XIV PREFACE

par là, nous faisons un acte de foi\ nous la rejetons, et, par là, nous faisons un acte de doute. Or, faire un acte de foi engage en vérité Thomme tout entier, jusques et y compris la conscience; et persister dans sa foi devient en quelque sorte une question d'honneur. Oh! je le sais : on dit et on répète que la théorie n'est que provisoire, qu'on est prêt à l'abandonner, à dater du jour où les faits seront venus en démontrer l'inexactitude, etc. Mais, en réalité, bien rares sont ceux qui ont renié une théorie qu'ils avaient proposée jadis, ou une théorie qu'ils avaient acceptée d'enthousiasme, et avec laquelle ils s'étaient compromis ; le plus grand nombre d'entre eux se bouchent les oreilles pour ne point entendre les faits qui crient et se ferment les yeux pour ne point voir les faits qui éblouissent, afin de demeurer envers et contre tout^ fidèles à leurs théories.

Et puis les théories — j'entends les grandes théories — dépassent les limites du laboratoire. On les proclame de coutume dans les sociétés savantes, dans les académies, dans les périodiques scientifiques. Les journaux quotidiens, les revues les plus diverses en entretiennent lyriquement leurs lecteurs; les conférenciers en parlent à leurs auditeurs d'une voix vibrante ; les autorités gouvernementales approuvent solennellement et félicitent officiellement. Les théoriciens ont pris position devant le grand public : peuvent-ils, sans déchoir, changer d'attitude?

On assiste alors souvent à un spectacle lamentablement triste. Le théoricien, qui n'est pas nécessairement un homme sans valeur scientifique, quand il veut bien daigner expérimenter, le théoricien devient semblable à l'avocat qui défend son client malgré l'évidence de son crime, semblable au politicien qui exalte son parti, même pour ses fautes et ses lâchetés, qu'il affirme être des actes de vertu et de courage. Parmi les faits qui sont mis au jour, le théoricien fait automatiquement un partage : il retient