DES DIVERSES NATURES DE RICHESSES

La fortune privée, la fortune publique, sont les deux pivots sur lesquels une société politique fait rouler sa prospérité matérielle.

Il y a trois classes de fortunes privées : elles se rapportent ou à l'agriculture , ou à l'industrie , ou au négoce.

En cette énumération j'omets les genres de ri-

(liesses qui ne demandent rien au travail physique ou qui sont représentées par des valeurs fictives. C'est le propre d'une civilisation excessive que de subtiliser sur toute chose. Rien ne la gêne en son essor : elle monte comme l'aérostat gonflé de vapeur jusqu'au point où elle perd de vue la terre elle-même. Éblouie en ses hauteurs, elle prend des fictions pour les réalités; et le travail physique, cette loi imposée à l'espèce humaine, lui paraît chose ou superflue ou à peu près insignifiante , que le mépris ou l'abandon peuvent flétrir sans danger.

Mais la décadence arrive ou s'approche. Viennent les jours de misère ; et alors la vérité dissipant les nuages et les fantômes , ramène les yeux aux trois modes essentiels qui mettent le travail en jeu pour fournir h chaque famille sa subsistance et son revenu.

Entre ces trois modes, est une gradation que la nature indique, ainsi que dans le chêne au vaste ombrage est la racine d'oii la sève atteint les rameaux et les fruits.

La racine de l'arbre social , c'est l'agriculture. Suivant qu'elle est plus ou moins abreuvée de sucs nutritifs, elle développe ou elle atténue les autres parties. Ah ! celles-ci loin d'elle semblent se jouer dans les airs : mais portez la hache au pied de l'arbre : mutilez ou desséchez la racine ; et cherchez ensuite le roi des forêts !

Je n'ai jamais conçu la confusion d'idées , par

laquelle on oppose Tagriculture à l'industrie et au commerce : parties combinées du tout, mais parties subordonnées entre elles par la main irrésistible qui fonda tous les rapports. L'homme civilisé croit en vain pouvoir opposer ses mécanismes à l'ordre naturel. En vain il s'efforce à planter l'arbre par les branches , à placer la pyramide sur la pointe. L'arbre meurt : la pyramide tombe, se brise et l'écrase.

Quand le duc de Sully disait : « Labourage et « pâturage sont les deux mamelles de l'État » , il exprimait la vérité et la nature appliquées à l'administration.

Quand aujourd'hui ministres et financiers absorbés en même illusion , s'écrient de concert : Honneur et gloire au crédit! honneur et gloire au jeu des rentes! je vois le jardinier usant ses forces à ployer en deux l'arbre fructueux pour implanter dans le sol la sommité du rameau frêle où le fruit bourgeonne : et d'impatience, il fouit le sol et brise la vraie racine , et s'étonne encore de voir et branches et fruits se flétrir sous ses mains meurtrières.

Il y a vingt-deux ans qu'un homme estimable appelé par la nature au rôle de grand orateur, et par Louis XVI 11 au rôle de ministre inhabile, M. Laine, chargé alors du ministère de l'intérieur, s'efforçait d'inciter la chambre législative à établir dans les départemens les Petits-grands-livres : dénomination par trop bizarre ! et objet non moins funeste ! Cela voulait dire qu'il fallait faciliter aux habitans des

provinces le moyen de convertir, sans bouger de leur domicile, leurs capitaux ou leurs terres en rentes publiques. « Favorisons dans les départemens le goût de la rente » : tels étaient ses termes oratoires et blasphématoires. Apparemment qu'il convient à l'État de ravir jusque dans le fond des provinces les capitaux au travail producteur! Apparemment qu'il lui est doux de voir en cet Eldorado tous ses fortunés habitans vivre de rentes les bras croisés! Depuis que je lus cet axiome de destruction officiellement proclamé par la bouche d'un homme qui, en ce temps, était mon ministre immédiat, vingt deux longues années auraient dû effacer l'impression dont il me pénétra. Elle subsiste en dépit de ces vingt-deux ans.

C'est la sève agricole qui, circulant de l'humble racine aux plus hautes branches, va multipliant sur tous les points les forces reproductives. De sa surabondance naissent des fruits exubérans. L'industrie accourt qui recueille ces fruits superflus , les assaisonne, les embellit; et puis, elle les remet au commerce ; et le commercé part à pleines voiles ou à roulage accéléré , pour transporter les ouvrages de l'industrie dans les régions où ils manquent, et les échanger contre d'autres fruits éclos sous d'autres climats.

Agriculture, industrie, commerce, alors tout se lie; tout s'entr'aide, tout prospère. Au lieu d'opposition, union; au lieu de rivalité, assistance qui est

réciproquement salutaire et aux familles , et à l'État, cette collection des familles.

Que certains pays soient voues à des combinaisons moins régulières, on le conçoit, on l'explique, au seul aspect de leur topographie. Circonscrits par des mers, par des marais, par des chaînes de monts ou de rochers, ces pays entrent dans l'ordre exceptionnel que la nature admet. Ainsi l'Angleterre, ainsi la Hollande, sans négliger aucune source de richesse naturelle, songent moins à élaborer les fruits de leur propre sol qu'à échanger de prime abord , entre les nations à sol producteur , les produits naturels de ces nations respectives. L'Angleterre fait beaucoup plus qu'échanger les produits extérieurs : elle les façonne; elle unit a l'activité du commerce l'habileté de l'industrie. Ses navires, chargés de ses œuvres, veillent à tous les besoins du globe, et y affluent en foule. De là pour elle assurément l'abondance de richesses tant privées que publiques; et néanmoins, si elle ne fécondait son propre sol par la perfection et par l'opulence de son agriculture, comment suffirait-elle à l'entretien de sa population progressive? C'est l'agriculture anglaise qui , de ses produits indigènes , nourrit l'industriel anglais ; et c'est elle aussi qui par sa masse est la consommatrice, sinon la plus riche , du moins la plus constante, des œuvres de l'industrie.

Où sont d'ailleurs , sans une agriculture riche et libre, les gages d'une prospérité durable, pour les

gouveriiemens qui transportent aux branches leurs soins exclusifs et leur protection oppressive? On peut d'avance indiquer le sort final des empires dénués de base agricole. Le sort des pays conimerçans fut et sera ou de périr tout entiers, s'ils n'ont connu que le commerce, ou bien de se survivre par les points seuls où l'agriculture a imprimé dans le sol indigène sa trace permanente.

Je n'écris point une théorie, je raconte. Écoutez l'histoire. Qu'elle vous dise où sont les vestiges de Tyr et de Sidon , circonscrits par la mer et absorbés par le négoce. Deux fois leur fille Carthage a péri. Son esprit héréditaire lui fit dédaigner les conquêtes territoriales devers l'Atlas. Elle ne fut que riche; elle exprima l'or de tous les rivages alors connus. Qu'en reste-t-il? Le nom deCarthagène, fondu par elle sur le sol espagnol et transmis par l'Espagne sur le sol américain : voilà tout Carthage. Cités de la Baltique, cités de la Méditerranée, vous Brème et Lubeck au Nord, vous Gênes, Pise et Venise au Midi , vous couvrîtes les mers de vaisseaux et la terre de palais; où est maintenant votre puissance politique? Où est celle que le sage et industrieux Hambourg puisse opposer au premier occupant?

La force passe aux mains des peuples agricoles ; elle y dure ; elle peut s'y fixer. C'est par son adhérence au sol que la Chine a surmonté tant de siècles et confondu ces usurpations de Tartares où le peuple vaincu a absorbé le peuple vainqueur; triomphe

que rappelle et qu'entretient la cérémonie fameuse où le souverain absolu de trois cents millions de sujets manie la charrue de ses mains protectrices. Loin de cette invariable nation, considérez la petite agrégation de pâtres et de cultivateurs qui habite la Suisse : ses troupeaux et ses champs lui donnèrent la vigueur qui maintient son existence nationale. Supposez-la maintenant livrée exclusivement à l'industrie, au trafic et aux rhéteurs; et peu d'années suffiront pour la rayer de la carte.

Passez l'Océan, et observez a l'autre rivage les Américains du Nord. Ce peuple nouveau a pu choisir entre trois situations.

Qu'il eût dédaigné d'extirper ses forêts; qu'entassé sur les côtes, il s'y fût adonné absolument corps et biens au commerce maritime ; il eût été bientôt riche, bientôt corrompu, bientôt dissous.

Si , limitant son territoire entre la mer et les Alléghanis, il eût adonné ses travaux en deux parts. Tune au commerce, l'autre à son habile culture, il aurait pu se maintenir en corps de nation réduit à des proportions communes.

Mais ce peuple agricole a franchi les monts et les fleuves. Une hache dans une main, le soc et le froment dans l'autre, il s'avance vers l'Océan de son ouest, toujours défrichant, toujours labourant, semant, moissonnant. Aussi sa nmltiplication et sa prospérité sont incommensurables. De trente ans en trente ans, il double en nombre; c'est près de

l'ocluple en un siècle ; et , pour semences de bonheur, il jette à pleines mains, en place des vieilles forets, les céréales, les graines fourrageuses, et le roseau du sucre, et la vigne, et l'olive.

Semences de bonheur, ai-je dit; oui, d'un bonheur plus sûr et plus durable que celui de ses côtes commerçantes, mais, hélas! non pas invariable : l'unité religieuse et politique lui manque. Il flotte entre mille idées saines ou fausses dont la vie champêtre éloigne encore le périlleux choc. C'est par la population rurale et par sa dissémination en de vastes espaces qu'il échappe au fléau des dissensions intestines. Peu à peu, aux agriculteurs se mêleront les industriels; aux habitations éparses succéderontles cités agglomérées. Alors le jour viendra où l'empire trop vaste sera scindé en fractions qui deviendront des unités, qui se disputeront des territoires, qui exerceront Tune envers l'autre des ravages toujours réitérés par la guerre et toujours réparés par l'agriculture. Tel est le cercle où la Providence rappelle les sociétés humaines; et peutêtre est-il dans son ordre suprême que les nouveaux peuples, nés du sol américain, recommencent le cours des vicissitudes historiques pendant que l'Europe s'abîmera dans l'athéisme et dans l'industrie.

Déjà l'Europe a subi une autre révolution générale. Des peuples nomades ont effacé les États Romains et glissé à leur surface. Où voit-on vestige des hordes qui dédaignèrent la culture? Mais les Angles

ont 'laissé leur nom à la Bretagne, les Francs à la Gaule, les Lombards aux plaines del'Éridan : et ces Lombards à qui ne fut pas donnée la force de conserver leur existence nationale, ont pu, en expirant, sceller de leur nom propre les belles contrées où ils incrustaient les travaux utiles à la culture , et notamment les nombreux canaux qui, sous leur règne (je crois), ont uni les fleuves subalpins, en ont distribué les eaux, ont vivifié et les prés et les champs de cette effusion fertile. Les Romains y entretenaient des parcs éphémères : les Lombards y ont fondé la Lombard ie.

Un autre peuple s'éleva dans ce temps d'irruptions et de métamorphoses. Il parcourut l'Europe avec plus de renommée que les Lombards, et vint se reposer en conquérant dans notre Midi. Ce fut certes un beau royaume que celui où les Yisigoths et leur roi Alaric tenaient unis sous un même sceptre l'Espagne et le Midi des Gaules, dominant ainsi de Cadix à la Loire. Redisons: Qu'en reste-t-il? Le pays où j'habite connait-il seulement le nom de ses anciens maîtres? Oui. Et comment? Alaric prit au petit fleuve Adour une partie de ses eaux et les versa dans un canal d'irrigation qui distribue, en mille ruisseaux, ses limpides ondes dans les plaines de Bigorre.Le canal est bien modeste , tout simple , tout étroit ; mais il est bien utile aux champs dont il alimente la fécondité. Qui sait où gisent les Yisigoths? Qui ailleurs nomme leur roi Alaric? Ici le Canal qV Alaric per-

pétue son nom royal. Ailleurs c'est un barbare ; ici un bienfaiteur. Des Yisigoths et d'Alaric, il ne reste qu'un canal d'arrosement : mais il reste.

Que dans la subversion prochaine dont FEurope paraît menacée, l'Angleterre succombe frappée à mort : sa banque, ses comptoirs, ses capitaux, ses immenses mécaniques, s'évanouiront bien vite. Mais elle se survivra dans ses élémens ruraux. Quand le sol politique s'entr'ouvre , il engloutit les richesses fictives; le sol physique résiste; et il conserve la substance des grandes fermes, les gras pâturages, les clôtures, les canaux, les mines; il conserve même et lègue au vainqueur, quel qu'il soit, la tradition des systèmes ruraux qui ont vivifié le territoire.

Telle est la force innée du système agricole, qu'en ce moment même , où l'Angleterre éprouve les premiers symptômes d'une révolution subversive, elle n'oppose d'autre digue au torrent que celle de l'aristocratie rurale. Elle est attaquée par la masse industrielle ; elle est soutenue par la propriété foncière.

Il est vrai : cette aristocratie dont le sol fait la puissance, applique aux autres nations toute la turbulence et toute l'iniquité criminelle des prétentions commerciales. Ses champs, elle les améliore; ceux d' autrui, elle les désole. Cruelle auxiliaire et des opinions et des classes qui font le désordre , elle s'est longtemps flattée de maintenir la paix chez elle, la guerre chez les autres. Patriarche-Roi sur ses terres,

froid et igaoble Jacobin pour les étrangers : voilà le Pair de la Grande-Bretagne. Odieux contre-sens qui brave encore l'expérience! il constitue, en quelque sorte, le fond d'un gouvernement qui donne à Taristocratie et qui reçoit d'elle un appui journalier ; il est l'expression extérieure de sa pensée dominante. Je le sais: et que répondre? Les corps sontils plus que les individus à l'abri de l'inconséquence, du vertige, des fautes et des crimes? Les erreurs politiques et religieuses ont égaré l'aristocratie anglaise; mais elle comprend ses intérêts matériels; et, en les fondant sur l'agriculture, elle maintient l'édifice ruineux où sa nation cherclie encore un refuge. Elle donne aux autres nations une leçon de sagesse et peut-être un moyen de salut.

La France est-elle aux aguets de la leçon à elle donnée par sa voisine et sa rivale? La France, exténuée par tant d'idées contradicto ires, a-t-elle et sagesse pour écouter et résolution pour exécuter, des avis salutaires qui s'appliquent à elle par tous ses organes ?

L'agriculture, avons-nous dit, est la racine de l'arbre social: mutilée, l'arbre languit; desséchée, l'arbre meurt. Mais enfin , qu'est-ce nettement que l'agriculture?

J'entends par agriculture la mise en œuvre de la propriété foncière, ^euXe propiiété essentielle, réelle, substantielle; seule propriété qu'on ne puisse troubler par des actes plus ou moins usurpateurs sans

introduire aussitôt un mouvement d'instabilité qui, du hameau passe à la contrée , de la contrée au royaume.

Conséquemment, par considération due à l'agriculture, j'entends liberté et respect dus a l'usage que le propriétaire fait, à son plein gré , tant du fonds que des fruits.

De là , nécessité sociale que la propriété soit inviolable, que le propriétaire trouve et sécurité et franc arbitre et prospérité dans l'emploi de ses moyens productifs.

De là, aussi, par raison contraire, nécessité que rÉtat en corps et ses membres divers souffrent et languissent en proportion des rapines ou des gênes subies par le propriétaire.

Ici, donc, où j'envisage la stabilité éventuelle de la nation française, je dois me demander si la propriété foncière est en France à l'abri des violations . si le propriétaire d'un sol si mouvant, si tremblant, y recueille la paix et l'aisance.