CHAPITRE III

Les denx Religions se disputent Tenipire des âmes.

Les Barbares ariens ^ en s*établissant dans l'Empire 5 étirent pour auxiliaires naturels les Romains qui professaient l'Arianisme. Longtemps ces hérétiques avaient dissimulé leurs doctrines , par peur des édits impériaux ; mais après rinvasion 5 ils purent sans danger étaler leurs croyances au grand jour^ et s'empressèrent de se mettre en relation avec le clergé Barbare '. L'Eglise catholique avait tout à craindre de ces Ariens d'origine romaine , car ces déserteurs du culte national , faisant cause commune avec les vainqueurs 3 se montraient plus ardents que leurs mat* très à persécuter le Catholicisme^ et recouraient à tous les moyens pour l'anéantir \ Comme ils étaient de race latine et qu'ils parlaient la langue des vaincus > ils étaient entendus de leurs compatriotes avec une sorte de faveur^ et étaient ainsi à la querelle des deux Eglises son caractère national 9 pour la faire rentrer dans le domaine des opinions et des croyances. Le clergé romain sentit le danger d'une pareille situation, et tous ses efforts tendirent à enlever à ses ennemis de si utiles auxiliaires. Une lettre écrite par S. Augustin , de concert avec son ami Alype , à Ma->

' Dum suffragatur tempus errori tuo , existimas te aliquid esse, quura nihil sis. Augustin, app. tom. VIII , p. 155S, B ; Infeslum pa« tior Arianum , qui conGdit in virtute sua. Ib,

' Seductus multos seducere concupiscis. Ib.

lime, médecin arien, qui venait de se convertir, nous montre quelle importance attachaient les prélats cathb^ liques à faire rentrer dans leur Eglise les Romaini^ qui l'avaient quittée. Le jour de l'abjuration de Maxime fut un jour de fête et de réjouissance; tous les évéques du voisinage furent invités à y assister , et la cérémonie , rendue plus imposante par leur présence , excita des transports d'allégresse parmi le peuple fidèle ^ C'est que par Maxime> homme considérable et honoré ^ l'on espérait conquérir tous ceux de ses amis qui avaient partagé ses doctrines , ainsi qu'Augustin et Alype nous le font bien connaître dans leur lettre, dont nous allons citer quelques pas-^ sages :

« Les réponses de Péregrin , notre vénérable frère et > collègue dans l'épiscopat, nous ont attristés, en nous » apprenant que vos amis ne sont pas encore unis à l'EU » glise catholique par une conversion salutaire. Nous vous B supplions, par la miséricorde de Dieu, d'ôter avec son f secours ce chagrin de nos cœurs. Nous ne devons pas 9 croire que votre autorité ait été assez puissante pour les » pervertir, et ne le soit plus assez pour les ramener à la

• foi. Vous méprisent-ils par hasard , parce que vous avez ê attendu cet âge pour venir à la communion de l'Eglise

• catholique ; mais ils devraient vous admirer et vous vé- 9 nérer davantage, puisque vous^avez montré dans votre » vieillesse une force juvénile pour vaincre une erreur in- » vétérée». •

Quand plus tard les deux amis apprirent la conversion des anciens compagnons de Maxime, c leur cœur, s'ouvrit » à la joie, et leur langue fit entendre des chants de triom- 9 fbe\ 9

* Quum igitur huic rectse atque catholicaB ûdei , praBsentibus nobis, cum magna exsultatione popuU Dei^ consocialum te esse gaudeamtis. Augustin, tom. H, p* 909, Ep. 470.

' Augustin, ib.

» Id.

Mais il ne suffisait pas au clergé catholique de ramener à la foi ceux qui l'avaient abandonnée ^ il fallait encore empêcher les fidèles ^ sans cesse exposés aux pièges des Ariens ^ de se laisser séduire. Il essaya de prévenir ce ilanger en multipliant les instructions sur tous les points qui divisaient les deux Eglises. De là 5 dans les écrits des Pères tant de traités relatifs au mystère de la Trinité. En général , ces ouvrages de controverse sont conçus sur de petites proportions ; les grands hommes du iv^ siècle avaient pour ainsi dire épuisé la discussion, et les écri* vains qui venaient après eux avaient surtout besoin d'ex- Iposer brièvement et clairement 5 et de mettre autant que 4)0ssibre à la portée de tous les esprits les vérités de la foi catholique. On trouve encore , il est vrai» dans les auteurs de «ette époque , des traités étendus sur l'Incarnation; mais ils sont peu nombreux en comparaison des livres en fonne de brève exposition ( libelli), des avertissements {commoniîoria) , et même des lettres qu'ils ont composés sur la même matière*. Mais ces ouvrages euxmêmes étaient encore trop élevés et trop sérieux pour le commun des fidèles ; il fallait captiver leur intelligence et leur cœur par des moyens plus simples et, pour ainsi parler, plus matériels. Les évêques y réussirent par les sermons et les hymnes. II nous est parvenu dans les collections des Pères et dans les recueils liturgiques, un grand nombre de pièces de ce genre , composées du v* au vu» siècle ; elles portent presque toutes la trace des préoccupations où l'Arianisme jetait l'épiscopat '. Le ton général des sermons est peu relevé, les roots et les comparaisons vulgaires y abondent : on sent que l'orateur voulait intéresser son auditoire par des traits vifs et des figures empruntées à la vie ordinaire, et cherchait plutôt à persuader

' Voir Gennctdey Catalogue des auteurs ecciésiastiques.

* Presque toutes les hymnes de S. Jmbroise parlent directement ou indirectement du mystère de la Trinité. Cf. Daniel. Thesaur» Hymnolog. tom. I. (Halls 1841).

les fidèles qu'à briller par son éloquence '. Quant aux hymnes 5 elles ont été conservées pour la plupart dans nos bréviaires modernes, et sont assez connues pour qu'il soit superflu d'en apprécier ici le mérite littéraire. Mais il paraît utile de constater l'effet qu'elles produisirent sur les générations qui les chantèrent pour la première fois. Saint Augustin nous raconte dans ses sermons qu'il pieu* raît en les entendant^ tant il en était profondément touché. • Ces cantiques, pleins de douceur, pénétraient, t disaitil , « dans mes oreilles , et en même temps la vérité coulait n lentement dans mon cœur\ • C'est par le chant des hymnes que S. Ambroise remplissait d'enthousiasme et d'ardeur les chrétiens de Milan ; aussi les hérétiques l'ac-^ cusaient-îls de tromper les ignorants par le charme de ses vers. • Oui « » répondait ce grand homme , t j'ai composé > un chant dont la puissance est au-dessus de tout : car, t qu'y a-t-il de plus puissant que la confession de la Tri- » nité? Par ce chant, ceux qui pouvaient à peine être f disciples sont devenus maîtres ^ »

Tels étaient les moyens dont se servait l'Eglise pouir prémunir les catholiques contre les séductions des Ariens; mais ceux-ci ne bornaient pas leur prosélytisme à des sollicitations particulières, ils essayaient encore de confondre leurs adversaires en public, en les provoquant à des conférences solennelles ^. D'autres fois c'étaient les docteurs orthodoxes eux-mêmes qui profitaient de là bonne volonté

* Voir les remarques de M. Gutzof sur le style de S. Césaire, histoire de la civiKsàtioii en France, XVI* leçon ; Photius reproche généralemeot aux sermonnfttres grecs des façons de parler trop vulgaires.

'Quantum fievi in hymnis et canticis tuis^ suave sonàntis Ëcclesiae laaB vocibus commotus acriter? Voces illsB influebant auribos meis, et eliquabatur veritas in cor meum. AugnsUn. Gonfess. DC, 6.

> Facti sunl igitur omnes magislri qui vix poterant esse discipuli Amhros, Opusc. de Spirito sancto, Ep. 31.

• C'est ce qui arriva plusieurs fois en Afrique sous le règne d'Hunneric.

des rois Barbares où de la tolérance des magistrats pour appeler les hérétiques à 4a lutte'. Dans les deux cas^ les plus illustres et les plus éloquents des évéques catholiques descendaient seuls en lice ; les actes de la conférence étaient ensuite publiés et envoyés dans les différentes provinces, pour servir de modèle et d'instruction à des prêtres plus obscurs qui auraient à soutenir de semblables combats '. Les grands maîtres de la doctrine et de la parole ajoutaient le plus souvent à ces actes des commentaires et des explications , et augmentaient ainsi le nombre des livres de controverse ^ A une époque de publicité restreinte , on conçoit que le même sujet devait être bien souvent traité ; aussi la fécondité de ce temps estelle vraiment merveilleuse ^ si l'on considère seulement le nombre des ouvrages que fit naître la lutte contre l'Arianîsme. Sous le rapport du mérite littéraire 5 ces productions» à peu d'exceptions près^ n'ont pas une trèsgrande valeur; c'est dans un style moins pur et plus affecté , avec moins de méthode et de force ^ la répétition de ce qui avait été dit par S. Athanase» S. Hilaire et leurs contemporains.

Mais le plus grand danger n'était pas dans la controverse. Les arguments des Ariens avaient ^ comme nous l'avons remarqué^ peu de prise sur l'esprit des Romains^ mais on pouvait tout craindre de la puissance temporelle des Barbares ^. Sans parler encore de la persécution , le clergé arien employait toutes les voies pour réussir; il prodiguait l'argent et les promesses; il avait même recours^ et nous avons sur ce point le témoignage non suspect de l'historisn Procope^ à des moyens moins honorables encore. Un roi Vandale promettait aux Catholiques qui commettaient

* Coll. Episcop. adv. Arian. Labb. concil. IV, 1513.

* Possid. August. vit. 17.

* Arianos quos nunc videmus seducere aut potentia temporali. Auctor. lib. de promiss. IV, 5.

ffuclque crime leur grâce entière 5 s'ils voulaient devenir Ariens^ faisant ainsi de l'impunité une prime à l'apostasie'. On comprend aussi qu'il devait se trouver parmi les Romains un certain nombre d'hommes ambitieux et intéressés ^ tout prêts à abandonner la cause de leur religion et de leur patrie pour plaire aux conquérants.

Ces traîtres se rencontraient dans les rangs du clergé kii-méme 5 et alors le péril était plus grand encore^ car la perte du pasteur pouvait entraîner celle du troupeau. L'Eglise avait donc sans cesse à redouter des défections , et, pour s'en garantir^ était obligée de donner tous ses soins à faire régner les bonnes mœurs et à retrancher de son sein tons les désordres qui auraient pu l'afTaiblir. Les conciles multiplièrent les canons de discipline et de morale , tes évêques exercèrent les uns sur les autres une active surveillance, et le zèle alla quelquefois si loin qu'il fit commettre des abus de pouvoir et des empiétements de juridiction '.

Mais les prélats catholiques devaient encore , sous peine de compromettre la cause de la religion , balancer par leurs bienfaits TefTet de la puissance temporelle , et faire tous leurs efforts pour améliorer la condition de la race vaincue. C'était là une grande tâche qui leur était imposée par leur intérêt et par leur devoir , car rien n'était plus triste que la situation des Romains. Dépouillés de tous leurs biens , menacés de perdre le reste avec leur liberté , toujours exposés aux caprices et aux violences des vainqueurs , ils souffraient des maux intolérables , moins cruels encore cependant que le sombre avenir qui s'ouvrait devant eux. Alors, suivant le témoignage de S. Jérôme, « était assez riche celui qui ne manquait pas de pain, assez ■. puissant celui qui n'était pas forcé d'être esclave '. » II

^ Procop. de Bell. Vandalico I, 8.

' Voy. Longueml, Histoire de l'Eglise gallicane , tom. II et IIL ' Satis dives est qui pane non indiget, nimiuni polens est qui servjre non cogitur. Hicronjpn. Ep. 9j, tom. IV, p. 777.

ne suffisait donc pas d'aoaoncer aux malheureux qui souffraient sur la terre une patrie meilleure , aux captifs qui gémissaieut dans la servitude ^ liberté et le bonheU|r éternels % il falkât encore rendre n^ins amère Tépreuve de la vie et {dos supportable Tattente de celte cité divine qu'annonçaient les docteurs.

Tojut appelait les évê^ues à prendre la tutelle de cette race romaine que la conquête avait rendue si misérable, l^ndépendamment de ces Hens mystiques qui unissent les pasteurs k leur troupeau , ils appartenaient à la nation vaincue par le sang et par les mceurs, ils vivaient contiuuellemenl au milieu d^eUe, ils avaient leurs parents et jteurs ami^ parmi les opprimés^ I^ n^eure^t donc point de peine à comprendre leur devoir au milieu de cette terrible ^urmente , et dès les premières années de rinirasion , le pape & Léoi^ définissait nettement la situation que les mak ^eurs du temps faisaient à TEglise. « 11 faut^^ » écrivait-il à un évéque de la Gaule narbonnaise, < avoir soin de » guérir par Faction bienfaisante de lâ^ religion les blés-. 1 sures causées par la guerre ^ »

Comme l'Eglise était le seul pouvoir q[ui fut resté debout au milieu dea ruines du gouvernement romain^ elle devait nécessairement traiter avec les nouveau:^ maîtres de r£inpire ; mais, en négociant avec la race conquérante, elle ne trahit pas la race vaincue, et chercha au contraire à obtenir pour elle des promesses , sinon des garanties, de modération \ Quand les vainqueurs se présentaient; devant une cité, Tévéque du lieu^ ordinairement accompagné des principaux citoyens , se rendait auprès d'eux et trai-

* Quale gaudium erit, quum te videris socium esse Angelorum, parlicipem regni cœlorum, regnare cum Rege...sine mefu Barbarorum regnantem, sine morte in a&terna vita regnantem. Serm. in Append. Àugustini, lom. VIII, p. 1S67.

* Adhibenda curalio est, ut vulnera quae hostilitatis adversilate illata sunt, religionis maxime ratione sanentur. Léon, Epist. 79.

' Non ille semei pro hac civitate stetit ante pellitos reges. Sidon. yn, ep. 9.

tait au nom des habitants de la ville ou de la province^.

Un chroniqueur italien nous fait connaître une de ces

négociations : c Jean, archevêque de Ravenne, ouvrit,

^ à l'approche de Théodoric , les portes de la ville , en

• sortit avec les croix , les encensoirs et les saints Evan- ^ giles, et alla à la tête de tous ses clercs, en chantant » des psaumes , implorer la paix ; il se prosterna par A terre et obtint ce qu'il demandait II invita à la paix le > nouveau rm venu de l'Orient , et elle fut accordée non » seulement à tous les citoyens de Ravenne , mais encore à \, tousk» Romains, pour lesquels la demanda ce bienheu-

• reux Jean \ »

Le clergé fit encore plus; après une expédition, les armées barbares ramenaient toujours un grand nombre de captifs ; les serviteurs du Christ allaient les racheter au milieu des camps ou les chercher dans les demeures des conquérants ; et pour rendre la liberté à ces malheureux , faisaient à chaque instant des prodiges de charité *. Ces . prisonniers étaient ensuite renvoyés dans leur patrie , aux frais de leurs libérateurs , et recevaient l'hospitalité chez . les prêtres des cités qu'ils étaient obligés de traverser. C'était encore le clergé qui les défendait contre tous ceux, qui auraient [pu les arrêter dans leur route , contre les . possesseurs romains, souvent plus avides et plus cruels envers leurs compatriotes que les Barbares eux-mêmes \ Quiand le captif échappé à ces embûches était arrivé dans son pays et réclamait, en vertu du droit de postliminiufn les propriétés qui lui avaient appartenu autrefois , c'était aussi l'évêque ou le prêti*e qui venait à son aide. Les lois romaines ordonnaient, il est vrai, que le prisonnier revenu de captivité fût remis en possession de

* AgnelL Lib. Pontifical, part. I, cap. 5, ap. Mnratori , p. 67.

* Ici les citations seraient superflues, le fait se présentant à chaque-^ instant.

» Cod^Theod. V, lit. VI, 1. 11.

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ses bie»s*j mais eîles n'étaient pas toujours respectées, et d'ailleurs ne réglaient pas tontes les difficultés. Le pouvoir ecclésiastique était donc obligé d^intervenir soit pour ajouter à ^autorité de la loi y soit pour juger les cas qu'efle n'avait pas prévus*.

Ainsi l'Elise pourvoyait à tont^ an rachat des captift , à la conservation de leur liberté, à leur retour dans leur pays , à la restitution de tous leurs biens. Mais si la terre natale était trop éloignée, les chemins trop difficiles et trop dangereux^ on recueillait dans les églises ou dans les monastères les prisonniers qn'oi^ avait rachetés ^ et beaucoup d'entr'eux finissaient par entrer dans le sacerdoce.

La rédemption des captifs ne fut pas l'œuvre isolée de quelques prêtres plus zélés et plus charitables que les aulares 5 mais tous les membres du clergé 5 sans s'être en^ tendus 5 par l'inspiration seule de la charité , y travaillèrent avec un concert admirable. Ce dévouement pour de malheureux captifs, étrangers et inconnus , produisit en Afrique des effets véritablement sublimes. Quand les galères des Vandales amenaient dans les ports de cette province les infortunés que ces pirates avaient siirpris sur les rivages opposés de la Méditerranée , les prêtres catholiques , ordinairement obligé» de se cacher poui* échapper à la persécution , sortaient de leur retraite et se rendaient* au. l>ort pour racheter les captifs. Tous leurs biens, toutes leurs richesses leur avaient été enlevées, et néanmoins ils se montraient avec de Tor, à la grande surprise des Vandales, qui croyaient cependant ne leur avoir rien laissé \ Où donc était la source ignorée à laquelle puisaient des

* Incolumîa cuncla servanda sunt. Cod. YHI, lit. 51, 1. W.

* Les prisonniers trouvaient par exemple leurs femoïes engagées dans de nouveaux liens. Il se présentait alors une question difGcile que le pape S. Léon résolut en faveur du premier mari âge /Léon. EJ). 79. ap. Lahb, concil. III, p. 1371.

' Bouquet, tom. III, p. fti2, A, B.

* Fict. Fit. t. p. 9.

hommes pauvres et cachés, plus malheureux souvent que eeui-là même dont ils secouraient l'infortune ?

Mais le génie* de la charité fournissait au clergé les moyens de satisfaire à tous les besoins ; il y avait les dons volontaires des âmes pieuses , les sommes offertes par les pécheurs en expiation de leurs fautes, l'argent consacré par les fidèles à Tentrelien des prêtres. S. Ambroise avait d'ailleurs appris aux chrétiens à briser les vases sacrés pour la délivrance des captifs, et leur avait enseigné que le sang de Jésus-Christ répandu dans l'or avait imprimé à ces vases la vertu de la rédemption » . S. Exupère de Toulouse , après avoir vendu pour le même usage tous les ornements de son église, avait porté le corps du Seigneur dans une corbeille d*osier, son sang dans un vase de verres et S. Jérôme avait eu soin de faire connaître au monde chrétien l'exemple de ce vieillard qui, tout pâle de ses jeûnes, souffrait seulement de la faim des autres ^!

On vit même des prêtres se vendre pour racheter des prisonniers, et le dévouement si justement admiré de S. Vincent de Paul, échangeant sa liberté contre celle d'un captif, n'est pas unique dans l'histoire de l'Eglise. S. Paulin de Noie , après avoir épuisé toutes ses ressources, se fit esclave lui-même pour rendre à sa mère un jeune homme qu'avaient enlevé les Vandales "*.

Les roil et tes empereurs connaissaient si bien le zèle et l'habileté du clergé pour le rachat des prisonniers, qu'Honorius avait spécialement chargé les chrétiens de la rédemption des captifs * , et que Théodoric-le-Grand ,

^ Âgnosco infusura auro sanguinem Ghristi non solum irrutitasse, vQrum etiam divinse operationis impressisse virtutem, redemplionis munere. D, Ambros, de offic. ministrorum , lib. II, cap. 28.

' Qui corpus Domini canistro vimineo , sanguinem portât in vitro. Hicronym, Ep. 95, tom. IV, p. 778.

' Ore pallente jejuniis , famé lorquetur aliéna. 76.

* Hist. Miscell. XIV, ap. Muralor. p. 98.

* Christianos volumus hujusmodi rei soUicitudinem gercre. Coit. VIII, lit. î)l,;i. SiO.

Touiaot obtenir de Goodebaad la restitution des Italiens que les Bourguignons avaient emmenés au-delà des monts ^ chargea de cette mission délicate S. Epii^ane» évoque catholique de Pavie , quoiqu'il fût lui-môme de la religion arienne , ainsi que le peuple avec lequel il désirait traiter' ,

La charité des Rédempteurs ne se bornait pas à procurer la délivrance matérielle^ à pourvoir aux besoins temporels ; après le corps ils s'occupaient de l'âme. Souvent il était arrivé qu'au milieu des Barbares et des hérétiques, les captifs avaient renoncé à la religion catholique^ ou reçu le baptême des Ariens ; d'autres fois qu'ils avaient vécu dans une complète ignorance des dogmes et des cérémonies du Christianisme ; la prévoyante sollicitude des papes et des évêques avait établi des règles précises pour tous ces cas , afin que les intérêts sacrés de la foi ne fussent point négligés \

Mais les évêques n'avaient pas seulement à délivrer des prisonniers 5 ils se devaient avant tout aux chrétiens qui leur avaient été spécialement confiés^ c'est-à-dire au peuple de leur diocèse. Renfermées seulement dans les limites de la cité , les charges pastorales étaient encore véritablement écrasantes. Les guerres continuelles interrompaient l'agriculture; aussi les disettes étaient-elles fréquentes , et la plus grande partie de la population avaitnelle souvent k souffrir de la faim. Pour remédier à ces misères , il fallait presque toujours , en l'absence d'un pouvoir civil régulier, l'intervention active et éclairée de l'évêque. C'était lui qui devenait le préfet des vivres : il faisait construire des greniers d'abondance, établissait des dîmes sur les récoltes, sollicitait les aumônes des chefs Barbares et des séna-^ teurs Romains , distribuait les denrées , les provisions et les vêtements ^

Il avait pour auxiliaires, dans la cité, les familles séna-.

* Vit. S. Epiphan.

• Léon. Ep. 79.

» Sidon. IV, ep. 12; Vit. S. Scverini, Boll. 8 jan.

torialeS5 qui mettaient souvent à la dispoistion des pauvres leurs revenus et leurs maisons ' : hors de la cité , les ordres religieux qui , ayant commencé peu de temps après Tinvasion à se livrer aux travaux manuels , défrichaient les terres incultes ^ élevaient des villages au milieu des forêts , et réunissaient autour de leurs monastères une population d'agriculteurs et d'ouvriers. Les moines » quelles que fussent d'ailleurs leur règle et leurs occupations, doublaient la puissance de l'B^lise catholique. Si , par les évoques , elle touchait à toutes les grandeurs de la terre, par eux, elle s'adressait au peuple et admettait les classes inférieures au partage de ses privil^es et de son inviolabilité.

Ainsi le clergé n'avait pas , comme on l'a dit quelquefois , trahi la cause des vaincus ; il s'était fait au contraire leur représentant et leur bienfaiteur : double fonction qu'exprimait Sidoine Apollinaire en disant que l'évéque intervenait pour les corps auprès du juge terrestre*, et pierre Gbrysologue en appelant son siège épiscopal de Ravenne le Père de la patrie ^

Yoilà par quels moyens l'Eglise catholique combattait l'action de la puissance temporelle sur les âmes, et retenait dfiii^ son sein , par les liens de la reconnaissance et de l'intérêt, les peuples que travaillait l'hérésie. Elle pre^ nait en outre toutes les précautions nécessaires pour prévenir l'effet du contact des Catholiques et des Ariens : les décrets des conciles condamnaient d'une manière presque absolue les mariages entre les fidèles et les hérétiques *,

* Greg, Turon. II, 24.

' Intercedere magis pro animabus apud cœlestem , quam pro cor • poribus apad terrenum judicem potest. Sid. VU, 9.

' Non patrem huiuspatriœ pro pecunia hanc obtineat sedem. Noviss. Pelri Chrysolog. verba ap. Agnellum, Lib. Pontif. I, ft, p. 81.

* Quoniam non opportel cum omnibus hsBrelicis raiscere connubia , çt vel filios vel ûlias dare, sed potius accipere; si tamen profitentur Chrislianos futurosesse se et catholicos. Concil. Jgaihens. Can. 67, ap. Labh. lora. IV, p. 1395.

défendaient la fréquentation des apostats ^ empêchaient de recevoir les offrandes d'un père qui avait présenté son enfant au baptême des Ariens % et refusaient les ordres sacrés à tous ceux dont les parents n'étaient pas orthodoxes^. Toutes ces prescriptions manquent peut-être de tolérance , mais il faut tenir compte des circonstances où se trouvait l'Eglise, et des inquiétudes que lui inspirait la puissance de ses adversaires.

Du reste , si l'Arianisme exposait l'orthodoxie à de continuels dangers , il avait aussi tout à craindre d'elle. Les Catholiques avaient pour eux l'unité dans la doctrine; its possédaient seuls toutes les traditions du Christianisme ; c'était dans leurs temples que se trouvaient les reliques, c'était à leur communion qu'appartenaient tons les bienheureux dont les légendes étaient si populaires. Les Barbares, amis du merveilleux, se laissaient facilement aller à partager les sentiments des Romains pour les martyrs du Catholicisme : ils se glissaient souvent dans nos temples pour y entendre parler des miracles et de la gloire des Saints % se sentaient échauffés par le récit qu'ils entendaient, et retournaient chez eux pleins d'admiration et de respect. Cette vénération involontaire que leur inspiraient les confesseurs et les martyrs honorés par les orthodoxes , produisait chez eux les effets les plus divers ; les uns, considérant les reliques comme des objets précieux dont il fallait à tout prix s'emparer, entraient furtivement pour les dérober dans les temples romains^; les autres se laissaient attirer par le culte du saint à la foi catholique ,

* Gum rebaplisatis fidèles religiosi , nec incibo, participent. Conc, Ilerdem, Can. 14, p. 1613.

* Catholicus qui filios suos in haeresi baptizandos obtulerit , oblatio illius in ecclesia nullatenus recipiatur. /d. can. 15.

' Ut nuUus ordinetur, nisi suos omnes fecerit christianos catholicos. Synod. Carthagin. Labb. IV, p. 1636, D.

* Vita S. Marcell. Ep. Ebredun. BolL 20 april, p. 7b3.

* Reliquias eorum furtim tolluntf: Ep. S. mcetii Trcvir. ad Ghlodosuindam , Labb, Concil. V, p. 833.

et fiDÎssaient par demander les sacrements de TEglise , soit pendant la vie S soit à l'heure de la mort\

La lotte d'influence n'était donc pas, comme on le voit , toujours favorable aux Ariens , et certainement les échecs qu'ils éprouvèrent dans leur prosélytisme les poussèrent souvent à devenir persécuteurs. C'était fournir à l'E^ glise l'occasion de nouveaux triomphes. Alors la controverse devenait plus active; les écrits théologiques se multipliaient, et les catholiques, du fond de l'exil ou des cachots, adressaient à leurs bourreaux des apologies et des confessions de foi. Pour ne parler que de l'Eglise d'Afrique, elle donna au monde un admirable spectacle ; parmi ses évéques , les uns étaient conduits dans le désert et livrés aux Maures ; les autres étaient jetés aux vagues de la mer sur des vaisseaux brisés ; ceux qui restaient dans leur pays y souffraient d'affreuses tortures; rien ne pouvait cependant ralentir le zèle de ceux qui demeuraient, ni abattre le courage de ceux qui étaient transportés hors de leur patrie. En exil, ils étaient encore redoutables aux hérétiques ; ils s'occupaient encore de leurs peuples et correspondaient avec eux malgré tous les obstacles'. Aussi quand les pirates vandales rencontraient , dans leurs courses en Italie et en Grèce, quelques membres du clergé d'Afrique , furieux de retrouver sur les rivages septentrionaux de la Méditerranée ces adversaires opiniâtres, ils. les massacraient impitoyablement ^. Chassés de leur pays , poursuivis à l'étranger, les confesseurs africains restaient les intrépides défenseurs de la foi catholique, ne cessaient d'encourager leurs frères d'Afrique , et souvent leur envoyaient avec le secours spirituel de leurs conseils et de leurs exhortations des secours matériels. A leur tour, ceux qui étaient restés dans leurs diocèses consolaient les

' Voir les différents conciles tenus à cette époque.

» Fict. Fit. passim.

• Vit. Sancti Habetdeum ap. Boll. 17 feb.

martyrs et les excitaient à souffrir pour la bonne cause. » Courage 9 » écrivait Antonin ^ évêque de Constantine, à un certain Arcadius, exité en Sardaigne par Genséric, » le Christ triomphe et vous regarde, les anges se réjouis- « sent et viennent à votre aide : la troupe des démons

• observe vos pas, ne venez point à faillir, afin que le ■ deuil des démons ne se tourne pas en joie. Avec vous » est tout le chœur des martyrs vos prédéceseurs , ils vous A attendent; ils vous protègent, ils vous préparent la cou-

• ronne. Dieu vous contemple d'heure en heure , il voit » ce que vous faites, comment vous pensez, comment 1» vous combattez,* comment vous résistez. S'il vous voit

• ferme > il se réjouit et vous aide ; s'il vous voit faible ,

• il vous secourt et vous soulage. Mais combattez pour la » vérité jusqu'à la mort, et vous procurerez le salut non- )» seulement à vous-même, mais encore aux autres; au « contre, si vous cédiez. Dieu vous demanderait compte » et de votre âme et de celle des autres. Vous êtes le portef^ étendard du Christ , voâs marchez le premier an combat i ^ Si vous succombez -, vous aurez à répondre de la mort dé » ceux qui vous suivent , craignez donc un pareil sort : mais > si vous triomphez, vous aurez combattu pour le salut d'un I» grand nombre et vous recevrez dn grand nombre de » couronnes'.

Les autres parties du monde catholique ne r(3Stàieut point indifférentes aux souffrances des martyrs et des confesseurs Africains; l'Italie accueillait les proscrits pendant leur vie, et leur donnait après leur mort les honneurs des Saints ; des ^ises et des diocèses se plaçaient sous leur invocation % et les légendaires se chargeaient de raconter et d'embellir la vie de ces patrons venus de si loin. Les villes du littoral de l'illyrie et de la Grèce étaient également remplies d'évéques Africains , et tous les récits arrivés de Carthage y étaient reçus avec une curiosité cm*

* Bibl. Patrum, tom. VIU, p. 665 et seq.

* Offic, S. Calogeri , Boll Jun. XVI, p, 598.

pressée et enthousiaste \ La Gaule recevait moins de confesseurs que ritalie et que la Grèce > mais les fidèles s*y entretenaient néanmoins de ces athlètes de la foi et de leurs combats , et acceptaient comme un bienfait de la Providence le petit nombre d'exilés qui venaient toucher les rivages de la Narbonnaise *.

Ainsi la persécution grandissait l'Eglise et faisait éclater au grand jour le courage des pasteurs et la fidélité des peuples. Les âmes énergiques bravaient ouvertement les bourreaux et confessaient leur foi au milieu des tourments. Les âmes faibles cédaient devant les menaces et donnaient des signes d'adhésion à l'erreur : mais dès que l'orage avait cessée elles se relevaient , rentraient dans l'Eglise catholique 5 tandis que l'Eglise arienne devenait aussi déserte y aussi abandonnée que par le passé.

Le {MTosélytisme des Ariens s'épuisait donc en vains efforts ; sur quelques points ^ il est vrai , il avait des succès : des catholiques gagnés par des promesses se faisaient rebaptiser, des prêtres ambitieux apostasiaient , des âmes simples se laissaient séduire par les vertus réelles ou apparentes des Ariens , des cœurs pusillanimes étaient ébranlés par l'appareil des supplices ; tout cela n'était qu'un triomphe illusoire et de peu de durée : le prêtre ou l'évêque qui s'était laissé surprendre était presque toujours immédiatement découvert et déposé ; les Romains qui avaient abandonné la foi orthodoxe vivaient haïs et méprisés au milieu de leurs compatriotes. De sorte que les Ariens, malgré des conversions partielles , avaient toujours à recommencer. Vainement ils s'alliaient avec les Juifs et tous les hérétiques de l'Occident ; ces coalitions n'étaient presque toujours qu'un embarras pour eux et n'augmentaient guère leurs forces. La population romaine était, par son origine et ses sympathies, placée hors de leurs atteintes, et la population Barbare leur échappait par degrés. Les

* AEneca Gaz. Bib. Patr. XIÏ, p. 569; Gtegor. Jlf a(y«. Di al. HI, 35.

• Greg, Tur, H, 3.

pertes qu'ils faisaient de ce côté étaient irréparables : nul autre motif qu'une conviction sincère ne pouvant porter un des vainqueurs à abandonner une religion dominante pour un culte persécuté. Il faut de plus ajouter que toutes les conquêtes de l'Eglise étaient importantes : chez les Vandales 9 c'étaient les officiers royaux qui se faisaient catholiques; en Bourgogne , un grand nombre de seigneurs Barbares se convertirent après la conférence de Lyon ; chez les Lombards 5 l'Arianisme fut d'abord quitté par les ducs et les princes ; en Espagne , au temps de Léowigilde , plusieurs Wisigoths étaient évéques orthodoxes , et la défection avait commencé par Herménégilde> l'héritier même de la couronne.

En résumé , pendant les trois siècles que l'Arianisme barbare et le Catholicisme romain restèrent en présence , la majorité orthodoxe ne fut jamais beaucoup entamée par la propagande hérétique ; tandis que l'Arianisme, lentement affaibli par les progrès du Catholicisme, perdit tous les jours quelques-uns de ses soutiens et tomba dans un état de langueur et* de dissolution continue, dont il ne sortait que par de violentes secousses, jusqu'au moment où la puissance temporelle, âme véritable de ce corps, finit ^ en l'abandonnant, par en détendre tous les ressorts.

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LITRE TEOISlËHfi.