CONSIDERATIONS GOUVERNEMENTALES ET FINANCIERES

Nous avons dit que, dans cette grande question de Taliénation des forêts, nous nous proposons surtout de procéder à l'examen des changements climatologiques et hydrologiques qui peuvent être la conséquence de la substitution des champs aux bois.

Mais, en dehors de cet ordre de considérations, il existe quelques aperçus économiques qui ont fait la base de nombreuses discussions, et sur lesquels nous demandons qu'il nous soit permis de présenter quelques observations.

Beproehe d'Imprévoyanoe adressé à la loi d'aliénation.

On a violemment reproché à la loi d'aliénation de constituer un acte d'imprévoyance, de sanc-

tionner l'abandon, sans nécessité, d'un capital, important à toutes les époques, mais qui surtout, dans un moment de crise, formerait une ressource des plus précieuses pour la fortune publique, et pourrait puissamment contribuer à rétablir l'équilibre financier.

Sans se refuser à reconnaître que le revenu des forêts n'offre rien de très-séduisant, on ne veut pas de l'aliénation, et cependant, chose fort singulière, les mêmes hommes qui combattent le prin«cipe, reprochent à l'Etat de faire moins bien, en matière d'exploitation forestière, que ne ferait rindustrie privée. Contradiction manifeste et qui devrait dès le début faire hésiter les idées opposantes, si ces idées, au lieu de s'appliquer à créer des complications, s'étaient donné la mission plus noble et plus utile de se dévouer à la protection des intérêts sociaux 1

En résumé, dit-on, malgré l'infériorité des revenus, malgré les imperfections reprochées à l'exploitation, il importe, en vue des temps difficiles, de conserver ce qu'on possède ; il faut, comme on le dit vulgairement, garder une poire pour la soif.

Certes, celui-là agit en bon père de famille qui.

dans la crainte de certaines éventualités contre lesquelles les existences les plus heureuses ne sont pas toujours garanties, s'applique à créer età con* server un capital de réserve destiné à conjurer les coups du sort.

Hais il n'en est pas des particuliers comme des Etats.

Au milieu de la plus grande prospérité générale, mille accidents imprévus peuvent venir douloureusement frapper les individus, et, dans ces fâcheuses circonstances, les ressources d'une sage prévoyance sont utilement employées à réparer les désastres. «

Quant aux Gouvernements, ce n'est jamais lorsque le pays est prospère qu'ils ont des besoins» Tout leur sourit alors : leur crédit est illimité; l'argent abonde dans leurs caisses, aucun embarras financier ne vient éveiller leur sollicitude, et, s'ils avaient alors à se défendre contre un entraîne^ ment, ce serait celui d'accepter trop facilement les emprunts qu'on vient leur offrir de toutes parts.

Mais à peine la confiance commence-t-elle à s'ébranler, à peine quelques apparences, le plus souvent trompeuses, viennent-elles obscurcir l'borison et faire craindre un temps d'arrêt dans la

marche progressive de la prospérité publique, aussitôt le crédit se resserre, l'argent disparaît, les affaires cessent, la possession elle-même devient en quelque sorte un embarras, tout se déprécie; ce gage réservé pour les temps difficiles s'avilit, cette ressource suprême contre les crises financières devient irréalisable, ce fruit destiné à étancher notre soif n'est qu'un corps desséché, ne contenant plus une goutte du liquide réparateur. Nous croyons n'être démenti par personne en disant que jamais, à notre époque, les embarras financiers n'ont été plus grands qu'en 1848. Croiton que si dans ce moment la vente des forêts avait été possible, le Gouvernement aurait renoncé à cette ancre de salut pour recourir à l'impôt des* 45 centimes? à cet impôt fort honorable, je le reconnais, dans son principe, puisqu'il a été établi dans le but de sauver une situation difficile, mais dont l'impuissance à relever le crédit public a été si manifeste, et qui est devenu en fait l'un des dis* solvants les plus actifs des institutions républicaines.

En résumé, dans les temps prospères, l'argent ne manque jamais aux Etats : aux époques de crise, vouloir faire de l'argent avec les propriétés

serait l'entreprise la plus ruineuse, si elle était possible.

Ce que doivent faire les Gouvernements, c'est donc moins encore de s'appliquer à accumuler entre leurs mains des ressources vraiment imaginaires, parce qu'elles sont irréalisables aux époques de nécessité, que de développer largement, dans les temps de sécurité et de calme, les éléments de confiance et de crédit, véritables gages de la prospérité publique; parce qu'un tel développement, qui consolide de plus en plus le bien-être de tous, est à coup sûr le plus efficace préservatif contre les révolutions.

Supposons un instant qu'un homme possède de grandes étendues forestières mal aménagées, donnant peu de revenus, soit parce que des soins intelligents n'en favorisent pas la végétation, soit parce que, faute de moyens de transport, l'exploitation en est très- coûteuse. Supposons en même temps que cet homme a des dettes. Qui donc se refusera à reconnaître qu'il fera acte de haute sagesse en aliénant une partie de ses bois, en employant le capital qu'il se sera ainsi procuré à payer ce qu'il doit, et en consacrant au bon aménagement, à l'améliotation complète de ce qu'il

aura conservé les sommes annuelles représentatives des intérêts destinés jusqu'alors à satisfaire à ses engagements?

Si, en outre, cet homme possède aussi des établissements industriels dont les produits, jusque-là médiocres, peuvent être considérablement améliorés par l'introduction de quelques appareils, par une sage utilisation des eaux courantes, par de plus grandes facilités données aux moyens d'accès et d'exportation : n'aura-t-il pas, je le demande, dix fois raison de renoncer à une partie de ses propriétés les moins productives, et d'en consacrer la valeur à éteindre des engagements onéreux, à relever son crédit, et k se procurer ainsi les moyens de donner une nouvelle vie à ses autres instruments de travail et de fortune.

Or de semblables opérations, bonnes pour les individus, le sont encore davantage pour l'Etat ; car, tandis que les premiers ne travaillent que pour eux seuls, l'Etat travaille pour tous. Comme l'individu, l'Etat réalise le bien-être; mais il fait mieux et plus que lui, parce qu'à ce premier bienfait, il ajoute celui de la sécurité publique, cette grande sauvegarde des sociétés.

A la condition donc que les sommes proyenani

de Taliénation des forêts seront employées, dans les conditions et dans les limites de ce que permet^ tent les lois du pays, à consolider et à développer le crédit de TEtat, à amortir notre dette, à diminuer les charges de nos budgets, à faire ainsi disparaître des appréhensions fort eiagérées sans doute, 'mais dont Feiistence ne saurait être niée, à mettre un terme aux hésitations de la confiance publique : les esprits sains, qui ne se laissent pas égarer par de vaines terreurs, par des scrupules imaginaires et mensongers, reconnaîtront que, posée en ces termes, la question de la vente des forêts, loin d'être une menace pour le pays, lui offre les plus sérieuses garanties de bien-être, de calme et de sécurité.

Lorsque ces premiers effets auront été obtenus, lorsque la dette publique aura été réduite, lorsque le crédit de l'Etat aura ressenti l'heureuse influence des mesures proposées, la situation améliorée de nos budgets, la diminution des dépenses obligatoires qui figurent aujourd'hui dans leurs colonnes, permettront ultérieurement de donner un plus grand développement aux travaux destinés è imprimer une nouvelle vie au mouvement social, à favoriser l'exploitation de nos richesses agricoles,

minérales et industrielles, à augmenter par conséquent le nombre, la qualité et le bon marché de nos produits.

Double bienfait autrement avantageux que la conservation de quelques hectares de forêts.

Des travaux de cette nature sont-ils nécessaires en France? qui pourrait le nier? Qui ne sait tout ce qu'il y a encore de précaire dans la navigation de nos rivières? qui ne sait que, malgré tout ce qui a été déjà fait, nos canaux et nos ports de mer attendent de nombreuses améliorations? que l'aménagement général des eaux, cette grande puissance industrielle et agricole, est à peine ébauché? que sur la surface de notre territoire toutes les routes utiles ne sont pas ouvertes ?

Loin de nous la pensée de méconnaître la grandeur et l'importance des ouvrages entrepris dans notre pays depuis le commencement de ce siècle.

Mais ne perdons pas de vue que c'est le propre de l'humanité de ne vouloir jamais s'arrêter dans la voie du progrès ; n'oublions pas que chaque nouvelle somme de bien-être excite moins en nous le sentiment de la gratitude envers le passé que celui de nouvelles exigences pour l'avenir ; que les générations nouvelles, qui n'ont pas subi les priva-

ÉCONOMIE POLITIQUE. lîf

lions des temps antérieurs^ acceptent les avantages actuels, non comme un bienfait, mais comme un droit acquis, comme un- héritage naturel, pour lequel elles ne doivent d'actions de grâce à personne, en même temps qu elles réclament les avantages futurs comme une dette exigible à courte échéance, pressées qu'elles sont d'en avoir la jouissance.

De l'aliénation des forêts dans ses rajpports avee les réeents traités de eommeroe.

A ces considérations d'ordre général s'enjoignent d'autres particulières à notre époque, et npn moins impérieuses.

Depuis quelques années des traités internationaux ont été contractés qui, supprimant ou diminuant les entraves restrictives des échanges commerciaux, ont puissamment contribué au bienêtre des consommateurs, en même temps qu'ils ont abaissé les barrières dans lesquelles chaque peuple semblait se complaire à rester dans l'isolement.

Ce n'est plus désormais entre les individualités d'un même pays, c'est dans le monde entier, que

les luttes de l'industrie sont ouvertes ; la concurrence n'est plus circonscrite dans les divisions politiques de la carte d'Europe, elle est devenue universelle.

Certes, en l'absence de toute expérience antérieure, privés en cette matière des enseignements de l'histoire, nous pouvions craindre que le succès, quelque infaillible que fût son avènement, se fît longtemps attendre. Dieu merci, il n'en a pas été ainsi, et l'on peut dire que le bienfait a été réalisé presque aussi vite qu'il avait été conçu. Mais cette précipitation même est un écueil, et le gouvernement l'a parfaitement compris.

Un changement de régime aussi radical que celui qui vient d'être opéré, ne pouvait s'introduire dans le pays sans porter atteinte à quelques intérêts respectables, sans menacer quelques-unes de nos industries qui, placées dans des conditions moins favorables que les industries similaires de nos voisins, devaient se trouver dans l'impossibilité de soutenir contre elles une lutte avantageuse.

L'Angleterre, par exemple, plus favorisée que nous par le nombre de ses ports, de ses canaux, de ses voies de communication de toute espèce, et, dans tous les cas, par de moindres distances à par-

courir, n'a pas à supporter pour ses matières premières et pour ses produits fabriqués des frais de transport à beaucoup près aussi onéreux que ceux dont sont grevées plusieurs de nos usines.

Delà, la modicité relative des prix pour certaines marchandises étrangères; de là, ces encouragements, cet appui donnés précédemment à quelques-unes de nos industries sous la forme de droits protecteurs.

Lorsque, au point de vue de la prospérité générale du pays bien comprise, VEtat a supprimé ou diminué ces droits, il ne se dissimulait pas que momentanément ces industries seraient en souffrance et qu il fallait leur venir en aide, non-seulement dans leur propre intérêt, mais encore dans l'intérêt de tous, parce que la conséquence la plus inévitable de la ruine d'un établissement est le renchérissement des produits qu'il verse dans la consommation.

A l'ancienne protection fiscale il fallait donc en substituer une autre ; et certes la plus utile, la plus productive, la plus efficace était celle qui, pour donner aux industries menacées les moyens de combattre à armes égales contre la concurrence étrangère, ouvrait à tous les transports des voies

nouvelles, améliorait les anciennes, et mettait ainsi un terme à cet état d'infériorité relative, dans lequel se trouve notre pays, au point de vue delà locomotion des hommes et des choses.

Agir ainsi est autrement profitable que maintenir les anciens droits protecteurs, parce que tandis qu'avec ces droits, la protection reste isolée et individualisée sur un nombre restreint d'intérêts privés, avec l'amélioration générale de nos voies de communication, elle s'étend, se généralise, et, tout en venant en aide à ces mêmes intérêts, elle verse ses bienfaits sur l'ensemble des industries situées dans les contrées améliorées, sur leur commerce, sur leur agriculture, sur les grandes choses comme sur les plus petites.

Telle est la voie dans laquelle est entré le Gouvernement, et qu'il poursuit avec la persévérance qu'on lui connaît, lorsqu'il s'agit de la prospérité du pays ; mais toute bonne volonté trouve des limites dans les choses de ce monde, et ici ces limites sont celles mêmes de nos budgets.

Si les effets des traités internationaux avaient été lents à se produire, ces limites auraient pu être suffisantes, et il était sage d'en faire l'essai. Mais plus le progrès a été rapide, plus Tinsuffi-

sance est devenue manifeste; plus le bienfait marche à grands pas, plus les malaises prévus augmentent, et plus, par conséquent, le remède protecteur doit être prompt..

En présence de cette situation qui ne peut que retarder la réalisation des promesses gouvernementales, l'Etat avait un devoir à remplir. Les limites du budget étant trop étroites, il a dû s'occuper de les élargir ; pour cela Faugmentation des ressources était nécessaire, et il a proposé des mesures propres à la réaliser.

Plusieurs moyens lui étaient ouverts pour atteindre ce but, et, certes, s'il n'avait été déterminé dans son choix que par la considération de présenter l'expédient qui avait le plus dç chance d'être accepté, nous croyons sans peine qu'il aurait proposé toute autre chose que l'aliénation des forêts.

Mais, en agissant ainsi, il aurait menti à sa conscience. Convaincu que cette aliénation est dans le présent le procédé le plus direct pour relever le crédit de l'Etat, pour éteindre, par l'abandon d'immeubles à revenus très-modiques, des dettes trop souvent contractées dans des conditions onéreuses, et pour lui procurer immédiatement les avantages

qui sont l'inévitable conséquence d'une loyauté scrupuleuse à respecter les engagements contractés; convaincu, en second lieu, qu'améliorer le crédit de l'Etat, c'est relever le crédit de tous, et que plus sera prononcée la tendance à la hausse dans le cours des effets publics, plus grandes aussi seront les facilités de l'industrie, du commerce, de l'agriculture à se procurer les capîtaui qui leur sont nécessaires; convaincu enfin que pour l'a^ venir, c'est le moyen le plus infaillible d'augmenter les ressources destinées dans nos budgets annuels à assurer dans une mesure convenable le développement des travaux publics, le Gouvernement a cru qu'il était de son devoir de ne pas chercher à éviter la controverse ; il a pensé, au contraire, qu'il y avait utilité à lutter contre les écueils de la discussion; il a compris que, lorsque la popularité repose sur des bases mensongères, il est moins utile et moins honorable de caresser ses erreurs que de les éclairer.

Succombera-t-il dans cette tâche? Nous espérons qu'il n'en sera pas ainsi y et qu'une aussi pénible épreuve n'est pas réservée au pays. Nous avons la confiance que lorsque les premiers effets d'une effervescence, dont nous comprenons la manifes-

tation, mais qui ne repose que sur des bases cbi**' mériques, se seront dissipés; que lorsque les hommes appelés à être juges du débat auront étudié, en dehors de toute prévention, les éléments de la question ; que lorsqu'ils auront mûrement réfléchi sur un sujet qui intéresse à un si haut degré la prospérité de la France ; que lorsqu'enfîn un examen approfondi aura fait justice des obscu^ rites et des hésitations qui ne sont entretenues que par des préjugés populaires, nous espérons, disonsnous, que la vérité triomphera, et qu'un concours efficace viendra seconder les intentions aussi bien^ veillantes que sagement raisonnées du Gouverne^ ment.

Si Ton reconnaît que les revenus des forêts n'ont qu'une faible importance ; s'il est vrai, comme on le prétend, que leur exploitation entra les mains de l'Etat laisse à désirer ; s'il est certain, ainsi que nous croyons l'avoir démontré, que leur conservation, comme ressource pour les temps difâciies, est une perspective séduisante» sans doute, mais n'ayant en vérité d'autre mérite que celui d'un mirage, c'est-à-dire d'une illusion qui s'évanouit au moment même où il serait si utile qu'elle devint une réalité : y a-t-il donc un si grand pas à faire.

en partant de ces données, pour arriver à cette conclusion, que l'aliénation des forêts ne saurait par elle-même compromettre sérieusement aucun intérêt; que cette opération au contraire, en diminuant nos dettes, en élargissant par conséquent le cadre des dépenses utiles à inscrire dans nos bud- ' gets annuels, peut très-prochainement devenir le plus fécond corollaire, le plus précieux complément des récents traités internationaux ?

Au sujet de cette sorte de solidarité qile nous indiquons ici entré ces traités et la vente des forêts, un rapprochement d'idées fort naturel se présente à l'esprit. Qui ne sait combien ont été vives les appréhensions au début des discussions sur la question du libre échange ? L'opposition n'a pas seulement été guidée par sa tendance habituelle à contredire ; chez un grand nombre, il faut le reconnaître, la bonne foi a été le mobile de la résistance, et les présages les plus sinistres ont été la fidèle expression de ses terreurs.

Aujourd'hui, la vérité est connue, et Ton sait comment le rayonnement des faits accomplis a fait justice de ces orages de paroles.

Il en sera de même des mesures que propose aujourd'hui le Gouvernement, de ces mesures qui

auront pour conséquence prochaine et certaine, de remédier précisément au seul inconvénient sérieux que pût rencontrer l'application du libre échange, de venir en aide au malaise momentané et prévu de quelques-unes de nos industries.

Ici encore, l'influence des préjugés populaires pourra ajouter l'opposition de la peur à celle des inimitiés systématiques; mais que le bon sens des hommes vraiment dévoués à la prospérité du pays vienne en aide aux efforts du Gouvernement ; que la réflexion et Fétude fassent justice d'exagérations, compagnes inséparables de croyances qui ne sont, à vrai dire, que des rumeurs publiques venues on ne sait d'où, établies on ne sait comment, acceptées avec la légèreté même de l'air qui les transporte, et un nouveau et inappréciable bienfait viendra s'ajouter à tous ceux dont le Gouvernement de l'Empereur a doté la France.

Trop souvent, je le sais, chez les individus, l'aliénation d'une partie de leurs propriétés est malheureusement un indice certain ou de dissipation ou d'incapacité, et le public en conclut qu'une opération de vente est un-commencement de ruine. Mais, outre qu'il n'en est pas toujours ainsi, même pour les fortunes privées, ne perdons pas de vue

qu'en cette matière, vouloir appliquer aux Etats les mêmes principes qu'aux individus serait une grande erreur.

Lorsque les individus vendent, les biens dont ils se sont ainsi dépouillés sont irrévocablement perdus pour eux; l'exploitation de ces biens passés en d'autres mains n'exerce plus, soit directement, soit indirectement, aucune influence sur leur position présente ou future.

Mais lorsque c'est la société qui aliène, les propriétés vendues ne cessent pas de faire partie du domaine social, de ce domaine appartenant à tous, il est vrai, mais dont l'exploitation générale qui fait appel à toutes les forces vives de la nation, assure le bien-être et l'existence des Etats, bien mieux que ne peut le faire la régie de quelques propriétés détenues privativement.

Les ventes faites par les individus peuvent donc diminuer les fortunes privées, et elles sont le plus souvent un indice trop certain de cette diminua tion; celles qui sont faites par TEtat ne font jamais rien perdre à la fortune publique; le capital qui représente cette fortune reste intact; la richesse territoriale du pays n'a pas subi la plus légère dépréciation. La seule chose changée, c'est le mode

d'exploi tation de la propriété vendue ; mais» comme cette exploitation sera désormais entreprise par les particuliers, elle deviendra nécessairement plus intéressée, plus productive et par conséquent plus imposable. Or l'impôt, c'est-à-dire, les cotisations individuelles ayant pour objet l'intérêt commun, c'est la vie des sociétés ; l'impôt, lorsqu'il n'est pas forcé, lorsqu'il est le développement naturel de l'augmentation de valeur des choses, est le signe le moins équivoque, Tinstrument le plus fécond de la prospérité des nations.

He l'aliéliAtlon des bois des filaliies dans ses iP»pports avee le rebelsemeat des moittai^es.

En dehors des considérations d'ordre général que nous venons d'exposer, il en est d'autres, se rapportant plus particulièrement à la question forestière même, qu il est nécessaire de faire intervenir dans la discussion, parce qu'elles sont de nature, ce nous semble, à révéler un autre ordre de nécessité en faveur de l'aliénation.

On s'est complu à reprocher au Gouvernement

de se mettre en contradiction avec lui-même en proposant, d'une part, de vendre des bois,, qui seront détruits, alors que, d'autre part, il s'occupe très-activement de les reconstituer sur les sommets montagneux.

Il est certain que si l'on s'en tient au simple énoncé de la question, il y a une apparence d'antagonisme entre ces deux mots : aliénation, reboisement. Mais si l'on ne se borne pas à une vague et très-superficielle appréciation , si l'on cherche à approfondir ce sujet et à se rendre compte de tout ce qu'il renferme, on ne tarde pas à reconnaître que, non-seulement la contradiction signalée n'existe pas, mais que c'est au contraire parce qu'il est utile de reboiser certains lieux, qu'il y a convenance, nécessité même de diminuer l'étendue des forêts dans d'autres localités. Expliquons notre pensée.

Tout le monde est aujourd'hui d'accord que les pentes rapides de nos hautes montagnes se ravinent de plus en plus ; que la terre meuble qui les recouvre diminue de jour en jour; qu'il importe à la fortune publique que cet état de choses cesse ; qu'il est nécessaire de protéger ces parties de notre territoire^ contre l'action destructive des eaux, et

que c'est par la plantation d'arbres que l'amélioration qu'on veut réaliser sera obtenue.

On verra plus loin que lorsque le sol se trouve dans certaines conditions de déclivité, il arrive en effet que les ravinements prennent une grande importance sur les terrains découverts, tandis qu'ils sont relativement faibles, quelquefois même nuls, sur le sol forestier.

Le reboisement des montagnes est donc nécessaire ; il est incontesté, et le Gouvernement s'en occupe avec la plus vive sollicitude. Mais dans les circonstances actuelles , cette opération recevra-t-elle aussi promptement qu'on pourrait le désirer sa complète exécution ? Il est permis d'en douter, et nous allons exposer les motifs de cette opinion.

Nous pensons en effet que tant qu'il existera une trop grande proportion de bois dans les plaines, ou, pour mieux dire, dans les basses altitudes, il sera bien difficile à l'intérêt privé de se déterminer à planter dans les hautes montagnes. Il ne suffit pas en effet pour être riche en agriculture d'avoir beaucoup de produits, il faut encore et surtout pouvoir les écouler à des prix avantageux.

Or, il est peu de produits agricoles dont le prix de vente sur les marchés, comparé à leur prix sur place, soit plus affecté que celui des bois, par les frais de transport, surtout lorsque pour ces transports on ne peut pas employer la voie économique des rivières navigables. Cela posé, tout le monde conviendra que, dans les montagnes, les débouchés locaux sont infiniment moindres que dans les vallées; que, dans les montagnes, les transports par eau n'existent pas ; que ceux par terre y sont moins perfectionnés et plus difficiles, plus coûteux à parcours égal que dans les plaines ; qu'enfin presque toujours la montagne est plus éloignée que la plaine des grands centres de consommation.

Dans de telles conditions, comment soutenir la concurrence? La chose nous paraît difficile, sinon impossible.

Il y a donc d'excellentes raisons, selon nous, pour que les propriétaires des montagnes s'abstiennent déplanter; et ces raisons seront d'aufant plus décisives, d'autant plus persistantes, que les déboisements de la plaine seront plus sévèrement, plus obstinément défendus.

Ce n'est que du jour où la proportion des bois

diminuera dans les basses altitudes qu'on peut espérer de voir les arbres paraître sur les sommités, du moins par la seule volohté des propriétaires actuels des terrains. En dehors de ces conditions, il nous paraît impossible que l'opération se réalise sans l'intervention très-directe de l'Etat, intervention coûteuse en elle-même, et qui, pour être appliquée au .plus grand profit de la chose publique, soulève les plus importantes questions de l'économie sociale.

A l'aide de l'aliénation, on le comprend tout de suite, la solution devient aussi simple que directe ; l'étendue des bois situés dans les plaines diminue immédiatement ; la concurrence dont nous parlions tout à l'heure s'amoindrit et cesse d'être un obstacle ; aussi peut-on dire, sans crainte d'être démenti, que la meilleure garantie du prompt reboisement des montagnes, c'est la vente d'une partie des bois qui couvrent les parties inférieures des vallées.

L'idée d'aliénation est donc plutôt commandée que contredite par celle de reboisement.

De l'Influence de l*aliénatioift sur les quantités et les prix des bois nécessaires à la eonsommation.

Des appréhensions d'une autre nature ont été répandues dans le public ; inspirées par la peur, par l'ignorance, par le mauvais vouloir, elles l'ont vivement impressionné, parce qu'elles ont été propagées dans la multitude sous l'aspect d'une menace : on s'est efforcé de faire croire au pays que le résultat le plus immédiat des mesures proposées serait une disette générale de combustible, de cette denrée si utile, si indispensable à toutes les classes de la société.

Certes, si le projet d'aliénation devait être suivi d'une conséquence aussi désastreuse que celle que fait naître dans l'esprit ce mot effrayant de disette, nous serions le premier à le combattre, et y eût-il, dans la vente des forêts, des avantages cent fois plus importants que ceux que nous y voyons, nous n'hésiterions pas à en faire le sacrifice pour détourner un si grand fléau.

Dieu merci, il n'y a rien que de chimérique

dans tous ces présages ; autant ils sout de nature à effrayer les imaginations lorsqu'elles les acceptent sans les discuter, autant.ils sont inoffensifs et vains lorsque, après un sérieux examen, on se trouve en mesure d'en apprécier la véritable importance.

Voyons donc sainement, avec le calme de la réflexion, la situation des choses, instruisons le procès avant de prononcer le jugement.

Il y a en France 8,800,000 hectares de forêts, dont 1,100,000 sont domaniales, dont 7,700,000 appartiennent aux particuliers.

Pour porter tout de suite les choses à lextrême, supposons que Taliénation .doive s'étendre sur 200,000 hectares, il en résulte qu'eu égard à l'ensemble des terrains boisés, la diminution sera mesurée par la petite fraction 1/44.

A coup sûr ce premier résultat est des plus rassurants. S'il n'exclut pas l'idée immédiate d'un^ certain déficit dans l'approvisionnement, il montre que ce déficit sera si peu important, qu'il y aurait une évidente et malveillante exagération à vouloir en élever la portée jusqu'à la proportion de cette grande calamité qu'on appelle une disette.

Mais, dira-t-on, ce déficit, quelque faible qu'il

§oit, ne sera i-W pas (le nature à porter la perturbation dans le pays ?

L'expérience s'est déjà chargée de répandre ^ celte question, et l'on va voir qu'elle Va fajt de manière à rassurer tous les esprits.

Dans la séance du 22 mai 18P5, U. Becqnerela présenté h TAcadémie des sciences un mémqire intitulé : Des fQvêt^ et ^e leur iififl{iei[ice stir le^ c/itn^ts: nous aurons de nombreuses occasions de revenir sur ce travail, danç la suite de cet écrit.

Pour le moment, nous npus bornerons k en extraire quelques données relatives è^ le consompiation individuelle des combustibles en Frappe. Pâtons-nous f[P dire que M. Becqnerel n'est pas favorjS(ble ^ l'aliénation, c'est au contraire un 4e nos adversaires; les chiffres que nfiU^ ]^\ eflaprwtons ne seront donc suspect^ pqvjr personne.

Or, M. Becquerel constate que ja cpnsomfRatio^ inviduelle dans notre psjys p^t i][^psur^e pgr ?*î^^§ de çarbope par an.

Fn 1821, époque où la houille n'entrait pp^f encore dans la consommation, toute cet^e qHRRtité de carbone éta^t fournie par le bois.

Les choses sont bien changées aujourd'hui. Sur les 2^*46 4e carbone consommés, le bois, en

l^pl, ne fournissait que 0'ï\Ç9, c'est donc dans cet intervalle une diminution des deux tiers.

Ce qu'on peqt admettre de plus fâcheux, p'est éyidemmept que laliénation de k quarante-quatrième pc^rtie de nos boiç produira une diminution ^uivalente daifs la quantité de carbone qu'ils fournissent aujourd'hui à la consommation.

Que $uit-il (iplà? que la proportion de carbone de l)ois, actuellement mesurée par 0^*,69, le sera après la yen^e, alors seulement que tous les effets de pette vente auront été produits, c'est-à^dice dans ciqq, di^ ou quinze an^s, le sera, disonsnpus, par la fraction 0^?,67.

Ainsj, la substitution de h fraction Q^S67 ^ ce|le O'ï'^,69, vQJlà pe qvii, qu pis-aller, caraciériçerçi la sitvfatiqii nouvelle, vpilà la véritablQ mesure du ph^ngeipent qui y^ se produire.

En yérité, nous le demandons, la diflférence entfe ces deux poipbres esi-elle de nature h inspirer 4e légitimes terreurs? et n'avions-nous pas raisQn de dire que ce? appréhensipns, répandues k plair sir jiai)^ la multitude, que cps sinistres présages, que cettp qoepaçante disette n'étaient qu'no vain épouvft|[^tail que If? jft^iuvaiç jwulpir jetait à Tignoranpe?

36 DE l'aliénatiom des forêts.

Lorsqu'on réfléchit que la quantité de carbone fournie par le bois a pu, de 1821 à 1861, diminuer des deux tiers; qu'un déficit si considérable n'a produit aucune perturbation dans le pays ; que toutes nos industries n'ont cessé de prospérer ; que les individus se chauffent aujourd'hui aussi bien, sinon mieux, qu'il y a quarante ans; que la houille a par conséquent suffi à tous les besoins ; lorsqu'on remarque d'ailleurs que l'introduction de ce combustible a été provoquée moins encore par la nécessité de combler des déficits que par la tendance naturelle d'expansion de son commerce, et que cette expansion est loin d'avoir atteint ses dernières limites, comment pourrait-on craindre un instant que l'insignifiante diminution produite par Taliénation dans les quantités de carbone de bois, diminution qui ne se fera d'ailleurs que par degrés, ce qui exclut toute idée de crise, comment, disons-nous, pourrait-on craindre qu'elle ne fût pas immédiatement compensée par une quantité plus considérable de combustible minéral apporté sur nos marchés, et que la grande puissance des couches charbonneuses ne vînt pas aussitôt rétablir une si insignifiante rupture d'équilibre ?

La différence de rendement des céréales, d'une

année à l'autre, est autrement importante que celle que nous venons d'indiquer pour le carbone; le manque de blé intéresse à un plus haut degré le pays que celui du combustible, et cependant aujourd'hui nous ne nous effrayons plus outre mesure de ces écarts, qui sont et seront toujours dans la nature des choses, rassurés d'ailleurs que nous sommes depuis quelques années, et c'est un nouveau bienfait du gouvernement de l'Empereur, par les effets compensateurs des opérations commerciales.

Qu'on veuille bien à ce sujet ne pas perdre de vue que les ressources créées par l'aliénation devant être appliquées à Textinction d'une partie de nos dettes, à la diminution de nos dépenses obligatoires, une des conséquences les plus immédiates et les plus prochaines de cette mesure sera l'allégement des charges de nos budgets, ce qui permettra d'améliorer nos diverses voies de communication et, au besoin d'en créer de nouvelles; la houille pourra donc remplir avec plus de facilité la mission de combler les légers déficits que nous venons de signaler, et cette facilité môme sera pour le consommateur la meilleure garantie qu'il ne saurait résulter de ces déficits un renchérissement sérieux.

Lés seiilëi^ portions de territoire qui pourraient être en Souffrance, ce àont les sommets montagneuk i(jui ne possèdent ni canaux ni rivières navigables, (jùe lés cheinins de fët* et les iroutes parcourent sur dés ëtendues relativement moindres, et sur lesquelles les houilles ne pfeliveiit arriver qu'à grands frais; mais dans ces contrées, pour lesquelles la nature is'ést montiréfe moins libérilé, l*opération dii rebôiseifaent entreprise par le Goùvernetûent est en voilé de rétablir un équilibre içùi n'existait plus depuis longtempis, équîlibrfe dont les bienfaits s'épanouiront d'autant îiliis promplèment que leS projets ieônçus par TAdmifiistràtion là mettront mieux en hiesurë de réaliser aiassi dans ces contrées d'intelligentes améliorations.

Ce ferait, au surplus, une grande érretir de croire que tout ce qui sera aliéné sera déboisé. Là où la concurrencé des bois deviendra moins redoutable, par le fait même de l'aliénation, on peut être certain que l'instinct des individus leur fera comprendre que la propriété forestière, diminuant d'étendue, augmentera nécessairement dé valeur, et qu'il y aura, par conséquent, intérêt à en conserver une partie.

Par la même raison, sur les champs cultivés

qui Succéderont aux forêts, la proportion des arbres prendra plus d'importance que par le passé, et Ton sait toute la supériorité que possèdent les arbres dont là végétation Se fiait dans les champs.

L'exemple dé l'Angleterre ne permet aucun doute à cet égard. Dans ce pays, où l'étendue forestière est beaucoup plus restreinte qu'en France, quoique les besoins n'y soient pas moins grands, tes plantations isolées abondent^ et elles se sont d'autant ]^lùS propagées, (|Ue la diminution dés forêts a été plus rapide.

Ybicî comment s'explique, à ce Sujet, la statistii^ùe de Mac-CuUoch :

« Le bois de construction a une grande importance en Angleterre ; il est produit dans les forêts royales, dans les bois des particuliers et dans les haies vives. Dans quelques comtés du sud, et dans la plus grande partie des comtés du sud-est et de l'ouest, il y a une grande quantité de bois de construction dans les haies, les parcs et les plantations isolées. »

Dans ce qui précède, nous n'avons pas parlé d'uhe considération qui, à elle seule, nous paraît de nature à porter le calme et la confiance

dans tous les esprits. Nous ne dirons rien que de vrai en faisant remarquer que, depuis quelques années, l'emploi des charpentes en bois se restreint de plus en plus, et qu'aujourd'hui, dans tous nos ouvrages, le fer les a remplacées. La construction de nos vaisseaux, celle de nos gares de chemins de fer, de nos halles, de nos établisse ments industriels, de nos édifices publics et particuliers parle trop hautement à tous les yeux pour qu'il soit nécessaire d'insister sur ces détails et de chercher à démontrer une vérité que personne, assurément, n'essayera de contester.

Que si, malgré toutes ces raisons de ne pas céder à de vaines alarmes, des inquiétudes pouvaient encore subsister dans quelques esprits, qu'on veuille bien se rassurer en remarquant que c'est le propre de l'humanité de s'appliquer à créer, avec l'énergie et la ténacité que donnent aux individus les considérations de leur intérêt personnel, toutes les choses qui peuvent être utiles à cet intérêt.

L'État n'est pas seul à posséder des bois : sur 8,800,000 hectares, 1,100,000 seulement lui appartiennent; le reste est la propriété des particuliers. Or, du jour où l'État possédera moins, on

peut être certain que les particuliers s'appliqueront à posséder davantage, et cela jusqu'à concurrence de ce qui sera naturellement nécessaire à la consommation.

En matière de forêts, comme en toute autre chose, cette grande loi générale de la concurrence tendra toujours à équilibrer la production avec les besoins. Ce que l'État ne fera pas, les propriétaires sauront bien le faire, leur intérêt particulier étant parfaitement d'accord, en cela, avec les intérêts généraux du pays.

L'Angleterre nous en donne un grand et rassurant exemple. Dans ce pays, où les forêts domaniales ont une faible étendue, les propriétaires ont fait, depuis une cinquantaine d'années, des plantations considérables. Le duc d'Athole seul a couvert de bois une superficie de 7,000 hectares.

Puissent ces observations convaincre les esprits de l'opportunité, de la sagesse, de la véritable économie des mesures proposées; puissentelles contribuer à dissiper des terreurs qui ont été entretenues jusqu'ici, quelquefois par le mauvais vouloir, souvent par les affirmations trompeuses d'opinions peu réfléchies I

Au point de vue de la saine raison, au point de

iî DE l'aliénation DES FORÊTS.

vue des principes les plus élémentaires dé la science économique, le projet d'aliénation, souS les réséirves que nous avons développées, nous paraît offrir, à tous égards, de grands et incontestables avantages. En sera-t-il db même des cohditions climatologiques et hydrolbgiqiies daiis lestiuélles cette aliénatîôii placera les intérêt hygiéniques et agricoles du pays? C'est ce (^ué mous allons maintenant examiner.