CHAPITRE VI

HE l/ÉTAT FUTUR DE LA NOBLESSE.

H n'y a pas longtemps que l'assassinat nocturne d'une famille a consterné la ville de Gaillac, en Languedoc. L'un des meurtriers , confessant son crime , s'est exprimé en ces terme devant le jury : « Restait la servante , déjà blessée de plusieurs « coups ; elle ouvrait de grands yeux ; elle se « plaignait; et, comme elle ne pouvait pas mourir, « on lui donna d'autres coups de poignard, et elle « ne parla plus. »

Cette famille livrée au meurtre, c'est la monarchie ; cette servante blessée et tenant encore les yeux ouverts, c'est le corps voué par sa profession au service de tous ; c'est la noblesse française. Subir enfin le dernier coup de poignard, est-ce le sort qui lui est réservé? Je ne sais s'il faudrait l'en plaindre : son sang s'épuise et son agonie traîne depuis près de cinquante ans.

Mais, elle ne peut mourir : et cette expression monstrueuse de l'assassin revêt ici toute la simplicité du langage, toute l'exactitude de la vérité.

Un trait de plume suffit pour ôter rexistenoe à

tous ces corps fantastiques qu'il plaît à leurs auteurs de désigner sous les titres de : Anciens, Sénateurs, Pairs. Leur mort est improvisée comme leur naissance. Mais en vain fournirait -on un meurtrier pour chaque noble aujourd'hui vivant. Demain paraîtraient des Pères -conscrits, des Ricombres ou Riches -hommes, des Notables ou Notabilités, des familles faites , investies d'un titre quelconque, obligées à guider les soldats, à juger les procès , à conseiller le monarque ; et leurs fils légueraient à leurs petits-fils le devoir d'honorer leur aïeul et le droit d'être honorés eux-mêmes, par la génération ultérieure issue du même sang; par la contrée à qui ils continueraient de payer le tribut ] de leurs services, soit militaires, soit judiciaires, soit administratifs; par la Patrie entière qui prendrait en eux l'habitude de la confiance et pour eux l'habitude de la reconnaissance. Un fil d'abord, puis un câble, des liens, des chaînes de fleurs et de fer, resserreraient par mille motifs ces races entre ï elles; et par mille intérêts mutuels, les lieraient au sort de la patrie commune.

J'ai montré les famille nobles sortant du sein des familles naturelles par le développement d'un mobile plus relevé , cet esprit de vie qui nous porte , nous tous Mortels désolés et déchus, à ressaisir du moins par nos familles le don primitif de l'immortalité.

Du sein des familles nobles à leur tour, et par le

progrès continu , s'élèvent la monarchie et \e monarque :

D'où suit qu'il n'y a point de monarchie sans noblesse;

D'où suit qu'abroger la dernière, c'est renverser l'autre émanée d'elle;

. D'où suit qu'annoncer la fin de la noblesse c'est pi'oclamer l'érection de la république.

Et encore quelle république pourra prétendre à se donner ces trois grandes choses de la société politique, le territoire, la paix, la durée, sans reconnaître une noblesse, c'est-a-dire une classe privilégiée qui, de père en fils, dirige ses armées, ses conseils, ses tribunaux? Rome échappa-t-elle h son Patriciat et à ses Chevaliers; la Toscane, aux Médicis et à leurs nombreux émules?

La noblesse française ne saurait donc mourir si la monarchie française doit vivre encore. Ou bien, la ruine de la noblesse entraînera la ruine de la monarchie.

Voudrait- on distinguer les nobles anciens de la nol)lesse abstraite? Il serait possible qu'une idée aussi fausse qu'inique eût empoisonné sur certains points du royaume la bourgeoisie aussi aveugle qu'envieuse, et qu'elle eût dit : Plus d'anciens nobles, nous leur succéderons; et à nous le lustre, les honneurs, une ancienneté progressive et exempte de parallèle. Mais , ou le bon sens est effacé de ce globe , ou le plus furieux fanatisme pressentira que la troi-

sième ligne prononcerait bien vite contre la seconde le sanglant anathème dont la seconde voudrait écraser la première : d'où suivrait une perpétuité rationnelle de boucheries motivées de ligne en ligne et d'exemple en exemple.

Que des forcenés tels que Robespierre , ou des systématiques tels que les professeurs de constitutionnalisme, aient convoité, le premier dans ses actes patens, les autres au fond de leur cœur putréfié, cette extermination complète en adoptant pour eux-mêmes l'application successive des conséquences , je ne voudrais pas le nier. (1 est des êtres à face humaine dont la trempe est à tout. « J'en ai connu » , disait Leibnitz au XYII^ siècle , « qui , se déchargeant des craintes de « la Providence et de l'avenir, mettraient, pour leur « avancement , le feu aux quatre coins de la terre. »

Ce n'est pas un tel degré de démence meurtrière que j'entrevois dans les passions ardentes d'une portion de la bourgeoisie. Elle ne voudrait pas détruire , mais elle laisserait détruire; et, k son tour, elle serait détruite dans un cercle indéfini de destructions justifiées.

Ainsi ne peut aller le monde. Il était dans l'esprit des nations anciennes de s'entre-tuer ; il est dans celui des nations modernes de se dilater. Il faut, et surtout il le faut depuis l'avènement du christianisme , que la famille dure pour faire durer la noblesse , et que la noblesse constituée dans un royaume dure pour donner la durée à la société politique; car, ainsi que l'a

observé un philosophe moderne , « les sociétés poli- « tiques chrétiennes sont faites pour être ininiorc< telles. » Et, à ce sujet, observons aussi, par ua regard rapide, comme en ces vastes développemens de la durée née du principe chrétien, s'accomplit cette étonnante parole du Sauveur du monde : < Je suis la vie! »

Toutefois l'existence a ses conditions. La noblesse est nécessaire k toute monarchie. Mais la monarchie française peut périr : sa noblesse peut donc aussi périr avec ou avant elle ; ou bien elle peut ne vivre que frappée de langueur; ou bien elle peut revivre dans la plénitude de sa vie, avec la monarchie également ranimée.

Qu'un état de langueur et de consomption dévore aujourd'hui la noblesse française, à quels yeux ce triste spectacle peut-il échapper?

J'ai exposé dans ses piincipaux traits la vie de ce corps illustre, depuis son origine, jusqu'à la révolution: on a vu combien de plaies Font ensanglanté ou exténué dans le cours des siècles.

Je Tai suivi sous la Restauration, alors que tout conviait à le retremper dans les eaux du Styx; et l'on a vu que l'esprit novateur l'a nourri d'opprobres non moins funestes à son existence, que les masses d'armes des Sarrasins, des Anglais, des Lansquenets, que les massacres de la Jaa^ui'rio et les échafauds de la Ké|)ublique.

Frappé par ses amis (omme par ses ennemis, il

est comme atteint d'une paralysie morale qui lui dérobe souvent jusqu'au sentiment de ses maux, jusqu'au désir des remèdes.

Ses maux intérieurs sont grands.

Citerai-je des exemples d'abandon de soi, de satiété, équivalens h de coupables suicides : le dernier Turenne épuisant sa fortune dans la dissipation ; le dernier Villars vendant un domaine et refusant d'exempter de cette vente le portrait de son aïeul , du vainqueur de Denain ; le dernier Condé consumant sa vie d'abord glorieuse dans les nullités de la chasse? faits isolés sans doute, excessifs, mais suffisans à révéler, comme les signes d'une atmosphère pesante , Taffaissement des idées qui élèvent les mœurs sociales.

Des faits généraux, des maux d'un contact plus étendu et plus fatal , ne sont d'ailleurs que trop païens. Le schisme des pairs, la division entre les nobles parisiens et ceux des autres provinces, la confusion des principes qui fondent ses droits et ses devoirs, l'ignorance, l'isolement, le dénûment de chefs et de guides , les jalousies intestines , la corruption politique infiltrée dans une partie de sa jeunesse, l'appauvrissement en nombre et en fortune, voilà bien des maladies, bien des symptômes presque mortels.

En adhérant au schisme des pairs, les gentilshommes qui s'en rendirent coupables ont blessé grièvement l'unité, l'unité mère de la force. Ce fut

par le schisme de Luther, membre du clergé, qu*au XVI« siècle l'ordre ecclésiastique vit envahir en Europe son territoire, ses biens, la foi des peuples. L'irréligion accourut aussitôt, qui depuis, ne lâchant plus sa proie, atténua de plus en plus les forces du clergé, scinda les déserteurs et les fidèles, les frappa tour à tour, et prépara les voies à ses triomphes de destruction. C'est par le schisme des pairs que la noblesse a vu s'éclipser son rang, et dépérir sa vigueur, tandis que la démocratie s'unissait aux pairs nouveaux pour préparer la destruction de la noblesse nationale, sa destruction politique, morale, physique peut-être. Mais si les nobles infatués de la pairie furent coupables, les gentilshommes qui Tout tolérée ne sont pas innocens. Au lieu d'une résistance précise et acérée, ce fut partout au dehors une aveugle et plate condescendance. Mal faire est pis. Mais laisser le mal se faire et s'établir et s'enorgueillir, n'est pas bien.

Au surplus que le schisme des pairs touche à son terme, il le paraît; et comme il est une justice au fond de chaque chose , cette mauvaise œuvre de la Restauration est détruite, par quoi? par une révolution.

Il paraît encore que la réconciliation entre la noblesse parisienne et la noblesse française s'achemine, quoique moins avancée que la fin du schisme des pairs. Cette autre scissi(m a déterminé l'analyse des situations respectives. Ln ce sièc^lc où les yeux et

I*esprit se portent à tout, où l'on veut regarder, peser, expliquer tout, l'on a dû comparer la noblesse assujettie au tribut des sacrifices perpétuels , avec les nobles jouissant de perpétuels avantages. Là , d'une part, on voit la nature procéder à la formation de la noblesse nationale par un mode organique ; la noblesse acceptant l'obligation de rendre au corps social des services héréditaires; le corps social lui accordant en échange une considération héréditaire, qui se proportionne à la durée des services. De cette grande masse de faits naturels et progressifs se détachèrent récemment les nobles parisiens alléguant que l'intensité des services peut suppléer à leur durée; et, par ce commode prétexte, absorbant en eux les faveurs, les biens, l'éclat. Ce fut à cette intensité réelle ou présumée qu'ils ont donné pour désignation le mot dont j'ai déjà mentionné l'origine et les effets : le mot, illustration. Elle est réelle en quelques familles de cour ou de magistrature. Mais le principe dominateur qui compte par siècles les services d'un côté, et les dettes de l'autre, est le fait delà nature. L'illustration soudaine est le phénomène de l'exception et doit être rare comme tous les phénomènes. Reflet d'un grand service, elle est digne d'un grand éclat. Reflet de la faveur ou du caprice, elle est abus ; ellee&t péril; car elle déplace le droit; elle l'usurpe. La durée est donc toujours le premier lustre qui rayonne au ffont des races. Elle y reproduit l'empreinte inimitable du temps; et répétons que si des

circonstances privées ternissent ou rouillent ce lustre, il lui suffit d'un homme ou d'un fait pour ranimer l'éclat d'où rejailliront des vertus plus fermes et des devoirs plus complets.

L'épée du Cid a dormi dans le fourreau ; Tarmurier en a fourbi d'autres ; soit. Employez-la; elle va briller comme les nouvelles ; et de plus , c'est l'épée du Cid.

Au sujet de l'opposition suscitée à Paris dans les deux derniers siècles entre V illustration et Vantiquité des familles, je vais efïleurer une remarque.

C'est que l'ascendant de l'illustration provient du principe Électif; c'est qu'au contraire l'honneur de l'ancienneté s'appuie sur le principe héréditaire.

Or chaque principe a produit sa conséquence.

Le principe Électif aboutit aux révolutions : et il est de fait que la noblesse de Paris, que même la cour essentiellement Parisienne, manifestèrent une tendance sensible vers les dogmes de la démocratie.

Le principe héréditaire dispose à la stabilité : et c'est un autre fait que les nobles étrangers à Paris soutinrent de leurs bras ce qui était, distinguèrent de leurs yeux ce qui devait être, tant que leurs bras ne furent point enchaînés; ni leurs yeux, fascinés.

Les Rois ont cru trouver leur compte à favoriser l'illustration plus que l'ancienneté. Omettre un devoir, satisfaire un goût, savourer l'arbitraire, toul cela est de l'honnne. Tout homme aime mieux faire un don qu'acquitter une dette. Mais du Prince au peuple l'exemple suit la pente. Kn consultant le goût

plus que le droit, on a suivi , on a développé, le principe Électif. Le peuple, ses passions, ses sophistes, ont à leur tour élu suivant leur gré, et V Élection a renversé le trône.

Quoi? nulle erreur ne serait donc impunie!

En observant, dans les espaces de l'Esprit, même en ses fîlamens exigus, cette série réagissante des principes et des conséquences, Ton s'étonne de la force que la raison suprême a mise dans les uns, de l'équité qu'elle a enfermée profondément dans les autres.

Des gouttes d'eau font la vague ; la vague porte la force, ou elle se brise en face de grains de sable. C'est toujours l'ordre physique, l'ordre moral, réciproquement façonnés sur un plan uniforme : et dans l'ensemble de la création tant intellectuelle que matérielle, le Maître de tout en coordonne les élémens si bien que l'ordre observé ou enfreint rencontré dans les effets définitifs le contentement ou la douleur, l'appui ou la fragilité.

Malgré la répugnance de Paris à reconnaître l'organisation naturelle , il a bien fallu plier sous l'évidence. Enrichi par la révolution sous tant d'autres rapports , Paris a commencé a perdre en ceci un privilège exclusif. Jadis il ne voyait reluire sur la scène publique que les mêmes noms. A mesure que les communications ont été plus vives, les races se sont mêlées ; les noms ont surgi de plusieurs points, et ont appuyé leurs droits par l'accomplissement de

leurs devoirs. Cest alors que Paris imagina de retrancher son monopole derrière un dernier rempart en inventant la chambre des pairs. Ce fut une manœuvre. Aujourd'hui que le boulevard s'écroule, il faut bien que la paix s'établisse dans Tintérét mutuel. La vanité injuste doit céder à la fierté légitime, le discours aux idées, le prestige à l'analyse. On s'entendra sur T illustration. ïssue de l'arbitraire, elle sera du bonheur ; issue des exploits nouveaux, elle sera de la gloire ; issue des services perpétués a travers les siècles , elle sera le brûlant foyer où s'épureront d'âge en âge la gloire et la faveur : et, dans la série de ces hypothèses, toutes concourront à consacrer par le respect de la nation l'engagement pris et rempli par la noblesse de se dévouer au service national.

En cette conciliation tous les droits s'identifieraient. Si elle se réalise, elle ne sera pas Tœuvre de la prospérité. C'est l'adversité actuelle qui rapproche les prétentions des races. On tient moins à voiler le nom de ses pères sous un nom factice ou emprunté d'une race éteinte ; quand celte splendeur artificielle s'éteint dans la nuit générale, quand la même réprobation politique pèse et sur la vanité et sur la modestie.

Qu'ainsi deux scissions survenues dans le corps de la noblesse touchent h leur terme, il est probable.

J'imagine aussi que le motif des devoii's imposés

h la noblesse, et la raison des droits qui en sont la rétribution équitable , sont aujourd'hui plus distincts. On a jeté un jour nouveau sur les questions originelles dont les âges précédens ne s'occupaient point. Bien que mon sujet me porte moins à enseigner qu'à observer, j'ai dû en ceci remonter aux principes. D'autres m'avaient précédé en cette investigation , et déjà la clarté commence à se propager. Napoléon lui-même n'y avait pas fermé les yeux. Chacun avait applaudi à l'institution de sa noblesse. Les passions du cœur alors n'avaient pas mis d'obstacle aux lueurs de la vérité. Si vives qu'elles soient aujourd'hui, ces passions ne sauraient éteindre les principes reconnus. Or c'est déjà beaucoup , au réveil d'une nuit profonde , que de pouvoir indiquer nettement au guerrier le poste où le devoir le place. Le poste de la noblesse dans le système social est, en tout pays et surtout en France, au premier rang des périls et des peines.

Mais si dans la grammaire la clarté ne se maintient que par les relatifs , dans l'ordre moral et politique la justice aussi exige de la réciprocité. Nul guerrier n'est tenu de subir, entre deux feux, les coups des siens au même temps que ceux des adversaires. Telle est en ce moment la situation du noble français ; tel est en ce qui le concerne le nœud gordien de la crise actuelle.

Cette situation n'est pas tenable. Elle est fausse et cruelle. Il en résulte une gêne intérieure qui, de-

puis la Restauration jusqu'à nos jours, a jeté la noblesse dans une confusion inextricable. De là on a pu lui imputer comme des torts personnels, Tirrëgularitë de son allure , des jalousies réciproques , une ignorance relative : et de plus , on lui a reproché comme un malheur dont elle doit accepter les conséquences, son amoindrissement en fortune et en nombre. Examinons ces griefs.

Une armée en déroute reprend difficilement la régularité de ses lignes. Elle s'irrite contre ses chefs; car ses chefs l'ont mal conduite. Elle cherche ses drapeaux ; ils sont en partie déchirés ou perdus. Des soldats , les uns rentrent dans la vie privée ; d'autres se serrent et gardent au hasard quelques postes isolés. Telle a dû être l'allure de la noblesse française pendant et depuis la Restauration. Maintenant surtout replacée entre deux feux par les événemens de 1830, elle s'y soustrait plus qu'elle ne leur oppose un front résolu. Quel autre rôle est à son choix? 1830 la exclue collectivement de tous les services extérieurs ; et dan§ l'intérieur , elle ne peut que subir les coups redoublés de la bourgeoisie triomphante. On la regarde comme l'élite de la propriété foncière : aussi doit-elle subir V élite des rigueurs. Ces rigueurs, je les ai tracées et les tracerai encore. Il en résulte qu'à Paris comme en province la Noblesse renferme et ses devoirs et ses droits dans une impassibihté morne, inefficace, également volontaire et contrainte, Sicile se montre, on la voit, ou comme la victime

qui attend son arrêt, ou comme le prêtre rejeté hors du temple. Le trône électif doit sentir comme elle lui manque ; plus tard on sentira comme elle manque à la monarchie. Mais elle se manque a elle-même ; elle connaît peu son passé ; elle tâtonne son avenir : et si , en cette obscurité , elle n'a pas tous les torts , elle n'en est pas moins frappée d'un fléau qui livre au hasard son destin futur et conséquemment le sort de l'antique royaume dont elle fut , est, et serait, l'indispensable appui.

Qu'en cette sinistre position des jalousies intestines l'agitent encore, c'est trop dire; mais il est vrai qu'elles ne sont pas amorties. Les pairs et les impairs, les Parisiens et les autres Français, ont refroidi , et non éteint, les fermens de la discorde. En chaque province d'ailleurs sont les jalousies ou rivalités de race en race. On est injuste dans la chose où il en coûte le moins d'être juste. Pour la plupart , c'est une jouissance que le dénigrement ou le silence qui, sans profit pour le ravisseur, ravissent le bien moral d'autrui. Peu croient s'honorer en rendant honneur à d'autres. Un double voile enveloppe la condition des familles ; celui de la détraction qui cherche à les obscurcir; celui de l'usurpation qui, en brouillant tous les noms , cherche à les confondre. L'envie trame l'un; l'indifférence laisse flotter l'autre. Il est des provinces où la vérité écarte les passions et les ténèbres d'une main plus ou moins attentive. Telle la Bretagne ; tels la Provence et le

Dauphiné. Mais le corps entier de la noblesse s*est tomme assombri dans rineertitude entre le faux et le vrai. Les antiques races ne sont pas les moins tourmentées du malaise intérieur qu'elles-mêmes propagent. Tantôt elles se contestent Tune à l'autre la vétusté dont Fimpression vénérable étend sa majesté sur tous ; tantôt elles tracent avec trop de profondeur ou d'arbitraire la démarcation d'elles aux familles successivement anoblies. Si le temps les a déjà marquées de son sceau, il marque aussi à sa manière , c'est-à-dire peu à peu, les familles plus nouvelles. Il y a identité dans l'empreinte plus ou moins profonde ; il y a communauté de devoirs et de services, de périls ou d'éclat ; et méconnaître Thomogénéité des membres, c'est briser la vigueur du corps. En cette question de l'anoblissement passé et futur est, pour tout le corps, la question de la mort ou de la vie.

Un tort grave est dans ces rivalités souvent iniques, et prolongées en face de l'ennemi implacable. Sans doute, ainsi qu'on l'a observé, des archives régulières, des archivistes spéciaux et habiles, en auraient tari la source; et, sous ce rapport, comme sous bien d'autres, la responsabilité du mal doit tomber en partie sur le Pouvoir suprême ou ses ageiis qui ne songèrent point à prévenir les doutes, à éclairer le vague, h assimiler au moins les familles publiques aux vils papiers qu'on enregistre.

L'ignorance imputée à la noblesse n'est pas non plus un tort exempt de vérité ni d'un grave dom-

TO!\l II. -6

mage. Souvent, on doit l'avouer, il fut inévitable. Des enfans nobles n'ont pu fréquenter les collèges sans bourses; ils n'ont pu obtenir les bourses sans faveur : et la faveur fut déniée à ceux-là , nous l'avons déjà remarqué; aux autres survint la perspective des grades militaires. S'ils ne saisissaient très-jeunes la profession des armes sur terre ou sur mer , ils se voyaient condamnés d'avance par l'organisation du service à végéter dans les rangs inférieurs. Cette organisation n'est pas plus favorable à l'instruction intellectuelle qu'à la noblesse héréditaire. Il a donc fallu en finir vite avec les livres, vite étouffer les études classiques et logiques. Combien d'ailleurs le bruit des armes est peu propice à la science ! Plusieurs, mais le plus petit nombre, l'ont recherchée dans la carrière administrative ; quelques-uns, dans l'ordre judiciaire; quelques autres, dans le séjour des champs et dans une oisiveté heureusement laborieuse. Paris, de son côté, a orné des superficies. Là, ce n'est point la profondeur des connaissances qu'on a dû demander, mais des notions générales, légères, agréables ; et on les a trouvées. Plus avant, il est vrai, d'ordinaire est le tuf; et, en ce cas, on se heurte contre cet art, fléau du provincial et exquis chez le Parisien qui, noble ou non, alors qu'il est pris en défaut, se tait, écoute, guette un mot déplacé , le relève , s'en moque , pirouette et disparaît. Une réponse, là, tantôt s'élude sous un langage bref et saccadé; tantôt se uoyedans une ver-

ik,

bosilé ornée. C'est bien encore quelque chose que l'art de jeter un voile sur Tignorance; et il s'exerce à Paris avec un tact particulier qui caractérise surtout les classes élevées. Mais au fond j'avouerai qu'on ne doit pas s'attendre à rencontrer communément ni h Paris, ni ailleurs, dans la noblesse cet ensemble de connaissances positives que des études, commencées dès Tenfance et prolongées jusqu a l'extrême limite où va briller Tage viril, doivent développer et renforcer dans le clergé, dans la magistrature, dans divers états de la bourgeoisie à qui par toute voie toute carrière est ouverte. La faute en est, non pas à la volonté des nobles, mais à Finadvertance des administrations qui ont mal dirigé leur essor vers la sphère des emplois publics.

Cependant, en examinant le fort ou le faible de la noblesse, ne portons pas l'impartialité jusqu'à la partialité contre elle. C'est un des travers de notre âge : pour affecter l'équité envers le mal , on se rend injuste au vrai et au bien. Malgré les obstacles sociaux ou volontaires qui ont gêné l'élan de la noblesse vers la science utile, un fait, un fait bien patent et bien remarquable , révèle en elle un étonnant progrès. 11 faut bien qu'un nouvel esprit ait agité ce corps. Ainsi qu'on l'a dit des masses, on peut dire de la Noblesse avec un sentiment plus doux : « Métis agitai molem. > Comme elle adopta les armes h feu dans le XV^' siècle , il faut bien qu'en celui-ci elle ait plié ses préventions à l'usage de la science : autre

arme que le progrès des temps lui rendait formi^ dable. Comment méconnaître, du moins en plusieurs de ses membres, l'instinct de salut qui la portée à placer désormais sa force et ses devoirs moins dans les exercices du corps que dans la culture des arts de l'esprit? Voyez quel étonnant concours ! Et se peut-il qu'il ne soit que l'effet du hasard ? C'est de son sein , depuis 1789 , que s'élevèrent tous les hommes supérieurs en intelligence. Elle a donné à l'éloquence Mirabeau et Cazalès ; à l'art militaire, Napoléon; à la diplomatie, M. de Talleyrand; à la haute littérature, MM. de Bonald et de Chateaubriand. Nul en chacun de ces genres ne peut disputer le sceptre aux noms cités : noms mémorables par le bien ou par le mal qu'ils ont fait. Nier que l'influence de l'Ordre où ils naquirent n'ait aidé à leur essor, blesserait les vraisemblances. Il est mille incidens qui, dès l'âge le plus tendre, donnent aux idées un cours vaste ou restreint. L'influence du foyer paternel peut être imperceptible ; mais elle est réelle. Près de ce foyer s'appliqua l'empreinte du sceau originel; et la noblesse a pu se glorifier en ses fils de talens supérieurs, alors même qu'elle a réprouvé les erreurs de l'esprit ou les crimes de la politique.

Mais en quoi l'ignorance de la noblesse est vraiment répréhensible , c'est de s'ignorer soi-même. Ignorer ni ses droits ni ses devoirs ne saurait lui être permis. Car ils importent à la Constitution po-

litique, et il ne lui est pas plus donné de méconnaître son poste qu'au soldat de déserter le sien. Elle eut tort de ne pas opposer son veto légitime aux nouveautés de Louis XVIII. Son silence envers les pairs fut sans doute aussi une faute d'ignorance. Des gentilshommes la portèrent jusqu'à la stupidité. On voyait leur poitrine s'enfler et leur bouche s'agrandir pour prononcer avec plus d'emphase les mots qui signifiaient leur mort , ces mots subreptices : « pairs de France. » Et l'ascendant de Paris , de la mode, d'un faux royalisme, d'une fausse urbanité, fut tel qu'au contraire ils regardaient les mots « noblesse, gentilhomme » comme effacés du vocabulaire français. On leur persuadait que s'exprimer ainsi était presque de mauvais ton. Us s'en gardaient; ils rappelaient ce couplet de la chanson prophétique de M. de Lille en 1776 , où

Le rui se croyant un abus ; Ne voudra plus l'être.

D'autres, et toujours se croyant un abus, s'infligent la stupidité en sens contraire. Ce sont surtout les jeunes Parisiens, la jewwe France extraite des familles éminentes. On en voit dont l'orgueil aspire à être les bâtards du libéralisme. Us remplissent leur bouche des termes populaire , popularité. Quel sens attachent-ils à ces sons? Vraiment ils n'en savent rien. Travailler au bonheur du peuple? ils n'en

ont ni l'idée, ni le savoir, ni le pouvoir. Aspirer à la popularité pour être l'idole du jour et l'holocauste du lendemain? ils n'ont point l'étoffe des Gracques. Se rappeler le peuple pour pardonner les échafauds où périrent leurs pères, et la dissolution où s'est englouti leur Ordre constitutif et conséquemment leur existence politique? ils n'ont ni la mémoire du mal, ni la vigueur du pardon. Infirmes déserteurs de leurs devoirs , ils concentrent leurs complaisances en leurs noms exclusifs : contradiction flagrante ! Ne pouvant pas être fiers, ils sont vains, ils sont nuls. Voués à une sorte d'eunuchisme , ils ne sauraient ressentir ni l'amour du beau ni la haine du mal. Les mots de peuple et de popularité, pris dans leur sens, significatifs de bassesse ou d'ignorance et non de dévouement ni de lumières, marqueraient un mal mortel dans la noblesse, s'ils envahissaient la jeune génération à qui est commise sa durée, La noblesse, telle est son essence, ne s'abaisse point, ne s'élève point ; elle n'est ni peuple ni roi , ni populaire ni royale : elle est monarchique. Organe alternatif du roi et du peuple, tige du premier, rameau du second, c'est le moyen, c'est le médiateur, entre l'un et l'autre dans un intérêt conservateur de l'un et de l'autre.

Avec des notions plus éclaircies par l'étude et par l'histoire sur l'organisation naturelle des corps politiques , sur les devoirs généraux, sur les nécessités sociales, rois et nobles, qui se croyaient abusifs,

auraient moins recheichë la petite modestie , mieux observé les grands devoirs; et Tordre, cette première loi du monde, aurait moins branlé dans son fragile équilibre.

Ainsi que le clergé, la noblesse a manqué d'un foyer commun où elle ait pu se reconnaître, se réchauffer, croire à eFle-même. Au contraire, elle a vécu, elle vit, isolée, dénuée d'aides, dépourvue de guides reconnus, terrifiée par les souvenirs |)assés et parles maux actuels. Ses maux s'accroissent, nonseulement par l'ostracisme qui depuis 1830 a mutilé le corps social, mais par l'oppression sourde et continue qui pèse sur chaque noble. Il lui faut en ce moment de grandes cités pour respirer à l'aise. Dans les campagnes les petites tyrannies, d'autant plus lourdes souvent qu elles sont mesquines , poursuivent et lassent son existence. C'est son impotque la répartition aggrave; c'est un mur, un fossé, des arbres, que la force lui conteste ou lui ravit, bien moins pour obtenir une valeur que pour exprimer une humiliation : et qu'est-ce que la Noblesse humiliée? ces deux termes s'excluent.

En traitant de la propriété foncière, j'ai exprimé ses chances défavorables auprès des tribunaux civils. Tout h l'heure j'ai peint aussi la noblesse en face des jurys criminels. Maintenant unissez dans le même nom le grand propriétaire et le noble originel : et exposez ce nom, ce double titre qui s'y confond , à la juridiction des tribunaux institués en

une foule de petits lieux pour graduer Taction de la justice entre habi tans du même territoire. Là, pair ou non-pair subissent la même influence, Tinfluence répulsive. Peut-être est-elle atténuée dans les cours royales ; peut-être est-elle k peu près imperceptible (et j'en doute) , a Paris où les passions infimes paraissent se noyer dans le torrent général des idées , des intérêts , des doctrines. Mais malheur au noble qui met ailleurs sa propriété aux prises avec le vol sous l'arbitrage des petits tribunaux. Combien de magistrats y siègent! trois au plus. C'est une voix à droite ou à gauche qui tranche le doute. Quoi? cette voix manquerait à la fantasmagorie révolutionnaire? non, non Écoutez ce

procès : « Deux et deux font quatre » , soutient le noble. A ces mots, Tœil de l'avocat adverse s'anime ; il se lève ; il s'écrie : « C'est la féodalité ! voyez-la cette féodalité hideuse ! deux tours devant le château, deux tours derrière, oui, cela faisait quatre. Deux bras, deux jambes, oui, cela faisait quatre. Et ce langage féodal, ce spectre féodal, osent se reproduire ici ! et vous , hommes de liberté , magistrats de progrès, voudriez-vous donner au siècle cette marche rétrograde qui etc.? » Et à l'éclat de cette magie oratoire, deux juges s'inclinent, approuvent, condamnent: ne pas dire trois juges, c'est discret. Le tribunal complet est convaincu d'avance.

Parfois le noble subit autrement le poids de son

nom , de sa race , de son honneur. Voici une transaction conditionnelle. « Rien n'est écrit, lui dit-on ; mais on croit à votre parole; donnez-la », et il dit la vérité. Vient l'adversaire : interrogé , il jure et rejure et cite des témoins qui se parjurent. C'est assez pour les juges. Ils voient clair pourtant ; mais ils disent au noble de payer : c'est son métier.

De tels tableaux ne sont que des copies sincères. Un coup d'œil sur l'organisation des tribunaux ex- |)lique le fait et la cause. Sous des formes plus ou moins tranchantes, en bien des lieux, j'en ai trouvé l'empreinte ; j'en retrouve le type dans le cœur humain, tel que la Révolution et la Restauration l'on l'ait de concert. Gémissez; rougissez ; mais croyez.

Voyez aussi vos théâtres. Qu'un nouveau rôle s'y produise , saturé de crime ou de niaiserie. Tour à tour c'est le prêtre, c'est le noble, qui en font tous les frais : et le parterre d'applaudir avec fui-eur, de se pâmer de risée, de rugir de haine! Cette voie n'est pas nouvelle , dit -on; et il est vrai. Molière y entra ; Louis XIV l'y toléra. Napoléon seul en limita l'espace. Mais le théâtre physique de Molière, la cour physique de Louis XIV, étaient des lieux fort circonscrits. Ils étaient comme inaccessibles au [)rofane vulgaire ; des jeux d'esprit n'y allumaient l^asles torches des passions : et aujourd'hui, depuis les tribunes législatives jusqu'à l'étal mesquin du bourg qui cherche à s'égayer, la France entièie est l'amphithéâtre où en face d'imiombrablcs témoins.

le dramaturge dissèque ou le noble ou le prêtre pour en imprégner le squelette de ses putrides mensonges. Quelle classe d'hommes ne succomberait sous de tels artifices ? mais quel autre peuple que la nation française s'acharna ou s'émerveilla sur ces hideux scandales? Le peuple romain au dernier souffle de sa vie, n'insultait pas ainsi au souvenir ni aux débris du Sénat qui créa, cimenta, illustra, son empire.

Que produisent les procédés humilians et vexans dont la noblesse souffre? en certains esprits, des réflexions lumineuses; dans bien des cœurs, des i-essentimens; et dans d'autres, une triste et profonde stupeur.

La catastrophe de 1830 l'a surprise et la laisse ^n un tel état. 11 n'y a nulle apparence que la fougue des illusions excitées par ce bouleversement ait porté ses auteurs jusqu'à se croire objets pour Elle d'une vive tendresse. Délaissée avant, harcelée après, elle a perdu sous la Restauration une partie sensible de sa vigueur et de ses sympathies. Mais elle a été poussée par la crise de juillet jusqu'à l'antipathie ; et comment n'aurait-elle pas baissé les yeux de honte et d'amertume quand elle entendit ce ministre, Casimir Périer, ne lui annoncer que d strictement justice ? y> En style de révolution, la stricte justice c'est n'être pas égorgé en masse : tout le reste est strictement bon. Mais l'antipathie , l'aversion , ne sont que des sentimens né-

gatifs, inanimés. Aussi, et excepté en quelques lieux et sous des noms tels que Kergorlay et Kersabiec, des actes vigoureux n'ont point illustré la haine. La noblesse est demeurée en cette langueur qui maintient la vie, mais qui ne promettrait de longs destins ni à Elle ni h la monarchie.

DansTexacte et matérielle appréciation des choses, en se restreignant aussi à la stricte équité, la noblesse française est quitte envers tous. Les rois Tout répudiée ; Iji nation s'est refusée à lui tenir compte des torrens de son sang. La , abandon ; ici , outrage; pour le devoir rigoureux c'est assez. Tout service ultérieur est un don; la retraite est un droit. Mais qu'elle s'écarte; qu'elle laisse vide ce rang inter-. médiaire entre les rois et la nation qui d accord l'en repoussent; et voilà rois et nation se heurtant l'un contre l'autre, se brisant l'un par l'autre.

L'aurait-on crue trop faible emiemie pour mériter des ménagemens ? Et en effet, l'opinion dominante tendrait à l'annuler à cause de son affaiblissement et en richesse et en nombre.

Pour la richesse, il y a erreur. Elle ne saurait prétendre à la supériorité ni à l'égalité en richesses mobilières. Mais , comme il a été déjà si souvent observé, la richesse fondamentale et sociale est dans le sol : c'est la propriété territoriale qui constitue et garantit les droits, les devoirs, la paix intime et la force d'une nation. Or, la noblesse a jeté dans le sol (les racines bien profondes. Les faits libres ont moun

Iré , sous la Restauration , quel était son ascendant sur les collèges électoraux. On mine en vain ; on fausse , on frustre , tant qu'on peut. Il existe en elle toujours néanmoins une grandeur sensible de propriétés et conséquemment de puissance. Sans doute elle est bien loin d'équivaloir à la richesse territoriale que la révolution de 1688 respecta dans la noblesse anglaise. Mais elle n'a pu être judicieusement l'objet du dédain ; et nous aurons à anticiper un jugement de la postérité en remarquant bientôt une faute grave dans la direction du trône fondé en France par l'année 1830, alors qu'on a prétendu le placer en dehors du sol et face à face de la noblesse territoriale.

Sans mériter davantage le dédain , l'imputation relative a l'amoindrissement numérique est plus réelle : tant de sang fut tiré d'un corps primitivement si robuste ! tant de plaies envenimées ! tant de membres amputés ! Ce funèbre aspect fut apparemment le prétexte qui enhardit les conseillers de Louis XVllI à essayer contre elle un dernier attentat du glaive mortel. Apercevons -y au contraire un moyen de salut : et , considérant d'un œil ferme cette proposition indivisible, « la noblesse ne peut mourir si la monarchie veut vivre », arrivons a la déduction dernière, à la question déjà présentée comme affaire de vie ou de mort, à l'anoblissement.

En abordant le terrain de la noblesse , tout m'a-

veitissait d'abord que je touchais au sol ennemi, il me semblait respirer l'odeur du soufre. Dès mes premiers pas, j'apercevais çà et là les matières inflammables, les regards irrités ou inquiets, tant de prétentions irascibles , la démocratie saturée de tant de préjugés et de tant de triomphes. Mais par delà, et comme dans le lointain , j'entrevoyais l'abri salutaire où, après avoir nettoyé le sol de ses erreurs par la vigueur des principes naturels et sociaux, on pouvait concilier la vérité et la prévention, la noblesse et la bourgeoisie, sous les auspices d'une commune bienveillance.

Et en eftet, dès le commencement de ce chapitre ardu , mes premières paroles ont invité les lecteurs nés hors de la noblesse à ne pas précipiter leur jugement, à ne pas trop vite voir tous en moi un adversaire.

Vingt-quatre ans sont écoulés depuis que, fixé dans une opinion non moins propice à la bourgeoisie qu'à la noblesse , je dessinais les linéamens nécessaires au renotwellernent (non pas au bouleversement) de la monarchie française. Un ouvrage fut sous ce titre imprimé et confié à bien peu de mains ou augustes ou habiles : et la pensée qui y domina, l'idée émise comme le type de la paix entre les deux classes de la société française, s'ex[)rimait en ces lettres majuscules : « La noblesse a besoin d'nn grand recrulemenl, »

Ressentons bien ces deux vérités : Tune, c'est

que la noblesse est un corps nécessaire; Tautre, c'est qu'un corps nécessaire ne meurt pas. Il ne serait pas nécessaire, si la Providence ne lui avait donné ses moyens propres de reproduction. Tout être organisé a les siens. Le soleil prodigue aux yeux des flots de lumière : s'il en était la source , il aurait un moyen, n'importe lequel, de réparer ses effusions. L'océan livre au soleil ses évaporations immenses, et les nues en se condensant nourrissent les sources qui réparent ses dommages. Les végétaux comme les animaux ont leurs germes reproductifs. Aux mêmes lois obéissent les êtres moraux, car ils sont réels : les réalités n'appartiennent pas seulement au système physique ; le système moral possède mieux encore la vie et la durée. Ainsi, l'Ordre du clergé s'est perpétué par l'ordination ; l'Ordre de la noblesse a pu et dû se maintenir par l'anoblissement. Au premier, Dieu donne l'être ; au second, la Royauté. En ceci la royauté, ministre immédiat du Dieu créateur, a de lui mission de suppléer aux nécessités du système politique ; et ce pouvoir de créer, ou, pour mieux dire, de déclarer les nobles , donne au roi certes un assez beau rôle : mais rôle à contenir dans ses limites ; rôle a n'être pas le jouet d'une fantaisie appliquée tantôt à un barbier, tantôt h tout une ville ; rôle en un mot qui ne doit opérer que dans le sens de sa destination naturelle, c'est-à-dire, dans la vue de perpétuer l'existence du corps nécessaire.

Or, dans le droit et dans le fait, la consommation, par laquelle un demi-siècle a assouvi la prodigalité dos destructions, a dû nécessiter envers la noblesse française le recours aux principes reproducteurs.

En droit beaucoup de familles se sont constituées : de la condition privée, elles aspirent à atteindre l'état public. En elles, la nature a complété ses développemens. Qu'elle ait eu pour agens le travail, le bonheur. Tordre, peut-être le désordre, on n'a point à sonder les sources premières. Le flot coule ; il y a richesse ; il y a position sociale ; il y a notabilité. C'est maintenant h la noblesse d'ouvrir ses rangs et d'admettre à ses foyers les nouveaux enfans qui viennent s'y asseoir, s'y incorporer, s'y associer à ses devoirs. Qu'elle écoute ces paroles d'Isaïe : « Lève , ô Jérusalem , lève les yeux autour « de toi : regarde : tous ceux-ci sont rassemblés : a ils sont venus a toi : tes fils viendront de loin, « et tes filles naîtront de leur sang ; et a leur vue « ton cœur s'étonnera et se dilatera dans Tabon- « dance (i). »

En fait, la noblesse ancienne est bien loin d'être en nombre suffisant pour remplir les cadres que la société lui destine. Autrefois chaque année lui ame-

(i) « Leva in circuiliiociilos tuos et vide ; omnes isti coni^retjati sunt : venerunt tibi : fîlii tui tie longé venient et ûliae tnae de latcrc surgcnt. Tune videhis . cl afflues; mirabilur et dilatabilur cor (uinii. « Is.. c.*6o

liait des novices: nous avons signale combien de portes leur étaient ouvertes. Les uns arrivaient par les fonctions municipales; d'autres par les places vénales auxquelles on avait attaché la noblesse, et non sans une raison évidente : car, mieux que tous les certificats, mieux surtout que les choix arbitraires, elles attestaient dans le récipiendaire et la faculté et la volonté de passer de la vie intérieure au service du public, de devenir gentis-homo. Trois générations de soldats décorés de Tordre de Saint-Louis apportaient a la noblesse le tribut de la classe militaire. Le roi, de son côté, usait de son privilège et incorporait dans l'Ordre des nobles d'autres sortes de mérites. Ainsi l'ordre politique suivait les lois de l'ordre physique; et, comme h mesure que les ruisseau se concentrent en rivières celles-ci cherchent le fleuve et vont l'alimenter, ainsi la bourgeoisie arrivée à son terme de croissance s'épanchait dans la noblesse qui alors, coulant à pleins bords, pouvait sans peine mener à bon port tous les far* deaux de l'État. Cinquante années ont détourné les rivières. Mille mains, mille outrages ont tendu k dessécher le fleuve; il n'emplit plus son lit; il n'atteint plus son objet.

L'inadvertance criminelle de la Restauration envers la noblesse ne permet pas de connaître avec précision la force numérique de l'ancienne noblesse. C'est par de bien vagues aperçus que j'évaluerai le nombre des nobles, de tout âge et de tout sexe, à

cinquante mille individus, h dix mille fîimilles. C'est après des combinaisons plus précises, que j'évaluerai à vingt mille familles le nombre de celles que réclame le service positif et constant de la monarchie.

Doubler la noblesse, y introduire dix mille familles, les répartir dans chaque province, en raison combinée de l'étendue, de la population, et de la richesse territoriale; créer en chaque canton, sous la tutelle de la Aimille publique et des affections transmissibles, un pivot pour le maintien de Tordre général; employer soit dix ans, soit vingt ans, a cette consécration qui aurait eu ses lois et aurait été avant tout soustraite aux coups précipités des plumes parisiennes toujours vagues ou vénales ; rappeler ainsi sur toute la surface de l'empire la haute bourgeoisie à son canal naturel; user de ses passions que la nature aussi inspire, comme la nature use du vent qui forme ou dissout les tempêtes , comme le mécanicien habile prévient les explosions de la vapeur et l'applique aux merveilles dont nos yeux sont témoins; unir, confondre, identifier deux classes qui ne sont pas « pétries d'un limon divers » , ainsi que l'ignorance ou l'irréflexion le disent (et tels naguère étaient les propres termes d'un des premiers avocats du barreau de Toulouse), mais qui fournissent régulièrement l'une par l'autre au jeu et à l'entretien du corps social ; combiner sur un plan bien conçu, et surtout bien exécuté, la répara-