CHAPITRE

DU CLERGÉ FUANÇAIS.

Dans Tuii des écrits constitutionnels que publia M. de Chateaubriand de 1814 à 1820, je me rappelle avoir lu Tanathème exprimé à peu près en ces termes : « Les anciens Ordres sont détruits , sont anéan- « tis : le vent en a balayé jusqu'à la poussière. »

Si tel a été le ravage des fougueux autans, la question que j'ai posée tout a l'heure est résolue; mais un fait allégué n'est pas un fait prouvé. L'examen est le droit du doute.

Or cette Constitution, dont un grand talent désertait la défense, n'en conservait pas moins ses élémens distincts, sa force intrinsèque, une vie propre qui, pour se ranimer, ne sollicitait nullement l'insufflation morbifique des théories modernes.

Le clergé d'abord, ce clergé métaphoriquement pulvérisé, se composait en 1830 de quarante mille hommes investis du sacerdoce, en attendant qu'il pût remplir tout son cadre tracé pour cinquantetrois mille. Or la charte de Louis XVIII, longtemps et vainement défendue par le magique orateur, ne

comptait groupés autour de son sanctuaire que dix-sept mïV/eéligibles a la chambre législative : nombre que la subdivision indéfinie des propriétés atténuait d'année en année, tandis qu'au contraire le progrès annuel de la raison publique devait emplir et étendre les rangs du clergé. Quoi! déjà quarante mille prêtres! Yoilk certes une puissance numérique qui fait plus qu'attester l'existence : chose singulière qu'elle soit même supérieure de tant de chiffres, presque du triple, a la puissance élémentaire de la législature dite constitutionnelle!

La supériorité intellectuelle en serait un autre et plus imposant témoignage : car, des dix-sept mille éligibles, la moitié probablement n'avait pas poussé ses études jusqu'en quatrième; et les quarante mille ecclésiastiques n'ont pu être admis à si peu de frais dans leur saint ministère.

Eh quoi! une agrégation ainsi formée, un corps . si vaste auquel s'associaient comme élémens similaires dix mille étudians en théologie , vingt à vingtcinq mille élèves de petits séminaires, vingt-quatre mille religieuses, quoi! un tel corps, un tel Ordre enfin, ressemble-t-il à la menue et imperceptible poussière dont se jouent les vents de la poésie?

Le clergé existait. Il avait dû au génie de Napoléon sa résurrection comme corps extérieur, et il prit sous la Resyijyi,i;^tion un plus grand développe- : nient. ;îr;n !

Ses progrès ontrils été l'effet, de lois politiques?

Non, il reçut plus de faveurs; mais il n'obtint point comme corps plus de justice : car son existence politique a été méconnue, brisée, aussi détruite qu'il appartient à la main de Thomme puissant de dissoudre un des élémens sociaux.

L'aveugle volonté qui nie la vie du clergé a porté naguère la contradiction envers soi-même jusqu'à l'audace, et le langage des lois jusqu'à l'absurde, (i'était la quotité d'impôt seule qui jusqu'alors donnait le droit de participera de certaines fonctions, aux jurys, à des corps électoraux : des lois nouvelles ont prétendu honorer la culture de l'intelliï>gence; aux imposés elles ont joint sous le nom de 'capacités ceux qui par un savoir quelconque paient ''h la société un tribut autre que celui de l'argent, "L'avocat inscrit, le simple licencié, le notaire, tout magistrat jusqu'au juge de paix et à ses modestes ^«'suppléans, le membre des conseils de manufacture ^^ou de prud'hommes, etc., etc., sont des capacités; ^'Vît; à ce titre, ils acquièrent des droits politiques. ^^Tàndis qu'en face, quarante mille hommes dont ^ toute l'application est hors des sens, dont l'intelli- >^gence ne tend qu'à spiritualiser la nature humaine, •^'sont incapables de voter pour ou contre un conseil- •^Icr municipal! Ils sont Vincapacité absolue! On les '*^6«Âietî on omet de même le ministre protestant, de même le rabbin israélite! Jusqu'où donc l'athéisme » a-t-il infiltré ses passions et ses non-sens? Il a pour- «*45uivi probablement dans le rabbin le prêtre catha^

lique : et le constitulioniialisme a dû applaudir à un fonds d'idées analogues.

Oh ! que nos pères avaient pensé différemment ! Ils avaient si bien honoré la science du clergé, que, dans leur langue , longtemps science etclergé , savarU et clerc, furent synonymes. Ils ne se bornèrent pas à introduire le clergé dans la constitution politique ; ils l'infusèrent en quelque sorte partout dans rétablissement civil. Le clergé siégea dans les tribunaux, administra la justice : et je laisse au constitulionnalisme français à décider consciencieusement si l'équité des arrêts trouve ailleurs des garans plus sûrs que ces hommes retirés du monde; voués au célibat, à l'étude, au devoir; sur la tête de qui se cumulaient ces trois caractères sacrés , le sacerdoce , la magistrature , l'âge , ajoutez encore l'indépendance de la fortune. Infirme équité des hommes, tels étaient tes organes ! et maintenant des laïques de tout âge , jetés la plupart avec peu de fortune dans une carrière où la fortune est rare , fervens de passions ambitieuses ou nécessiteuses ou politiques, statuent exclusivement sur l'application des lois ! et leurs devanciers ne sont plus capables de statuer sur le sort d'un garde-champêtre! Il faut convenir que les opinions de l'homme sont bien étrangement contradictoires : V homme ondoyant et divers, disait très-bien le philosophe Montaigne.

Toujours est-il que la proposition de conférer à des prêtres des fonctions judiciaires aurait paru un

l)las[>lième, et que l'idée de reconnaître dans le clergé un grand corps politique aurait paru aux novateurs un souvenir de Fautre monde. Le clergé était mort; on vain les yeux le voyaient vivant : c'était illusion; il était mort : chose jugée.

Supposons enfin , à ce conslitutionnalisme que le roi Louis XVIII essaya d'introniser avec lui en France, le droit bien fort de nier Tétre à un Ordre politique existant sous nos regards en corps et en ame : fallait-il lui refuser, comme Ordre religieux, la liberté de mou vemens qui devait donner du jeu aux facultés non contestées, et de l'unité h ses vues religieuses?

La Restauration agglomérait en corps d'électeurs , de députés , de barreau , les agens de l'attaque contre la stabilité des choses. Elle isolait les chefs de la résistance et les dépositrrires de la conservation.

On connaissait officiellement : Chambres de Commerce, Chambres de Notaires, Chambres d* Avoués, rOi\Di\E des Avocats : la Bourse, la Bourse elle-même avait son Syndicat de receveurs généraux. Aux évéques seuls était enjointe l'individualité, quoiqu'il y eût un ministre des cultes, comme il y avait un ministre des finances : pompeuse mais vaine décoration ! le litre du premier fut trop ou ne fut pas assez.

L'habile Napoléon avait mis un grand soin à isoler, a individualiser, chaque préfet de département. En c(mférant au titre de préfet un grand pouvoir sur un lieu donné, il ne voulait pas que les chefs

civils investis de tels droits y joignissent celui de se visiter, de combiner leurs actes, de concerter le sens et l'application des décrets émanés de son vouloir suprême, et bien moins de former une réunion, un corps, une assemblée. Du foyer de Tastre devaient jaillir des rayons, non un faisceau ; et son plan fut, en cette diffusion de puissance active, merveilleusement combiné : car chaque préfet demeura aussi étranger de fait aux préfets voisins qu au lord-lieutenant d'Irlande. Il plaça, dans la même intention, chaque évêqueen un diocèse: « N'ai lez pas plus loin, leur dit-il. » Grand conquérant et faible casuiste, devait-il faire mieux envers ceux qu'il regardait comme son propre ouvrage ?

D'autres titres imposaient aux hommes de la Restauration d'autres procédés. D'eux n'émanait pas la puissance des évêques : ils l'avouaient ; donc ils devaient ou réprouver cette puissance ( ils ne l'osèrent pas ) ou laisser libre son action qui exige la méditation , l'examen , la controverse même. Conséquemment ils ne pouvaient considérer, comme Bonaparte, dans les évêques des préfets spirituels. L'individualité est contre leur nature. S'agglomérer est dans l'essence de leur mission : et apparemment que leur mission n'était pas finie ou facile, alors qu'il s'agissait, pour ces guides de l'intelligence, d'appliquer la lumière en faisceau aux conjectures extraordinaires où la France et l'Europe, où l'État et l'Eglise, étaient simultanément jetés depuis un demi-siècle.

('/est un grand hlasi>licMne politique que je vais proférer: tant, au gré des raisonneurs du jour, la similitude est parfaite entre l'âge où nous sommes et les siècles de Grégoire VII et de Boniface YIII ! Comment pas un entre les nombreux ministres des deux rois n'imagina-t-il qu'après la subversion complète de l'Église gallicane, il convenait, il était urgent, non pas de frémir h l'aspect de l'ombre du clergé; tout au contraire, de réunir les évêques en conciles provinciaux et en concile national, pour panser d'un commun accord les plaies faites à la morale et à la discipline, pour juger ensemble les sacrifices ou changemens qu'il fallait accorder ou refuser à la marche du temps , à la variation ou à Tempire des circonstances !

Il y eut des évêques en France; il n y eut pas d'épiscopat ( mot par lequel je n'exprime pas la fonction exercée, mais l'agrégation de ceux qui Texeicent ) ; et je ne sais si les évêques eux-mêmes reconnurent leur isolement, ou s'ils n'acceptèrent qu'avec résignation le rôle d'atomes.

On aperçut, sous le ministère de M. Decazes, une réunion officielle d'évêques a Paris. Mais pourquoi? mais pour qui? D'une grande affaire d'État, sortit une intrigue minuscule : eh! de quoi s'est-il agi là? je ne m'en souviens plus : qui s'en souvient ?

Cétîiit aussitôt après la mise en œuvre du concordat de 1817, quand les évêques eurent été enfin nommés, préconisés, intronisés, qu'on aurait vu

avec autant de fruit que d'intérêt percer de cette longue nuit un concile national , où les anciens et nouveaux évêques, l'ancien et le nouveau clergé, auraient approfondi d'un commun pffort les convenances d'un temps qui ne ressemble à aucun autre des temps passés. Magnifique spectacle sans doute ! les uns avaient vieilli sur la terre étrangère, cherchantles peuples hospitaliers ducouchant à l'aurore, du sud au septentrion ; les autres avaient contracté d'interminables douleurs sur les navires de Rochefort ou dans les déserts de Synnamari ; plusieurs , inséparables du sol français, s'y étaient longtemps traînés d'asile en asile , de caverne en caverne, respirant à peine

« Parmi des loups cruels prêts à les dévorer j »

usant sur leurs traces l'agilité du gendarme et l'avidité de l'échafaud; commençant chaque jour dans le doute si le jour finirait par l'exercice caché du sacerdoce ou par les palmes sanglantes du martyre. Sur les pas de Louis XVIII accouraient les premiers; Napoléon avait rendu aux autres l'air, la liberté, le foyer domestique : et , de ces débris à demi consumés de l'antique sanctuaire, son génie, en ce moment bienfaiteur, avait clos un schisme et sanctifié un clergé nouveau. Tel était le majestueux ensemble qu'il eût été utile de montrer, beau et doux de contempler. De religieux et douloureux souvenirs en

auraient agrandi et couronné le faîte. En s'élevant aux voûtes, les regards auraient aperçu les brillantes images des martyrs égorgés de 1791 à 1799 sur tous les points du territoire français, depuis la capitale jusqu'au plus mince bourg, depuis Paris jusqu'à Saint-Cbinian. Magnanimes ombres de ces centaines de prêtres dont le carnage philosophique ensanglanta le parvis des Carmes de Paris, vous auriez plané sur vos successeurs! vous leur auriez inspiré Tesprit qui vous anima! gloire vous eût été rendue, ainsi qu'autrefois chaque cité, chaque corps public, savait rendre gloire à ses héros; et à vous surtout, hommage d'affection et de respect, à vous, leur chef et leur guide, vénérable archevêque d'Arles, honneur de l'ancien clergé, modeste et savant Du Lau, vous qui bénissiez à la fois vos frères et vos meurtriers au moment même où le bras frénétique d'un jeune assassin frappait d'un sabre impie votre front chargé d'ans et de sciences, mais libre de frayeurs , mais rayonnant de douceur et de gloire.

Dans les premiers âges du christianisme, la réunion des conciles suivait l'épreuve des persécutions et en signalait le terme. C'est ainsi qu'après une bataille sanglante on se rallie, on se compte, on cherche a réparer ses dommages pour se préparer à d'autres combats. Jamais l'Église gallicane n'avait subi de si violentes et de si com[)lètes atteintes que les fléaux dont elle fut frappée de 1789 à 1815; elles

TOM. II. 1t

avaient ébranlé jusqu'à l'Église universelle; jamais donc le retour aux usages primitifs ne sembla plus impérieusement requis.

Que des conciles provinciaux eussent d'abord rallié le clergé des circonscriptions diocésaines à leur métropole : il y aurait étudié les besoins locaux et ébauché les matières d'ordre général.

Qu'ensuite au concile national eussent apparu, dans le rang qui leur appartenait, des nonces tels que les cardinaux Macchi, Lambruschini; et l'Unité, ce principe sacré de la catholicité, ce droit inflexible de la vérité, eût été scellée d'un sceau passé au dur creuset de l'analyse moderne;

En sorte que de la France , où s'épaissirent tant de ténèbres, seraient ressorties des lumières nouvelles dont le jour aurait éclairé et consolé la chrétienté entière, aurait probablement bientôt ensuite frayé la route à un concile œcuménique où l'Église universelle aurait pu renouer d'anciens schismes et prévenir des ruptures nouvelles.

En ces solennités rajeunies de l'Église gallicane , je suppose uiï parfait contraste avec le vague cliquetis des gouvernemens représentatifs. Là, tout au positif; point de phrases; point de pompes vaines; point de spectacle humain; point de spectateurs ni d'auditeurs; le huis clos; modestie, simplicité; tendre au but ; tendre au bien-faire plus qu'au biendire : telles eussent été , j'en ai l'espoir, les lois qu'une assemblée si sérieuse se serait d'abord im-

posées h elle-même. Surtout point de Paris et loin de Paris. N'aurait-elle pas su , cette ville oii la frivolité courbe sous son joug les plus mâles esprits, dominer un concile , Tannuler ou le fasciner? N'at-elle pas assez de ses spectacles profanes, assez de ses soins matériels? et ne doit-il pas lui suffire d'avoir une fois déjà converti en marché aux volailles le lieu même où retentissait, dans les assemblées du clergé de France , la prophétique voix du grand Bossuet ?

Le gouvernement français n'aurait pas manqué d'importantes matières qui appelaient l'examen et la décision du clergé français.

Placez en première ligne ce grand acte oii le pape Pie VII abrogea d'un trait de plume tous les diocèses et tous les évêques de France pour recomposer, d'un autre jet de plume, tout Tordre épiscopal. Qu'il Tait dû; un tel examen ne convient ni à mon sujet ni à moi ; mais en aucun lieu un acte si complet de souveraineté ecclésiastique ne fut exercé. Fut -il exigé par Napoléon, lui qui se disait plus tard si jaloux des libertés de l'Église gallicane? Fut- il librement offert par le souverain pontife, ou ne fut-il péniblement concédé par lui qu'à titre de délégué en quelque sorte ou de représentant de l'Église gallicane, alors dispersée sur les deux continens? Le mystère est demeuré intact ; l'avenir n'en demandera-t-il pas compte à notre âge? car l'exemple est donné; il devient loi ; et telles conjonctures [)euvent survenir

OÙ, d'une part (chose assez peu vraisemblable), le pape s*en autorise pour déposer en masse de son plein gré tout l'épiscopat d'une nation; oij , d'autre part (et ici se découvnmt plus de périls) , un conquérant impérieux arrache d'un pape, contre un clergé fidèle, le second exercice du droit dont le siège de Rome a usé une première fois envers le clergé de France. Serait - il , par exemple , impossible que l'empereur de Russie, maître aujourd'hui de la Pologne , n'y voulût un corps épiscopal fait de sa main , et n'imposât au pape régnant l'abrogation de l'épiscopat d'origine polonaise ? En Portugal , don Pèdre ou sa fille; en Espagne, Christine et sa fille, n'auraient-ils pas pu , ne pourraient-ils pas encore énoncer le même vouloir, et l'exiger du pape h des conditions si dures en cas de rejet, si douces en cas d'adhésion, que la subversion des diocèses et des évéques s'opérât soudain sur un arrêt de Rome? Le clergé de France aurait dû être appelé à discuter et à résoudre le problème. Omettre un fait n'est pas le supprimer; commander le silence au présent n'est pas l'assurer à l'avenir. L'opinion du clergé de France eût , dans l'une ou l'autre solution , servi le siège de Rome. Du droit reconnu, il aurait cimenté la puissance hiérarchique de l'Église générale ; du droit contesté ou nié , il aurait renforcé le bouclier légal dont Rome aurait repoussé les fantaisies des conquéranshétérodoxes et des gouvernemens révolutionnaires, Ceux-cin'auraientpu exiger l'impossible.

Autre acte émané des mêmes ciiiconstances; autre objet d'examen : c'est la sanction donnée à l'aliénation des biens ecclésiastiques. Le souverain p(mtife l'a accordée au nom du clergé de France, sansdoute ; le clergé, rendu à la clarté des cieux. Ta ratifiée par son adhésion tacite ou implicite aux concordats de Napoléon et de Louis X\ III ; mais le pape avait-il le droit certain de légitimer les ventes? mais l'adhésion tacite du faible en face du fort est-elle péremploire ? Non , en général ; oui , je crois , en considérant ici la comphcation des circonstances : et déjà j'ai cité l'opinion confidentielle et parfaitement explicite qui m'a été remise par deux éminens archevêques. Mais une ratification officielle, solennelle, collective, n'eût-elle pas été plus conforme à l'intérêt commun de l'Église et de fÉtat? L'État s'en serait fait une arme contre lui-même, et il en a besoin : tout le pousse aux spoliations : et , même alors qu'il veut l'ordre , il est rejeté dans le désordre jjar les révolutions essentiellement spoliatrices. Abjurer le droit spoliateur, c'était ravir à toute puissance spoliatrice la moitié de ses ressources. Qu'elle eût la force, soit : on lui ôtait du moins , et sans laisser ni équivoque ni subterfuge, le principe moral, le droit essentiel. L'Église a son tour serait demeurée armée contre l'État de ses proi)res sacrilices. En scellant fabandon de ses propriétés, elle aurait consacré son titre de propriétaire. Les faits accomplis n'auraient plus déconcerté son ave-

nir. De son adhésion demandée et obtenue, elle aurait protégé les débris échappés au naufrage ; et ces forêts surtout , que Napoléon avait respectées , n'auraient pas péri sous la Restauration, et péri pour l'État non moins que pour l'Église.

Aux questions d'État auraient succédé des questions d'ordre civil. J'en citerai deux exemples.

Qu'est-ce que l'usure? Longtemps l'Église a flétri de ce nom tout prêt d'argent, toutefois en stipulant deux cas exceptionnels : l'un , celui où « le lucre cesse » ; l'autre, celui oii « le dommage survient » : vel lucrum cessans vel damnum emergens. Le dommage survient au capitaliste qui, au lieu d'appliquer ses capitaux à l'achat d'un champ, les prêterait à un négociant sans recevoir de ce négociant le revenu naturel de ses fonds. Ce revenu , limité au taux courant de l'intérêt, est-il ou n'est-il pas légitime ? s'il y a usure dans un prêt de ce genre, alors même que le commerçant vient le solliciter du prêteur, alors même qu'il en retire un gros bénéfice, il n'y a plus de commerce possible , tel du moins que les modernes l'exploitent, avec tant de combinaisons vastes , rapides et compliquées. Si un tel prêt est licite, l'argent prêté n'est donc plus seulement un moyen de charité : il devient consciencieusement l'un des équitables ressorts des transactions commerciales et des fortunes privées. A ne consulter que le sens dont l'esprit est d'abord frappé , la solution du doute ne parait pas indécise. Il semble que

la raison suffise à résoudre une question pareille. Elle est pourtant controversée dans les villes de négoce, plus encore dans les contrées agricoles, plus surtout dans les relations entre tant d'hommes qui sans cesse ou prêtent ou empruntent. Le clergé lui-même est irrésolu et flottant : c^est au hasard souvent qu il autorise ou qu'il inhibe. Là, il prononce une sentence générale et absolue; ici, il erre dans le labyrinthe inextricable de cas particuliers que leur universalité a rendus en effet généraux.

L'on ne peut nier que l'invention des lettres de change, que la découverte de l'Amérique, que les rapports de civilisation ouverts entre tous les peuples, ont donné au commerce moderne une physionomie toute nouvelle. Des temps furent où le possesseur des métaux ne leur pouvait assigner d'autre emploi que l'acquisition d'une terre ou le prêt de charité. Qu'ils sont loin de nous ! et comment les opinions faites pour eux se peuvent-elles adapter à des temps tout divers?

Toutefois et en inclinant la balance du coté contraire, on ne saurait nier davantage que l'usure est devenue l'ulcère des particuliers et des peuples. Aux yeux du négoce qui ne put marcher sans capitaux , le prix vénal de ces capitaux, l'intérêt bas ou haut de cet argent qu'il emprunte, n'est qu'un sujet de désir ou de crainte. Mais la dégénération de l'intérêt en usure frappe autrement l'attention du moraliste, de rhonnne d'Klat, du publiciste.

Le moraliste y aperçoit un des alimens les plus funestes de la cupidité dans toutes les professions, de la vanité dans tous les rangs, de la dissipation dans tous les âges.

L'homme d'État se demande avec effroi : Qu arrivera-t-il en France de la propriété foncière, si déjà , et surtout dans les classes inférieures et après vingt-cinq années de paix, elle est dévorée par l'usure jusqu'à la moitié environ des revenus territoriaux? Qu'arrive ra-t-il de l'impôt foncier si le fisc, pressurant de plus en plus la fiction du revenu net, fait de l'usure la ressource obligée du contribuable? Et ici se représente l'impulsion désastreuse du crédit public, de la rente publique. Sous l'ombre du crédit, le fisc a subi la loi de l'usure : car les capitalistes lui ont prêté à 7, à 8, à 10, pour 100 ; et ainsi s'est formée la rente : et^e là, deux effets, propagateurs actifs de l'usure. Tantôt le fisc dit à la propriété épuisée : Recourez à l'usure soit pour solder les intérêts usuraires dont je me suis grevé, soit pour suppléer les facultés dont je vous dépouille en faveur du crédit usurier. Tantôt le capitalisme, agent de ce crédit et appréciateur général de l'usure, dit aux emprunteurs : Je reçois du fisc chaque semestre ma rente sans encombre et sans souci : les temps sont si paisibles! vous au contraire, vous allez me causer des soucis et des peines : les fortunes privées sont si compromises! Soldez la différence en 2 pour 100 de plus que je ne demande à l'État : c'est l'équité

même. Et comme en ses bons temps, TÉtat emprunte à cinq, il fournit à Tusurc un bon motif d'exiger du particulier six ou sept au moins; et l'usurier exige en outre que l'intérêt quel qu'il soit s'enferme dans l'emprunt; et il perçoit d'avance rintérétd'un intérêt non échu, l'usure de l'usure! Moins mal traité, glorieux du contraste, l'État se glorifie de son crédit. 11 ne fait qu'appesantir le crédit nécessaire aux particuliers, lequel, par les lois de la justice et du niveau, réagit plus tard sur le crédit public : et le moment arrive où le capitalisme et le fisc changent de langage entre eux: le capitalisme disant : Vos jours son mauvais ; il me faut une plus forte usure ; et. le fisc répliquant : Ou crédit ou banqueroute. De part et d'autre, menace : des deux parts, l'hostilité; hostilité éminemment perturbatrice et par trop contraire au prêt de charité!

Si le crédit public n'offrait sans cesse une issue aux capitaux flottans, ils reflueraient ou vers la propriété territoriale ou vers les banques privées. Dans le premier cas, le sol convoité gagnerait en valeur; et c'est là un signe, un moyen, de prospérité. Si le cours des capitaux affluait vers les banques, cellesci offriraient d'une main, exigeraient de l'autre, un intérêt moindre : et l'intérêt réel baissant ferait tomber l'usure : l'usage étoufferait l'abus.

« L'argent est marchandise > , disait une classe d'hommes d'État favorables au prêt sans limites : et moi je dis : l/argent, c'est maintenant la puissance.

Ov abuser de la puissance, c'est oppression. Que penserait le riche capitaliste si, près de se noyer et ressaisi par un matelot habile, celui-ci lui disait: Ou un million ou Fabîme? Ce jour-là, le nageur aurait la puissance et il aurait tort de la vendre. Le lendemain c'est le capitaliste qui recouvre la force : lui sera-t-il licite de dire au faible : Je mets à mon secours le prix qui bon me semble? Telle est pourtant Texigence injuste du préteur, sitôt que la proportion cesse entre l'intérêt d'une somme et le produit net du terrain qu'une somme égale aurait acquis. En général c'est le taux libre et spontané du froment qui doit être le type de l'intérêt. Car le froment, c'est l'aliment; c'est l'homme. Quand le froment baisse naturellement, l'intérêt qui se moule aux valeurs de la nature, doit décroître: comment donc l'intérêt légal est-il immobile? et sur quelle base en a-t-on fixé le taux k cinq pour cent? je ne sais, et, en attendant une lumière plus nette, je penserais que là où une somme et un champ de valeurs égales opèrent une différence sensible en revenu net, l'inégalité en faveur de l'intérêt constitue l'usure : il y a oppression delà force sur le besoin.

Et voilà comment avec cette oppression érigée en doctrine, avec cette usure où le fisc national est tour à tour agent et patient, la richesse élémentaire se dissout; comment la misère s'épand privée de sucs réparateurs ; comment une province entière , l'Alsace, par exemple, s'est transformée corps et

biens en province juive par l'accumulation de l'usure judaïque que les produits pécuniaires du champ équivalent n'ont pu atteindre et couvrir. Mais en France et depuis Napoléon en ses bonnes lueurs , quel homme d'État s'est troublé de la peste qui a pénétré T Alsace?

Surviennent encore le publiciste et le philosophe qui, allongeant leur vue par delà nos frontières, voient des nations entières haleter sous l'usure. Peu s'en faut que Rome , au début de sa république , alors que son peuple évacuait son enceinte pour fuir les usuriers, ne perdît par ce vil motif Tempire du monde. Rome impériale dut aussi compter l'usure entre les causes de sa dissolution. Dans l'Europe régénérée et parvenue h son moyen âge, nul doute que l'essor de l'agriculture et du commerce n'eût été plus rapide en dépit des circonstances politiques, si les capitaux, d'autant plus chers qu'ils étaient plus rares , n'eussent desséché la richesse naissante au lieu de faciliter sa croissance. Maintenant l'Asie, l'Europe , sont oppressées de ce tléau. Tout grand État s'en infecte en excédant ses propres ressources. Partout aussitôt se montrent le juif et ses imitateurs ; et la dextérité du juif est telle qu'en ses étroits filets il a enveloppé, non-seulement une province comme l'Alsace, mais une nation entière comme la Pologne. Or, songeons-y bien : où tend la domination des juifs?

On le voit : observée en ses germes, aperçue dans ses dernières conséquences , la question de l'usure

n'est point d'une solution simple ; elle est fort grave ; elle touche à tout. Mais ramenée au principe chrétien qui de la charité fait un devoir, elle commence toujours à ces mots : Quand y a-t-il criminellement usure ?

Concilier nettement, exphcitement, la bienveillance chrétienne qui oblige les hommes à s'entr'aider sans rémunération humaine, avec la mobilité des capitaux qui donnent la sève a toutes les branches de la prospérité et qui ne circulent qu'en raison de la rémunération soldée par qui les emploie à qui les possède ; concilier la charité avec la nature des choses , la conscience avec la nécessité ; tracer avec précision la nuance du prêt licite et de l'usure illicite; déterminer la ligne où l'usage moderne n'est que parallèle et n'est pas adverse à la discipline ancienne : c'est là, il me semble, ce qu'il y a peu d'années un concile national en France aurait dû faire en faveur de l'instruction commune du prêtre et du citoyen.

En m'exprimant ainsi, j'entends énoncer un regret , un besoin , non un reproche : et en effet ainsi qu'on vient de le voir, plus l'usure est glissante en ses infinies conséquences ; plus, dis-je, elle pénètre et dans les profondeurs et dans les distances , dans le sort des familles et dans la stabilité des Empires , et plus le clergé français a dû porter de réserve h déterminer des nuances certaines entre l'intérêt légitime et l'usure aux mille mains> aux mille crimes.

Peut-être y avait-il dans Tensemble des conjonctures opportunité de silence. Peut-être y avait-il dans la complication des rapports une obscurité encore indéfinissable. Peut-être enfin attendait-on les décisions suprêmes du chef de la chrétienté : mais heureux le jour où, dégagé en ce point d'incertitudes ou de dissentimens, le Clergé français pourra dominer et guider le capitalisme ! heureux cet autre jour où le Capitalisme, puissance moderne, acceptant les lois de l'ordre essentiel , docile instrument et de l'Église et de la politique, apparaitra tour à tour soit à la charité, soit à l'industrie, soit au fisc lui-même, en médiateur salutaire plus qu'en vautour rongeur !

L'autre question d'ordre civil que je citerai pour exemple de celles où le concile national aurait dû intervenir, c'est soit la suppression, soit le maintien , des fêtes mentionnées au concordat de Napoléon. Ici se présente une matière plus profonde et a plus vaste conséquence qu'on ne croit d'ordinaire.

Dans l'ordre religieux nous devrions consacrer tous les jours de la semaine a l'Auteur de notre être.

Dans l'ordre civil nous devrions les appliquer au travail qui fait vivre l'honnne , ouvrage de ce suprême Auteur.

Entre ces deux emplois, en quelque sorte sacrés, le partage fut fait dès les premiers jours du monde, 'transmis chez tous les peuples par la tradition, prescrit par la loi ecclésiastique, invincible à la dé-

cade révolutionnaire. Des sept jours, un fut réservé h Dieu, six au travail.

A travers ces six jours néanmoins l'Église introduisit, de temps à autre, diverses solennités commémoratives des principaux faits de son auguste histoire.

Si l'on examine le nombre de ces fêtes intercalaires et l'époque où elles furent ordonnées, deux réflexions se présentent : l'une et l'autre découvrent dans l'Église un esprit singulièrement bienfaiteur et tout populaire ; car les époques où l'on multiplia les fêtes sont celles où le travail eut moins de prix, et où le peuple eut moins de liberté.

Le travail a moins de prix dans les sociétés peu avancées , alors que la population n'est pas surabondante, que les villes sont rares, que les impôts sont légers , que le luxe se borne à l'abondance des fruits de la terre, et que les bras d'un seul homme procurent sans peine à plusieurs hommes les fruits naturels. Telle fut la France avant le XVII^ siècle de notre ère. Un travail restreint put y suffire à la subsistance des habitans.

La liberté du peuple plus ou moins réelle fut l'autre considération de l'esprit bienfaiteur qui dirigea l'Église. Du berceau du christianisme au moyen âge se perpétua l'esclavage; l'ancienne ère du monde l'avait généralisé : peu à peu l'ère chrétienne l'atténua, l'épura pour ainsi dire, et tendit sans cesse à adoucir le sort des personnes. Un expédient pour

l'adoucir fut de multiplier les jours de repos. Il n'y eut perte que pour le riche : il y eut tout bëuéfice pour le pauvre.

Qu'aujourd'hui encore cette bénigne attention incline le Chef de l'Église générale a conserver dans l'univers chrétien un grand nombre de solennités intermédiaires, c'est l'effet salutaire du même principe; car d'une source de bonté émane la même bienfaisance. Quelque chose, mais non pas tout, est changé aux yeux du souverain pontife. Permis à un écrivain de Paris de peser exclusivement les besoins de Paris, ou même l'état de la France. Mais un Pape î quel autre personnage sur la terre ! quelle autre mission lui est confiée! Voyez ce Chef spirituel qui veille sur plusieurs centaines de millions de croyans, porter sur tout le globe ses regards pénétrans et prolonger avec effort dans l'espace ses bras étendus vers l'humanité malheureuse. Lui , il aperçoit le serf polonais travaillant pour son maitre; le néophyte de la Chine moins affamé de pain que de consolations spirituelles ; l'Arménien et le Levantin créant par le travail moins une ressource pour eux qu'une pâture à leurs avides dominateurs ; les peuplades Américaines suffisant à leur subsistance par des labeurs ' courts et faciles ; le Nègre , calciné sous la canne à sucre , y cherchant contre les feux du tropique un yain ombrage et aspirant à multiplier les jours de repos et d'ombre en sa case domestique. Tous ces peuples divers sont un à ses yeux. C'est l'homme :

et le soulagement des misères physiques de l'homme n'est pas moins que son rappel aux perpétuelles félicites l'attribut essentiel du Vicaire de celui qui passa sur la terre faisant du bien.

En ces lieux donc la multiplicité des fêtes peut et doit accroître les loisirs sans dommage; et il convient que les jours du Seigneur n'y soient pas les seuls jours de relâche accordés au travail de l'homme.

Mais , dans les sociétés hautement civilisées ou moins favorisées de la nature, le travail est obligé de tendre tous les ressorts de sa puissance. Je parle de la France : voici les inconvéniens d'y multiplier les jours de relâche , dommages qui enveloppent le pauvre, le riche, la sécurité publique.

Sur trente-deux millions d'habitans, les dissidens et les riches peuvent former trois ou quatre millions. Des vingt-huit restans, quatorze millions sont hors d'âge d'un travail sérieux; restent quatorze millions des deux sexes. Évaluez la journée moyenne de l'homme à un franc; la journée de la femme, à la moitié. Vous trouvez dix à onze millions de francs ravis par jour chômé à la subsistance des pauvres familles. Quelle charité, quelle aumône comblera ce vide? Là est impôt sur la misère.

Beaucoup d'ouvriers, de journaliers, de laboureurs, sont engagés et soldés pour l'année : ceux-ci ont un bénéfice net à multiplier les jours d'oisiveté : mais qui solde à leurs maîtres le travail qu'ils lui

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doivent? Là est impôt sur l'homme riche ou aisé qui met en œuvre le travail du pauvre.

L'impôt est d'autant plus grave que T inertie des bras de l'homme nécessite Tinertie des animaux dont la culture a fait ses puissans auxiliaires. Or, Tune et l'autre inertie causent, au terme de quinze fêtes, qui le croirait? le doublement de la contribution foncière. Certes, il y a là plus qu'un nouveau tribut; il y a oppression de la propriété; il y a impôt sur la justice, sur la morale essentielle.

On ne peut se dissimuler Tusage que beaucoup d'ouvriers font de leurs jours de loisir. Noyer dans le vin les soucis de la veille et du lendemain, c'est leur plus doux repos; et, sans trop de médisance, on peut dire que le loisir de l'ouvrier est un autre impôt sur la morale.

Il est de plus telle saison où les fêtes sont en contradiction flagrante avec le climat. C'est encore le Languedoc , ma belle patrie , que je prends pour exemple. Les derniersjours de juin y appellent tout à la fois et les fenaisons et les moissons; ils déchaînent aussi tout à la fois les vents et les orages. Au nord de la Garonne expire le siroco, ce vent terrible de Syrie et de Libye, mais qui mourant conserve encore la force d'ouvrir les épis , d'en expulser les grains par son humide et chaude haleine , et de ravir à la culture en peu d'heures les fruits d'une année. Au sud de la Garonne et dans les vastes régions que les Pyrénées dominent, autre fléau : c'est la grêle qui accourt de

CCS monts sourcilleux et abat, sur le momenlde les cueillir, les fruits de l'année en moins d'heures encore; c'est, autre fléau, la pluie à torrens qui détériore les fourrages et avec eux la nourriture animale de rhomme. Quoi! dans ce temps où l'agriculture compte ses minutes, une semaine, une période de sept jours , verra trois jours entiers ravis au travail , le jour de Saint-Jean, le jour de Saint-Pierre, le jour de dimanche ! L'homme, en face des dons du ciel et de sa subsistance annuelle, demeurera les bras croisés! Il y a là impôt sur le bon sens; il y a tentation contre la Providence.

Si le pauvre perd la ressource de son hiver , si le propriétaire en apparence riche voit s'évaporer la fortune qu'il touche , la société voit aussi sa sécurité compromise. Car il faut bien que l'accroissement des subsistances se tienne de niveau avec le progrès de la population : la paix publique est à ce prix ; et quand l'équilibre se déconcerte, quand la masse des denrées disparaît sur un point, il faut qu'il y ait ou supplément ou lacune; et si le point s'agrandit, si le territoire dépouillé est un vaste espace , le vide à remplir ne va-t-il pas de proche en proche exciter une perturbation générale? L'on a vu plus haut en chiffres combien faible était l'avance que l'Europe entière possède en céréales : .... pour une semaine!

Sous un autre rapport la société a son intérêt encore dans cette question. Qu'elle ait tort ou raison de pQrter les tributs publics au taux d'un milliard et

i7î) plus : ils sontétaijlis. Laissera-l-elle donc s'évanouir la matière de ces tributs? dans ce cas, il faut ou qu'elle y renonce et elle amoindrit ses facultés; ou qu'elle pressure le vide, et elle exerce une tyrannie absurde.

Dans les villes , à Paris surtout , Ton n'imagine pas que toute la richesse d'une année puisse ainsi être concentrée dans un jour , dans un quart d'heure. Que font à l'épicier un ou deux jours d'intermission? S'il ne vend rien mardi, il vendra le double mercredi. Le lendemain peut réparer le déficit de la veille : sa denrée et la consommation se retrouvent en des termes semblables, tandis que pour la propriété agricole la variation va de tout a rien. Or, déjà n'ai-je pas surabondamment dit qu'à l'agriculture, au peuple producteur des campagnes, à la somme de subsistances, appartenaient, sinon exclusivement, du moins fort antérieurement, la vigilance et la prévoyance de l'homme d'État?

Napoléon et son éloquent ministre, Portalis, furent donc en cette circonstance hommes d'État; Rome et son vénérable apôtre Pie VII furent donc habiles bienfaiteurs, quand d'un commun accord ils sentirent que la civilisation de la France, sa population, ses finances, rendaient nécessaire le retour aux anciens rapports des jours de travail aux Jours de repos. Il y eut certes aussi nécessité à solenniseravec le monde catholique les anniversaires de ces jours éminemment religieux où le divin Sauveur des hommes apparut sur la terre, où il con-

somiiîii son expiation , où il quitta la terre enQn purifiée. Ces commémorations, et celles des saints lîéros du christianisme, et celle de l'auguste patronne de la France, furent et durent être a jamais conservées. Elles enlevaient presqu'une semaine au travail , mais à de longs intervalles, avec des conséquences peu dommageables dans l'ordre matériel , et infiniment vénérables dans l'ordre religieux.

Le bon sens , interprète du bon ordre , appréciait et bénissait ces transactions régulières. Elles contrastaient avec les méprises de la Convention. En son fanatisme, non moins inhumain ou barbare qu'impie, cette assemblée avait imposé aux Franc;ais son Décadi pour ne donner à l'homme et à ses auxiliaires qu'un jour de repos sur dix jours : comme si les forces de l'homme et du bœuf pouvaient se distendre par le travail continu et atteindre à de si longs termes! Et en vérité il est admirable que la Bible ait si bien marqué le point précis oii la nature physique arrête le travail et commande le repos : point qu'en effet dès l'origine du genre humain et par le jeu des facultés matérielles non moins que par l'injonction de l'ordre formel , se réserva le Créateur de la nature.

Les judicieuses mesures adaptées par Pie VII à l'état de la France furent mollement senties par la Restauration. A vrai dire, elle n'y songea pas, ne s'en occupa point, suivant sa ministérielle coutume; et, sur ce point d'intérêt mixte, elle abandonna le

clergé de première et de seconde classe, cvéques et curés , a leur libre arbitre.

Les évéques sont domiciliés dans les villes. En général , ils ont trop peu connu ou trop négligé les intérêts positifs des campagnes où réside Timmense majorité de leurs diocésains. Vigilans sur le culte , zélés sur les mœurs, ils ne voient pas ou voient mal les lésions portées au bien-être de la vie physique : et là pourtant , là , plus même que dans le don manuel, est le haut et puissant exercice de la charité. Limités dans leurs vues, ils ont ainsi solennisé les jours voués au travail, sans y voir d'autres conséquences que celle d'appeler, pour une heure, les fidèles aux temples.

Dans les campagnes, l'insouciance des évéques a produit un tout autre effet. Deux avis , deux systèmes ont divisé les pasteurs du second rang. Plusieurs ont respecté le concordat , et se sont gardés de mettre aux prises le droit réel avec les doutes de la conscience. J'en ai rencontré expliquant les faits à leurs ouailles de la manière la pkis lumineuse. Mais plusieurs autres curés ont procédé en sens contraire, avec affectation, avec une sorte de mutinerie : ceux-là , je les ai vus aussi solennisant les fêtes réformées, avec plus d'éclat que Noël et Pâques. C'est alors que les cloches en grande volée retentissent dès la veille avec le plus de fracas, qu'ils revêtent les plus beaux ornemens, qu'ils retiennent le plus longtenq)s le peuple à l'église par le nombn*

des cérémonies. Le paysan s'y [>i été volontiers : que cherche-t-il en ce monde ? le repos. Il en goule un jour de plus. Si son temps est à lui , il perd sa journée, mais il se repose. Si son temps est a autrui , il se repose et ne perd rien : et le pasteur, à Taspect d'un nombreux auditoire, s'applaudit d'un zèle qui double souvent les impôts de la propriété , qui nuit a la société, et qui ne rend pas ce peuple moins déprédateur ou moins envieux là qu'ailleurs.

Dans les contrées de l'ouest, le contraste des procédés est maintenu par un motif plus haut et plus digne d'égards. La révolution a profané et profane encore ces régions de toutes ses fureurs. Ont-elles pu croire qu'un acte bienfaisant et raisonnable fût émané pour elles d'un fléau acharné sur elles? Dans les dons du Grec, elles n'ont vu que le Grec : elles redoutent l'ennemi , détestent ses dons, et s'en tiennent aux coutumes de leurs pères : qui oserait les en blâmer? et quel autre que le clergé lui-même a le droit de les dissuader?

C'était donc au clergé, réuni sous la Restauration en assemblée unique et parfaitement libre, a insinuer la persuasion dans ces nobles et religieuses contrées de l'ouest, à éclairer les autres, à diriger uniformément tous ses membres vers un but où convergent tous les désirs : l'accord de l'ordre religieux avec l'ordre civil.

Aux deux questions d'ordre civil , citées en exemple de celles qu'aurait dû résoudre un concile natio-

iml, j'ajouterai, pour exemple encore, deux questions (le discipline.

Le jeûne et l'abstinence sont annoncés bien souvent aux prônes sous la peine la plus formidable que l'Église puisse prononcer. On sait qu'aux temps de Luther cette question fut une de celles qui concoururent au schisme tant déplorable. La civilisation ne tend-elle pas à la reproduire? et ne convenait-il pas au clergé de France d'en observer toute la portée, afin de réconcilier sur ce point, comme suid'autres, l'ordre religieux avec la situation politique? Une menace religieuse, unanathùme, ne sauraient être paroles vaines; ils doivent être efficaces; et plus l'anathème est terrible, plus il doit être pesé au poids exact du sanctuaire. Or, d'une part, nous voyons une loi identique, de l'autre des différences tranchantes entre les territoires et entre les classes. Si l'abstinence est facile aux rivages de la mer, est-elle aisée, est-elle possible même, dans les régions méditerranées? Est-elle également facile au peuple dont le régime habituel est composé d'alimens maigres, et aux classes aisées dont elle intervertit tout le régime hygiénique? D'autre part le jeûne est-il également pesant pour les classes riches dont les usages actuels concordent parfaitement avec les heures du jeûne, et aux classes laborieuses qui, dans notre midi moissonnant et battant les blés au lléau sous des ardeurs souvent j)areilles à la chaleur des Antilles, tomberaient en défaillance si des sucs répara-