CHAPITRE I

i'Eflise catholique.

Le règ^e do grand Théodose paraissait avoir assuré lé kriomphe de l'orthodoxie , et l'Ariaiiisiiie , qui B'a?ait pu jamais réussir en Gaule % se trouvait r^uit datis le reste de l'Enipire à un tel état de faiblesse , que S. Augustin le comparait ^ daâs son style énergique^ à un cadavre en putréfaction ou bien à un moribond rendant Tâmc'. Mais après rinvasion des Barbares et l'établissement des nations ariennes en Occident^ ce cadavre ressuscita de la pourriture du tombeau ^ ce moribond se releva plein de vie , et l'Eglise catholique dut se préparer à de nouveaux combats et à de nouvelles persécutions';

* Theodoret. H. Eccl. V, 8.

* Similis' cadaveri puirescenti aut homini âiiimam agenti, Àugmï. tora. IIÎ, 2087, B.

Elle était trop habituée à de semblables épreuves poui^ faiblir devant le péril ; néanmoins ^ telle était la terreur qu'inspirait le nom seul des conquérants , qu'il y eut dans une partie du clergé un instant donné à la faiblesse humaine ^ à la surprise des sens et de l'imagination. Plusieurs évéques^ à l'approche des Barbares^ désertèrent leurs diocèses % et crûrent trouver la justification de leur fuite dans ce précepte donné par J.-C. : Si l'on vous persécute dans une ville , fuyez dans une autre '.

Mais ce retour à l'humanité était ordinairement de courte durée ; laf ebarité repîrenait bientôt le dessus y et le prêtre , honteux d'avoir abandonné son peuple^ arrivait à se demander s'il n'avait pas faussé l'esprit des maximes évangéliques. Ceux qui n'avaient point faibli venaient alors au recours des faibles, et dégageaient les préceptes divins des obscurités dont la frayeur les avait d'abord enveloppés.

Une seïnbtâble incertitude fut causée dans te clei^é d'Afrique par l'arrivée des Vandales, et fournit à S. Augustin roccasrioii d'être encore une fois l'interprète de la vérité ^

« Il ne faut point , » répondajt-il à ceux qui le consultaient , « briser la chaîne avec laquelle la charité de Je- » sus-Christ a uni Tévêque à son églrse ' ; lé ministère du » pasteur est indispensable à toutes les brebi» de sOn trou- » peau ; il doit donc , si toutes n'ont pas pris- la fuite , rester » avec celles qui restent , et dire alors au Seigneur : Soyez » pour nous un Dieu protecteur, un lieu de refuge aà » nous trouvions le salut. » — • Mais, • objectaient les timides, « n'agirons -nous pas contre l'ordre du Sei^

^ è\ aliqui desuerunt plèbes suas , hoc est qucd dicimus fieri non debefe. Neque enim taies docli auctoritate dîvina , sed huniano vel errore decepti, vel timoré sunt victi. S. Àugust, tom. Ifl, p. t^^, Ëp. 238, cl. III.

« Matth, X, 23.

' Possid, Vit. Augustin. 50.

'^ Ministerii vinculâ , quibus nos Ghrisii charitas alligavit. Aug. H , iSiôO. D.

» gneur^ qui nous a dit : Si Ton vous pefséciite dans tintî » ville j fuyiBz dans une autre? • — « El qui ne se refuse- » rait à croire que le Seigneur ait voulu autoriser ainsi à )> abandonner et à priver d'un ministère indispensable le i> troupeau qu'il a racheté de son sang? Pourquoi penser » que l'on doive en toute circonstance obéir au précepte

• qui ordonne de fuir de cité eu cité , et ne pas avoir hor- ^ reur de ce mercenaire qui voit venir le loup et qui s'enii fuit 9 parce qti'il ùe se met point en peitoe des brebis?

• Pourquoi ne pas essayer de comprendre ces deux pré- » cepteà également vrais du Seigneur^ i'iin qui permet et » ordonne la fuite > l'autre qui la blâme et la condamne,

• de telle sorte qu'ilsne semblent plus sç contredire, t;omme

• ils ne se contredisent point en effet? «

Et S. Augustin donne aux âmes faibles, aox esprits incertàibs, une distinction pleine de lumière et de vérité, tiae conciliation toute chrétieiine des préceptes du Sauveur.

« Qu'ils fuient de cité en cité ceux que cherchent spfs '9 cialement les persécuteurs , quand ceux qui ne sont pas n ainsi recherchés n'abandonnent pas l'Eglise, et peuvent h offrir à leurs frères la nourriture sans laquelle un chré-^ » tien tie peut vivre. Mais quand le péril est commun à » tous; aux évéques, au reste du clergé et aux laïques ; i que ceux qui ont besoin des autres ne soient pas abàuh donnés par ceux dont ils ont besoin * que tous en- ^ semble se réfugient dans des lieux sûrs, ou que ceux » qui sont forcés de demeurer ne soient pas abandonj» nés par ceux dont ils ont droit d'attendre leà secours » ecclésiastiques ; que tous vivent ensemble , ou que tous n souffrent ensemble les maux que le père de famille leur » envoie, jt — « Mais s'il noua faut rester dans les églises; » nous ne voyons pas en quoi nous pourrons être utiles h » nous-mêmes ou à notre peuple ; ce sera donc pour que les » hommes tonibent devant nos yeux , que devant nous les » femities soient déshonorées , les (églises livrées aux flam-»

» mes^ et que nous-inénies nous venions à défaillir dans » les tourments 5 lorsqu'on nous demandera ce que nous » n'avons pas. • — « Craignons plutôt le glaive du péché » pour le cœur des brebis de J.-C, que le fer pour leur » corps, puisqu'un jour ou l'autre nous devons mourir • d'une manière quelconque^ Craignons de voir périr ^ » après la corruption du sens intérieur, la chasteté de la » foi, plutôt que de voir les femmes déshonorées, puis- » que la violence ne détruit pas la pudeur , lorsque l'âme » est restée chaste. Craignons plutôt la destruction dos 9 pierres vivantes que nous aurions abandonnées , que 9 l'incendie des pierres et des édifices terrestres que l'on

V brûlerait à nos yeux. Craignons que les membres du » corps du Christ ne meurent faute de nourriture spiri^ 7> tuelle , et non que les membres de notre corps ne soient » opprimés par la furie des ennemis et livrés à la torture.

» Oublions-nous donc, lorsque l'on arrive à ces dan- » gers extrêmes et qu'il n'est plus possible de fuir, quel » concours de chrétiens de tout sexe et de tout âge se » presse dans les églises , les uns venant demander le bap« » tême, les autres la réconciliation , d'autres la pénitence , » tons la consolation, l'administration et la distribution » des sacrements 7 Alors si les ihinistres manquent , corn- » bien grande est l'infortune de ceux qui sortent du siècle » sans être régénérés et sans avoir brisé la chaîne du pé- » ché; combien grande est la douleur de leurs ateis qui » ne le posséderont point avec eiix dans le repos de Inf » vie éternelle ; combien grands sont encore les blasphêmof?

V de certaines personnes sur l'absence des ministres et des » secours religieux ! Voyez ce que fait la crainte des mm\x » temporels, et combien elle amène de maux étemels. Â Mais si les ministres sont présents, ils viemient, avec » les forces que Dieu leur envoie , au secours de tous ; » les uns reçoivent le baptême, les autres obtiennent Ici » réconciliation, personne n'est privé de la communion 9 du corps du Seigneur ; tous sont consolés , édifiés , ex-

B bortés à prier Diea , qui peut détourner les maux doot f ils sont menacés; préparés à tout événement , et si ce

• calice ne peut passer loin de leurs lèvres, que la vo-

• lonté soit faite de celui qui ne peut vouloir le mal. n Tel était le plan de conduite que S. Augustin traçait au

clergé d'Afrique , dans une lettre qu'il écrivait à Honorât , évêque de Thiave '. Il devait bîentôt lui-même donner l'exemple, après le précepte, pendant le siège d'Hippone par les Vandales ^ (430).

Du reste , ses contradicteurs ne semblent pas avoir été nombreux ; après le premier moment donné à la frayeur , le sentiment du devoir revenait et arrêtait Tévêque prêt à partir; à défaut d'un docteur comme S. Augustin, le cœur interprétait l'Evangile, le cceur du pasteur et non pas celui du mercenaire. Les désertions furent donc en très-petit nombre ^ et presque tous les évêques restèrent dans les villes pour y attendre l'arrivée des Barbares et partager la destinée de leurs peuples.

Le clergé catholique se prépara ainsi à une lutte nou-^ velle ; mais cette fois il semblait avoir toutes les chances contre lui. Sous les empereurs, c'était par les conciles et avec le secours des princes que l'orthodoxie avait triomr phé ; mais après l'invasion , les conciles généraux n'étaient plus possibles , la destruction des communications , la division de l'Occident en plusieurs royaumes rendaient ces grandes réunions impraticables " ; quant aux princes , ces évêques extérieurs, ils étaient du côté de l'ennemi et ne pouvaient se faire les protecteurs de canons qui condamnaient leurs doctrines.

L''£g^ise catholique n'était cependant point réduite à

* Aug, tom. H, p. 1260 et seq. Ep. 228; Possid. vit. August.

' Possid.

^ Multo plures, illic manenlibus propter quos manerent , $iib eorumdem pericalorum deositate manserunt. Aug, H, 1265, a.

'^ Istud jamdadum pro ratione lemporum Bcri poçse cessa vit. Avil. Kp. ad sénat. Uoman. ap. Labb. IV, 1562.

elle-même; elle avait hors d'elle, mais à coté d'elle, de» moyens de défende et des auxiliaires qi,ii ne pouvaient lui manquer pendant la lutte.

Elle se présentait d'abord avec l'opinioa unanime des na-. tions latines qui avaient repoussé l'hérésie arienne sous toutes les formes et tojis les déguisements $ l'esprit latin , douteur et sceptique , mais plein de logique et de sens , avait une antipathie profonde pour ces querellea de mot& et ces vaines subtilités qui firent si souvent, en Orient, 1î^ (prtune d'une hérésie ou d'un dogme philosophique , et cachèrent si longtemps aux yeux des Grecs la véritable portée des erreurs ariennçs,

« Vous me demande:^ , t écrivait Sénèque à Lucilius , 1^ quel est le nom latin des sophi^mes. Beaucoup de per- » sonnes ont essayé de leur en donner un , mais aucun de * ces noms n'est resté, sans aucun doute, parce que -la » la çhosç çlle-même n'étant pas acceptée parmi nous » et 9 ne pouvant passer en usage , nous avons la même repu- A g^ancje contre im mot qui servirait à l'exprimer '. »

Le caractère du géQie occidental portait donc les nations latines i repfou^ser Fh^ésie arienne, et d'un autre côté la législation ron^aiae leur en faisait uu devoir. L'ortbodoxÎQ avait en effet passé daps la loi ; l'empereur commandait de suivre la foi de l'église de Rome % et l'évéque catholique avait aii^si le. double caracjtère d'euvoyé de Dieu et de César.

' Les princes romains cessèrent, il est vrai, d'^mi«jslrer après l'invasion les provinces de rOccideat ; m^îs leura lois y conservèrent leur empire , et malgré l'Ariaaisnxe dea conquérants ; le Catholicisme continua d'être le cidte légal (les anciens sujets de Rome.

' Quia res ipsa non recipiebatar a nobis, nec in usu erat, nomini quoqué repugnatum est. Senec, Epist. III.

' Cunctos populos qaos clementiae nostrae régit imperium , in tali roiigione vergari , quam divum Petram Apostolum tradidisse Romanis religio usque adhuc ab ipso i(\3inuata déclarât. Cod, I, tom. I, K i.

Il y avait encore entre l'Eglise et les nations latines un autre lien : c'était le cnlte des saints. La plupart des noms que Ton honorait sur les autels portaient témoignage contre la foi arienne. S. Ambroise de Milan ^ S. Uilaire de Poitiers ^ S. Martin de Tours % S. Augustin d'Hippone, tous ces grands hommes que TEglise nommait ses Pères et que les peuples vénéraient comme leurs patrons , avaient com-r battu et souffert pour le dogme de Nicée. Le souvenir de la lutte qu'ils avaient soutenue contre l'hérésie était sans cesse rappelé aux Odèles par les légendes, genre de littérature si populaire au moyen-âge. Ces récits naïfs et passionnés représentaient l'Arianisme sous les couleurs les plus sombres, et entretenaient dans les cœurs le mépris et la haine pour les hérétiques. L'intérêt venait encore fortifier l'attachement des catholiques à leur culte ; si la protection des Saints semblait utile pour obtenir les grâces spiri-. tuelles, elle ne paraissait point à dédaigner dans la recherche des biens temporels, et l'on aurait craint de la perdre et de s'exposer dès ce monde à la colère de ces patrons célestes, en quittant la communion de l'Eglise.

Le Catholicisme avait un autre mérite aux yeux des vaincus : c'est que pour tous ces peuples qui avaient même langue, mêmes lois, mêmes usages, il n'était pas seulement le culte orthodoxe, il était encore le culte national'.

A cette époque de troubles et de misères morales , oA l'âme était dégradée par l'oppression et par le spectacle continuel du crime, cette idée que les ennemis et les oppresseurs de la patrie étaient en mênie temps les ennemis de Dieu, les oppresseurs de l'Eglise, était certainement un sujet d'orgueil et de consolation. Le Romain que l'on chassait de son héritage ne pouvait s'empêcher de songer, avec une joie peu chrétienne , il est vrai , naturelle toutefois, que le conquérant ne viendrait pas prendre part

' Publiée virgis cœsus est. Sulp, Sec. de vit. B. Martin , k,

? Le nom de Romains était donné par lësi Vandales aux catlioUqucs.

au céleste héritage ■ ; esclave du vainqueur, il arrêtait volontiei^s son esprit sur cette comparaison si commune de la servitude matérielle et de la survitude des passions et de rhérésie. Il se sentait fier de son orthodoxie au milieu de son humiliation même; il s'attachait avec passion à cette croyance qui lui donnait une supériorité sur son vainqueur et le relevait à ses propres yeux. Le dogme de Nicée, eomniie Tidolitrie avant le triomphe du Christia-^ nisme ^ c'était la doctrine et Fusage des ancêtres , c'était la foi présumée de l'empereur'; en un mot^ on y tenait comme au lien le plus fort qui rattachât les provinces devenues barbares aux parties vivantes de l'Empire romain.

Ainsi des circonstances toutes particulières avaient uni de la façon la plus étroite l'Eglise et les Romains vaincus, et l'orthodoxie ne se présentait au combat qu'assurée du concours de ses fid^èlës.

Le clergé formait^ du reste , à l'époque de l'invasion , une corfMoration puissante sous le rapport temporel. Sans parler dç ^o^ fdmirable constitution , si bien adaptée aux divisions adïninjstratives de l'empire, de ses conciles généraux et particuliers^ te clergé avai^ reçu des empereurs une notable partie de l,a puissance publique. Il avait été successivement exempté du coûteux et pesant honneur des dignités municipales '» de tourtes les contributions extraordinaires S de l'obligation d'héberger les envoyés du prince^ de toutes les charges que l'on appelait sordides 5. Les terres des églises restaient^ il est vrai^ encore siyettes aux im-

* Fulgent, Sermo de trib. pueris VllT.

' Les Occidentaux ignoraient presque toujours ce qui se passait à Çionstantinople. Avit. Ep. 57.

» Cod. Theod, 1. XVI> tom, II, 1. 1 et 20; Euseb. ffist. Bccl. X, 7. Les lois que Constantin et ses successeurs avaient promulguées pour émpôcher les riches , seuls capables de supporter les charges publiques, d'entrer dans l'Eglise {Cod. Theod, XV!, tit. II, 1. 3, 6 et 17.), ^'avaient jamais été rigoureusement observées. ' »f6. L8.

\ Gpihof, Paralitl. lit. XI, lib, XVI, § 2.

pots ordinaires; mais dans beaucoup de provinces, grâco à l'obscurité des lois, les prêtres finissaient par s'exempter de toute espèce de contributions \

Il était interdit , depuis le règne de Constance , d'accuser un évoque devant un magistrat civils et dans la suite, la connaissance des délits contre la discipline , l'examen des mœurs du clergé fut réservé à un synode ecclésiastique '. L'évêque pouvait même, du consentement des parties, juger les procès civils des laïques^, et dans les affaires criininelles, un clerc coupable avait droit de faire examiner sa cause par le tribunal épiscopal , si l'accusateur n'y mettait pas opposition ^. Il y avait en outre dans les lois une sorte d'incertitude qui permettait au juge d'église d'étendre encore sa compétence aux dépens du juge civiP.

Le clergé joignait à tous ces privilèges le droit d'asile. Les églises avaient d'abord été ouvertes aux proscrits et aux opprimés qui voulaient se dérober à la violence de leurs persécuteurs'; bientôt les criminels et les débiteurs y cherchèrent un refuge contre la vengeance des lois ; les empereurs furent donc obligés de réglementer un droit qui s'était établi en dehors de la législation et entravait l'exercice de la justice. Théodose défendit de recevoir dans les églises les débiteurs de l'Etat, Arcadius d*y admettre les Juifs^, les esclaves et les employés des finances qui n'auraient pas appuré leurs comptes 9. Mais tout en restreignant le droit d'asile , les princes se virent contraints de le respecter et de le permettre à certaines conditions '°.

* Gothof. Gomment ad leg. 40.

' Cod. Theod. XVI, lit. II, 1. 12; Gothof. Comment, ad h. leg. ' Ambros. Ep. 52.

* Sozomen, I, 9.

» Falenlin. îll. Nov. 12.

* Godefroy cite plusieurs textes montrant la facilité de cet empiétement. Gomm. ad l. 25.

' Golhof, Gomment, ad leg. 2, tit, XLV, lib. IX; Cod. f/trorf.

*Cod. Theod. l. 2, tit. XGV.

« Ib, l 3.

" Cod. Theod. tit. XLV.

Toutes ces prérogatives du cierge avaient été piacéesi par les lois sous la protection de défenseurs spéciaux que les prêtres choisissaient eux-mêmes ^ et qu'ils chargeaient de toutes leurs affaires temporelles'. Ce fut de cette institution toute romaine que sortirent plus tard les Avoués du moyen-âge.

Telle était déjà la puissance temporelle de l'Eglise avant la grande invasion. Les Barbares ariens, à l'exception des Vandales , ne la dépouillèrent point de ses privilèges ; elle garda donc, sinon complètement, du moins en partie ses immunités, sa juridiction, son droit d'asile, et continua, en un mot, d'être un pouvoir politique. Mais, tandis que tous les autres pouvoirs s'en allaient et tombaient en dis-, solution, elle resta seule debout et concentra entre les mains de ses prélats toutes les libertés et tous les droits que les conquérants avaient laissés aux vaincus. L'^vêque devint le chef de la cité , tantôt en qualité de défenseur et en vertu des lois, tantôt par la seule force des choses et la confiance instinctive des peuples qui voyaient en lui , non pas seulement un intercesseur auprès du juge des âmes, mais encore leur représentant naturel près des puissances du siècle.

A cette force que donnait à l'Eglise catholique son passé et sa position dans l'Empire, elle ajoutait cette autre force que communique nécessairement h une société le génie et la grandeur personnelle de ses n^embres.

Elle était alors à l'époque la plus féconde de son his-; toire ; S. Basile et S. Grégoire de Nazianze venaient de mourir; S. Jérôme, S. Jean Chrysostôme, S. Ambroise vivaient encore au moment de la grande invasion ; S. Augustin commençait à peine son long épiscopat (395-430); les successeurs de ces grands hommes , moins illustres qu'eux , brillent cependant encore d'un vif éclat parmi

* Hic qai nomiaatur, inquiant, non episcopi sed potius abbatis complet ofBcium, et intercedere magis pro animabas apad cœlestem, quam pro corporibus apudterrenum judicem potest.Std. VII, Ep. IX.

— ÔI —

les Pères : S. Léoo>le-Grand ^ S. Gésaire et S. Hîlaire (l'Arles , S. Vincent de Lérins , Salvien de Marseille , S. Maoïert et S. Avitus de Vienne, S. Fulgence de Ruspe, S. Epiphane de Pavie, S. Isidore de Séville, S. Benott de Nursia, S. Grégoire-Ie-Grand , et plusieurs autres dont it serait facile de citer les noms , montrent assez que TËglise , après ayoir produit les grands docteurs du iv siècle , ne fut pas frappée de stérilité.

Le monde s'avançait vers la barbarie ; les lettres , les sciences et les arts s'en allaient avec l'Empire ; mais au milieu de cette société en dissolution et de cette anarchie intellectuelle, les prélats catholiques, moins grands que leurs devanciers , plus distingués que leurs successeurs , avaient sur leurs contemporains une supériorité incontes-i table.

Gomme i'évêque avait à cette époque , s'il est permis de s'exprimer ainsi, autant charge de corps que charge d'âmes, l'élection populaire ne portait guère sur les sièges épiscopaux que les hommes les plus dignes et les plus ac^ tifs de la cité. Toute considération de faveur et d'argent , toute influence autre que celle du mérite cédaient ordinairement devant l'intérêt public , qu'aurait pu gravement compromettre un mauvais choix. Le peuple n'était pas , d'ailleurs, dans une affaire de cette importance, abandonné à lui-même ; les évéques voisins Téclairaient de leurs lumières, et apportaient tous leurs soins à faire remplir promptement et dignement les sièges vacants '. Il était d'autant plus facile de trouver de bons prélats , que les malheurs de l'époque amenaient dans l'Eglise comme dans un refuge tous les hommes qui avaient encore quelque'

* Ainsi Ton voit Sidoine venir à Bourges pour Télection d'un métropolitain (YII, ep. 9); S. Mamert de Vienne ordonner presque violemment un évéque à Die (ConctI. GalL I, p. 151) ; S. Patient et S. Eupbrone intervenir dans la nomination de l'évéque de Chalonsur-Saône {Sid, lY, ep. 25) ; Avitus désigne deux candidats au peuple de Lyon. (BoU. 5 feb. vil. Avit.)

valeur et qu'animaient soit une conviction forte ^ soit une ambition sérieuse. Ainsi ^ tandis que la société temporelle devenait de plus en plus pauvre ^ la société spirituelle re^ cueillait dans son sein ceux qui auraient pu faire Torne-* ment du monde , et réunissait tout ce qui peut assurer à l'homme une domination morale sur ses semblables: richesse et noblesse de naissance ^ instruction et éloquence, élégance dans les manières et sainteté dans les actions.

C'est ce qui explique l'ascendant exercé par les évêques catholiques sur l'esprit des Barbares. Fritigil , reine des Marcomans, veut se faire chrétienne, seulement après avoir entendu parler de S. Ambroise \ Des rois Francs disent à Stilichon qui se glorifiait d'être l'ami de l'évêque de Milan : «r II ne faut pas s'étonner que vous soyiez victo- » rieux, puisque vous avez l'amitié d'un homme qui dit au • soleil .de s'arrêter et le soleil obéit \ > Les Barbares attachés à l'Arianisme ne se défendent pas mieux que les autres contre ce prestige des prélats catholiques : Théodoric le wisigoth veut continuellement avoir à sa table l'évêque d'Auch , S. Oriens ; c'est à lui qu'il s'adresse dans les dangers extrêmes; seul, Oriens a le secret d'apaiser la violence de sa colère '. Amalaric, le fougueux persécuteur de la fille de Glovis , reçoit , avec les plus grands respects , S. Dalmace , évêque de Rodez, et s'humilie presque devant lui \ Totila, un des plus redoutables ennemis de la foi catholique, est un moment désarmé par S. Laurent de Siponte \ et par le célèbre S. Benoît ^

Pour ne pas multiplier indéfiniment ces exemples , citons un trait de la vie de S. Césaire; il montrera mieux qu'au* cun commentaire la véritable situation des choses.

* Pçtulin. Vit. Arobros.

' BolL 1 mai. p. 60 et seq. Vit. S. Orient.

'^ Vit. S. Dalmal. ap. Labb, tom. II. Bib. Miss, in appendice.

^ Bon. 8 feb. Vit. S. Laurent. IV, 17.

* Gn'fj, Magn, Dial. III, ih.

« Le diable , » c'est an disciple de S. Gésaire qui parle, ayant forgé une nouTelIe accusation contre le serviteur de Dieu , on fit sortir le saint prélat de la yille et on le conduisit sous bonne garde à Ravenne. Aussitôt après son arrivée ; Césaire se rendit au palais et alla , sous les auspices du Christ, présenter ses hommages au m Tfaéodoric. Dès que le prince aperçât Tintrépide et vénérable homme de Dieu , il se leva avec respect , et après avoir déposé l'ornement qui couvrait sa tête, il lui rendit gracieusement son salut, l'interrogea d'abord sur les fatigues de son voyage, et lui fit ensuite , avec beaucoup d'affection , des questions sur les habitants d'Arles et les Goths de Provence.

« Césaire étant retourné au lieu où il était descendu , Tbéodoric lui envi>ya en présent un plat d'argent qui pesait environ soixante livres. Il y ajoutait trois cents sous d'or, et faisait dire en même temps : Prenez, saint évéque , le roi votre fils prie votre Béatitude de daigner recevoir, comme un don de sa main, cette vaisselle d'argent , et s'en servir en mémoire de lui. Mais notre saint qui n'eut jamais à sa table d'autre argenterie que des cuillers, fit, trois jours après, estimer le piat de Tbéodoric et l'envoya vendre ; avec le prix qu'il en retira , il racheta un grand nombre de captifs. II paya dans la suite, autant qu'il le put, la rançon de tous les prisonniers Provençaux que les Goths avaient amenés en Italie, et pour que la liberté qui leur était rendue fût plus complète , il les fit placer à ses frais sur des charriots ou des bétes de somme et reconduire chez eux » par ses propres serviteurs. Il revint bientôt lui-même en Gaule et rentra dans la ville d'Arles, où l'on chanta des hymnes pour le recevoir. Après avoir racheté tant de

captifs, il rapportait encore huit mille sous d'or du pays

où il avait été envoyé en exil '. »

* Cyprian. vit GîBsar. I, 49. (Inter act. SS. Ord. Bened. App. Sœc. I.)

Nous avons cité tout au long ce passage de la vie de S. Césaire , parce qu'aucun fait ne peut mieux prouver la puissance morale du clergé et cet ascendant presque irrésistible qu'exerçaient les évêques d'alors sur leurs contemporains. C'est que la plupart d'entr'eux réunissaient véritablement toutes les conditions nécessaires pour dominer et subjuguer ceux qui les entouraient; ils imposaient ad peuple par une vie sainte ^ par une charité qui n'avait pour bornes que les besoins des malheureux ; ils plaisaient aux grands par l'élévation de la pensée , le charme du Rmgage , la politesse qui leur était commune avec les Romains d'illustre naissance 5 mais que relevaient en eux l'onction sacerdotale; ils se recommandaient aux femmes par l'austérité de letu*s mœurs , leurs jeûnes et leurs ardentes prières ; et, pour employer un mot ingénieux de Sidoine Apollinaire, les rois les admiraient dans les festins et les reines dans l'abstinence*.

Les princes barbares trouvaient en outre dans la conversation et la compagnie des prélats catholiques des avantages plus solides : c'étaient eux qui les renseignaient sur l'état des choses et des esinrits, qui leur expliquaient le mécanisme de l'administration romaine, qui pouvaient établir des relations pacifiques entre les conquérants et les vaincus. Aussi les évêques et les hommes distingués de race romaine étaient tellement nécessaires aux rois germaniques, qu'ils voulaient toujours les avoir autour d'eux et ne se lassaient pas, dit Sidoine, « de les voir, de les pos- » séder, de les entendre, de les admirera •

Ce tableau brillant de la société ecclésiastique n'était point sans ombre : au milieu de la corruption universelle de l'Empire, tous les membres du clergé n'avaient pas ré« sisté à la contagion de l'exemple, et les écrits des Pères sont pleins de reproches adressés aux évêques et aux prê-

* Ut constet regero indesinenter praesentem prandia tua , reginam laudare jejunia. Sidon. YI, ep. 12.

» Sid. VI, ep. 12.

très de ce temps < ; mais^ dans les corps les mieux réglés , il faut toujours s'attendre à trouver un grand nombre d'hommes vicieux et relâchés^ et c'est le fait d'une critique peu sérieuse de s'arrêter à des exceptions.

Telle était l'Eglise catholique au moment où TArianisme^ amené par le glaive des Barbares^ essaya de s'établir avec eux en Occident Puissante dans l'opinion , solidement établie dans l'Empire, forte de la grandeur personnelle de ses membres , elle pouvait défier la controverse et la persécution , et attendre la lutte avec l'espoir d'en sortir triomphante.