CHAPITRE II

Analyse îles divers élément* qui entrent dans la composition de I ’Amadh de Cnule. — 1® Tradition primitive bretonne; preuves directes, preuves indirectes. — T Imitation de Tristan et de l.ancclot.

Des considérations contenues dans le chapitre précédent il résulte que le roman de Montalvo est loin de pouvoir être considéré comme une œuvre spontanée et primitive. Comment porterait-il ce caractère, si longtemps après l’apparition des premiers récits chevaleresques ? Sa composition est analogue, à beaucoup d’égards, à celle do l’épopée de Virgile. C’est une œuvre de patience et d’érudition, renfermant comme telle un grand nombre d’éléments usés, mais offrant au lecteur, dans un cadre vieilli, bien des traits d’une imagination noble, elles sentiments généreux ou raffinés, particulièrement en harmonie avec le génie castillan.

Dans cette confusion d’éléments divers, à travers les couches amoncelées, il est difficile aujourd’hui de retrouver le terrain primitif. L’embarras lient surtout à l’ignorance du temps, au défaut de précision des notions historiques, géographiques. On sait combien l’anachronisme est familier aux artistes du moyen ôge, peintres,

sculpteurs, dramaturges et romanciers. Pour eux, Alexan dre est un chevalier comme Arthur. Ce caractère de chevalier, prêté aux héros des fictions de la Table ronde, n’est point une objection contre leur origine bretonne. Quand est venu pour la chevalerie le temps de l’idéal, on a coloré ces récits av'ec les teintes du temps, comme on voit les- peintres du quinzième et même du seizième siècle revêtir les personnages de l’Ancien et du Nouveau Testament du costume de leur époque.

Malgré ces difficultés, nous allons essayer de mettre en lumière les éléments principaux qui entrent dans la composition do VAmadis de Gaule. L’étude du texte fera paraître qu’ils se réduisent à trois : 1® un récit primitif, d’origine bretonne, depuis longtemps et probablement à jamais perdu; 2° l’imitation très-marquée du Trislan et surtout du Lancelot; 3° un élément original qui embrasse l’ordonnance ou composition générale, le développement de la fable, les sentiments et les caractères. En sorte que l’on peut appliquer à VAmadis ce que maître Waco disait des fictions de la Grande-Bretagne :

Ne tout mensonge, ne tout voir,

Ne toutfolor, ne tout sçavoir;

Tant ont li eonteor conté,

Et li tablcor tant tablé,

, Pour leurs contes embcleter,

Qu’ils ont tout faict fable sembler.

Issus de récits populaires, altérés peb à peu et grossis par le merveilleux avant d’être fixés par l’écriture, les

romans chevaleresques offrent d’autres analogies avec les différentes épopées primitives. L’organisation matérielle et l’exécution de cetto poésie chevaleresque fut exactement la même qu’en Grèce, par exemple, et en Arabie. Aux rhapsodes des Grecs, aux raoui des Arabes, répondirent les jongleurs, chargés de faire valoir parle geste et par le chant la poésie des trouvères.

La nature maintenant si complexe d’une partie de ces productions s’explique, dans sa causo la plus générale, par la nécessité où se trouvaient les ménestrels, dans l’intérêt de leur profession, de rechercher avec empressement tout ce qui pouvait donner un air de nouveauté aux aventures do guerre et d’amour, fonds un peu monotone des compositions chevaleresques. Les récits d’un pèlerin venu des pays d’oulre-mer, l’apparition d’une légende nouvelle étaient pour les jongleurs autant de bonnes fortunes dont ils s’empressaient de profiter, et sans se soucier du plus ou moins d’art avec lequel ils fondraient ces éléments étrangers dans la narration principale. D’autres fois, profitant de la renommée d’une composition trèspopulaire, ils y introduisaient des incidents nouveaux, la faisaient suivre ou précéder d’introductions et d’épilogues.

La publication du Tristan de Thomas d’Erceldoune , par sir Walter Scott, a mis dans la plus grande évidence le procédé des vieux romanciers. Le récit do sir Thomas, avec toute l’extension dont il l’a jugé susceptible, se

réduit à soixante pages in-folio, tandis que le Tristan français en prose en compte plus de deux cents. II est vrai que l’histoire de Tristan s’y trouve précédée de celle de son père, le roi Méliadus do Léonnois, et entremêlée des exploits de Palamèdes, de Ségurades, du varlet à la cotte mal taillée, lesquels n’ont aucun rapport avec l’histoire principale.

A ne considérer donc que l’histoire d’Amadis, et en se souvenant qu’un récit composé seulement de trois livres remonte au commencement du quatorzième siècle, il ne serait pas téméraire de conjecturer que cette histoire se réduisit d’abord, comme celle de Tristan , à un récit plus simple et assez court. Mais cette conjecture acquerra la valeur de la certitude, si, comme nous allons le voir, le raisonnement se trouve ici d’accord avec les faits.

Examinons d’abord ce nom de Gaula, qui entre dans le titre du roman.

Ce terme a donné lieu à des équivoques fort singulières. Pour le traducteur Ilerberay des Essarts, il désigne, à n’en pas douter, la France, comme il parait par cette dédicaco à François 1 er de l’histoire d’Esplandian, qui forme le cinquième livre dans la suite du roman primitif : a Sire, au retour des guerres d’Artois et de Luxembourg, poursuivant la cronicquo d’Amadis, comme il vous a plu me commander, il m’a semblé que ce qui est escrit du rov Périon et sa postérité n’est

autre chose que la figure de vous et de nosseigneurs vos enfants. Et qu’ainsy soit, si on a leu devant vous le premier volume de celle histoire, vous y avez veu que ie rov Périou (régnant en la mémo Gaule où vous commandez) print à femme madame Hélizène, fille du roy de la petite Bretaigno, duquel est issue (comme il est vraysemblable) la feue roine, que Dieu absolve, etc. »

Je ne dois pas dissimuler que le texte espagnol explique jusqu’à un certain point cette illusion de des Essarts. Dès le début du roman en effet, nous voyons ce roi Périon , effrayé de certain songe sinistre, convoquer pour l’expliquer les plus sages clercs de son royaume, parmi lesquels figurent Albert de Champagne et Ungan de Picardie. « Llegado en su reyno embiô por todos sus ricos hombres. e mandé à los obispos que consigo tragessen los mas sabidores clerigos que en sus tierras avia ; esto para que aquel stieüo le declarassen... El uno d’estos que Ungan el Picardo avia nombre, que era cl quo mas sabia, dixô, etc.... Llegado el tiempo viniéron para el rev : el quai tomô a parte à Alberto de Campania, et dixèie... etc. (1). »

Ainsi, dans l’opinion deMontalvo lui-même, le royaume de Gaule désignait ici la France d’aujourd’hui. Mais, par une inadvertance qu’explique le défaut de critique de son temps, Montai vo ne s’inquiète pas, si même il l’aperçoit, de la contradiction que présente cette partie

de son récit avec les passages où le nfot Gaule désigne indubitablement le pays de Galles. Nous insistons fortement là-dessus; car, de ces passages relatifs, soit à divers lieux de la scène, soit à certains noms de personnages. et do pays, va résulter une première et principale preuve en faveur de la tradition bretonne que nous nous proposons d’établir.

1° Le roi Périon de Gaule, voyant sa terre envahie par le roi Abies d’Irlande, lequel menace de le détrôner, vient solliciter les secours du roi d’Écosse, son beaufrère, appelé Languines (1). Amadis, qui n’est pas encore reconnu pour fils de Périon, quitte aussitôt la cour de Languines où il a été recueilli et élevé, pour se rendre on Gaule, au secours du roi Périon, le délivre, et se présente ensuite au palais do ce roi, sans passer aucune mer. Kn admettant que ce nom de Gaule désignât ici la terre do France, comment concevoir que le roi Périon, menacé, allât en personne implorer le secours de l’ K cosse ? Rien n’est plus naturel, au contraire, si par Gaule nous entendons lo pays do Galles, lequel confine à ce pays.

D’après les traditions galloises, l’Irlande paraît avoir, dans un temps reculé, exercé une sorte de prépondérance sur toute la côte occidentale de la Grande-Bretagne. Dans le roman de Tristan , nous voyons le roi Marc de Cornouailles obligé de payer au roi d’Irlande un tribut dont