CHAPITRE II

Trois élémens constituaient ce qu'en mon exorde j'ai appelé le tempérament de la France : c'étaient la morale , l'honneur , le travail :

La Morale y qui protège le corps social en prévenant ou réprimant les vices jusqu'au fond des cœurs;

UHomieiir, qui le préserve contre les atteintes du dedans ou du dehors , tantôt en jugeant par les lois ses ennemis intérieurs, tantôt en repoussant par les armes ses ennemis extérieurs ;

Le Travail , qui pourvoit à tous ses besoins ; le travail , loi primordiale de l'homme. Qu'il occupât en France le grand nombre des hommes, c'était de soi chose nécessaire ; et néanmoins ces hommes pouvaient s'en dispenser , soit en se vouant par l'étude, travail de l'esprit, à la défense de la mora/e, ce premier élément de la constitution française; soit en acquérant, par le travail physique même qui crée les richesses, le droit d'être incorporé au second élément constitutif de la monarchie, Vhonneur qui créait des devoirs.

Ces trois élémens étaient personnifiés sous les noms de Clergé , Noblesse, Tiers-état.

Et en effet le Tiers-état était libre d'entrer dans le premier état, le clergé, dont Tétude lui ouvrait la voie. Il y a plus ; et ces vastes richesses du clergé de France dont le Tiers-état se montra en 1789 si jaloux, en 1792 si zélé déprédateur, c'était lui qui en recueillait la grosse part : car d'après tous les tableaux officiels, sur cent vingt millious de revenu que le clergé possédait, vingt millions appartenaient aux dignités conférées d'ordinaire à la Noblesse, et cent millions se distribuaient entre la foule de bénéfices qui circulaient parmi les familles du Tiersélat. Ils circulaient tantôt d'oncle h neveu et en quelque sorte héréditaires , tantôt au gré de tout chef de famille. Le dernier Laboureur, en destinant à la cléricature un de ses fils, Tassociait au partage annuel de cent millions! et ce fils atteignait h la fois la dignité morale par l'instruction , le lustre matériel parla richesse relative, le rang politique en siégeant dans le premier des Ordres politiques.

Libre aussi était le Tiers-état de s'intmduire dans le second état, la Noblesse, sitôt qu'il pouvait sans préjudice pour lui-même s'abstenir du travail privé, se consacrer au service public; et pour ce dernier objet, il n'avait pas besoin de faveur; pour s'introduire dans la Noblesse connue dans le Clergé, il était son propre arbitre. Deux ressorts surtout étaient a sa disposition ^ l'argent ou le sang, sym-

boles; l'un, d'une richesse acquise; Tautre, d'un dévouement de quelques générations au service des armes. En divers lieux , l'exercice passager des fonctions municipales suffisait aux candidats. Dire en un mot que l'anoblissement était conféré par quatre mille Charges, c'est assez dire comme était facile à franchir la barrière placée entre la Noblesse et le Tiers-État. Propice au droit public, accessible au droit privé, tout s'y trouvait balancé dans une proportion admirable.

Considérée de ce point de vue , la Constitution française paraissait être l'ouvrage des anges plus que des hommes. Jamais les hommes n'eussent ainsi classé de prime abord les rapports mutuels des Êtres Social X.

Mais des hommes et des siècles avaient dérangé ces rapports. Un vertueux monarque voulut les rajuster, sans avoir lui-même une idée assez nette de leur essence et de leurs liens: tant de passions et même tant d'ignorance les avaient déplacés, usés, confondus! Jeune, il abandonna sa confiance au futile Maurepas, à l'aventureux Turgot, au coupable Necker. Plus tard, le plus habite dé ses ministres, M. de Calonne, irrita son esprit contre les deux premiers Ordres de son royaume; et le plus inconsidéré, M. de Lomenie, livra la Constitution entière aux torrens croisés de toutes les opinions, en appelant, en invitant (absurdité sans exemple!), tout écrivain h publier son avis sur les États-généraux.

Quel choc dans les passions! Quel chaos dans les idées ! Jeté ainsi hors des voies consacrées , Louis XVI ne put être inaccessible à des erreurs spéculatives qui chez d'autres furent des passions îirdentes, et qui, dans cette âme céleste, ne furent que des méprises. Il crut au droit du Nombre : il ouvrit l'outre des vents; la tempête l'emporta; et puis, elle précipita dans des monceaux de ruines, l'un sur l'autre. Convention, Directoire, (Consulat, Empire. Un rayon enfin perça la nue; on appela cet intervalle : Restauration,

Quand cet éclair de salut vint reluire sur nos décombres, vers quel but se porta le monarque qui marchait à sa lueur?

Vers son trône d'abord : il le releva.

Mais le trône est la voûte, est le comble, est le dôme, de l'édilice. Il n'en est pas la base et les colonnes.

Le monarque restauré dédaigna les colonnes et les bases anciennes. Il crut qu'en décorant le dôme à l'anglaise d'ornemens futiles appelés pairs et en l'érigeant sur un étroit , long et frêle pilier nommé Chambre des députés, sorte de colonne aiguë, toujours branlante et toujours près de renverser son faite, il crut, dis-je, avoir bâti un monument impérissable.

Que devinrent les magnifiques blocs dont se formait l'ancienne monarchie? Ce clergé, celte noblesse guerrière ou judiciaire, ce tiers-état, (pie sont-ils

devenus? sont-ils tombés en poussière? ou offriraient-ils encore à un architecte habile d'amples matériaux pour recomposer sur le dessin primitif un édifice digne une seconde fois de fatiguer le temps ? Voyons : commençons par le clergé.