CHEZ LES GAULOIS ET L£5 FRANCS. I

Maux, loyaux et fktux > qui répondaient au mot latin fideks; alors on yjx dans l'ancienne Ihmot èe^Leudes,

des Fidèles et des Anstrustions , qui formèrent la première classe de la nation , parce qu'ils portaient les armes pour la défense de FÉtat , ou exerçaient les pre-> nières charges de la maipstrature, ou enfin imposaient le conseil du Prince, dont ils étaient plotdt les assistons et les aides que les sujets. « En effet , dit M. de Bou- « lainvilliers , le Français , né libre et souYerainement « jaloux de ce titre , n'aurait-il employé son sang et ses « travaux pour faire une conquête , qu'afln de se don* « ner un maître, au lieu d'un roi; et n'aurait il pensé « à faire des esclaves que pour le devenir lui-même? « U est absolument contraire à la yérité et au génie des « anciens Français d'imaginer que le droit royal fïlt, « parmi eux , souTerafn , monarchique ou despotique , a de telle manière que les particuliers lui fussent sujets « pour la vie, les biens , la liberté , Thonneur et la for- « tune. Au contraire , encore une fois , dit cet historien , « tous les Français étaient libres, et par conséquent non a sujets; c*est là le premier principe; ils étaient tous a compagnons. Mais ils sentirent la nécessité d'établir « un magistrat supérieur, qu'ils bvestinsnt du droit de « terminer les ^fférens des particuliers , d'interpréter « les lois , de distribuer les récompenses et les grâces , a d'ordonner des punitions , de veiller au bon ordre et

< à la police publique , et de conduire les années ; mais

< cette grande dignité et cette grande puissance , loin c d'être contraires à la liberté essentielle des Français, « ne furent concédées que pour la soutenir et la défen- « dre. Les rois eu:^ -mêmes ^traient dans cet esprit,

ao DE LA VOBLESSB

a malgré le peiicliant où , de tout temps , ils ont été si « sujets d^accroître leur autorité aux dépens des iniié- « rieurs; et, pour preuve, j'apporte le même exemple « de ces chartes anciennes , dans lesquelles on voit a qu'ils n'appliquent pas la fidélité des Lt udes à leur « personne, mais à iiîlal: regni JideUbus , c'est-à-dire a fidèles à rÉtat et au Gouvernement français*

ce Je n'ai garde de conclure que les particuliers ne « dussent infiniment aux iluis, respect, assistance, cona cours 9 et même fidélité ou obéissance à leurs ordres ; « car on ne saurait séparer le Roi de l'État , dont il est « le chef, s'il ne renonce kii-méme à cette union , qui « fait le titre de son autorité ; mais je conclus que le « Français n'en était pas moins libre, et qu li ne devait « à la grâce du Roi ni sa liberté, ni ses possessions, ni « l'indépendance de sa personne ou de ses biens. »

Les noms de saliques et de nobles furent synonymes dans les premiers temps de la monurcliic ; ils signifiaient proprement les conquéraos de la Gaule, leur postérité, ou ce qui avait un rapport essentiel avec eux; parce que le mot sàlique y qui vient de salien^ exprimait un soldat /m/i!r, un conipagnon de Clovis dans la conquête de la Gaule. Cette contrée ne présenta plus après cet événement personne qui ne fut compris dans une de * ces conditions de oonquérans et de conquis, de Saliens, de Romains et Gaulois. Les premiers avaient leurs lois; elles furent dites saiiqucsy pour les difîérencier de celles des vaincus, qui furent dites lois romaines. Les terres des premiers fiurent dites saliques, soit 4»>nsidérées comme possession ou héritage salîen, terra salica; soit comme la po^^ession d'un butin, alïerente ù chacun de ceux

CHEZ LES GAITLOIS ET LES IRAVCS. ai

qui Tavaient gagné, sors salica. Les personnes furent dites saiiques, par rapport à leur origine. Ainsi, longtemps après, l'empereur Conrad II fut surnommé le Salique, à cause de sa noblesse paternelle que Ton voulût en quelque sorte égaler à celle des Otton qui Pavaient précédé ; de sorte que Ton peut conclure avec assurance que les lois, les terres et les personnes saiiques, étaient réeUement les terres et les personnes nobles, et les lois qui leur étaient particulières.

Les avantap^es dévolus à cette noblesse d'alors étaient : i exemption de toutes charges, à i exception du ser* vice militaire; a* le partage de tout ce qui était ac* quis en commun, butin et terres; 3' le droit déjuger ses pareils, et de ne pouvoir être jugé que par eux, en matière criminelle, avec celui de délibérer sur toutes les causes et matières qui étaient portées à rassemblée générale du Ghamp-de*Mars ; 4" enfin, le droit de dé* fendre sa personne, ses biens, ses amis, son intérêt, et de les revendiquer lorsqu'ils étaient attaqués par qui que ce pût être.

Le Franc ne devait donc que le service militaire, et se trouvait posséder ses biens librement, sans qu'ils fussent sujets à l'irapôt. Grégoire de Tours, faisant le récit des excès commis par le patrice Mummule, raocitse d'avoir assujéti les Français à Fimpôt public, au préjudice de leur droit; c'est le sens de ses paroles* Multos rit Francis qui temporc Childcbcrti régis ^emores ingenm JuerarU, pubUco tributo subegit. Crime atroce dans ce ministre, et qui ne fat expié que par sa mort; tant il est vrai de dire que les Français étaient absolument Ubreà. C'est par cette raisou que le mot

SjéUeu , qui exprimait ces sortes de biens propres aux

Leudes ou Français, présente encore à notre imagina* tion ridée d'une terre libre et indépendante.

Mais dans la suite les qualités et privilèges de LeU' des, de Fidèles et d^Ansttmiums, devinrent la réûopft» pense des citoyens qtu se distinguèrent par des actions éclutantes à la guerre, ou par uii savoir feuj)erieur, ou par l exercice de la magistrature; alors le &oi les cràût Leudes f Fidèles ou AnstrusHons,

Oi| ne trouve point dans les anciens ^rivains la descriptioii des cérémonies qu ou pratiquait à la réception d'un Lfiude; ils nous apprennent seulement qu'il prêtait serment de fidélité entre les mains du pnnoe* U était tiré de la classe commune des citoyens pour entrer dans un ordre supérieur, dont tous les membres, revêtus d'une noblesse acquise, avaient des privilèges particulierS| tels, t* que d'occuper dans les assemblées généfilea de la nation, iq>pelées leChampde'Mars, ensuite Champde-Mai, une place distinguée; a* de former le conseil de la nation, c'esUà-dire, la cour de juslice suprême, dont le Roi était le présidât, et qui réformait les jugemens randuspar les ducs et par les comtes; 3* de ne pouvoir être jugés dans leurs diffàrens que par le prince; 4** d'exiger une réparation plus considérable que les autres citoyens t quand on les avait oilensés. La loi salique les reconnaissait par le nom d'honunes du Boi| c'est^-dine» qui sont sous la foi du Roi, qui sunt m truste régis, L hommage el le serment constituaient les Lcades. Leur noblesse, qui ne se transmettait pas par le sang, ^^iPffft celle des anciens Leudes, laissait leurs eo&ns dans Ja dasse communie des citoyen^, jusqu'ir ce qu'ils eamMit

CHSZ LB$ QAVUm £T LES FSJLSCS* a3

méntéf par à» wmum personneki d'être em^mêam, admis à prêter le tcrmeal de fidélité au Roi , pour

être reçus au nombre de ses Leudes. Cette sage po!itiipae exâtaU 1 qiauUùoq et doAoait 4e Tairdeuj: aux Qipifis actift.

Mais l'amoar de la gloire oommeDça à s'affaiblir lorsque la digiûtë de Leude ne fut plus attachée au mérite, et que les plus riches et les plus habiles à pUire y fu* rent associés. Toute émulatioa même fut éteinte, quand des esclaves, que leur maître venait d'affranchir, y fit* rent scandaleusement élevés.

Le don d'une épée ou d'un cheval, que le nouveau Leude recevait autrefois du prince, et qui flattait infiniment son pcnur, en lui rappelant les services édataos qui lui avaient mérité ce présent ou cette marque de dk>tiiictiûa, ne touciia plus la cupidité de ceux-ci; le roi se trouva contraint d'y sutoituer des domaines.

Dans le Traité à'^ndelot, en Bassigny, 1^ moi Leude se tfsouve répété trois fi>is dans le même sens que Fi* dèle, qui s'y trouve aussi trois fois. Dans les anciens cartulaires, on voit souvent les moUl^idèies et Leudes, féaux, téoiup et iaieu^ pris en piâme significsrion. Les teim que les Romains et les Guilois possédaient dans les Gaules, et celles que les Francs y acquirent, furent distinguées des hencflces militaires. On leur donna le nom à'^Ueu en général , comme si on eût voulu dire terre i^parfcenant à un Leude; elles n'étaient point assajeùes à 1 homroage comme les bénéfices militaires, par suite furent mommés Jiefs, Les Grands et les iSjugpeitiis démemMrent de \eimjkfi plusieurs pQfitîoii» j^t i|s fiiypt 4^ arrière*fie£i pour se faire

94 1>S LA NOBLB6SE

des cliens, el s'attribuer des droits seigneuriaux. Ce fat alors qu*on nomma FranC'AUeUy les terres franches de la foi et hommage, et que le terme de Leude ne s'ap> pliqua plus qu'aux barons ou nobles français, comme le savant Jàôme Bignon le remarque dans ses commentaires sur Bfarculphe.

Ce fut en 6i5, sous le règne de Clotaire II, à l'assemblée tenue à Paris, que les Leudes parvinrent à feire décider que « les terres qu'ils tenaient du domaine «du Roi resteraient héréditaires dans leurs fiunilles. « Les fils d'un bénéficier, par le droit même de leur nais- «c sance, qui les appelait à la succession de leur père, « se trouvèrent d^ lors sou^ la Truste y ou la foi du « Roi ; ils furent d'avance ses obligés et ses protégés. La « naissance leur donnant une prérogative qu'on n'ac- « quérait auparavant que par la prestation du serment a de fidélité, on s'accoutuma à penser qu'ils naissaient « Leudes. » C*est efl^Bctivement de ces anciens Leudes ^ Francs d'origine , que les nobles de la première et de la seconde race tirent leur extraction.

Charles -Martel s'étant rendu maître de la Bourgogne, disposa sur la frontière de ce royaume plusieurs de ses Leudes y gens éprouvés et de haute naissance , pour qu'ils résistassent aux nations barbares j et il leur fit prêter le serment de iidélifé.

Dans cette même formule de Marculphe, les Leudes sont aussi désignés sous le tmm^jânstrustiùnsdu Rm, du mot trcH^, qui signifie fidèles chez les Allemands. D'autres historiens ont pensé que le titre d'Anstrustion du Roi, était, à Véffod des Francs, une distinction semblable è cdle de convives du Koi, chez les Romains. Ce»

caiz X.ES exsLOis wt lis nuircs.

pendant , il est plus sage de croire que les Anstnistioiis lurent proprement les premiers serviteurs et officiers du roi y car voici la formule des lettres par lesquelles le roi recevait îm de fidèles au nombre des Anstnistîaiis :

« 11 est juste que ceux qui nous ont promis une foi c invioiabiesoient protégés par notre secours. Or, comme « un tel , notre fidèle , venant, par la bonté divine dans «c notre palais, nous a promis secours et fid^itë, en « mettant sa main dans la noLre, par cette raison, nous a décrétons et ordonnons que le susdit notre fidèle soit « compté au nombre de nos Anstrustions; et, si quel* «r qu'un ose le tuer^ il sera condamné en une amende « de 600 sois. »

La truste était un devoir de la part du Roi , comme elle en était un de là part du Fidèle. Il j avait donc deux parties essentielles dans la réception de TAnstrustion : la promesse qu*il feisait de la Truste et de sa fidélité, et rassiiraiice que le roi lui donnait de sa ti-uste, OU l'acte par lequel il le recevait dans sa truste ou protection. Cette réciprocité d'engagement est très-bien exprimée dans les premières paroles de la formule : // est juste que ceux qui piofucttent une fidélité inuiolable soient défendus pcw notre secours. Ainsi la truste était mutudie entre le roi et le vassal.

Par un des eapitulasres de Cbarles-le^hauve, tit. 37, cap. 1 4 , ce prince ordonne que tous ceux qui n'ont point prêté serment comme fidèles et qui sont libres , lui pro • mettent fidéliié, et deviennent ses fidèles, s'ils veulent posséder des propriété dans son royaume. Le sèment et son observation faisaient la différence d'un fidèle avec

96 Dh LA NOBLESSE

«B iafidifo; et il lUlait donc èU9,fidèie pour être ^Pirv>imé$mr$; et on devait Titre, à plue fbvte raiaoo, pour

posséder des fiefs ou des dignités.

Ces mêmes lidèL^ jouissaieut d une si grande oonal» dation dans TÉtat, que Char)e»-le-Chauve les pmit « d'eyaimmfr et de mettre par écrit œ qu'il devait faire « lui-même daiib son ministère, et ce qu'il ue convenait pas qu'il fit; et ce qu il couveuait à cliacun d*eux de « £ure, sekio la loi, et la manière dont ils k devaient biffe. » C'était même une suite et une cooeéquenoe në> eessaire de FoUigatîon Ofil étaient les fidèles de l'aTertir des surprises qu'on aurait pu faire à sa reli^^ion. Le roi devait se réformer d après ces avertissemeus; et il n'était pas en son pouvoir de les rejeter.

Les lois étaient fiiitas dans le Plaid général et dans rassemblcc di > 1 ulèles, avec leur consentement et celui des nobks ^Ua^lm au roi , sur les demandes i^petiuon-^ Ml), faites par le peuple. On les faisait confirmer ensuite jp^vsousmfOKms; puis Tapprobation ou la sanotion du roi les rendaient parfiiites. Gharles^le»Chaiive , dans ses capiiulaires, tit. 36, cap. 6, dit: Une loi se fait par ie consenUement du peuple , et la constitution (la sanBtian)d^ m» et k$ Fidèles dems ie Piaidgé' nénd en onhtumuroèsetvatûm.

M. le comte du Buat dit, dans ses origines, que les francs trouvèrent établis dans les Gaules , des nobles qui ne devaient leur ccmdition ni aux gmades cbaryis , ni è des services signalés. Lorsque les historiens parleni d?iBi de ces noUes , ils disent qu'il était 9tMe eken bu et parmi les siens. Ce fut là ce qui rendit le titre de noble beaucoup plus conunun ckua les Jtranfi» qu ii ne

csaz LES OÀXOJom mma feancs. ^7 ravait ébé juscpi'alors: tout Franc originairamnl lîhie

fut noble et en prit le titre ; c est ce qu atteste une infinité de monuinens. Mais, dès que ie titre de noble fut devaou commun à tous les Francs , il fallut trouver un mot ^ esprûiiât la dilféreiioe cpi'ii devait 7 avoir entie un Franc et un autre Franc; car tous ne devaient pas être d*une noblesse égale , et il est certain qu'au temps de Gbarlemagne , on reconnaimit encore le» famiUes descendues de ces Francs, qui avaient joui parmi leu» compatriotes d'une nobleue distingué ; et brsque Ton parlait d'eux, on les qualifiait de nohUissmef (nobilissimi , nobiliores). Ainsi, quoiqu'ils ne composassent point un ordre particulier, quoique ieur condition fiU la mtoe que ceUe des autres hommes libres , 00 les appelait suivant les circonstances ou no* bilissimt s ou simplement nobles, par opposition à deux auti^ conditions , qu'cm désignait par les mots médiocres et it^fimu Ce dernier mot répondait à celui de minores, que Gi^goire de Tours emploie m plusMU» endroits.

Cette classe se formait de tous les roturiers et d^ ia petite bourgeoisie.

In bonne bourgeoisie composât avec les canton^ niers et les autres Francs l'ordre des médiocres ou

la moyenne noblesse. Ils étaient inférieurs à la liante noblesse ; mais si l'on en excepte le^ bourgeois « ils étaîent militaifiiM» et portaient même Thabit militaim.

Ils avaient tous un honneur quiconque; c'était l'at^nblU uis^parab^e de ia liberté dont je parle ,

et qnÂo^nfiie a'avait pas d'hannsur ^tait au nombre

a8 DB LA KOBLWE

des mineurs. On le fouettait , on l'emprisonnait , tandis qu'on ne punissait Thorome lige que par la perte de son honneur.

Dans la suite , on vit se former encore la classe des Ingénus , dans laquelle vinrent se fondre , sans doute,

les Leudcs, les Anstrustions et les Fidèles, parce qu'elle devint tout>à-fait la classe privilégiée. Il fallait en être sorti pour aspirer à tous les emplois et ofEces du gouvernement , avoir droit de suflfrages et autres privilèges , dont les affranchis étaient exclus , parce que la tache de leur naissance les mettail toujours au-dessous des Ingénus.

Il y avait donc deux sortes de manière d*être libre ; l'une , que l'on ne pouvait jamais devoir qu*à ses ancêtres , et cette liberté s'appelait aussi noblesse ; l'autre, à laquelle ou parvenait par Taffranchissement, et cette liberté était bien différente de la précédente. C'est dans ce sens que Thegan apostrophe les évéques que Louis-le-Dâ>onnaire avait tirés de la servitude pour les faire parvenii à ce grade, et qui avaient ensuite le plus contribué à sa déposition , il dit à l'un d'eux : « Quelle reconnaissance ! Il vous a rendu libre » et s'il « n*a pas fait de vous un noble, c*est qu'il est imposa m si^e de le détenir quand on doit sa liberté à un affran- « chissemenf. Il vous a donné la pourpre et le manteau , « et vous l'avez revêtu d'un cilice I j»

La portion du terrain queues Francs prirent pour eux dans les Gaules fut appelée terra salica, terre salique, ainsi que je l'ai déjà dit.

La plupart de ces terres passèrent aux Leudes , aux Ingénus et aux grands vassaux qui furent tenus au ser-

CREZ LES GAtTLOIS ET LES FRANCS. 29

vice militaire , soit qu'ils jouissent de ces terres à titre de bénéfice ou de fief ; et les hommes libres. Francs^ Komains ou Gaulois, qui n'avaient pas de bénéfice ou de fief, possédaient des terres affodiales, et servaient à 1 armée sous la coiuluite du Coniitr et de ses ofliciers.

Les propriétés , où le noble franc dominait presque en toute souveraineté, étaient cultivées par le Gaulois vaincu, qui, loin de maudire son sort, le préférait mille fois à celui que lui faisaient subir les Romains. Les Francs , devenus nouveaux propriétaires , dans la conquête , étaient intéressés à augmenter leur produit territorial , ,et à traiter avec douceur et ménagement ceux qui labouraient leurs terres et les faisaient fructifier avec abondance ; de sorte que les Gaulois , qui avaient appelé les Francs à leur secours, s en firent bien de nouveaux maîtres , mats ils se trouvèrent plus heureux 'dans cet esclavage , qu'ils ne l'avaient été dans la jouissance de la fausse et prétendue liberté que leur avait promise les Romains : et si la conquête fut profitable aux Francs , elle n accabla pas trop les Gaulois , qui ne quittèrent point la terre qui les avait vu naître et qu'ils avaient l'habitude de cultiver ; ils préféraient en offrir le tribut au Franc, qui devenait habitant, plutôt qu'au Romain , qui restait toujours étranger à son égard. Telle fut l'origine de la noblesse et de la servUude, des fuUfles ét des serfs*

Les Francs n'employaient point leurs serfs au service intérieur de ieiu s maisons ; ils leur donnaient des terres à cultiver et des maisons à liabiter, oii cliacun vivait à sa manière, en payant au maître un revenu arbitraire de sa part: Suam quisque sedem,suos pénates régit ^

3o DE LA NOBLESSE

frumenU mocium Domuius aut pecoris, aut vestù la eolono inj'tmgit et âervus hac tenus paret C'est aussi pourqpioî on les nomma serfs de gl^» sem adscripH glebœ ; serfs de masse , servi massanif et serfs casa^ ,

servi cassati.

Il n'y avait donc que deux sortes de condition dans k monarchie des FVancs; ia liberté et la serpitude. L^essénoe de la liberté était de ne devoir aucune sujétion à personne, et d'aller à la guerre; l'essence de la servitude était de cultiver la terre pour un autre , et de ne point être appelé à manier les armes ^ puisqu'il eût été dangereux de laisser des armes aux peuples vaind», et de les habituer, surtout, à en faire l'emploi.

On sait que les portions de terres qui ne reçurent pas le nom de saliqiies, se nominèi^nt w^//e£^ (Allodium), ou Fhme-jéiieu; et furent laissées par les Francs à des Gaulois, naturels du pays, en toute possession , propriété et hérédité, comme ils les avaient tenues auparavant, sans reconnaître d'autres seigneurs fonciers qu'eux-mêmes; h la charge néanmoins de contribuer, du fruit de ces terres, envers les Francs, si le besoin en était. Qudques* uns des F^ncs furent également mis en possession de ces sortes de terres.

Le Franc- jd Heu était doue une propriété franche et libre de tous devoirs féodaux, et qui ne devait ni cens, ni rentes, ni servage, ou relief, soit pendant la vie, soit à la mort. Dans la suite, il y eut deux sortes de FranoAHeu , \\\\\ nobles l'autre wtiiner. Le Franc- Alleu noble était celui qui avait justice, liet ou censive. Le Franc-Allen roturier était celui qui n'avait aucune de ces qualités, mais qui était exempt de toute redevance.

CHEZ LES GAULOIS ET LES FRANCS. 5l

De cet état de choses dérivèrent bientôt le systéoïc àbJëodaUté^ et ruutiUilioii des Jlefi; et dès lora le» anciens Laides, Anstrusthm, F^d^ et Ingénus, aak ^'ib potsedesseot des terres à titre de héoéBce militaire, ou comme propriétés héréditaires, formèreut la première classe de la nation, sous le, titre de mMe$$e êenàorùde-euféoMe.

Ces fionîUes, considérées comme descendant' des Francs, compagnons deClovis, furent encore renforcées par cciies des magisti^ts ou guerriers romains, ou des Gaulois nationaux, qui, en restant daus le pap^ y avaient conservé une certaine influence, à taison de leors propriétés ou de leurs fonctions civiles ou militailes. Cette masse, ainsi formée, se plaça entre le souverain et le peuple, et se rendit nécessaire par l'^iercîce des armes, auquel elle se livrait eiskisîvcinettt pour le soutien du prince et pour la déitnse du paya, et, comme chez les Francs la valeur militaire était le principe de toute récompense et de toiiie élévation, ces iiunilies, qui versaient à profusion leur sang pour le service de la patrie, furent investies dans la suite des titres de duc, marquis, comte, vicomte, baron, vîdame, banneret, chevalier, écuyer, qui avaient été pour la plupart implantés dans les Gaules par les Romains.

Ces nobles de différentes dasses, en observant leur rang, poiivaient seuls posséder des fiefii et des seigneur ries; ils levaient des subsides et des tailles pour subve> nir aux. dépenses (pi ils étaient obligés de foire pendant la guerre; et , couverts de plaques et de mailles, ils combattaient à cheval pour la défianae du pays. Sui* vant k prééminence on la supériorité de leurs fiefs > Us

3a SB LA irOBLlME

conduisaient leurs vassaux sous itjurs bannières, ou suivaient celles de leurs supérieurs, dans les armées que formaient nos roîs.

M. Tabbé de Gourcy, dans un traTail tx pmjksso (1768), qui a été cottronné par TAcadémie, s'attache principalement à prouver le fait du nu noblesse héréditaire sous la première et la deuxième race de nos Rois. Sa marche est génér^ement ferme; le cortège de ses preuves est nombreux. II s*appuie de ces expressions absolues (jue riiistoire applique aux personnages de ces règnes : ISobili progeme y nobtU génère, nobiU pro' sopiây aUus parenium sanguine , ex progeme cdsa ae noàfftssùnd in pago cameracensi, nobiiissimis es pro' genitoribus prosapiam ducenSy etc. Voilà donc une noblesse, non pas transitoire comme les charges et les emplois, non pas seulement individuelle , mais de race, de sang antique : AUus sanguine, génère, progenw celsdy et conséquenunent héréditaire de génération en génération.

Nos historiens les plus accrédités ont remarqué qu'il existait en France, avant la révolution , environ soixante dix mille Jiefs ou arrière^fs, dont à peu près trois miiie étaient érigés en duchés, marquisats ^ comtés, vicomtes et harunnies : ils comptaient ausM dans ce royaume, environ quati^ nulle J ami lias d ancienne noblesse I c'est-à*dire, de noblesse chevaleresque et immémoriale, et environ quatre'Vingt'dix mille fBunilles qui avaient acquis la noblesse par Texercice des charges de magistrature et de finance , ou par le service militaire, ou pai àid& anoblissemeiis quelconques. Le père Ménétrier porte à deux cents le nombre des

CHEZ LSS GAULOIS IT IMS FHàlTGS. 33

familles île Franoe qu*on peut appeler seigneurs, grande seigneurs ; ce sont celles qui par alliance descendent des princesses du sang wjal, qui se sont nu* riëes dans ces &milles; c'est la même ^numération qui en m été faite par MM- de Sainte-Blarthe.

Le célèbre abl)t' Expilly ^ dans son excellente statistique de la France y dit que nos rois, dans le sein propre de leur noblesse , pouvaient lever subitement cetU miHt hommes prêts à se mettre en campagne et à livrer combat.

Les auteurs de rancicnne Encyclopédie disent avec le chancelier Bâoon, « qu on peut considérer la noblesse de deux manières: ou comme faisant partie d'un État, ou comme iaisant une condition de particuliers. »

« Comme faisant pai Lic d un Ltat, toute monarchie où il a y a point de noblesse est une pure tyranme : la noUesse entre en quelque façon dans l'essence de la monarchie , dont la maxime fondamentale est , point de noblesse , point de monarque, »

« Une noblesse grande et puissante augmente la splendeur du prince. »

« Dans un état monarchique , le pouvoir intermédiaire subordonné le plus naturel , est celui de la noblesse; abolissez ses prtrogatives, vous aurez bientôt un état populaire, ou bien un état despotique. »

« L'honneur gouverne la noblesse, en lui prescrivant l'obéissance aux volontés du prince; mais cet honneur lui dit en même temps que le prince ne doit jamais lui commander une action déshonorante. Il n'y a rien que l'honneur prescrive plus à la noblesse , que de lervir le prince à la guerre : c'est la profession dis- 1. S

34 VÊ, tA IrOBLtSSE

tinguée qui convient aux nobles, parce que ses ImsareH, ses succès et ses maiiieurs mêmes » couduisent a la grandeur*»

« Il fiiut donc que dans les monavdiies les lois trairaîl-

lent à soutenir la- noblesse et à la rendre héréditaire, non pas pour être le lerine entre le pouvoir du prince et la fiiiblesse du peuple , mais pour .être le lien de tous les deux. 9

m Les prërogatiTes accordées à la noblesse lui seront parliculièrcsdans la monarchie, et no passeront point au peuple, si 1 on ne veut choquer le principe du gouvernement, si l'on ne veut diminuer la force de la noblesse et celle du peuple, n

« A l'égard de la noblesse dans les particuliers , on a une espèce de respect pour un vieux château ou pour un édificé qui a résisté au temps, ou même pour un bel arbre qui est frais et entier malgré sa TÎeiUesse. Combien en doitH>n plus avoir pour une noble et ancienne famille qui s'est maintenue contre les orages des temps? La noblesse nouvelle est l'ouvrage du pouvoir du prince y mais Tancienne est l'ouvrage du temps seul; la première comporte plus de talent , l'autre plus de véritable grandeur. »

u Les Rois qui peuvent choisir dans leur noblesse des gens prudens et capables , trouvent en les employant beaucoup d'avantage et de fiicilité : le peuple se plie naturellement sous eux, comme sous des gens qui sont nés pour commander. »

Nos Rois avaient pensé également que pour la consolidation de leur gouvernement, pour Thonaenr de leur couronne, et souvent pour le salut de la nation,

CHEZ LES GAULOIS ET tËS FRANCS. 35

rinstitution de la noblesse était de nécessité première» éùïÈ une monaÉtiite bien organisée; Henri m notamment, dans son ëdit dé 1579, s*en exprime ainsi :

« La principale furcc de la coui oiine consiste dans la a noblesse , dont la diminution ne x;ause que l'affaiblis- « sèment de l'État. » *

Effectivement» cette noblesse accoutumée à répandre son sang , et à perdre sa fortune pour soutenir les guerres qui avaient lieu contre la nation , savait encore s'imposer d autres sacrifices, lorsqu'ils étaient commandé par [es besoins du peuple. Cest ainsi qu'avant la rëvolution, elle annonça Tintention de partager le fardeau de la di lLe publique, de la manière la plus solennelle et la plus philantropique; nous en avons pour preuve ce célèbre arrêt du Parlement de Paris , du 5 d^embre 1 788» les pairs jr séant, dans lequel le roi fut supplié de supprimer tous impôts distmctifk des ordres, d*établir régalité (les charges f d'imposer la responsabilité des ministres, de proclamer la liberté ituiiMueUe deji citoyens et la liberté légitime de la presse.

Cet arr^t du Parlement, assisté des pairs du royaume, se trouve encore corroboré par Yarrcté des ducs et pairs de France, assemblés au Louvre, le ao du même mois, signé par trente-deux d'entre eux , et présenté au roi^ lequel était en ces termes : « Sire, les pairs de vo- « tre royaume s'empressent de donner à votre maiesté « et à la nation, des |3reuvps de leur zèle pour la prosa périté de i'£tat et de leur désir de cimenter l*union « entre tous les ordres 9 en suppliant totae maiesti^ « de recevoir le vceu solennel qu'ils portent au pied « du Lrùue , de supporter tous les impots et charges pu^

36 DE LA PAIBIE

« hliquesdtms la juste proportion de leur fortune , sans « exemption pécuniaire ijiu Icunque; ils ne doutent pas a que ces sentimeus ne soient unanimement exprimés a par tous les autres gentilshommes de votre royaume, « s'ils se trouvaient réunis pour en déposer riiommage o dans le sein de voiRJ :maji stl. »

Je m'arrête ici , en ce qui coucerue la noblesse en général, et vais traiter de chacune de ses catégories ta particulier.