PRÉFACE XV

ceux, même les plus modestes, qui semblent lui donner raison; il néglige les autres, même les plus nets, les plus précis, les plus démonstratifs, s'ils semblent le condamner. Aveuglé par sa passion, c'est-à-dire par son amour immodéré pour sa théorie, il recourt^ pour la défendre, à tous les moyens, avouables ou non, car tous les moyens pour lui sont devenus bons. Il a cessé d'être un homme de science, il est un homme de parti-pris .

Cherchez des faits et classez-les, vous serez les ouvriers de la science \ imaginez ou acceptez des théories, vous en serez les politiciens.

On prétend, il est vrai, que les théories ont au moins un avantage, et un avantage éminent, c'est de susciter des recherches expérimentales, destinées à en fixer la valeur, et qu'ainsi elles deviennent évocatrices de faits, donc utiles, au premier chef, au progrès scientifique. Et je ne nie pas qu'il en soit quelquefois ainsi. Aussi, malgré ce que j'ai dit tout à l'heure, j'admettrais les théories, exclusivement comme moyen de travail du reste, et exclusivement pour les vieux expérimentateurs, qui, pour en avoir tant vu s'effondrer misérablement, professent à l'égard des théories un profond scepticisme, mais non pour les jeunes, qui trop souvent les acceptent comme une vérité révélée et font fléchir les faits positifs devant la majesté du dogme; — j'accepterais les théories, dis-je, s'il n'y avait aucun autre procédé de recherche, moins dangereux et tout aussi fécond, capable de les remplacer dans cet office. Or cet autre procédé existe : c'est celui dont j'ai tracé tout à l'heure les graïides lignes. Il consiste à. observer des faits, à imaginer une hypothèse (une hypothèse n'est pas une théorie, c'est tout simplement une interrogation), à juger de la valeur de cette hypothèse par l'expérience, à déterminer la signification de cette expérience et à faire la critique vigoureuse et serrée de cette signification.