TROISIÈME PARTIE

DE L’INTELLECT

Toutes les connaissances que nous avons examinées jusqu’ici et dont nous avons placé l’origine dans les sons et dans la conscience, ont pour caractère commun et incontestable de se rapporter à des choses contingentes. Or il suffit d’arrêter un instant sa réflexion sur ce caractère de nos idées d’expérience pour être irrésistiblement conduit à affirmer qu’il y a dans notre esprit des notions, au moins une, dont l’objet, la nature et l’origine sont tout autres et dont , à elles seules, nos facultés d’observation ne sauraient rendre compte. En effet , qui dit contingent dit quelque chose qui pourrait ne pas être, qui n’existe pas absolument ni par soi-même, mais à certaines conditions ou par l’effet d’autre chose. Si nous sommes capables de concevoir la contingence, l’imperfection actuelle, les limites et l’état de dépendance de tout ce qui nous est connu par l’observation , il faut évidemment que nous ayons l’idée de quelque chose d’indépendant, de nécessaire et d’absolu , dont l’existence est impliquée pour nous dans celle de ce qui en dépend. Autrement il faudrait soutenir cette double proposition : que tout ce qui nous est connu est contingent, c’est-à-dire dépendant, relatif, subordonné, conditionnel, et qu’en même temps tout cela ne dépend de rien , n’est subordonné à aucune loi nécessaire, ne suppose ni condition ni cause ni principe proprement dit. L’esprit humain, ne pouvant supporter une si monstrueuse contradiction, affirme naturellement le nécessaire en même temps que le contingent, l’infini en même temps que le fini, des principes éternels , absolus ,

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immuables, en même temps que les faits relatifs et variables dont il est témoin en lui-même et hors de lui.

S’il y a en nous des idées, connaissances ou notions, de quelque nom qu’on les appelle , qui expriment une réalité supérieure aux faits et aux êtres observables, il en résulte en psychologie une conséquence facile à apercevoir : c’est que l’homme possède, outre les sens et la conscience, une autre faculté naturelle de connaître, par laquelle il découvre plus ou moins clairement des principes marqués d’un caractère de nécessité. Cette faculté, dont il a le privilège, et qui l’élève si fort au-dessus des animaux, a été proclamée avec un accord imposant par les plus nobles esprits des temps anciens et modernes, sous les noms de raison, d’intellect ou d’entendement pur*. Pylhagore, Parménide, Heraclite et Anaxagore, Socrate, Platon et Aristote, Zénon et Chrysippe, Plotin ctProclus, les plus illustres pères de l’Église et la nombreuse phalange des docteurs du moyen âge, Descartes, Malebranche, Leibniz, Rcid, Kant et tant d’autres jusqu’à l’auteur du livre Du vrai, du beau et du bien , tous les philosophes, toutes les écoles qui ont eu quelque souci de la dignité de notre nature , s’accordent à déclarer que tout ne se réduit pas pour l’homme à observer ou à comparer des faits , mais qu’au delà de ces notions qui lui sont communes avec les animaux, au delà même des raisonnements , des calculs et des conjectures qu’il en fait sortir avec une habileté supérieure, il lui est donné d’entrevoir la réalité intelligible, de connaître avec certitude des vérités universelles et nécessaires , de s’élever enfin par la pensée , aussi bien que par l’amour, à ce principe des principes où tous les êtres

1 <l*p£v£;, voüç, ^fEjwvixov , ment, ratio , punu inlellectus , die reine Vemunfl, etc.

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aspirent, mais dont lui seul ici bas reproduit l’image en

une certaine mesure.

Parmi les divers problèmes que soulève l’existence d’une telle faculté, il en est un surtout qui à différentes époques a exercé les métaphysiciens : c’est de savoir d’où peut venir ù l’homme, être fini, la connaissance de l’infini. Pour s’en rendre compte, on a souvent considéré la raison tantôt comme un souvenir du ciel , tantôt comme une essence à part, ou comme une mystérieuse illumination d’en haut; les uns ont soutenu l’innéité des idées qui nous viennent de celte source, tandis que d’autres, les regardant comme acquises, se sont efforcés d’en retrouver l’origine dans l’expérience. Trois théories célèbres entre toutes répondent à cette question : celles de Platon , d’Aristote et de Malebranchc; elles nous guideront tour à tour dans nos recherches sur la nature et les objets de la raison, sur ses opérations et sur le lien mystérieux qu’elle établit en nousmêmes entre l’humain et le divin.