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Nicolas de Herberay, seigneur des Essarts, était un gentilhomme picard qui servit dans l’artillerie, en qualité d’officier, sous les ordres du maréchal de Brissac. Lui-même se qualifie,

en tête de sa traduction, de « commissaire de l’artillerie du Roy * et lieutenant en icelle ès pats et gouvernement de Picardie, de monsieur de Drissac, chevalier de l’ordre, grand maître et capitaine général d’icelle artillerie. » Il épousa, en 1531, Jeanne de Neufville, fille de Nicolas de Neufville Yilleroy, seigneur de l’Équipée et autres lieux, secrétaire du roy en 1507, et des finances en 1514, trésorier de France. C’était, dit La Croix du Maine, le gentilhomme le plus estimé de son temps pour parler bien français, et pour l’art oratoire. D’IIerberay mourut vers 1532 , comme il parait par une épltre d’Estiennc Pasquier, qui est à. la tète du neuvième livre d’Amadis, par Claude Colel, 1553, dans laquelle Pasquier marque qu'il était mort depuis peu de temps.

Pendant sa captivité en Espagne, François 1 er avait connu VAmadis espagnol. Sa sœur Marguerite lui en faisait des lectures pour charmer les ennuis de sa prison. Or, dans son Épltre dédicatoire de la chronique de don Florès de Grèce, au roi Henri II, d’Herheray nous apprend qu’il avait entrepris la traduction de YAmadis par ordre du roi François 1 er , et qu’il était sur la fin du huitième livre lorsque mourut ce prince ( 1517 ), qu’étant alors tombé malade, et n’étant revenu en santé qu’après avoir souffert longtemps, il avait dédaigné de continuer cette traduction, et s’était adonné à quelque chose de plus solide, en mettant en français V Histoire des Juifs de Josôphe.

Cette fantaisie du roi François I er avaluà la France un des plus curieux monuments de sa langue. On a vu, page 171, le jugement si favorable d’Eslienne Pasquier. La Fontaine en faisait aussi le plus grand cas. « Le vieux langage, pour les choses de cette nature, dit-il dans la Préface des Contes, a des grâces que celui de notre siècle n’a pas. Les Cent Nouvelles, les vieilles traductions de Boccace et des Amadis, Rabelais, nos anciens poGtes, nous en fournissent des preuves infaillibles. »

La traduction de des Iîssarts mérite tous ces éloges. Quoique traducteur, il demeure constamment fidèle au génie de la langue française. L’original espagnol ne le gène nullement. Son style

fluide a beaucoup d’aisance, d’abondance et de facilité. DesEssaTts est parfaitement à l’unisson avec son auteur; voilà pourquoi il entre avec tant d’aisance dans les sentiments qu’il a à traduire. Il excelle à rendre l’éloquence des plaintes, la grâce riante des descriptions, les détails des récits. Il sent en général tout ce qu’il traduit, et on ne rencontre nulle part dans son style la langueur qui accompagne si souvent les traductions.

Aussi Borel cile-t-il 1 ’Amadis de Gaule au Catalogue des livres tant manuscrits qu’imprimés dont il s’est servi pour son ouvrage des Antiquités françot/ses et gauloises, Dictionnaire utile à l’explication des anciens manuscrits cl ouvrages en vieille langue françoise, depuis Yillehardouin, avec indication d’une foule de mots thyoi&ou franetbeuth.

On trouve une épitre de des Essarts à Anne, Marguerite et Jeanne de Seymour, datée du 22 février 1550, à la tête du Tombeau de Marguerite de Valois, reine de Navarre, fa : t premièrement en distiques latin3 par ces trois sœurs. Paris, 1551, in 8°.

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