MONOGRAPHIE

DU

RETABLE D'ANGHIN,

I«e retable «près U réroInlioBt

LesiconoclasteSyles Vandales de 1793 ontxlétruit ou brûlé un nombre considérable de châsses, de statues et de peintures religieuses ; parfois pourtant, ils se sont contentéi de jeter pêle-mêle, sous les combles d'un hôtel de ville, les ceuvres d'art qui provenaient des églises et des monastères, les regardant comme des essais grossiers et barbares, comme bonnes tout au plus à entretenir ce qu'ils appelaient des superstitions ridicules et suranées. C'est sans doute ce sentiment de mépris qui avait Fait transporter à Douai et jeter dans les greniers et la chapelle de l'ancien collège des Jésuites, avec d'autres objets enlevés de l'abbaye d'Anchin, un retable ce* lèbre, peint sur bois qui, pendant plusieurs siècles, avait

orné réglise de ce monastère : séparés les uns des autres, les panneaux de ce chef-d'œuvre gisaient, recouverts de poussière, au milieu d'un grand nombre d'autres tableaux, de planches sculptées, de livres et d'instruments de physique. Quand le concordat eût restauré en France le culte catholique, M. Lévesque, desservant de Cuincy , village voisin de Douai, demanda à l'un des membres de la commission du musée s'il ne pourrait pas obtenir un tableau pour son église qui, alors, était très-pauvre (1). Il lui fut répondu qu'il n'avait qu'à se rendre dans le collège des Jésuites et à y prendre ce qui était le moins mauvais. Né à Pecquencourt, près d'An« chin, l'abbé Lévesque avait sans doute bien souvent entendu vanter le retable dont nous venons de parler : : il tâcha de retrouver tous les panneaux qui le composaient ; mais le désordre était tel qu'il ne put découvrir que le volet central , qu'il ût transporter à Cuincy. Son église , nous l'avons déjà dit, était bien triste et ses ressources bien modiques; il n'avait pas de quoi payer un peintre de Douai , du nom de Marlier, qui avait mis en couleur la chaire et les boiseries. Que fit-il ? Privé de ses six panneaux , le compartiment central du retable lui paraissait sans valeur : il l'offrit à son oréancier qui t'Iiccepta en paiement de ce qui pouvait lui être dû. Moins artiste encore que le desservant, le peintre en bâtiments fit do tableau une porte pour une sorte d'atelier qu'il avait établi sous le toit de son habitation, destination qu'il lui oon* sarva jasqu'en 4833, époque de*sa mort.

Le docteur qui loi avait donné des soins, M. Escallkfr,étalt

(1) M. Lévesque qui avant la révolution avait été cluiQoiae de Saiot- Pierre , puis écolâ^re de Saint^Amé et directeur du petit séminaire, fut Dommé successivement après la Révolution desservant de Cuincy, 6uré dellaroiiiennesi et enfin doyen-curé de Saini-feoqoea à Dauti» où U a laissé un souvenir qu'un assez grand nombre d'années n*a pu encore ettecer.

Tiin deoefi amsteors chez qui la iÉaiie de la GoUédîM, peut quelquefois égarer i maîa n'exelut jamais le goût du beau, l'un de ces antiquaires finsel iMitienlsqui voni cherdhaot, fure* taoi partout^ qui fioisseiil toujcMiré par posséder, parmi des médieerîtés qu'Us vantent peut-être trop, des objets d'«rt donlils ont su par eux-mêmes» découvrir el apprécier la va« leur : hommes obscurs et utiles, que Ton a trop souvent tournés en ridicule^ qui ont rendu à la science les services les plus éminents ! Après avoir acheté quelques mauvaises toiles à la veuve du peintre Harlier, M. Escallier lui demanda û elle ne possédait plus rien : elle répondit qu'il y avait au grenier une vieille planche où l'on distinguait à peine quelques personnages ; et l'on monta. Le docteur , qui parvint , quoique difficilement à découvrir quelque chose sous la QMcbe noirâtre que la poussière » l'humidité et les années aiiîent étendue sur le volet, demanda ce qu'en désirait la veuve : oelle*ci le lui offrant d'abord pour rien , et Unissant par dii*e qu'elle le lui céderait volontiers pour dix francs , M. fiscaUier lui glissa deux louis dans la main » el fit emporter le paaneau. Il était nuit quand il rentra dans sa demeure ; néanmoins, il s'occupa su^Je^champ de nettoyer sa nouvelle réquisition avec le soin, la patience et l'ardeur d'un anti^^ quaire : dès qu'il eût entrevu l'un des anges qui sont en adoration devant le groupe de la sainte Trinité, il comodeni^ i espérer avoir acheté un œuvre d'art ; aussitôt avec plus de vivacité que jamais il continue son travail ; les heures de la nuit s'écoulent , passent inaperçues , et le lendemain vers sept heures du matin , on le trouva occupé encore à son labkau que déjà U admirait ; déjà il le mcmirait avec l'oiv gueil et renthousiasme qui s'étaient emparés d'Archimèdd| quand, après être arrivé à la solutim de son problèmOi 1t eriail à Um$ lea habitants de Syracuse : c Je l'ali trouvé^ je

Tai trouvé !» Le docteur Escaliier avait véritablement découvert un chef-d'œuvre, bonheur qui peut arriver à beau* coup ; et, chose rare ! il l'avait compris.

Que devenaient, cependant, les autres panneaux ? Le mu* sée de Douai leur avait donné, dans Tune de ses dépendances, un asile qui n'était guère plus hospitalier que la chapelle ou les combles du collège d'Anchin ; et même, en 1818, on se décida à débarrasser cet établissement de tout ce qui l'encombrait, instruments de physique hors d'usage, bois à brûler , vieilles peintures sur toile ou sur chêne. Le \ ^ décembre, à deux heures de relevée, eut lieu la vente au plus offrant d'une foule de tableaux que l'on appelle dans l'acte des ceu* vres de rébul, hors d'état d'être conservées : l'on commença par un lot de huit panneaux qui furent adjugés pour trois francs au sieur Avisse peintre à Douai ; six sujets représentant les Vertus théologales furent donnés pour 42 fr. 50 c, à l'un des ecclésiastiques qui achetèrent des tableaux pour leur église ; le reste fut cédé au même prix : deux peintures sur bois, qui ne trouvèrent pas d'amateur , sont presque certainement les deux ailes du triptyque de l'Immaculée- Gonception, les pages les plus curieuses et les plus importantes qui soient au musée de Douai. Quand aux six volets du retable d'Anchin, ils furent vendus en bloc sans avoir été jugés dignes d'une désignation qui permette de les distinguer sur l'acte de vente : c'est 4 fr. 50 c, selon les uns, 7 fr. 50 selon les autres qu'ils furent achetés par un amateur de Douai, M. Estabel. Celui-ci comprit qu'ils avaient de la valeur ; il les fit restaurer par un artiste de Paris ; et même , €n 1822, il les exposa^ durant plusieurs mois , dans l'atelier 4e M. Quecq. Quinze cents francs lui en furent offerts; heur^psementil refusa, et les ût rentrer dans sa collection.

M. Escaliier les avait vus, et sans doute admirés, pluff d'une

( 80f ) fois chez M. Estabel qui partageait ses goûts de peintre et d'antiqnaire : en contemplant le panneau qu'il avait acheté chez la veuve Marlier, il se demanda si les six volets vendus en 1818 n'en étaient pas le complément. Aussitôt il se rend chez son ami ; les dimensions sont prises, les personnages et le sujet sont étudiés : plus de doute; ce sont bien les diverses scènes d'un vaste ensemble, c Que voulez-vous de ces peintures, s'écrie-t-il aussitôt ? Il me les faut : j'ai retrouvé la partie principale ; je veux le tout. > M. Estabel en demanda trois mille francs ; c'était trop pour le docteur qui en offrit deux mille et quelque chose^avec promesse de payer comptant. Après longue discussion, il fut convenu que le possesseur des six volets irait lui-même rendre réponse le lendemain matin. Ce fut une nuit d'angoisse que celle qui suivit : plus tard M. Escallier se plaisait a redire avec quelle fiévreuse impatience il attendait son ami : la sonnette s'agite enfin ; caché derrière un rideau , il observe ; c'est lui ! C'est lui : et il vient annoncer qu'il accepte l'offre de la veille! L'argent était prêt ; le marché fut conclu. Tous les panneaux de l'une des œuvres les plus importantes et les plus belles de l'école flamande primitive étaient enfin réunis , grâce au goût éclairé, à l'initiative et aux sacrifices du docteur Escallier !

Ceux qui ont connu cet aimable antiquaire et visité sa riche collection ne peuvent avoir oublié avec quel bonheur , avec quel enthousiasme il faisait la description de son retable auquel il avait donné la place d'honneur parmi ses curiosités : c'était sa joie , sa gloire , j'allais dire^son idole. Plus d'une fois, il lui est arrivé, quand, le soir, il réunissait des amis^ de disposer avee art, tout autour de son chef-d'œuvre, un nombre considérable de bougies, afin de mieux faire ressortir l'éclat du coloris , afin de mieux faire comprendre

Vet^ qtfX devah produire, avant la révolution, sur le riche antel d'ane vaste église. Mais ce n'étaft pas assez d'admirer et de fhire admirer son tablean ; le docteur Escallier voulut en connaître complètement l'origine et l'histoire : les armoiries de fun des panneaut extérieurs apprenaient que cette peinture avait appartenu & l'abbaye d*Ancbin ; il étudia les manuscrits qui en proviennent , et trouva, dans les travaux laissés par Tnn des religieux, Dora François de Bar, non-seulement des indications relatives au retable, mais une histoire complète de ce monastère. Il la traduisit, il Tenrichil à Taide de documents découverts dans les archives et les bibliothèques de Lille, de Douai et d'Arras, et publia, en i 852, Tonvrage remarquable qui a pour titre : V Abbaye d'Anchin. Ces études, qui le transportèrent dans les murs d'un couvent, au sein de la vie cahne et pieuse des Bénédiolins, réveillèrent le sentie ment delà foi endormi depuis longtemps dans son xœor ; comme tant d'autres, il éprouva que la science rapproche de Dieu; avant d'avoir terminé son livre, il était devenu un calho* ll^e sérieux et pratiquant. C'est le jour, ofa il avait eu le bonheur d'être inondé des consolations de la grâce divine, qu'il prit la résolution de léguer le retable à Notre-Dame , son égUse paroissiale, près de laquelle se trouvait, au siède dernier, le refuge de l'abbaye d'Anchin. Peu de tempe avant sa mort, dans le testament, daté du 1 5 février 4 857, par lequel il a donné à la ville les peintures et les antiquîlés qui composent le musée Escallier, il déclara de nouveau qneson grand tableau à volets était par lui légué à Notre-Dame. Son désir était de le voir placé dans une chapelle construite exprès en cette église : jusqu'aujourd'hui, c'est dans l'une des salles de la sacristie qu-il est eonservé. Elspérons que bientôt viendra le jour où l'tui accomplira le vcra de Thomme qui a ftiil à Sft VlUè lUitale un legs si précieux et si important , oit

{ 808 ) enfin Ton élèvera, de nouveau, siy* un autel^ dans une chapelle gothique, qui l'encadrera et le mettra en son jour^ l'un des chefs-d'œuvre les plus remarquables de l'art chrétien dans la Flandre, cette page si curieuse à étudier pour l'histoire religieuse et artistique du nord de la France, ce trésor inestimable que Douai doit être aussi fier de posséder que Bruges l'est de montrer la Châsse de sainte Ursule et Gand la partie centrale de Y Adoration de r Agneau mystique^ Ce tableau que le temps, les révoluliions, les Vandales du XVI® et du XVin* siècle n'ont pu détruire^ qui a été exposé à tant de dangers et de vicissitudes, semble avoir été conservé, d'une manière que l'on serait tenté d'appeler providentielle, pour permettre à l'historien et au peintre d'étudier l'art chrétien dans l'école flamande primitive : jusqu'aujourd'hui il n'a pas été l'objet d'un travail sérieux et complet; nous l'essayons. Sans doute, nous aurions pu placer la description du retable d'Anchin dans notre essai sur les grands maîtres du XV^ siècle ; mais il nous aurait fallu , à moins de (aire un hors-d'œuvre, la tracer à grands traits, négliger beaucoup de détails, donner quelque chose d'incomplet^ isoler cette peinture de tout ce qui est particulier au commettant, au couvent d'Anchin etau pays. D'ailleurs nous croyons que la meilleure manière de compléter une étude s,ur l'école flamande est de faire connaître ce qu'était la peinture dans une abbaye en jetant un coup d'œil rapide sur l'histoire de l'art au sein d'un monastère, et de décrire, jusque dans ses moindres détails , l'un de ces chefs-d'œuvre dont nous avons tant de fois entretenu nos lecteurs et dont nous ne pouvions donner qu'une idée générale.