CHAPITRE III

Des Facultés cognitives.

De toutes les fonctions de l’intelligence , la première et la plus considérable est sans contredit la connaissance, c’est-à-dire l’acquisition des idées simples, immédiates et certaines sur lesquelles porte le travail ultérieur de l’esprit. Tout fait intellectuel, qu’il s’appelle jugement, souvenir, comparaison ou raisonnement, se décompose en de telles idées ; la pensée étant toujours ou une manière de connaître ou une opération sur quelque connaissance, tout dans l’intelligence dépend de cet acte primitif et fondamental par lequel nous entrons en possession de la vérité ou des parties de la vérité qui nous sont accessibles. La puissance de connaître est donc un attribut essentiel de ce qui pense. Mais si les idées qui sont dans notre esprit ne sont pas de même espèce, si elles sont absolument dissemblables et irréductibles entre elles , il est clair qu’on doit distinguer plusieurs sortes de connaissances , et par suite différentes facultés de connaître.

Ni la connaissance ni l’intelligence en général ne sont tout entières en chacun des êtres qui en participent. On dit d’un chien , par exemple , qu’il a de l’intelligence ; on ne dira pas qu’il a en partage la raison. De même, connaître est un terme général qui ne suppose pas nécessairement chez les êtres à qui on l’applique la possession de toutes les idées ou notions premières qui appartiennent à l’esprit humain. Percevoir par les sens est une fonction commune à l’homme avec les animaux. Faire retour sur soi-même ou se connaître par la conscience est déjà un acte très -supérieur, et plus d’un philosophe a pu douter

que les animaux en fussent capables. Mais, à coup sûr, l’homme est le seul ici-bas à qui il soit donné d’apercevoir le nécessaire et le divin, le bien obligatoire, les axiomes, l’existence de la cause première : cette faculté supérieure de connaître, de quelque nom qu’on veuille l’appeler, entendement pur, intellect ou raison, a été refusée à tous les animaux , et elle est d’une telle nature qu’il est impossible à celui qui en fait une analyse sérieuse de la confondre avec les facultés d’observation auxquelles nous devons la connaissance des corps ou la connaissance de nous-mêmes. Il ne suffit donc pas de dire que l’homme possède la faculté de connaître ; cela n’explique pas la nature et la portée de l’esprit humain, et ne rend point compte des idées qui s’y produisent et qui lui semblent réservées , à l’exclusion dotant d’êtres doués aussi d’une certaine intelligence. Il y faut plus de détail et de précision; il faut distinguer en nous des facultés cognitives essentiellement différentes par leurs objets, par leurs actes et leurs conditions d'existence. Ce sont ces différences que l’on se propose de mettre ici en lumière. En étudiant successivement, comme facultés originales de connaître, les sens, la conscience et l’intellect, on aura soin d’ailleurs de joindre l’histoire à l’analyse, et d’éclairer les faits au moyen des savantes descriptions qui en ont été fournies par divers philosophes, mais surtout par Aristote chez les anciens cl par Malebranche chez les modernes.