XXII INTRODUCTION

individus : ils vivent à la sueur de leur front, et c'est dans le travail obscur qu'on reconnaît les hommes vraiment utiles ; par suite, il est déplorable que des esprits cultivés dédaignent l'étude des objets si variés de l'administration départementale, parce que certains de ces objets ont un attrait et une portée modestes. Les meilleures lois valent ce que valent les hommes qui les appliquent ; pareilles aux terres fertiles, elles rendent en proportion de la vigueur avec laquelle le soc de la charrue, je veux dire l'intelligence humaine, les travaille. Et ce n'est pas se tromper que d'assurer que la loi départementale produira des résultats d'autant plus heureux qu'elle sera appliquée avec plus de loyauté et de persévérance.

Le livre qu'on va lire a pour objet l'étude de cette loi et des principaux .traits de l'administration départementale. Cette administration n'est pas l'une des moins pratiques et des moins intéressantes de notre pays. Dans notre société démocratique, les conseils généraux représentent assez bien, en effet, la tendance moyenne et l'esprit habituel de la nation. Ils ont depuis cinquante- ans singulièrement gagné en influence : leurs prérogatives ont été successivement accrues et, avec une* sorte d'unanimité naturelle, les populations se sont habituées à les considérer comme les meiljeurs soutiens de ce grand parti conservateur et libéral, dont au fond tout le monde veut être, même ceux qui se rangent volontiers sous d'autres drapeaux. C'est, en effet, une des dispositions les plus vivaces de l'esprit français de ne jamais séparer l'ordre et la subordination de l'amour d'une liberté progressive et réglée. Nous avons pu être devancés par d'autres peuples dans la voie des réformes ; mais il est peu de