DE LA NOBLESSE CONSIDÉRÉE COMME ORDRE POLITIQUE

Déjà nous avons mis en scène les Francs, les Gaulois, les Romains; nul doute qu'entre ces peuples les familles faites soit par la victoire, soit par l'ancienne possession, n'aient identifié leur sort. Désormais donc, laissant à l'esprit de système ou d'animosité le soin de démêler ou de confondre leurs races diverses, reconnaissons, à la lueur de l'histoire, que, dès l'origine de la monarchie, les iiimilles notables entre ces trois peuples , auxquelles s'adjoignirent encore les Visigoths, les Bourguignons, les Bretons , composèrent une classe ou Ordre politique, spécialement chargé du service militaire, de l'administration de la justice et d'une participation immédiate à la confection des lois.

Un laps de plusieurs siècles mélangea ces races et les unit en corps de société. L'hérédité des terres les constitua nobles sous Charles-le-Chauve; et Fhérédité des noms les fixa en familles distinctes deux siècles plus tard.

Au déclin de la dynastie carlovingienne, elles ob-

vièrent à ranarchie par la hiérarchie. Chaque terre eut son seigneur ; chaque seigneur se plaça entre des vassaux et un suzerain; les suzerains, s'ëlevaiit de degré en degré jusqu'au roi, seigneur suprême; et tous devant obligatoirement, aux inférieurs protection , aux supérieurs foi , hommage et service des armes. De la foi mutuellement donnée vint , comme je l'ai expliqué, la féodalité, fides data.

Virgile a essayé de peindre Polyphème : c'était

Monstrum horrendum , informe , ingens , cui lumen ademplum.

11 y épuise ses coups de pinceau les plus noirs. Cela fait frémir; surtout cette lumière ravie, ces épaisses ténèbres si abominables dans un homme comme dans un siècle! quel monstre! Mais que Virgile n'at-il connu la Féodalité! je veux dire, que ne l'a-t-il vue au bout des plumes des écrivains modernes ! il aurait pu connaître et copier l'horreur dans son essence.

Moins pittoresque que la poésie et que la révolu lion , l'histoire nous montre dans la féodalité un essai de régularité, un système que la nécessité des temps semblait exiger et que les passions effrénées désor^ ganisèrent trop souvent, mais qui en définitive a produit une monarchie régulière.

Les temps étaient grossiers; l'ignorance, excessive; les courages, libres, mâles, ardens. Ensuite

R vinrent les Anglais et les Navarrais. On était sans c esse armé. On se formait en compagnies : terribles compagnies aux jours de combats, mais troupe inévitablement désolante; elle n'avait ni solde ni provisions; il fallait vivre. De grands désordres ont dû résulter de ces élémens aux prises. Qu'on ait droit de reprocher, k cette longue oscillation entre des pouvoirs gravitant l'un sur l'autre, des maux cruels, des usages insensés, des crimes affreux : qui en doute? qui ne déplore un tel chaos? Néanmoins le mal civi- .lisé, la barbarie savante, le désordre coordonné et le dérèglement réglé ne peuvent-ils pas devenir des fléaux pires? et malheur pour malheur, s'il fallait balancer la somme des crimes et la somme des maux entre les temps anciens et les temps actuels, que répondrait le temps présent aux milliards d'impôts et aux conscriptions en coupe réglée? Scènes pour scènes, que répondrait-il quand l'équité souveraine appellerait 1793 pour représenter les crimes des savans, et 1812 pour représenter dans l'extermination de trois cent mille hommes, due h l'imprudence du plus habile capitaine , un désastre dont la civilisation chercherait en vain l'équivalent parmi les erreurs grossières de notre moyen-âge?

Les malheurs du moyen-âge affectèrent plus la y

i noblesse qu'aucune autre classe. C'est une erreur et

\une injustice de la peindre exclusivement comme

instrument de ces maux. Elle en fut plus souvent

victime. Les autres classes souffraient dans leurs

biens. Elle aussi souffrit dans ses propriétés souvent dévastées, dans ses manoirs exprès démolis ; et en outre, son sang ruisselait seul sur les champs de bataille.

La noblesse fr'ançaise a ceci de remarquable en ses successives et cruelles agitations : c'est la rectitude de la ligne où , en dépit de crises terribles et d'écarts passagers, elle s'est définitivement maintenue. Voyez la noblesse anglaise : elle a absorbé le pouvoir royal et souverain. Voyez la noblesse allemande : elle a démembré et s'est partagé le territoire de la Germanie. La noblesse suédoise ? elle embrassa le schisme de Luther évidemment, ce semble, pour s'approprier les domaines du clergé: motif également palpable dans le divorce religieux où s'engagèrent en masse les nobles Anglais et Germains. La noblesse polonaise ? elle n'a pu dominer sa propre anarchie. La noblesse d'Italie et d'Espagne? à d'anciennes prouesses elle n'a pas su récemment joindre l'instruction qui achève l'homme individuel et qui justifie la primauté de l'homme social.

Dans la noblesse française , l'histoire nous montre constamment beaucoup moins d'ambition personnelle que chez les nobles du Nord; beaucoup plus d'exercice des facultés intellectuelles que chez les nobles du Midi ; beaucoup plus que chez tout autre peuple , courtoisie , politesse , élégance , quelque chose qui semblait ennoblir de sa dignité simple

toute la nature humaine. Où trouver ailleurs les physionomies de Bayard et de Turenne?

Où trouver ailleurs aussi cette immobilité héréditaire dans la double foi à un culte et à un roi?

Plus qu'aucun autre corps de noblesse, la noblesse de France a paru, en général, docile à ses chefs, douce aux autres classes, et, en tout, prompte h accomplir littéralement la déhnition de : hommes de la nation; gentis homînes.

Tant que les lois furent simples et peu nombreuses, la noblesse rendit la justice ^un assises ou cours des grands feudataires qui souvent y présidaient eux-mêmes : et c'est encore une inique erreur que de n'attribuer à ces jugemens d'autre règle que l'épreuve du feu ou de l'eau. Une infinité d'actes prouve l'équité comme la simplicité de ces juges que le bon sens guidait de sa pure lumière.

Lorsque les lois se multiplièrent d'une part, tandis que le démembrement de l'empire carlovingien multipliait aussi d'autre part les causes de guerres, le corps de la noblesse fut comme absorbé par la partie de ses devoirs qui la condamnait à la profession des armes. On est saisi de surprise et de respect en considérant la manière dont elle accomplit cette sorte de devoir.

Pour concevoir l'excès des travaux oii se dévoua le corps des nobles dans une longue série de siècles, il faut bien se rappeler que lui seul supportait le poids des guerres : et quelles guerres! alors, dans les ar-

iTïëes françaises, point d'infanterie; point ou peu (Farlillerie. Il faut descendre à Louis XII pour trouver l'organisation de Finfîinterie nationale, et à Fintrëpide capitaine Molard tué à la bataille de Ravennes, pour en honorer le vrai fondateur. Jusqu'alors, du moins pendant six cents ans, la cavalerie fut à peu près l'arme unique de la nation; elle ne se composait que de nobles ; tous les nobles étaient cavaliers, militaires, soldats, hommes d'armes; ces mots furent synonymes. Ils caractérisaient la vie permanente du gentilhomme. Quand une ancienne charte inscrit le nom d'un gentilhomme, quel titre adjoint-elle à son nom? noble, nobitis! rarement, presque jamais ; elle dit : miles: mot qui s'explique en latin ordinaire par : soldat, militaire; mais qui, en latin de chartes, signifle chevalier. Là où Ton voit paraître ce mot miles, il suffit pour constater la naissance et le rang du gentilhomme auquel il s'applique : être miles, soldat, chevalier, c'était pour un noble le suprême honneur.

Organisée ainsi successivement, d'abord sous le titre de chevalerie, puis sous le nom de gendarmerie , la noblesse supportait presque incessamment des campagnes de guerre, haletante sous des armures de fer et montée sur d'immenses chevaux bardés de fer aussi. Comment hommes et palefrois pouvaient-ils soutenir un fardeau pareil ? notre faiblesse physique, et peut-être morale, s'en étonne. Alors, nulle trace de ces belles et longues routes qui maintenant facilitent

les mouvemens des cavaliers et des coursiers. C'étaient des marais, des forêts, des boues profondes et des côtes ardues* Alors non plus ni magasins de vivres, ni ambulances près du champ de bataille, ni hospice pour le malade, ni hôpital pour le blessé. Seulement, et sauf les droits du pèlerin , de loin en loin quelques-uns de ces lieux d'asile que des chevaliers hospitaliers (ce fut leur gracieux titre) établirent et desservirent eux-mêmes sur la route de Jérusalem. Et cependant il ne fallait fléchir ni sous le poids de l'armure, ni sous les obstacles de la nature : il fallait surmonter tantôt les fanges de la Flandre, tantôt la canicule de Tltalie. Ni climat, ni santé, ni rang ne dispensaient d'un tel service. A Fornoue, lecliétif Charles VIII, tout grêle et tout contrefait , trouvait, dans le devoir de la chevalerie, la vigueur de porter ses lourdes armes et la volonté de se battre aux premiers rangs. Vainqueur, l'homme d'armes se repaissait de gloire et dissipait son butin bien vile. Vaincu, il avait pour destin assuré la mort ou la ruine; renversé sur le champ de bataille, il expirait sous le poids de son armure et de son coursier comme sous le fer ennemi ; s'il était pris , il devait rançon : et plus il était illustre par sa bravoure, plus l'ennemi l'obligeait à se racheter par des prix qui, dévorant son patrimoine, le frappaient jusqu'en ses enfans, l'atteignaient jusqu'au fond de sa race évanouie désormais dans la misère.

Véritablement, être noble à ces conditions, n'é-

tait-ce pas un sort prodigieusement digne d'envie !

Ce fut pour les accomplir toutefois, ces conditions surhumaines, que la noblesse française a parcouru, en s'atténuant de jour en jour, les périodes si diverses de la monarchie.

Je me bornerai à signaler d'en haut trois points d'une si longue histoire : les croisades, les guerres contre les Anglais , la lutte avec la révolution.

Si la noblesse européenne en général , mais éminemment la noblesse française , n'eût repoussé inflexiblement les sectateurs de Mahomet pendant un cours de trois cents ans, depuis Charles-Martel repoussant l'islamisme au moment que déjà il envahissait notre Poitou , jusqu'à la prise de Jérusalem conquise surtout , disent les Arabes , par la valeur de Raymond IV , comte de Toulouse , où serait en ce moment la civilisation du genre humain ? que la Byzance de Mahmoud, que la belle lonie , que les contrées 011 chanta Homère , où philosopha Socrate, où naquit Annibal, répondent.

Après que la dynastie normande d'abord, et puis celle des Plantagenets eurent incorporé dans la monarchie anglaise un tiers du territoire français ; après surtout qu'Henri V d'Angleterre fut fait héritier du trône de France et Charles VII réduit au titre de roi de Bourges , qui donc arracha la France à l'opprobre de n'être qu'une province anglaise? les gentilshommes. On les aurait crus exterminés aux déplorables jours deCrécy, de Poitiers, d'Azincourt.

Ils y avaient péri par légions, par niasses; mais alors, nombreuse et toujours indomptable, la noblesse renaissait de ses débris ; un sentiment dominait l'adversité comme la prospérité : le devoir. Ce fut en elle comme une seconde nature ; la tige d'or ne cessait de reproduire ses rameaux d'or; près des champs de désastre où blanchissaient les os de leurs pères, les jeunes fils se précipitaient, ou pour vaincre enfin, ou pour mourir encore. Us vainquirent; ils flrent des prodiges; ils reconquirent pied à pied le territoire de France ; ils confinèrent l'Anglais dans ses îles; et puis, engagés successivement dans d'autres luttes, tantôt avec l'Espagnol, tantôt avec le Germain , ils parvinrent , au prix d'autres flots de leur sang versé depuis Louis XI jusqu'à Louis XIV, à arrondir la monarchie française de Rayonne à la Meuse.

Aujourd'hui » les académies décerneraient un fort beau prix à celui qui chanterait en vers alexandrins la soustraction de la France au joug grossier du mahométisme ; et un autre prix non moins beau , feans doute, à qui versifierait la recomposition de la monarchie française , en dépit de tous les États d'Europe si souvent et jusqu'à ce jour si vainement conjurés contre elle. C'est beau qu'un poème épique couronné par des académies ; mais l'œuvre en est plus facile qu'une série de tant d'exploits durant tant de siècles.

Mille fois mieux qu'un poème seraient justice et