CHAPITRE 1er

DE LA RELIGION EN FilANCE.

Ab Joveprincipium. Le Christianisme primitifjeta dans les Gaules de profondes racines. On a dit que ce royaume avait été fondé par les évêques ; et en effet, de Clovis a Charlemagne, de Charlemagne à saint IjOuîs, de saint Louis aux temps de Luther, combien puissamment les évêques etFOrdre politique dont ils étaient les chefs agirent sur le gouvernement, sur

radminislration et sur les mœurs! Les guerres de la rëfornie religieuse ébranlèrent leur influence; elle se releva sous le régime des puissans cardinaux de Richelieu et de Mazarin. Alors elle fit ombrage au plus impérieux de nos monarques ; et Louis XIV, un moment frappé des talens du cardinal de Janson , lui refusa l'entrée de son Conseil, parce qu il s'était, disait-il, imposé la loi de n y jamais admettre les chefs de l'Église. Bossuet ne tint, sous son règne, que le sceptre de la science et de l'éloquence. Il est probable que si Louis XIV n'eût pas survécu à son petit-fils le duc de Bourgogne, Fénelon etjt reçu de son élève la mission de remplir les cinquante ans de bonheur qu'il avait , disait-il , prépares à la France. Moins jaloux ou moins circonspect que son bisaïeul , Louis XV remit toutes les rênes de l'empire entre les mains du cardinal de Fleury, Pacifique, vieux, plus sage que profond , Fleury trouva , comme sans y songer, le secret de donner plus à la France que ne lui ont laissé toutes les conquêtes de Napoléon. Le conquérant Napoléon, il faut bien le reconnaître , n'a rien laissé; au contraire, Belgique, Louisiane, Antilles, en fin de compte il a tout dissipé. Étonnant parallèle! Un cardinal octogénaire, presque imperceptible entre nos ministres, Fleury ajouta la Lorraine à nos province et le royaume de Naples aux trônes oii s'asseyait la race des rois de France. Tant les empires trouvent souvent mieux leur compte en bénéfice dans l'obscurité que dans le faux éclat,

dans la sagesse même en ses vieux ans , que dans le génie sans règle même en son zénith !

Dans un royaume ainsi façonné durant un long cours de siècles par l'habileté du sacerdoce et de Tépiscopat, le Christianisme a dû et devrait encore tout ombrager de ses rameaux tutélaires.

Il arriva, en effet, qu'aucune hétérodoxie n'y prédomina; TArianisme introduit par les Visigoths fut repoussé par le corps épiscopal; l'Islamisme fut écrasé sous le marteau de l'héroïque père de Pépin. Le schisme des Grecs tenta en vain d'éblouir les regards par la perspective des couronnes de l'empire d'Orient. Vinrent ensuite Luther et Calvin ; pour ou contre leurs sanglantes bannières coulèrent des flots de sang français. Mais en définitive, et de part et d'autre, les dogmes fondamentaux du Christianisme s'affermirent dans les esprits au milieu des luttes corporelles les plus acharnées.

Les esprits fléchirent quand le protestant Bayle déclara, du fond de la Hollande, qu'il « protestait « contre toutes les religions » , et quand Voltaire se fit de sa mobile imagination un levier pour soulever contre la loi chrétienne toutes les passions des temps énervés.

Tout prit alors le caractère d'une subversion morale ; tout y aida.

Le régent et sa cour y aidèrent par leurs débordemens, et Louis XV par son imprévoyance non moins que par sa propre dépravation.

Le corlége doré qui, depuis Louis XIV, abandonnait inïj3rudenmient les manoirs paternels des provinces pour venir en poste, à Versailles,

Essuyer des mépris

Qu'il revenait soudain rendre en poste à Pari» ,

ce cortège crut pouvoir professer et propager des doctrines qui l'affranchissaient de liens gênans et laisser commodément la religion au peuple.

Enfin, l'Église elle-même et ses chefs aidèrent à la décadence religieuse.

La logique de Bossuet venait de pulvériser les doctrines de Luther et de Calvin , lorsque d'un germe imperceptible en Flandre et à Paris, surgit une doctrine nouvelle, subtile, abstruse et dure, celle qui prit le nom de Jansénius. Qu'elle ait attiré de nombreux prosélytes, c'est un fait, mais un fait inexplicable. Jamais séduction moins attrayante n'offusqua l'imagination ou les sens. Telle est pourtant la dépravation du goût parmi les esprits blasés et les cités oisives, qu'elle eut ses livres et ses disciples. Le clergé dut la combattre. Elle brava les r'igueurs du clergé et du gouvernement; il y eut des excès parmi les vainqueurs, trop de ténacité dans les vaincus. Double faute : car d'une et d'autre part s'usèrent les foices de l'Église de France en des combats stériles, où dès le principe s'était consonnné sans fiuit pour les vérités fondamenUdes le m«ale génie d'athlètes

chrétiens tels que Pascal et Aniaiicl. De tels combats se livraient sous les regards moqueurs du philosophisme; et quand il vit, là l'Église gallicane, ici le parlement de Paris qui se disait le défenseur de l'Église et le fléau du philosophisme, se détourner de leur ennemi commun, pour se provoquer, se heurter, s'engager mutuellement dans des procédés quelquefois ridicules , il accueillit d'un sourire infernal ces spectacles au fond duquel apparaissait son prochain triomphe.

Il faut le reconnaître d'ailleurs : du sein de l'Église de France ne s'éleva, dans la vraie lice où le philosophisme combattait si ardemment, aucun athlète comparable à Rousseau et h Voltaire. Bossiiot et Fénelon, faits pour de tels comtats, avaient paru trop tôt.

Ainsi, dans le clergé les talens pâlirent; dans les premiers ordres de la société, le Christianisme s'altéra; et, au contraire, une doctrine affranchie de tout joug , libre de tout lien, livrant le cœur, l'intelligence et les sens à une complète anarchie , rayonnait à Paris et des feux du génie et de la splendeur des rangs.

Bientôt le philosophisme ne crut plus devoir accorder l'égalité au Christianisme. Laissant le paradoxe, il saisit la hache, égorgea les prêtres, brisa les autels, adora des femmes érigées en image physique de la raison humaine; puis, reculant quelques pas en arrière de cette extravagance, il proclama

VÉtre-Suprémeel donna au dieu retrouvé un étrange prédicateur et un étrange grand j^rétre : pour prédicateur, Robespierre; pour grand prêtre, La Rêve il 1ère- Lépaux : incroyables spectacles que nous avons pourtant vus ! de nos yeux , vus !

Avec des pensées bien plus profondes. Napoléon aperçut dans le Christianisme, au moins un instrument de puissance. Son impérieux génie subjugua jusqu'au fanatisme avant lui dominant. Indécis dans ses propres opinions, il fit, toutefois, fléchir sa cour révolutionnaire et ses soldats fanatiquement impies, sous le nom dédaigné ou abhorré du Dieu des Chrétiens. Il conduisit lui-même ses généraux a la métropole de Paris, opposant la jubilation d'un front triomphateur aux contorsions de leurs traits convulsifs. De gré ou de force, il mit fin au schisme constitutionnel, instilUc'i des sièges épiscopaux, et il s'avança jusqu'à imposer un catéchisme. Singulier monument des infirmités humaines que ce catéchisme où le plus vain orgueil et Tadulation trop soumise représentaient , en langage religieux , Napoléon comme l'envoyé spécial du Très -Haut, comme une sorte de messie moderne! La, il y eut faiblesse dans le conquérant qui ordonna de tels blasphèmes; faiblesse dans l'épiscopat qui les reçut de sa main. Vain et faux calcul des uns et des autres ! la foi chrétienne ne s'inspire pas ainsi ; et néanmoins, il y eut cela de vrai que le Très-Haut a signalé Napoléon dans des vues de bonté sous le ra[)-

port religieux, comme il l'a envoyé sous d'autres rapports dans des vues de sévérité et même d'extermination.

La réalité de la foi etdes pratiques chrétiennes remonta sur le trône de France avec la race de saint Louis. Mais qui Tetit dit? Quel effet inexprimable ! les destins du Christianisme suivirent dès lors un cours tout opposé a celui des probabilités morales.

Personne n'est moins que moi disposé à reconnaître un saint dans le roi Louis XVIll., Imbu de tant d'idées finisses où se jouait son esprit orné et brillant, avait-il sauvé du naufrage des opinions bien fixes sur les vérités religieuses dont les Bourbons avaient conservé jusqu'alors, avec tant de soin, le fil traditionnel? Je ne saurais l'affirmer; mais toujours est-il que Napoléon, plus ou moins chrétien, l'était moins en apparence que Louis XVI II ; et quant aux autres membres de la famille royale , cet autre frère de Louis XVI , comme lui symbole vivant de candeur, cette angélique fille du roi martyr, ce pieux gendre (\u juste couronné , ne formaient-ils point un groupe de chrétiens de la primitive Éghse , offert à l'imitation, à l'admiration, à l'expiation, de la moderne Babylone?

Près d'eux un cortège, où se remarquaient beaucoup d'hommes sincères, reproduisait en partie leurs exemples. Là se voyaient surtout deux personnages qu'une intime et tendre amitié aime, en ce

momeiit, h rappeler de leurs tombeaux trop tôt ouverts : le duc Mathieu de Montmorency, le duc de Rivière !

De ces cimes du Liban découlaient les eaux pures delà religion antique; elles s'épanchaient de degré en degré; elles allaient sourdre au loin dans les provinces , et elles y fécondaient des germes qui tendaient ensuite à se faire jour par la chambre des députés : aussi 1815 et 1816 virent du haut des tribunes législatives jaillir de beaux discours, quelques bons règlemens et l'abolition de la loi aussi insociale qu'impie du divorce.

Démonstrations toutefois infructueuses! Laissant à d'autres plumes le soin de développer des causes qui m'entraîneraient trop loin du point où je m'arrête, je me borne à montrer les effets ; ils sont comme inexprimables; entre ce qui fut et ce qui aurait dû être, il y eut un contraste effrayant.

Napoléon avait, sans le moindre effort, détrôné Voltaire et Rousseau. Au théâtre, le premier semblait n'être plus qu'une pâture pour la critique littéraire ; ses tragédies se jouaient rarement, et Mahomet dcYeiMih inintelligible. Le second ne voyait plus tous les boudoirs s'ouvrira son Héloise, et ne voyait que peu de cerveaux creux rechercher encore son Emile et son Contrat social. Consultez les archives de la librairie : plus de nouvelles éditions en l'honneur des œuvres de ces grands philosophes de Ferney et deCenève; tout au plus les anciennes s'écou-

Ai

laient-ellcs péniblement. Pour Diderot et Helvëtius, bien plus encore pour Bayle et Spinosa , quelle bibliothèque nouvelle étalait en ses rayons leurs pesans volumes? En un mot, spectateurs et lecteurs, tous, sous Napoléon, renient ou cachent les idoles du philosophisme.

Quelques années plus tard, observez de nouveau les faveurs de la presse; à peine a-t-elle assez de types pour reproduire par tous les caractères, sous tous les formats, les paradoxes de Genève et les bouffonneries de Ferney : les éditions marchent par centaines; les volumes circulent par millions; on ne vend plus, on donne, on prodigue, les blasphèmes accumulés en forme compacte. L'Évangile même n'est pas plus ménagé pour le- calvinisme que pour le catholique; de nouveaux Procustes l'allongent, le rapetissent, lui donnent leur nom; ils publient un Évangile- Touque t. De telles rapsodies, que n'assaisonne aucun sel , qui n'offrent au goût que le suc acerbe de l'impiété brute, inondent les quais, les faubourgs, les boutiques de Paris; et les Bourbons y régnaient!

Dans les temps de Napoléon et même sous le Directoire, pendant que le philosophisme encore honteux des saturnales sans-culottides s'imposait un profond silence, lé Christianisme enfantait les œuvres les plus insignes de la littérature récente. Il révélait dans M. de Chateaubriand le don d'user de la langue française comme Amphion de la lyre, et dans M. de

F^onald une force de télé qui, appliquant le principe chi'étien h la législation primitive et à la théorie des pouvoirs, a enseigné à la France et à l'Europe réfléchissantes, soit des vérités nouvelles, soit les raisons religieuses des vérités reconnues. Étranger par son origine, mais Français par son style, par ses sentimens, par son influence, M. de Maistre éblouissait l'Europe en des pages où étincelaient les feux que le génie allumait aux flambeaux de la vérité chrétienne.

Voici venir au trône, tour à tour, les frères de celui qui monta de Téchafaud dans les cieux ; et d'un grand talent jaillit l'un de ces livres qu'inspirent les peuples en déclin et qui souvent leur survivent. M. l'abbé de La Mennais s'essaye à remuer le siècle en ses mortelles langueurs. Il attaque avec vigueur Y indifférence religieuse ; mais il se hâte, il ne publie avec rectitude que le premier volume ; il se détourne au second; et puis il s'arrête, il s'égare, il tâtonne, il tombe.

Le XYIIl*^ siècle avait donné au philosophisme l'ascendant du talent; le XIX^ le rendait au Christianisme ; et pas un homme du parti adverse ne pouvait disputer la palme à ces quatre hommes illustres.

Sous Napoléon probablement , concentrés dans la propagation des grandes vérités, ils auraient éclairé la scène du monde par des lumières qui auraient illustré notre littérature, agrandi leurs noms et surtout servi le genre humain.

Sous la Restauration , on les détourna de leur vocation divine. L'aridité de la politique, des honneurs indiscrets ou des procédés insensés changèrent en fdets d'eau de larges fleuves. On vit M. de Chateaubriand vainement ministre, M. de Ronald obscurément député, M. de La Mennais cité en police correctionnelle; tous trois, ou trop empressés ou trop obligés à amortir sur des bancs décorés ou hideux le glaive dont la Providence avait armé leur intelligence ! Et M. Frayssinous, autre homme supérieur en son genre lorsqu'il exerçait, par la vigueur de la logique et de l'éloquence, un merveilleux ascendant sur la jeunesse studieuse, passa, de la chaire où il rayonnait, dans les tribunes et dans les conseils où il s'éclipsa (i).

Je ne sais quel avortement stérilisa les germes du génie , alors que partout la vanité , ivre de ses propres fumées, jeta péle-méle le sort des humains à travers des voies si trompeuses en des chutes où la fragilité commune a trop paru.

Dans les chefs du pouvoir, il y eut défaut de discernement des hommes; dans l'homme, il y eut défaut de discernement de soi-même : ces deux nullités ont été bien fatales.

Repompées ainsi de tous les points par la vanité aride ou par l'opinion absorbante, les sources religieuses que la Révolution avait rouvortos par l'offu-

;^i) Non pour loujourSj iicurt us^niojil i

sion du sang , et dont Napoléon avait recreusé les canaux, se desséchèrent; les sources du philosophisme, au contraire, se remplissaient en sens inverse. Aux débordemens des vieux livres s'adjoignirent les journaux quotidiens, les écoles savantes, les professeurs salariés par TÉtat, pour les hautes chaires. L'affluence produisit un torrent. On n'y distingua pas deux ou trois hommes dominateurs, comme au temps de Voltaire et de Jean-Jacques ; ce fut comme une plaine de tout point submergée, oiî les flots battaient les hauteurs. Là furent les masses, la génération vouée aux arts libéraux, les portions les plus vivaces de la société. De toutes parts retentirent de nouveau les accens du fanatisme. Parti prêtre, congrégation, jésuites : ces insipides mots furent le talisman véritablement burlesque que les habiles imaginèrent , que les prosélytes affamés propagèrent, que les sots en foule adoptèrent.

Eh vain il se forma plusieurs sociétés de missionnaires pour opérer dans les masses populaires une réaction propice au principe religieux. Elles ne se contentèrent pas d'attaquer tous les villages du royaume ; elles affrontèrent hardiment les plus grandes villes. Deux chefs-lieux des préfectures que j'ai occupées, reçurent des missions de mon temps. Non-seulement comme chrétien, mais comme homme public, j'en suivis attentivement les exercices. C etait un spectacle prodigieux ! Il y avait prodige dans

TOBI. I.

la multiplicité et dans la diversité des taleiis oratoires , dans la ferveur et dans la force physique de ces nouveaux apôtres; il y avait prodige aussi dans Fempire absolu et soudain qu'ils exerçaient sur les flots d'auditeurs de tout rang, de tout sexe, de toute opinion, accumulés dans leurs églises. On aurait dit le fer se liquéfiant dans la fournaise. Mais en reconnaissant et bénissant ces émotions propices à l'ordre moral, j'en observais aussi les résultats réels. Ils ne laissaient guère d'impressions profondes; et cela s'explique.

Les missionnaires s'adressaient et à l'intelligence et au cœur. Ils voulaient prouver et réformer.

Prouver le Christianisme en quelques conférences ! traiter de Dieu, de l'homme, du monde visible et invisible, en quelques heures! c'était prendre un cadre trop étroit pour y placer en relief la solution de toutes les difficultés.

Réformer en ce même cours d'heures fugitives les mœurs d'une ville, les habitudes invétérées de ses classes diverses, les vices cachés ou patens que l'âge actuel infuse, pour ainsi dire, dans chaque auditeur par tous les pores, hier, aujourd'hui et demain! c'était demander aux eaux purificatrices du Jourdain l'abondance de l'Océan.

Le divin esprit du Christianisme opéra ainsi dans son commencement. Mais ce que Dieu fit pour le genre humain tout entier, l'eût-il fait pour un seul peuple? et devait-il cette faveur au peuple français.

sature du sang de ses martyrs , moteur criminel ou criminel instrument de tant de désordres?

Les missions ne répandaient que des semences fructueuses. Quelles mains ensuite en développaient la culture? Au départ des missionnaires, ne restait que le clergé ordinaire : faible en nombre , souvent faible en talens, absorbé par des fonctions saintes et pénibles et ternes, il voyait s'étioler, languir, se flétrir et périr les plantes si subitement nées dans ses sacrés parvis. Les villes ébranlées jusqu'en leurs fondemens sous les coups accumulés des vérités chrétiennes, retombaient comme affaissées sous leurs propres efforts. Peu à peu les églises se dépeuplaient ; les heures du jour reprenaient leurs occupations profanes ou pires. Il restait cependant une impression vaguement religieuse, quelques pratiques respectables, des chants de cantiques dont les airs délicieux devenaient populaires : c'était mieux qu'auparavant; mais de ces menus effets à la réforme substantielle d'un peuple, quelle distance! Des éclairs avaient brillé: leur sillage s'évanouissait dans la nuit profonde.

Quelquefois la nuit s'obscurcissait davantage, nonseulement par les oppositions du contraste soudain, mais par l'effet de deux contradictions morales.

Derrière les fervens missionnaires, souvent auprès d'eux et quelquefois jusque dans l'enceinte de l'église ouverte à tout venant, rugissait la secte qui, sous le nom de Libéralisme^ reproduisait par indivis