voit des populations entières se réfugier sous la protection des hauts barons, et bâtir leurs chaumières aux pieds de leurs tours, on

ne peut douter de la ( onfiance qu elle iuspirait.

Les ide'es dites libérales oui tellement perverti l'esprit public sur la valeur des services rendus par la noblesse, qu'il importe de vous e'clairer à cet e'gard. A entendre ses détracteurs du dix-huitième siècle, et leurs échos du dix-neuvième, c'est à elle que seraient dus tous les maux dont nous souffrons. Cependant, si elle a été depuis des siècles le type du dévouement et du patriotisme, elle n'a pas moins mérité d'éloges par sa délicatesse, sa bienveillance, sa douceur envers les inférieurs, que par son attention à améliorer la condition de la servitude ; et en cela , elle sut parfaitement deviner l'inspiration du christianisme, en se chargeant de répandre elle-même ce bienfait. Car il laissait subsister l'esclavage là 011 il le trouvait établi, et se contentait seulement de propager des maximes favorables aux classes inférieures ; mais la Noblesse a

eu le mërile d'avoir su profiter librement de la sagesse de ses avis. Si l'opinion a pris le change à cet e'gard, c'est qu'il e'tait peutêtre d'une haute dignité' d'attribuer à une religion aussi sainte que civilisatrice, la destruction complète d'une coutume qui re'volte l'humanité; mais elle a de'jà assez de droit à notre reconnaissance, pour ne pas lui attribuer des bienfaits qui ne lui appartiennent pas en totalité'. •

A mesure que les Gallo-Romains adoptèrent les mœurs franques, ils se de'firent de leurs esclaves, en les renvoyant à la culture des terres ; le service personnel n'était plus confié qu'à ce qu'il y avait de plus cher et de plus noble ; de manière que, vers le douzième siècle, on ne vit plus d'esclaves en France. Vous voyez que l'esclavage subsista encore long-temps au sein de la société chrétienne. Le christianisme n'a rien imposé, en se présentant, que l'union et l'amour; il a admis tous les usages établis, se réservant

de revendiquer pour lui ceux qui e'iaieiil bons, et faire rejeter ceux qui e'taient mauvais. Il est donc constant que jamais gentilhomme, baron, châtelain ou vavasseur, n'ont admis un esclave à leur service, et qu'à 1 e'poque dont il est question, il n'y eut d'autres serviteurs parmi les nobles que des compagnons et des amis, et que pour approcher un gentilhomme, il fallait être gentilhomme comme lui. ' - '

Que pouvait-il y avoir de plus propre à adoucir les mœurs de ces fiers barons, que d'avoir près d'eux les fils de leurs parens, de leurs amis et de leurs e'gaux pour les servir? Pouvaient-ils maltraiter, rudoyer, ou offenser impune'ment leurs pages et leurs varlets, comme ils l'auraient fait de leurs esclaves, s'ils en avaient eu? Les pères de ses enfans l'auraient-ils souffert, alors que la moindre insulte, ou le plus le'ger affront, occasionait non seulement un duel, mais une guerre cruelle? et eux-mêmes ne de- "9

valent- ils pas se rappeler avoir ete aussi pages ou varlets dans leur enfance ? Ils prenaient donc l'habitude de traiter leurs inférieurs avec douceur et indulgence, et re'primaient ainsi les mouvemens de fureur et d'impatience, si naturels à leur caractère.: :•• . '• ' ''■ - '■'■<> <■:■■ y ■ >'.<■- ■-" ■ -■■■(.

Quels que soient les révolutions et les changemens survenus, les nations, surtout quand elles ont e'te' comme en Europe fortement trempe'es, conservent toujours quelques vestiges de leurs anciennes institutions; aussi, voyons-nous la Noblesse conserver encore, maigre' tant de vicissitudes, son caractère primitif, cette brusque franchise, compagne inse'parable de la force et du

droit. "•:■' y|i "■'?.. r, <■.:.:•

Vous savez que le régime féodal commença par un état de guerre et d'anarchie ; vous avez vu l'homme faible et désarmé exposé aux insultes de la force ; mais bientôt les caractères adoucis, donnent naissance à

un fond d'urbanitë et de courtoisie, qui plus tard distingua, entre tous, les gentilshommes français. C'est ainsi que prit naissance cette exquise politesse qui est devenue l'apanage de la Noblesse. Un homme d'un nom illustre, ou d'un rang distingue', e'tait toujours reconnu à sa de'licatesse de langage et à ses formes polies. Plus il était supérieur à celui avec lequel il traitait, plus son affabilité était grande. Mais descendant des Francs, le sentiment de sa fière origine se ranimait, s'il avait devant lui un de ces hommes que l'ordre social plaçait parmi ses égaux, ou surtout parmi ses supérieurs ; son vieux sang lui rappelait sa dignité, et c'était sans familiarité qu'il savait être poli. Il y a dans l'affabilité une sorte de confiance en soi-même, qui sied bien à l'homme supérieur, qui fait qu'il ne craint pas de s'avilir en s'abaissant, et qui est comme une espèce de valeur et de courage pacifique : c'est être faible et timide que d'être inaccessible et fier. L'affabilité

prend sa source dans l'humanité; c'est un sentiment qui naît de la bonté' du cœur. Maigre' ses malheurs et sa pauvreté', le seul lustre que la noblesse française conserve encore de son ancienne gloire, et de sa brillante renorame'e, c'est ce vernis de politesse qui ne peut s'altérer. L'opinion aujourd'hui s'accorde à le reconnaître, en qualifiant ces formes polies, de manières de grand seigneur. ':■{'■■■ «r ':-;'l:.Hv'>'."^r ■■•^'•}''^ /Aiwiro !'■'•• ,"î(;i-. ;;:;■■;' ■>> ■»■■■ '=■<'■ ■ /■■' ■ ■' .^i '''l'irni!

' Miio ,'.',■■ :-jj;!r!

■■■y^ ')is --. ■ ,-

:' • ;: ■,,> lft;r

'• uo ,r

r;/ Viiil'''

.,;) cf':':: ;;;■■■• ■

■ .M. ..; ■'. j,, . -'«ii

i iînf} xr Ivuji

•snoj i ^, i.ii)|) î'>

•)hll;it,i»j k' 1,: : : Jm ^■> 'ii.if ■ ?■»!•»:! -lUr

• ;> -i M Ciitry-i

>;v; vtioj

' ■ ' ' ' SEPTIÈM K LEÇON. " '

Ce que la société doit à la Noblesse.

.il i '>f>

Ce serait laisser ma tâche imparfaile, que de ne pas vous entretenir des services que la Noblesse a rendus au progrès social, en favorisant, par l'esprit de son institution, le développement du principe évangelique de légalité', plutôt qu'elle ne l'a ralenti. Nous

venons de dire que par les semences d'honneur et de de'Iicatesse qu'elle a re'pandues, par les diffe'rens rapports qu'elle a eus avec les autres classes, elle a su faire germer dans tous les cœurs des ide'es de bienveillance et de douceur. A son arrivée, elle trouva l'esclavage, qu'enfanta l'orgueil, implante' dans la population romaine, entretenu par la tyrannie, permanent dans sa cruauté', immobile comme le paganisme, religion sans progrès. Nous le voyons disparaître peu à peu, à mesure que cette fierté féodale, ces rudes caractères, ces natures d'airain, se fondaient,^ comme une cire molle, à la douce chaleur de l'Evangile. Les communautés se forment; chacune prend de la force, et celui qui s'y affilie, n'est plus une faible individualité ; c'est aussi le membre d'une famille quia ses traditions et &çs intérêts. Cet esprit de communauté s'étend dans toute la société; les cités, les villes, les métiers rivalisent de zèle, et suivent avec empressement l'exemple de

la Noblesse, fortifié par les inspirations de l'Eglise. C'est sous ce point de vue tout-àfait chrétien, qu'il faut examiner le service essentiel qu'a rendu la Noblesse à la société, par le dégoût qu'elle a toujours manifesté pour les caractères bas et les conditions servîtes, et ne pas oublier la mission sublime qui fut de tout temps confiée aux conditions supérieures, appelées à exercer sur les malheureux un patronage de charité. L'harmonie de l'univers consiste à rendre méritoire l'inégalité des conditions, à laquelle l'humanité est condamnée par l'épanchement constant de la surabondance des richesses sur l'infortune. C'est en envisageant la question sous ce point de vue, que l'ordre social peut se perfectionner, et devenir avantageux aux pauvres comme aux riches. Quoi qu'on fasse, il y aura toujours un nombre considérable d'hommes voués à l'indigence, et les bienfaits de la religion éclairée, consistent plutôt à rendre heureuses toutes les rondi-

lions par l'accord parfait du travail, de la justice et de la charité', qu'à e'tablir une e'galitë absolue parmi les hommes, h La sagesse hu- '( maine est impuissante à percer des voiles M impénétrables à d'autres regards qu'à ceux « de la foi religieuse. L'homme, et surtout « l'homme indigent, est un mystère que Dieu <c seul pouvait révéler. Tous les efforts de la « philosophie et de la science, ne parvien- « dront jamais à démontrer l'impossibilité « d'assigner aux misères humaines d'autre « cause que la déchéance de l'homme, qui « le condamne au travail, aux maladies, à la (( mort. C'est un mystère terrible sur lequel « Pascal s'exprime ainsi : Le nœud de notre « conduite prend ses retours et ses replis de « telle sorte, que l'homme est plus inconceva- « ble sans ce mystère, que ce mystère n est in- « concei^able à l'homme (i). » tn vit /hztit

(1) Economie politique chrétienne, par Villeneuve de Bargemonl, t. l*^ p. loi. " '

C'est d'après ces principes que la Noblesse, à la fois militaire et chre'tienne, se donna la mission de secourir l'opprime', de prole'ger le faible, de reprimer l'insolence, de secourir le malheur. C'est sous l'influence de ces sentimens que se forma cette singulière institution, dans laquelle la valeur, la galanterie et la religion se confondirent d'une manière si étrange et si admirable. On la regarda pendant long-temps comme une source d'extravagance, ne'e du caprice de l'exaltation. Elle ne fut cependant que le produit naturel des circonstances, et contribua puissamment à adoucir les mœurs de l'Europe. L'humanité', la bravoure, la justice et l'honneur, étaient les qualite's distinctives des chevaliers. Les croisades exaltèrent ces qualite's par un me'lange enthousiaste de foi chrétienne et de valeur guerrière. A notre époque égoïste et sensualiste, quel est le cœur qui ne s'enflamme encore aux récits pleins de charmes de ces actions héroïques

inspirées par la chevalerie et la religion? C'étaient deux nobles sœurs qui s'unissaient pour consoler les misères, inspirer à l'envi de belles actions, anoblir la vie, et semblaient, dès ce monde, se donner rendezvous au ciel, .ir?'-.'^ k^. '.iih ,• 0 î-'Nish ./j) ' Un des bienfaits que doit encore revendiquer la noblesse, est sans contredit l'intelligence qu'elle eut de la position de la femme, depuis son affranchissement par le christianisme. Dans l'antiquité', le mouvement, l'intérêt, la vie, étaient sur la place publique; là se centralisaient toutes les affections intellectuelles et matérielles. Mais au régime féodal, on dut la douceur de la vie de famille ; et c'est alors que les femmes acquirent cette prépondérance que nous nous plaisons à leur voir exercer parmi nous. Si l'Evangile proclama hautement la réhabilitation de la femme, c'est à la Noblesse que l'exécution en fut confiée ; c'est elle qui en fit un objet de respect, une reine d'amour ;

c'est elle qui la comprit comme l'image de la Vierge Marie, ce modèle si pm* de la femme, qui e'claire tout le moyen-âge, le de'core d'une auréole de gloire, l'embellit par un sourire de miséricorde et de sérénité. La femme, élevée au rang qui lui convient, a été la source d'une foule de sentimens nobles, distingués, inconnus à l'antiquité. A sa douce influence, à son goût toujours si gracieux et si juste, la poésie et les beauxarts ont dû leurs sublimes inspirations, et les hautes régions où ils se sont placés. Les lois antiques étaient dures envers les femmes. A Athènes, elles gémissaient sous un incroyable esclavage : Hippocrate les croyait mauvaises dans leur essence. « La femme, « dit-il, est mauvaise; son penchant doit « être journellement réprimé, autrement il « pousse en tout sens, comme les branches « d'un arbre. » Toutes les législations avaient pris des précautions contre les femmes; l'Evangile seul a pu les élever au niveau des

3oo

hommes,eii les rendanl meilleures. EnFrance surtout, la chevalerie les a placées sur un piédestal dont elles ne sont pas encore descendues. Elles étaient ce qu'elles devaient être alors ; aimant à s'attacher aux travaux des hommes, à s'associer à leurs habitudes, à leur gloire, à leurs passions; mais n'oubliant jamais la mission qui leur avait été donnée d'en haut, d'adoucir les féroces courages, d'être les gardiennes des bonnes mœurs, les magistrats du bon ton, de la grâce et de l'élégance.

Une erreur qui a pu contribuer à faire dévier la Noblesse de sa véritable voie, c'est le sens abusif donné quelquefois au mot honneur. Aux yeux des hommes en général, cette expression représente le sentiment de ce qu'ils croient juste, et les juges en sont leur raison, leurs passions, leurs intérêts; aussi l'honneur a-t-il souvent eu ses fidèles dans les rangs des hommes les plus coupables. Les esprits les plus éclairés n ont pas été eux-

3oi

mêmes préserves de celle fausse manière ilt* voir. Ecoutons Montesquieu. « L'honneur, « c'est-à-dire le pre'jugé de chaque personne « et de chaque condition, prend la place de « la vertu politique, et la repre'sente partout. « Il peut inspirer les plus belles actions; il « peut, joint à la force des lois, conduire au « but du gouvernement comme la vertu... La « nature de l'honneur est de demander des M pre'fe'rences et des distinctions... Comme (( l'honneur a ses lois et ses règles, et qu'il « ne saurait plier; qu'il dépend bien de son (( propre caprice et non pas de celui d'un {( autre, il ne peut se trouver que dans les « Etats où la constitution est fixe, et qui ont « des lois certaines... Comme il faut de la ({ vertu dans une re'publique, et dans une (( monarchie de l'honneur, il faut de la crainte « dans un gouvernement despotique. Pour « la vertu, elle n'y estpasne'cessai^e,et^hon- « neur y serait dangereux (i). -^ ; (i) Esprit des lois, I. 3, c. 5, 6, 7, g, 10.

Au lemps de la loi antique, faisait-on ainsi une distinction captieuse entre la vertu et l'honneur? Ces deux expressions ne se confondaient-elles pas alors dans la même ide'e? Il appartenait à l'e'coie du doute et du philosophisme, de corrompre ce que nos anciennes mœurs avaient de plus pur, de plus ge'ne'reux, de plus sublime ; comme il appartient à notre époque de renouvellement, de nous retremper aux inspirations du moyen-âge. A cette e'poque, les principes e'taient meilleurs que les actions. Le contraste est frappant entre les devoirs et les actes, et c'est ce qui en fait le grand caractère. Les faits e'taient habituellement de'testables; les crimes, les de'sordres de tous genres abondaient ; et cependant les hommes avaient dans l'esprit, dans l'imagination, des instincts purs, des désirs élevés. Leurs notions de vertu étaient beaucoup plus développées, leurs idées de justice incomparablement meilleures que ce qui se pratiquait

:ho3

autour d'eux, que ce qu'ils pratiquaient souvent eux-mêmes.

Les grands faits d'alors avaient toujours pour but le rappel à l'ordre, à l'unité' ; les de'tails seuls y paraissent moins purs. « Il « faut sans nul doute, dit M. Guizot, ran- « ger le christianisme au nombre des prince cipales causes de ce fait : c'est pre'cise'ment « son caractère, de travailler à inspirer aux « hommes une grande ambition morale, de (( tenir constamment sous leurs yeux un « type infiniment supe'rieur à la re'alite' hu- « maine , et de les exciter à les repro- « duire (i). »

Ne pourrait-on pas dire que le contraire se passe à pre'sent ; le philosophisme s'est tellement infiltre' dans notre propre nature, les esprits les plus sages semblent enveloppe's d'une atmosphère si vicie'e et si corrompue, que les principes restent mauvais,

{i) Cours d'histoire moderne.

quoique la conduite et l'opinion aient pris une direction meilleure. Rousseau a dit « qu'il pre'fërait une mauvaise action à un mauvais principe, parce qu'une mauvaise action peut rester isole'e, tandis qu'un mauvais principe est toujours fe'cond. » C'est donc à déraciner ces mauvais principes que nous devons nous attacher, et à les remplacer par de bons, pour les mettre d'accord avec nos actions. ':-•'" ■

L'honneur, tel que le monde l'entend, me fait l'effet d'une Divinité' descendue du ciel avec la mission de diriger les hommes vers le bien, il est vrai, mais qui, à force de s'être mêlée à leurs passions, à leurs vices, a fini par revêtir un corps matériel qui l'empêche de reprendre son vol vers les cieux ; ses inspirations se ressentent de son contact avec les hommes ; elles ne peuvent s'élever au-dessus des régions terrestres ; elles manquent d'ailes. C'est à la source pure du code des chrétiens qu'il faut aller puiser les

Jo5

principes de l'honneur. Un esprit aussi vaste qu'irre'ligieux s'est fait applaudir de tout Paris par CCS deux vers :

« L'honneur est comme une île escarpe'e et sans bords , « On n'y peut plus rentrer dès qu'on en est dehors. »

C'e'tait donner une bien fausse interpre'tation aux principes de l'honneur, en contradiction avec les principes si e'minemment conciliateurs de l'Evangile ; c'e'tait l'oubli le plus formel de toute mise'ricorde, base essentielle de la paix et de l'union entre les hommes. La diffe'rence qui existe entre l'honneur des philosophes et la ve'ritable religion, c'est que le premier, semblable aux divinités païennes, admet dans son intolérance des crimes inexpiables, tandis que la seconde n'en connaît pas.

La Noblesse avait donc pris le change, quand elle adressa exclusivement son cidte à la divinité' mate'rialise'e ? Cependant, au milieu de ses e'carts et de ses illusions, elle s'e'-

tait fait de l'honneur l'obligation de savoir sacrifier sa vie pour son Dieu et son Roi, pour soutenir sa dignité' offense'e : si elle se trompa quelquefois, si son encens brûla trop souvent sans discernement sur ses autels , du moins, on en conviendra, on la trouva toujours fidèle aux principes qu'elle s'était faits. .. V , ti

C'est encore à la fatale de'esse que l'on doit cette fureur de duel, qui nous porte à tremper nos mains dans le sang de nos semblables pour re'parer une injure ou une offense. L'habitude des camps et des tournois, celle de porter seuls des armes, de posséder presqu'exclusivement le droit de remplir les emplois d'officiers dans les arme'es, a propagé chez les nobles la fureur des duels. Mais ceux qui ont observé nos mœurs depuis les temps anciens jusqu'à nos jours, doivent convenir que le sentiment dominant de la Noblesse a toujours été le mépris le plus complet pour tout ce qui avait

l'apparence de la couardise, de la fe'lonie et de la cupidité; que le de'meiiti a toujours été le premier des outrages, comme l'esprit de de'sinte'ressement sa pente naturelle. Noble orgueil, qui est peut-être le dernier reste de nos mœurs germaines ! Si donc nous voyons aujourd'hui un homme d'une classe quelconque de la socie'të, s'empresser de chercher à réparer une offense par un coup d'e'pëe, comme les seuls nobles autrefois , c'est à la fusion des classes que ce changement est dû : si les pre'rogatives et les distinctions ont disparu, en revanche, le sentiment de la dignité' du Franc a depuis long-temps passé dans la nation entière; elle s'est empressée de revêtir ce caractère, à cause des pre'juge's qui enveloppaient le mot honneur, et qu'il e'tait naturel que ses mœurs s'impre'gnassent d'une teinte aussi généreuse , quand elle s est trouvée digne de sentimens aussi élevés. Toutes les classes ont eu, à cet égard, un mouvement tellement unanime,

malgré tout ce que les pouvoirs, tant religieux que civils, ont pu inventer pour l'arrêter, que les cœurs généreux se sont trouvés sous la puissance d'une force encore plus grande, et que la doctrine a été aussi invariable que la conduite. Les menaces des rois les plus puissans se sont trouvées inutiles parmi les membres de leur propre famille, et le magistrat, forcé de condamner, eût senti son front rougir, si son fils n'eût préféré la transgression de la loi à son obéissance, /^v-.;-:/!*----! -■■■ " : ,'. - /•■'U;^ '.;■

Cependant, nous devons en convenir, l'honneur, qui ordonne les duels, lorsque la vertu prescrit le pardon des offenses, n'en a pas moins été un principe qui a produit de grandes choses et d'héroïques actions. 11 a été utile dans les temps de moyenne civilisation, à défaut de la vertu, lorsque le christianisme était mal compris.

Que les anciens Germains , incapables d'apprécier toute la grandeur du chrislia-

nisme, aient donc ëtë séduits parce fauxpoint d'honneur, cela se comprend. Mais qu'au dix-neuvième siècle nous craignions de perdre ce qui est deveau inhe'rent à notre caractère, et que notre dignité' tienne au seul fil qui nous rattache encore à la barbarie, voilà ce qui doit e'tonner autant qu'affliger. - • ' ■'■■'■'■ ■■■■■■ .' ■ Je ne vous ai pas entretenu de la Noblesse, mes chers enfans, sous le point de vue aristocratique ou gouvernemental, mais seulement à titre d'honneur, comme distinguant la classe supe'rieure des classes inférieures de la société'. Cicëron a dit que « la Noblesse n'était autre chose qu'une vertu connue, M parce qu'effectivement le premier établissement de la Noblesse tire son origine de l'estime et de la considération qu'on doit à la vertu. C'est sous ce rapport que vous devez la considérer. Quoiqu'il eût été à désirer qu'il n'y eût point d'autre voie pour l'acquérir, il s'en faut cependant beaucoup que.

3io

tous ceux qui la possédèrent, furent qualifie's de ces brillantes qualite's. La noblesse des sentimens n'a pas toujours suffi pour attirer la Noblesse proprement dite, comme cette distinction n'a pas toujours été le partage du mérite. ;., :,;)!,; 'iin; .:.

Vous avez reconnu avec moi l'antiquité' de son institution, basée sur les vertus et les grandes actions ; sous ce rapport, il y a similitude d'origine avec l'esprit chrétien. Voilà comme j'ai voulu vous la faire examiner, pour vous faire comprendre que, de même que le christianisme domine tous les gouvernemens, et peut s'allier à toutes les formes qu'ils peuvent revêtir, la Noblesse sait résister à toutes les révolutions, conserver son caractère indélébile, et se confondre toujours avec l'esprit chrétien. Il a donc été d'un devoir sacré pour les Nobles de respecter la religion, à l'égale de leur rang et de leur distinction. C'est ainsi que les belles actions des ancêtres ont été de tout temps

consignées dans ces livres d'or, que toutes les nations possèdent aussi bien que la re'publique de Venise. Gardez-vous donc, mes amis, de tomber aujourd'hui dans le travers, aussi coupable qu'irre'fléchi, qui domina nos pères à la fin du dernier siècle. Alors, par je ne sais quel faux semblant de modestie , il leur vint en tête la desséchante ide'e de ne plus se glorifier de leurs aïeux, et de ne jamais entretenir leurs enfans de leurs nobles actions. Les philosophes, les esprits forts, en ces temps d'erreurs, savaient bien ce qu'ils faisaient, quand ils propageaient de si funestes maximes, en les qualifiant de'jà dey^atriotiques et de progressives. Les perfides prévoyaient d'avance les maux qui devaient en re'sulter pour la Noblesse, en faussant ainsi son esprit. Bientôt une vanité' dangereuse, un mépris et un de'dain pour les temps passes s'emparèrent des jeunes gentilshommes, et remplacèrent dans leur âme le noble orgueil qu'inspire le souvenir des ancêtres, et

le salutaire désir de les imiter. De là résultèrent l'ingratitude et l'oubli de ce qu'ils devaient à la patrie et au roi ; indignes du noble sang qui coulait dans leurs veines, on en vit qui pactisèrent avec nos fauteurs de troubles et de révolutions, et, plus tard, par une indigne condescendance, s'efforcèrent à Tenvi à souscrire à toutes les humiliations de notre pays. Sachez donc, mes amis, profiter des leçons du passé, éviter avec soin de vous laisser abuser par les mêmes sophismes qui ont égaré les générations du siècle dernier, et de commettre les mêmes fautes qui ont causé tous nos malheurs. ««ï ?.->\>-/<.i:

Mais sachons aussi reconnaître que la dislance qui séparait les classes moyennes de la Noblesse, tend de plus en plus à disparaître, et que les Nobles feraient défaut à leur générosité, s'ils les voyaient avec mécontentement arriver à leur hauteur, et se confondre parfois avec elle, par les richesses, les sciences, les honneurs et les vertus

patriotiques. Ils devraient s'en fe'licitcr, au contraire, et ne voir dans ce rapprochement qu'une preuve que les grands exemples qu'ils n'ont cessé de leur donner, ont produit leurs fruits, et qu'après avoir tracé le sillon, elles ont su les y suivre. La Noblesse ayant donné de tout temps son sang et ses biens pour la patrie, le souvenir de ses bienfaits ne s'effacera pas. Elle restera grande dans notre histoire, et fournira des pages brillantes que la postérité se plaira à admirer. La nation a compris ses services, et le peuple a voulu partager ses dangers et sa gloire. L'opinion aujourd'hui est donc que le peuple est assez éclairé pour comprendre et défendre ses propres intérêts ; s'il s'est égaré dans ces derniers temps, emporté par un enthousiasme, et quelquefois par une cruauté aveugle, nous devons reconnaître qu'il a donné des preuves étonnantes de grandeur, et a été d'autant plus excusable dans ses excès, que sa grandeur est à lui, et ses écarts aux

perfides conducteurs qui 1 ont égare. Mais un peu de calme a succède' à l'orage; et s'il de'plore ses excès, il est loin d'avoir déposé toutes ses pre'ventions, et de se repentir d'avoir abattu le vieil édifice social, pour lequel il ne lui revient aucune sympathie. Que ceux donc qui, dans leurs regrets, rêvent encore un retour vers le passé, cessent de jeter leurs regards en arrière ; qu'ils sachent que c'est avec une auréole brillante que la Noblesse se présente comme digne de rester dans la lice, avec les institutions nouvelles appropriées à notre époque, -'vr--'"' - - ^V^ii!--- *

■■>.V. \?.\-> '-iï^.y' ;■■, \: 'MH> '>!'îl>i*. '■'■'■ '■■ '■■ i>'uî:n;ji,

.'■y\ 'Yih ■)•■><' o ; ' 'yiiuiii'f'^ ;»0 7 ■iuo'Tî ' ri,,\i'y- :%'>■ ..i ..;.;,;> ■',1,,;-', )<">■'>; iîo ;.;.V^);:;, f,i-':M)U^

-:■ ::.■ ■■ ',7'::;--r> -y:;;; s' Vf ^Âii^'HiA'-:,:' '-? ,4i?'«fflW'; V/iw-.: ';■;(!;« •riiit^ii f^Ti-'s j ^hur'AiyfUr^if'ii^

,.'V}'>.ï.'^ ;;'),: - ■■.-',. tUit^^.a /.-■: vtuîrj hïiîiUî; i^ il''

HUITIÈME LKÇON.

Louis XIV, — Désordres de la révolution française.

■•of ■^••■>.

L'œuvre de la ve'ritable re'ge'ne'ration au temps où parut Luther, eût été de trouver une solution claire, un accommodement pacifique entre l'autorité civile et les principes religieux. 11 fallait réformer quelques abus introduits jusque dans le sanctuaire ,

simplifier la complication des rapports ecclésiastiques et séculiers, qui occasionaient une foule de désordres partiels. Si cette tâche eût été remplie, on eût vu, d'une part, la vraie piété chrétienne , l'humble dévouement, dont la chaleur existait partout, mais comme un miroir brisé; de l'autre, la science européenne, toujours progressive» prendre de concert une activité chaque jour plus étendue et plus vive. Mais cet heureux mouvement fut entravé et empêché par la guerre civile, qui éclata entre les deux partis religieux.

Que ne puissions-nous oublier à jamais ces jours de funeste mémoire! Mais nous sommes loin encore d'avoir échappé à l'influence malfaisante de ce grand événement. Les guerres sont apaisées, les animosités se calment, mais nous ne jouissons pas encore des douceurs de la fraternité : nous sommes encore, le peuple catholique et le peuple réformé, comme deux frères qui, lassés

de leurs longues querelles, de'sirent de part et d'autre la re'conciliation entière, mais qui n'ont pas encore dissipe tous les nuages de la pre'vention. Charles-Quint fit des efforts infructueux, mais dignes d'e'loges, pour arrêter le schisme. Il e'tait dans nos destine'es que l'esprit de mensonge une fois en marche, ne reviendrait qu'après avoir parcouru son cercle fatal. « Luther avait donne' l'im- « pulsion, l'esprit humain e'tait pour ainsi (( dire pre'cipitë ; rien ne pouvait dësor- « mais le retenir ni mode'rer sa chute ; il « fallait qu'il allât toujours tombant, juste qu'à ce qu'il eût atteint le fond de l'a- « bîme (i). » •

Puisque la réforme devint une puissance, il fallut bien se re'signer à vivre à côte' d'elle, quand on reconnut que les moyens de ramener à l'unité' étaient employe's sans succès. Le traite' de Westphalie fut une de'claration

(i) La Mennais, Essai sur l'indifférence.

de l'existence politique des Etals protestans. A dater de cette époque, les guerres n'eurent plus de caractère religieux, et les questions de territoire et d'intérêt commercial furent seules les mobiles des trop longues querelles qui suivirent.

Dans le dix-septième siècle, tous les regards furent fixés sur la grande figure de Louis XIV, dont le règne a jeté un si vif éclat, que cette époque a reçu son nom. Quand l'opinion publique se décide à accorder une pareille gloire à quelqu'un, sachez, mes enfans, que c'est un signe manifeste que les peuples ont senti les avantages précieux d'un grand homme. Voulezvous maintenant savoir sous quel rapport Louis XIV a réellement mérité ce titre? C'est non seulement parce qu'il sut inspirer les arts et les faire fleurir autour de lui, par ce tact fin qui lui sut faire distinguer et encourager les grands hommes de son siècle, qui s'y rencontrèrent comme s'ils les eût créés ; non

seulement à cause de la magnificence et de la pompe de sa cour, et le charme d'une langue qui sut se faire entendre de l'Europe entière, où tant de merveilles faisaient l'admiration de l'univers, mais, surtout, parce qu il eut la gloire d avoir ete' plus habile politique que ses devanciers, de n'avoir entrepris que des guerres bien conçues et dans l'inte'rêt du pays. Il eut le me'rite d'être un administrateur vigilant dans l'inte'rieur de son royaume, et de mettre de la re'gularite' et de la ce'le'rite' dans toutes les parties du gouvernement.

Des hommes graves lui ont reproche' de s'être plus occupe' de la dignité' exte'rieure de l'Etat que du bien-être de ses sujets ; mais quand on se souvient de l'ëtat de de'sordre et de faiblesse d où Louis XIV sut tirer son royaume, et à quel degré de puissance il sut le porter tout-à-coup ; quand on voit combien notre le'gislation est devenue plus parfaite en passant par ses mains habi-

les, (juoiqu'il ne lui ait pas laisse' le sceau de la perfection, alors cette critique ne doit être reçue qu'avec réserve. Toutefois légoïsme de sa politique, quoiqu' habile, les de'sordres de sa cour, quoique brillante, le joug trop roide de son autorite', quoique non conteste'e alors, tout cela peut être compte' parmi les causes des malheurs qui terminèrent ce beau règne. Cependant, il faut reconnaître ne'cessairement, mes enfans, que ce grand de'veloppement monarchique avait été préparé par le génie de Richelieu, dont le pouvoir absolu se tourna à l'intérieur contre les résistances qu'il excitait, tandis que celui de Louis XIV attirait à lui, et s'assimilait tout ce qui avait résisté. Le ministère de Richelieu fut une lutte de la royauté contre la féodalité. Sous le règne de Louis, au contraire, la royauté absorba la féodalité, et réalisa un des mystères du principe monarchique, en personnifiant dans un grand roi toute la puissance d'un grand peuple. . .! - u

ril

Ce n'est donc pas sans quelque raison qu'il put dire /a France c'est moi, quand on vit la puissance nationale, personnifie'e dans ce monarque, conque'rir, par la valeur française, deux lignes de forteresses qui couvrirent nos frontières du nord à l'est ; re'unir à la France la Flandre, la Franche- Comté, la Lorraine, Strasbourg, et retourner contre l'ennemi le canon de cent villes qui la menaçaient ; placer un fils de France sur le trône d'Espagne, et lui rendre la liberté' de ses mouvemens ; quand, à l'inte'rieur, on vit surgir comme par enchantement ces créations gigantesques, monumens éternels, produits des harmonies intellectuelles, qui conduisaient les artistes dans la sphère du beau et du grandiose ; type d'élégance et de grandeur, qui ont imposé leurs proportions à toutes les constructions publiques ? Avait -il tort de dire la France c'est moi, quand le pouvoir absolu qu'il exerçait ne semblait en lui (ju'une exten-

sion du pouvoir monarchique, qui participait à celui des dictateurs militaires dans les re'publiques ?

Le christianisme avait dote' la France de la liberté' civile et religieuse, de 1 affranchissement des esclaves , et du principe d'une e'galité morale, indépendante des inégalités de fortune. Les Gaulois, descendans des anciennes races Kimbris (i), originaires d'Asie et des rives du Pont-Euxin, lui avaient donne' la liberté' municipale et provinciale, le Système e'iectoral, l'amour des lettres et des arts, l'esprit industriel et commercial. Enfin, les Francs lui avaient apporte' l'unité' nationale, l'honneur monarchique, l'e'clat de la bravoure militaire, la passion de la gloire et la liberté' politique. De lare'union de tous ces bienfaits e'tait re'sulte' pour les Français un penchant naturel vers l'e'ga- '>■*,.'.■; ■ . .. • - : -'■- '.-,..'. . :. >-;-itt^;

(i) Voyez Histoire des Gaulois, par M. Amédé Thierry. ■■

lilë, qui les rendit le peuple le plus sociable, le plus affable, el en même temps le plus facile à se plier aux mœurs, aux coutumes des autres nations. Peut-être aussi naquit-il de là notre le'gèreté, notre mobilité' et notre goût pour le changement ; mais à coup-sûr, l'assemblage de ces qualite's et de ces défauts nous valut cette pre'ponde'rance que nous sûmes de tout temps exercer sur l'Europe. Eh bien! aucun prince ne contribua plus que Louis XIV à favoriser le sentiment d'e'galite', qui, comme nous l'avons dit, était le trait dominant du caractère national. Sous son règne, la Noblesse perdit son existence féodale, pour chercher son lustre et son influence dans les services rendus à l'Etat; c'est lui qui habitua les gentilshommes à placer dans le me'rite les ide'es de supériorité' qu'ils n'avaient vu jusque là que dans la naissance ; et par la considération qu'il montra pour les savans, les gens de lettres et les artistes, il fonda dans l'opi-

nion celle aristocratie du génie et du talent, rivale dangereuse de l'aristocratie de noms ou de richesses.

Le peuple se sentit donc vivre et régner dans Louis XIV, comme il se sentit, depuis, vivre et régner aussi dans Napole'on. Voilà ce qui explique comment le Français, si fortement attache' à ses liberte's, peut quelquefois en supporter la privation, lorsqu'on lui donne en e'change un héritage de gloire. ,. Mais tant de grandeur ne put être contenue dans un être humain, sans que la fragilité' humaine ne montrât ses abus. Le ciel permit que ce despotisme de Louis XIV, dans cette suspension des droits de tous, fût condamne' par la raison, afin de tourner contre le pouvoir absolu un exemple, qui aurait pu se perpétuer en France.

L'acte le plus malheureux de ce temps, est cette fameuse révocation, qui ne fut qu'un grand effort pour rétablir l'unité de la société française : elle blessa l'esprit chré-

tien, tout en voulant le servir. Il paraît certain qu'à cette e'poque, les provinces placées au centre de la France ne comptaient presque plus de protestans; on en voyait fort peu dans la Noblesse, dont la moitié' l'e'tait encore sous Henri IV. Louis XIV et ses ministres purent se persuader, d'après ce mouvement, qu'il ne suffirait que de lancer cet e'dit de re'vocation pour porter toute la France à l'uniformité du culte. C était l'erreur commune de toute la nation, et le roi en reçut même les félicitations de tous les ordres de son royaume. Si on veut juger impartialement, et non pas d'après l'événement, la question est fort embarrassante. Toutefois, cette révocation a porté un coup terrible à la France, et a jeté un discrédit sur le beau règne de Louis XIV, Voici , au reste , ce qu'en dit le cardinal de Beausset, dans son Histoire de Bossuet : « Si les évène- « mens ne secondèrent pas les vœux et les « espérances du roi , s il s'esr trompé , il

« s est trompe avec tous ses ministres, avec « tous les grands de son siècle, avec tous les « corps de son royaume. Cette erreur fut « l'erreur commune de toute la France ; et « c'est parce que l'on a confondu trop le'gè- « rement les temps et les faits , qu'on s'est « livre' dans la suite à des de'clamations exa- « ge'rées contre un monarque qui fera tou- « jours honneur à la France (i). »

Ce n'p'tait pas en entrant dans une telle voie qu'on pouvait arrêter les progrès effrayans des doctrines anti-religieuses et antisociales qui pe'nétraient de'jà dans les esprits à la fin de ce règne, et qui devaient avoir une bien plus triste importance sous le règne de son faible et voluptueux successeur, en faisant e'clater la tempête sur l'Europe entière. Nous ne pouvons nous empêcher de reconnaître qu'il y avait des amé-

(i) M. le cardinal de Beausset dit que Bossuet n'a pas été consulté.

liorations, des reformes à obtenir, et que quelques-unes des pre'tentions de cette audacieuse philosophie e'taient raisonnables : mais dans son de'lire , ne sachant respecter aucun frein , aucun droit , ne tenir compte d'aucun ante'ce'dent , elle voulut comme briser l'humanité' tout entière, et la jeter dans le chaos, afin d'avoir la gloire d'employer sa toute - puissance pour cre'er un monde entièrement nouveau et conforme à ses coupables conceptions. C e'tait un plan arrête par ces soi - disant re'formateurs , que tous les moyens seraient bons pour atteindre leur but et se faire un nom célèbre, en renversant la socie'té e'tablie. Quelque criminel que fût ce système, on peut le comprendre et l'admettre chez les hommes qui furent, parleur position, plus accessibles à ces doctrines : mais qu'ils aient su y faire participer ceux qui devaient le plus les redouter pour leur tranquillité morale et la sûreté' de leur existence ; qu'ils aient eu le talent de

fasciner tellement les yeux, que les hommes les plus recommandables par leur position et leur naissance s'empressassent de les admettre, on ne sait sur quoi on doit le plus ge'mir, ou sur la perversité' du siècle, ou sur la facilité avec laquelle les hommes de tous les temps et de tous les pays préfèrent le mensonge à la vérité. L 'homme est de glace pour la vérité, et de feu pour le mensonge , a dit La Fontaine, qui semble avoir pensé pour les hommes de ce temps-là.

Je ne veux pas entrer dans le récit des évènemens de la révolution française ; l'histoire est là, où vous pourrez les étudier : je veux seulement vous faire remarquer qu'elle doit être regardée comme une de ces grandes époques qui changent la face du monde. On lui a donné le nom de révolution française, parce qu'elle commença en France, et que ce fut le point sur lequel elle exerça le plus de ravages ; mais elle fut européenne, et même elle étendit son influence sur le

monde entier. Elle résume à elle seule Ihistoire de tous les peuples, depuis l'e'tablissement du christianisme. Elle est le point où viennent aboutir toutes les constitutions d'empire, toutes les institutions humaines, tous les rêves de l'imagination, tout le vague de l'esprit. Dans la re'volution française se confondent tous les schismes et toutes les sectes, la tyrannie des rois et la puisvSance des papes, l'orgueil de la noblesse et l'avilissement des peuples, les connaissances humaines des siècles passe's et l'esprit industriel et spe'culatif du temps pre'sent; en un mot, la re'volution française engloutit à elle seule dix-huit siècles de grandeur et de bassesse, de science et d'ignorance, d'impie'te' et de religion : c'est la destruction de tout ce qui est sorti de la main des hommes ; c'est le commencement d'une ère nouvelle, comme la chute de l'empire romain, e'crase' par l'envahissement des Barbares du Nord, ouvrit aux esprits, qui s'éclairaient au flam-

beau de l'Evangile, une marche progressive pour l'humanité'.

Si tout a e'té à refaire après cet e'pouvantable de'sastre, la religion catholique, dont les dogmes remontent à l'e'tablissement du christianisme, et de là, par la succession du peuple hébreu et les patriarches, jusqu'au berceau du monde, est restée seule debout sans altération, alors cependant que toutes les attaques se dirigeaient contre elle avec un acharnement dont il ne fut jamais donné d'exemple. C'est un fait curieux à obseiTer aujourd'hui, et sur lequel je me plais à arrêter votre attention, pour vous faire voir et apprécier la puissance et la grandeur de l'auteur de cette religion, qui a promis de la soutenir de son bras puissant contre toutes les attaques de l'enfer. Sachez donc apprécier, mes chers enfans, l'étendue de ce bienfait, le seul refuge, sur la terre, où les hommes puissent se mettre à l'abri du mal, et rendez des actions de

grâces à Dieu de vous avoir fait naître catholiques.

Aussi, je ne crains pas de le dire, le dogme catholique étant reconnu aujourd'hui dans son inte'gritë , maigre' toutes les attaques des novateurs, la révolution française n'est plus qu'une de ces commotions, comme toutes celles que nous présente l'histoire, qui ont servi au développement de l'esprit humain, et qui ont perfectionné les rapports des hommes entre eux, en produisant des résultats presque toujours opposés à ceux que poursuivaient les réformateurs.

Celte révolution a sans doute déchaîné des maux innombrables sur l'humanité ; mais, comme vous avez pu l'observer dans le gouvernement providentiel, dont j'ai essayé de vous dévoiler les mystères. Dieu, qui sait tirer le bien du mal, a fait servir les passions des méchans, et les erreurs des hommes d'orgueil, à réaliser dans les sociétés des progrès importans , et à rétablir

dans les esprits des ve'rile's me'connues. Etudier l'histoire de cette re'volution sans s'être pre'alablement occupé de la partie philosophique et morale des siècles passés, sans avoir réfléchi au principe constitutif des sociétés humaines, sans être remonté, comme je me suis plu à vous le faire voir dans ce court exposé, aux principes des choses , ce serait, à mon avis , perdre totalement un temps qui pourrait être mieux employé, et courir risque de se fausser l'esprit, en admettant comme vrais des systèmes inventés par l'intérêt de secte ou l'esprit de parti.

NEUVIÈME LEÇON

Réflexions philosophiques sur l'histoire de cette époque. — Napoléon.

L'étude de l'histoire, mes chers enfans, qui embrasse toutes les sciences, doit être pour tous les hommes, quelle que soit leur condition, un moyen de les rendre plus sages, meilleurs et par conse'quent plus heureux. Elle leur repre'sente le tableau des

fautes et des erreurs de ceux qui les ont pre'ce'de's, et, comme une glace qui re'fle'chit les traits du visage, elle leur donne le moyen de les éviter, ou au moins de les corriger. Si, en étudiant l'histoire, vous n'en retirez pas cette utilité et cet avantage, elle ne sera pour vous que comme ces spectacles qu'on se plaisait à vous donner dans votre enfance. Vous devez, dans les faits du passé, chercher des leçons pour 1 avenir, examiner quelles furent les causes de la destruction des empires, l'influence qu'eut sur son siècle tel ou tel roi, tel ou tel philosophe, e'tudier les différentes religions des peuples, pour vous instruire davantage de la vôtre, et e'ioigner de votre esprit et de votre conduite ces germes de mort qui peuvent si facilement se reporter des nations aux individus. ■ i- : m^:

ii. Nous avons dit que la société avait été imposée à l'homme, non comme un moyen de parvenir au bonheur, mais comme une

épreuve capable de de'velopper ses facultés ; et que l'intelligence lui avait e'te' donne'e pour comprendre, et le sens moral pour choisir. Appelé à tenir un aussi haut rang parmi les intelligences, pouvait-il espe'rer de re'aliser les vues de la Providence, sans travail et sans me'rite? Dieu l'a trop aimé pour lui donner tout gratuitement. La civilisation doit donc être nécessairement le but auquel il doit tendre par ce développement; ainsi, tant que l'homme restera sur la terre, et par conséquent en société, ses facultés se développeront, et la civilisation se perfectionnera.

La civilisation doit être considérée sous deux points de vue fort distincts, qui participent à la double nature de l'homme.

C'est-à-dire, l'homme étant esprit et matière, son développement doit se faire, et dans sa partie "^intellectuelle et dans sa partie matérielle. Le développement matériel doit s'accomplir par l'amélioration

de sa coiidition extérieure, se manifester par les avantages mate'riels, la douceur de la vie et le perfectionnement de la socie'te ; par le développement intellectuel, la raison reprend ses droits, lintelligence sëclaire, l'esprit s'ouvre aux vërite's, le raisonnement se forme. De ces deux faits re'sultent deux vastes sectes qui divisent le monde, et s'appliquent cependant à la vie sociale. La secte spiritualiste attribue l'intelligence et le perfectionnement moral de l'homme à un sentiment inné' de sa destine'e immortelle. A ses yeux la philosophie ne peut avoir d'autre but que l'explication de cette doctrine ; elle aperçoit dans ses besoins une preuve de sa dégradation primitive; dans ses souffrances un moyen d'expiation par la vertu ; dans le travail un moyen de satisfaire ses besoins, en même temps qu'une punition et une e'preuve. Suivant la secte sensualiste, tout nous arrive par les sensations ; les sens ne sontplus que l'origine des ide'es, et cons-

tiluent r homme entier. Elle re'duit tout à la vie terrestre, la seule destine'e dont la raison, selon elle, prescrive de soccuper. Les besoins mate'riels sont une preuve de la nécessite' de les satisfaire à tout prix, et les jouissances que leur satisfaction procure, le véritable et l'unique but du travail.

Il est possible qu'un calcul bien entendu de ce bien-êire matériel, puisse mener à la vertu et au bonhciîi', mais, à coup-sûr, le plus simple bon sens suffît pour nous faire voir que ce n'est la route ni la plus noble ni la plus sûre.

Ainsi, vous voyez, mes enfans, sous quel point de vue vous devez examiner ces deux tbe'ories. En les approfondissant, en étudiant leurs résultats, vous remarquerez que l'histoire nous présente ces deux conséquences distinctes, qu'un grand développement de la théorie du sensualisme a toujours conduit les hommes à la corruption, à l'avilissement, et de là au despotisme.

Que la théorie du spiritualisme, au contraire, étant bien comprise, e'claire l'intelligence, fait rentrer la raison humaine dans ses droits, porte les hommes aux bonnes mœurs, à la vertu, et de là à la liberté'. Le spiritualisme est le germe de tout ce qui est grand, de tout ce qui est beau, de tout ce qui porte au bonheur. Le sensualisme, en pe'ne'trant dans les rangs le^ plus e'ievés, comme dans les plus iiîfimes, a été la cause de tous les désordres qui ont bouleversé les nations, des révolutions dont nos pères ont été les victimes, et sera l'origine de celles réservées aux nations démoralisées.

L'une veut le progrès de l'intelligence éclairée par la raison, l'autre, le progrès du bien-être matériel par tout ce qui peut flatter les sens et les passions. L'une ne peut espérer d'atteindre définitivement son but que par la réhabilitation dans l'autre vie, l'autre veut obtenir le bonheur dès celle-ci. Leibnitz a la gloire d'avoir soutenu la pre-

mière en Allemagne ; la seconde la e'te' en Angleterre, par Hobbes. • ..

Sans vous retracer les tableaux que je vous ai de'jà pre'sentés, rappelez-vous ce quVtaient devenus ces grands empires d'Asie, lorsque les peuples courbaient la tête sous le plus affreux despotisme, et combien, au contraire, les Grecs ont fait de progrès dans la liberté', lorsque les doctrines spiritualistes de Socrate et de Platon animaient les esprits. Maintenant, quoique le christianisme ait pénétre' dans les e'iémens les plus intimes de la socie'té, vous n'en remarquerez pas moins la marche constante de ces deux théories. L'histoire moderne, comme l'histoire ancienne, vous donnera également des preuves convaincantes que ces deux sectes philosophiques amènent nécessairement les mêmes résultats. La société continue d'exister par le combat de ces deux principes, et la civilisation moderne est due à leur influence. Il ne peut y

avoir de progrès dans le bien-être de l'homme que sous l'influence de la the'orie sensualiste, comme il ne peut y avoir de développement moral que sous l'influence de la the'orie spiritualiste. La religion dirige l'homme intérieur, c'est-à-dire la partie de l'homme qui doit subsister après cette vie ; la société dirige l'homme extérieur, c'est-à-dire celle qui est faite pour vivre en société sur la terre, et qui doit développer ses facultés pour en faire un bon usage. ■' . . .

L'ère nouvelle n'est pas tant celle de la liberté civile que l'ère de l'indépendance de la pensée ; et le christianisme seul est dans le cas de la bien développer. Les sociétés en masse et les hommes en particulier, obéissent, sans s'en douter, à une loi progressive qui gouverne évidemment tous les êtres perfectibles, parce que le principe qu'ils renferment tend naturellement au développement de leur intelligence. Tels sont, mesenfans, les systèmes du véritable progrès.

En étudiant l'histoire avec cet esprit de sagesse, vous acque'rerez les moyens ne'cessaires pour juger sainement les e'vènemens pre'sens, les appre'cïer à leur juste valeur, en les comparant aux faits passés. Par exemple, celui qui ne se seraitpas rendu compte des causes qui portèrent le clergé à ce haut degré de puissance où il parvint dans cette monarchie, qui n'aurait pas étudié les e'vènemens favorables qui contribuèrent à le faire regarder comme le premier ordre de l'Etat; par quel moyen il acquit cette prépondérance, dont il abusa peut-être, mais qui contribua si puissamment à civiliser les peuples ; celui-là pourrait trouver ridicule et blâmable qu'il ait tenu si long-temps le premier rang dans le monde chrétien, et applaudira sans réflexion à son abaissement. Ou bien, si passant légèrement sur toutes ces circonstances, il ne faisait pas la part de l'influence civilisatrice qu il exerça, et des abus qui s'introduisirent dans son

régime, il se plaindrait de ce qu'il n est plus le premier corps de l'Etat en France, de ce qu'il n'est plus à la tête des affaires, et regretterait les temps passe's. Vous, au contraire, mes amis, à qui j'ai indique' la marche des évènemens qui ont porté le cierge' catholique à ce haut degré' de puissance ; qui avez e'te' à même de juger des difficulte's qu'il rencontra de toutes parts pour s'y maintenir, et combien il contribua à faire marcher l'espèce humaine vers sa re'habilitation; vous qui avez compris que la corruption, et par suite la de'conside'ration, e'taient la conséquence de cet abus des richesses et du pouvoir, qui, sous Louis XV, lui fit abjurer sa mission toute divine, pour s'adonner aux plaisirs du monde ; vous qui savez que les sciences, dont il était exclusivement en possession, sont aujourd'hui répandues dans toutes les classes de la société, et qu'il ne peut plus dominer par elles, vous trouverez tout naturel que renfermé entièremeni

dans ses devoirs spirituels, il soit retire du monde et des affaires publiques, et vous reconnaîtrez que ce que la re'volution a de'truit sur ce point, n est que la conséquence de la marche des choses humaines. Vous serez d'autant plus dispose's à juger avec cette impartialité', maigre le grand conflit des intérêts de tout genre, que vous voyez la religion toujours debout, ve'ne're'e, respectée, et recommençant à répandre ses lumières autour d'elle. Il en sera de même, si vous examinez impartialement par quelle suite d évènemens et de circonstances la Noblesse a perdu ses prérogatives et ses privilèges, et quelle est la nouvelle voie qui lui est ouverte, depuis que la carrière militaire est parcourue indistinctement par toutes les classes de la société. Voilà à quoi pourra vous servir une élude approfondie et raisonnée de 1 histoire.

Au reste, la cause de cette corruption du clergé est dans le concordat du cardinal

Duprat, qui donna à la cour la nomination directe aux bénéfices, contrairement à la pragmatique de saint Louis, qui reposait sur l'e'lection des abbe's et des e'vêques par les chapitres. C'est ce changement funeste qui fit tomber la feuille des be'nëfices dans les mains d'un homme tel que Dubois.

Au point où nous en sommes, c'est-àdire au moment où e'clata ce coup terrible qui de'truisit l'ancienne monarchie française, et e'branla toutes les constitutions de l'Europe, les classes de la socie'te' étaient e'gaîement corrompues. La cour et la ville, les grands seigneurs et les gens de lettres, les financiers et les bourgeois, tous se ressemblaient. Cet abâtardissement de la nation, sans être, comme nous l'avons vu, la cause efficiente de la re'volution, contribua à diminuer les obstacles que devait rencontrer la marche des ide'es nouvelles. La grande existence de ce siècle e'tait Voltaire, qui acce'le'rait le mouvement, en s'efforçant d'a^

chever de séparer 1 homme de Dieu, par la guerre cruelle qu'il fit à la religion, eu de'versant sur elle le sarcasme, le me'pris, l'injure et surtout le mensonge. C'est alors que Louis XVI vint, au milieu d'une foule de cannibales, pervertie par toutes les doctrines de l'e'poque, enivrée de ses triomphes, avide de sang, offrir sa tête en holocauste, pour expier les fautes de ses prédécesseurs, les crimes de son peuple, et régénérer par son sang les générations à

venir. :, '•■^AiUH'.'i 'n^'i'.i t ,';i;H;.-,^iiitî ndun

Lorsque tout fut détruit, que le sang le plus pur eut coulé par torrens, qu'il n'exista plus de mœurs, que les rangs furent confondus, que la religion, n'osant se montrer, fut forcée de rentrer au fond des cœurs, que l'anarchie enfin régna de toute part, Napoléon parut.

La Providence paraissant satisfaite de ce qu'avait souffert la France de saint Louis, prenant en pitié ce pauvre peuple, égaré

par le génie du mal, qui le portait à tant d'excès, suscita cet homme extraordinaire, qu'on vit, « à l'entre'e d'un nouvel univers, u comme ces ge'ans que l'histoire profane u et sacre'e nous peint au berceau de la so- « ciëtë, et qui se montrèrent à la terre après (( le déluge (i). »

Par suite de circonstances heureuses qui lui furent présentées à dessein, son génie se déploya, et acquit une énergie qui le fit triompher de tous les obstacles. Sous sa main puissante, l'ordre remplaça l'anarchie, les passions se turent, le vice se cacha, et la vertu put se montrer. Pour empêcher la prescription contre la gloire, ses victoires continrent l'ennemi, illustrèrent de nouveau la France, la firent craindre et respecter, même dans cet état d'abjection. Mais, à l'exemple des grands législateurs anciens et modernes, il sentit que la force et le gé-

i^i) Etudes historiques. i i' ; ;<■ iiMUf "

nie peuvent bien comprimer le mal pour un moment, mais que pour refaire une socie'te', rétablir sur des bases solides et la faire progresser vers le bien, le glaive est insuffisant, et les lois purement humaines une fiction. Il s'empressa donc de relever les autels, d'environner le cierge' catholique du respect et de la considération qui lui sont ne'cessaires pour exercer son ministère, et de faire rentrer la foi dans les cœurs refroidis et les esprits e'gare's : en un mot, il s'efforça de rétablir encore une fois ce que l'anarchie avait de'truit , l'union de l'homme avec son Dieu. ,,, ,.

Peut-être voulait-il rendre la nation qu'il dirigeait plus croyante qu'il ne 1 était luimême; sa politique n'en est pas moins un hommage rendu au christianisme, qu'il jugea comime le principe d'ordre le plus efficace. Le passage de Napole'on sur la scène du monde a laisse' de profondes impressions. Ce nom magique e'Iectrise encore

certaines âmes. La révolution s est faite homme, a - t - on dit en parlant de lui. En effet, il ne pouvait être mieux de'fini. En se personnifiant dans ce vaste ge'nie, la révolution française a e'branlé le monde. Pour parcourir sa brillante carrière, il s'est habilement servi de tout ce que le caractère français lui offrait de ressources : il a su faire briller du plus vif éclat toutes les vertus qu'il renferme. Le Français est essentiellement religieux et brave : assemblage admirable qui enfante les héros! S'il n'a su tirer de la religion tout le parti dont elle est susceptible, c'est au siècle philosophique qui précéda sa venue qu'on a dû s'en prendre, car il s'est efforcé de rendre la France à son culte, à son Dieu. Mais il n'y a d'entraînant que les convictions intimes : Napoléon était brave, il a su exalter son courage; il était sceptique, il n'a pas su parler aux cœurs religieux. ' '■' '""

Enfant d'une révolution toute de renou-

vellement, il ne demandait que du mouvement ; un secret instinct lui avait re'vélë qu'il ne pouvait vivre qu'en avançant. Ses conquêtes e'taient une nécessite' ; c'e'tait la lutte de la re'volution contre l'ordre universel : mais aussitôt qu'il eut compris ce que sa nature active avait d'incompatible avec un peuple qui ne demandait qu'à reprendre sa place au milieu des nations de l'Europe, il fonda ce pouvoir absolu qui n'est jamais que transitoire dans ces temps modernes, et n'a de dure'e que celle de la vie de l'homme qui l'a e'tabli. Alors, il voulut faire re'trograder le char triomphal qui l'avait porte' au pouvoir, en instituant un système hie'rarchique et aristocratique, calque' sur les anciennes constitutions du royaume, et rattachant la chaîne des siècles futurs à la longue chaîne des temps passe's ; mais là finit sa mission. Produit d'une re'volution, il dut être englouti par elle sans avoir rien fonde', sans avoir laisse' d'autres traces que

celle d'un rne'te'ore brillant qui sillonne l'espace.

Napolt^on trouva enfin les limites du possible dans l'e'tendue de son orgueil. Le climat détruisit son armée; dès lors, la question d'orgueil fut re'solue : la restauration devint inévitable. Par malheur, elle fut mal comprise et mal faite.' •'' *> - ' . '

A Dieu ne plaise que je ne rende à ce vaste génie l'hommage qui lui est dû! Sa place sera haute dans l'histoire, et il apparaîtra à la postérité comme une de ces personnalités les plus puissantes qui ont mis la main sur les destinées humaines. Dans le moment où la France se mourait au milieu des convulsions révolutionnaires, les hommes de véritable progrès doivent lui savoir gré du bien qu'il a fait, et surtout de celui qu'il voulait faire, malgré l'impossibilité où il était de l'exécuter. ' f^

« Comment a-t-il succombé, comment a- « t-il été vaincu cet homme puissant, tou-

« jours invincible, qui sauvait le peuple d'Is- « raël ? » C'est par ces paroles de l'Ecriture que Flëchier commence son Oraison funèbre deTurenne. Ne serait-il pas à propos de se servir des mêmes expressions pour peindre le vide que fit Napole'on dans nos arme'es, au moment où, pour la seconde fois, l'Europe s'avançait en armes contre la capitale? N'e'tions-nous pas alors tente's de nous effrayer, comme le peuple d'Israël, lorsque nous vîmes un navire anglais le transporter au-delà des mers? N'e'tions - nous pas alors portés à nous écrier, comme après la mort de Judas Macchabée : « Hélas ! qu allons - nous « devenir? Qui sait si le Seigneur, dans sa « colère, ne nous a point enlevé ce défen- « seur, à la vie duquel il avait peut-être at- « lâché sa protection?»

L'Europe, qui avait été si souvent vaincue par la France ; qui avait été humiliée, mortifiée par son chef; qui avait tant de représailles à exercer, et dont on avait tout à

craindre , fut bien éloignée de se conduire comme ces nations idolâtres , comme ces peuples guides par des dieux altères de sang. Ennemis ne's les uns des autres, ils ne jouissaient jamais que de courtes trêves, dont rien ne garantissait l'observance, que l'intérêt de les garder ou l'impuissance de les rompre; ils ne connaissaient dans la victoire que l'esclavage ou le partage des terres. La France fut vaincue, il est vrai, mais elle le fut par des nations chre'tiennes, qui, toutes unies par la même croyance , abjurant toute inimitié' de secte, ne tenant pas compte de leurs diffe'rens cultes, ne virent dans la France qu'une partie du grand corps chre'~ tien qui ne devait pas disparaître de la carte de l'Europe : signe éclatant et mémorable de l'esprit de douceur et de progrès inspiré par le cbrislianisme! : , .

:'■ ■■ ■ rr^x . à .. ; ■-, .

■;i.." lii !>))

t: litoi

') îi ,: ,*!!•,/■ (

^:kî