CHAPITRE IV
Origine d« la p«iBinr« flttmaade. — Eoola dm Cologne. — Mettre Wilhelm et mettre Stéphea.— Peintret det doot de Bourgogne*—* Lee oonfrérîw de Seiat-Lvo à Gead» à Aaverty à Brogee i à Tour* aeî. -* Moovemeat ertUti<i«e dn ZtV* tièole.
Comme nous l'avons vu plus haut , durant les sept premiers siècles du moyen-âge , l'usage de couvrir de fresques les murs des églises et des châteaux ne s'était jamais complètement perdu dans la Flandre ; mais la rareté des passages où les chroniqueurs parlent de la peinture proprement dite , porte à croire qu'elle ne fut que bien peu cultivée dans les âges qui suivirent Charlcmagne : elle devait , comme tous les autres arts, recevoir une puissante impulsion, sinon renaître, du grand mouvement intellectuel et littéraire du XIII* siècle. Les cathédrales élevées à Cambrai , à Mons , à Tournai , à Bruges, à Gand , à Anvers et dans les autres cités^flamandes demandaient , sur leurs pierres blanches, des fresques qui pussent faire voir au peuple Dieu, la Vierge et les saints ; et, parmi les seigneurs., plus d'un , sans doute , pensa à faire faire représenter, dans les hautes salles de son castel, ses exploits et ses chasses , son portrait et ceux de ses ancêtres. Les vers, le chant, la mandore étaient consacrés à vanter les exploits des chevaliers et les miracles des saints; les pinceaux et les couleurs ne devaient-ils pas entrer d'une manière plus large dans ce concert de louanges que tous les arts faisaient entendre en l'honneur de la religion et de la gloire? Ceux qui peignaient sur le vélin des manuscrits des œuvres admirées de tous les savants , se sont dit nécessairement un jour que les mêmes scènes , représentées dans des proportions plus grandes , exposées aux yeux de la foule , dans une
église , auraient plus de puissance sur les esprits et sur les cœurs. Poussés , celui-ci par Tamour de Dieu , celui-là par le goût pour les arts , cet autre par le désir de la gloire, quelques-uns parle besoin de vivre , les miniaturistes voulu*» rent essayer en grand sur la pierre, le bois et la toile ce qu'ils faisaient depuis si longtemps en petit sur les missels et les évangéliaires : voilà sans doute Torigine vraie de la peinture proprement dite dans la Flandre ; elle naquit de la minia* ture et des idées du XIII* siècle. Mais quels sont les artistes qui ont fait les premières tentatives? Dans quelle ville, dans quelles provinces ont-ils commencé à travailler ? L'obscurité que le tnmps a amassée sur ces origines n'est pas encore dissi* pée, et sans doute elle ne le sera jamais ; nous rapporterons ce que de patients travaux ont fait découvrir jusqu'aujourd'hui. En pariant des grandes influences qui ont agi sur l'art flamand , nous avons distingué celle du sol et des races sep* tenlrionales qui donna l'individualisation , l'amour du vrai et le goût pour le paysage, celle du christianisme, qui, grâce aux travaux des miniaturistes , lui a communiqué l'élévation et le mysticisme dans les idées , la délicatesse et le fini dans l'exécution , et enfin celle des peintres de Byzance à qui il a emprunté ce qu'il a eu de grand et de sévère , ainsi que ses formes longues et amaigries, ses fonds d'or , et ses draperies trop riches et trop raides. Cette dernière influence dut s'augmenter avec les siècles et se faire sentir principalement surjes bords du Rhin. Continuant les relations artistiques que Chariemagne et Charies-le^hauve avaient eues avec Gonstantinople , plusieurs empereurs d'Allemagne , surtout ceux de la maison de Saxe ^ appelèrent à leur cour des peintres de rOrient : Othon-le-Grand , rapporte le moine Ekkehard , chargea un eunuque de faire le portrait de sa nièce Hedwige ; la princesse grecque Tbéophanie, épouse d'Othon
II , donna à son fils Olhon III , une éducation tout-à-iait orientale ; et celui-ci, non-seulement réunit un grand nombre d'œuvres remarquables travaillées à Constantinople^ mais vers Tan mil , il appela de l'Italie le prèlre Jean , cet artiste byzantin par ses ouvrages, sinon par sa naissance, qui décora la basilique d'Aix-la-Chapelle d'une fresque que Ton admirait encore au XIIP siècle , et qui plus tard se fixa à Liège où il peignit splendidement le chœur de l'église Saint- Jacques (1}. Plusieurs autres peintres et architectes construisirent et décorèrent, sur les bords du Rhin et de la Moselle, ces nombreuses basiliques romano-byzantines , dont l'on retrouve aujourd'hui tant de restes, et qui furent certainement ornées de fresques et même de mosaïques , comme la collégiale de Notre-Dame , à Huy (2). Les croisades firent admirer aux peuples du nord la riche ornementation des dômes de l'Orient ; et les Flamands en particulier purent emprunter des idées à l'art byzantin durant la domination de leurs comtes à Constantinople. Quand les chrétiens eurent perdu la Palestine , Venise, que sa situation , son commerce et ses colonies , ses basiliques , ses peintures et ses mosaïques rendaient presque une ville orientale , Venise devint l'entrepôt des négociants chrétiens , gi^ecs et musulmans : les tableaux des artistes de Byzance furent transportés à travers toute l'Allemagne par les marchands de l'Italie ; et ils arrivèrent au sein des provinces rhénanes.
Celui qui remonte le Rhin de Cologne à Mayence admire les bords si pittoresques du fleuve , leurs rochers , leurs châteaux , leurs villes ; il sera bien plus enchanté s'il s'égare
(1) Kugler. Bmndbueh der GMehiehtê dtr Makrei 1. 1 , p. 135. — Ânselm. Viîa Batduei, Addi, AgiH, Aunœ YalUi. — Cités par Héris. Mémoire , p. 57.
{%) Gilles d'Orval, Vie de ««ml Thioduin, chap. IX. — Id.
(95) dans le Taunus et la Forêt-Noire , au fond des vertes vallées du Schwarzebach et de la Lahn ; et quand , un matin , il entrera sous les voûtes sombres d'une église romane ou gothique , il se sentira porté à la poésie et à la prière , en voyant le recueillement pieux d'une foule nombreuse de fidèles qui chantent, agenouillés sur la dalle. Au XIII* siècle , dans les âges de foi et de naïveté , les habitants des bords du Rhin devaient être bien plus portés encore à la rêverie et à la dévotion ; au milieu des souvenirs de Rome et de Charlemagne qui remplissent ces contrées, sous les influences si douces et si poétiques de la religion et de la nature, la peinture devait éclore plus facilement ; les artistes, les basiliques, les tableaux de Byzance devaient contribuer, peut-être plus activement encore, à son développement. Mais le sol, les origines, les idées et la religion des populations rhénanes modifièrent puissamment le caractère de Tart oriental, et si elles lui empruntèrent sa sévérité, sa grandeur et sa richesse d'ornementation , elles ne durent qu*à elles-mêmes la suavité et le mysticisme, le coloris et les procédés de leurs artistes. C'est dans cette contrée et sous l'action combinée de ces causes que nous voyons naître Técole de Cologne , la première des écoles de peinture dans le nord: elle est allemande plus encore que flamande ; mais nous étudierons quelques-uns des chefsd'œuvre qu'elle nous a laissés , parce qu'elle a exercé une grande influence sur les artistes de Bruges , de Gand et d'Anvers.
\ Elle existait dans la première moitié du XIII* siècle : Yol-
fram Yan Eschenbach , auteur de cette époque , nous dit en
I eflet dans son poème de Parcival : Âucun]!maitre de Cologne
ou de Maëstricht n'aurait su peindre un soldat aussi fier que cet écuyer (1) ; et la vieille église de Sainte-Ursule oflre en-
(1) Poème de Parcival. Le texte est cité par Michiels.'— J7<tioif«tfé /• fitAm^ 1. 1, p. 245.
core aujourd'hui , à rentrée du Iranssept , douze vieiHes peintures sur ardoise représentant les douze apôtres , que Ton fait remonter à Fan 1224 (1) ; malgré les retouches , cette œuvre laisse apercevoir un caractère de grandeur sévère qu'elle semble tenir de Tart byzantin. Mais entre cette première date et la seconde moitié du XIV« siècle » il existe une lacune que Térudition allemande n'a pu encore remplir avec des noms ou des travaux dont l'époque soit certaine ; sans doute ^ plusieurs des fresques et des tableaux que l'on rencontre aujourd'hui dans les basiliques et les musées des bords du Rhin furent exécutés dans ce laps de temps , et contribuèrent à préparer la grandeur de l'école rhénane qui devait tendre à se dégager du style conventionnel des artistes de Conslantinople pour devenir de plus en plus chrétienne. Dans la cathédrale de Cologne , à l'un des autels de la chapelle Saint-Jean , se trouve un retable orné d'un nombre très-considérable de peintures ; celles de la partie supérieure, qui représentent diverses scènes de la passion, sont dues i une main plus ancienne et moins habile, qui cherche à sortir des formes et des procédés archaïques et à jeter plus de vie dans ses œuvres , mais qui n'y parvient pas, même au moyen de poses violentes et tourmentées ; un pinceau plus jeune et plus exercé , une âme plus élevée et plus hardie ont imaginé et tracé les peintures de la partie inférieure, consacrées à la vie de la sainte Vierge et à l'enfance de Jésus. A la grâce des têtes, au caractère céleste des anges, et en particulier de Gabriel dans Y Annonciation ^ à la mollesse des
(1) James Weale. Belgium Aimla-ChapelU and Cologn§ , p. 449. Cet ouvrage contient , sous le rapport artistique principalement , des ^enseignements très nombreux dont nous avons vérifié Fexactitude à Cologne et dans la Belgique ; aussi nous n'hésitons pas à lui emprunter la date de 1224, que d*ailieurs Fauteur ne donne pas, non plus que nous» conmie certaine.
(97) draperies, à la fasion des tons, on reconnait la main du célèbre maître Wilhelm«
Né probablement à Herle, petit village voisin de Cologne» dont on lui donne parfois le nom, maître Wilhelm florissait vers Tan 4380. La tradition, qui no nons fait rien connaître sur sa vie, lui a attribué la plupart des tableaux produits par les artistes de Técole rhénane ; mais les travaux des critiques allemands Scblegel, Kugler, Passavant , Waagen ont prouvé que sept de ces peintures ont seules des caractères d'authenticité. Nous ne parlerons que des plus importantes (4).
Dans la basilique de Saint-Castor qui s'élève à Coblentz, près du confluent de la Moselle et du Rhin, l'on remarque, à feutrée du chœur, au-dessus du tombeau de l'archevêque Cuno de Falkenstein, une peinture murale qui représente le Christ attaché à la croix, et à côté la Vierge, saint Jean, saint Pierre, saint Castor et le prélat. Les têtes se distinguent par la forme molle et arrondie, par la grâce et la naïveté pieuses qu'ont su atteindre les artistes de Cologne ; le portrait de l'archevêque offre la tendance à la vérité, particulière aux Flamands; mais ce qu'il y a de raide dans Je groupe et la pose, ce qu'il y a d'allongé dans les traits de la Vierge et de saint Jean, le fond d'or, la sévérité de l'ensemble, rappellent jusqu'à un certain point la manière des artistes byzantins. Cette dernière influence est moins sensible dans un pe-
(t) Ce peintre est parfois appelé Wilhelm de Herle , et plus ordinairement Wilhelm de Cologne ou simplement maître Guillaume. Ses tableaux ont été étudiés et exactement décrits . surtout par Kugler (Hanbuch der Geschichte der Malerei , 1. 1 , p. 283 et sq.) et par Passavant (Kunstreise durcb Eugland and Belgien, p. 407 et sq,) M. Béris dans son Mémoire (p. 85 et 86) donne le résumé de ces auteurs ; et c^est en partie d'après lui que nous parlons de ces œuvres importantes, que nous avons, du reste, ▼ues, il y a peu de temps , à Cologne et à Coblentz.
Ut triptyque qui ome la première chambre du musée de Cologne : sur le panneau du milieu est représentée la Vierge, vue à mi-corps, et tenant dans ses bras l'enfant Jésus qui caresse naïvement le menton de sa mère; Ton voit sur les deux voletSi à Tintérieur, sainte Calberine et sainte Barbe, symboles, l'une de la vie cléricale, Tautre de la vie militaire, et à Texlérieur, le Christ insulté parles Juifs ; celte dernière composition est flamande et germaine par son énergie et son réalisme ; les deux saintes ont les bras courts, les doigts très longs, la taille d'une finesse impossible ; l'anatomie est inconnue à l'artiste, mais les figures sont angéliques; quant à la tète de la Vierge, c'est l'un des types les plus purs et les plus suaves que l'école colonaise ait produits ; rien de plus charmant et de plus pieux que ce visage céleste encadré dans de longs cheveux blonds; le coloris, d'une légèreté étonnante,se (ait remarquer par sa lumière d'un blanc rose, ses ombres légèrement verdàtres et ses carnations d'une fonte de tons extrêmement moelleuse. L'on admire encore de maître Wilhelm la fresque de la sacristie de l'église St-Séverin à Cologne : nous ne parlerons que des anges dont les uns, au pied de la croix, recueillent le sang du Rédempteur, et dont les autres, répandus dans l'air, témoignent leur douleur avec les gestes les plus expressifs. La forme de ces esprits célestes est à peine indiquée ; elle se perd dans une large tunique qui flotte au vent et se termine en pointe ; les ailes également en pointe, sont souvent abaissées; peu de créations sont plus gracieuses que ces êtres presque immatériels dont les peintres colonais ont peuplé leurs tableaux.
Nous n'oublierons pas de consacrer quelques mots à la Vierge du séminaire : nul peintre contemporain n'aurait su rendre avec autant d'élégance une draperie aux plis rares et harmonieux, avec autant de sentiment le geste d'amour d'une
(99) mère pressant son fils sur son sein, et avec autant de délicatesse et de fini la chevelure dont les tresses ondoyantes s'ouvrent pour laisser voir une tête brillante de noblesse et de lumière. Le génie de maître Wilhelm ne s'est jamais ré* vêlé sous une forme plus chrétienne et plus belle.
Quelques auteurs lui donnent pour élève Stéphan Lothener, ordinairement appelé Etienne de Cologne ou maître Stéphan. On ne connaît aussi de lui que son œuvre ; et trois peintures seulement peuvent être considérées comme authentiques. Le musée de Cologne possède une sainte Ursule quiy debout, portant d'une main une flèche et de l'autre une branche de palmier, abrite sous les plis de son manteau quatre de ses compagnes y ce panneau est remarquable par le calme solennel de la pose, par la grâce et la noblesse des têtes. Mais l'on vante bien plus, et avec raison, le célèbre Dombil , triptyque qui fut commandé à maître Stéphan, en 4426, par le magistrat de la ville, et qui, de la chapelle du Raihaus (hôtel-de- ville) où il se trouvait autrefois, a été transporté dans une chapelle de la cathédrale, sur l'autel de sainte Agnès. Le sujet principal de ce tableau est l'Adoration des liages ; à la fois simple et grandiose dans la composition, ce triptyque est surtout remarquable par le caractère idéal des personnages ; Tenfant Jésus est d'une expression naïve, gracieuse et en même temps très-noble ; la Vierge, dont le visage a malheureusement été retouché, est assise sur un trône et revêtue d'un manteau bleu foncé et doublé d'hermine ; les figures des trois rois, que suit leur cortège, offrent une vérité et une dignité qui frappent vivement , et il y a , dans leurs mains surtout , une connaissance de l'anatomie dont on n'avait pas encore vu d'exemple auparavant. Le panneau consacré à sainte Ursule et à ses onze compagnes, montre des têtes très douces^ mais peu variées; celui-ci qui
(100) rei^résente saint Géréon, goerrier à la cuirasse d'or et à la cotte de soie bleue, est beau d'épergie et de noblesse. L'Annonciation exécutée sur l'extérieur des volets, est remarquable par une tête de vierge dont la grâce ravissante peut donner une idée de ce que devait être celle qui a été surpeinte dans le sujet principal ; l'on ne saurait trop Jouer le charme et le naturel qu'oiïre la pose de Marie se retournant vers Tange qui lui annonce qu'elle sera mère de Dieu ; naïveté, grâce, idéalisme et sainteté, finesse d'exécution, reflets et puissance étonnante de la peinture à la colle, voilà les caraclères principaux de ce triptyque qui est le chef-d'œuvre de l'art chrétien sur les bords du Rhin. Un petit panneau qui est aussi conservé à Cologne,che2H. von Herwegh,fait connaitre^sons un autre point de vue, le talent, le génie de maître Stéphan. Au milieu d'une prairie émaillée de fleurs, Marie est assise sous un berceau de roses; elle tient dans ses bras l'enfont Jésus, dont la tête, ainsi que celle de sa mère, n'est pas moins remarquable et se montre plus naïvement souriante que dans le tableau de la cathédrale ; au-dessus d'elle apparaît l'Eternel sur un trône d'or à côté duquel plane l'Esprit-Saint sous la forme d'une colombe ; à l'avant-plan deux petits anges jouent des instruments de musique, et autour du groupe principal plusieurs autres esprits c'élestes adorent Jésus, le contemplent avec bonheur ou lui oflrent des pommes et d'autres fruits ; il y a dans les mouvements et l'expression de ces anges, une gaité, une candeur enfantine, un recueillement religieux, un sentiment profond qui font de ce tableau un cbef-d'œuvre de naïveté et de piété. C'est, dit M. Héris, un rêve du cœur réalisé avec le pinceau ; ajoutons que c'est le rêve d'un cœur de poète et de chrétien.
En général, les tableaux de l'école de Cologne sont des triptyques dont les panneaux sont peints à l'extérieur : il n'j
a pas ordinairement une relation asses intime entre le sujet prineipalet les scènes représentée^ sur les volets. Les artistes rhénans n'employaient pas les couleurs à l'huile , pas même maître Stépban y qui pouvait connaître la découverte des Van Eyck ; mais ils arrivaient à des glacis , à des reflets d'étoffe ou d'armure , à des effets très-puissants , au moyen d'une colle ou d'un vernis dont la composition est restée un secret pour nous. Leurs peintures présentent le plus souvent un fond d'or un peu bruni, parfois gaufré , sur lequel se détache UD paysage ou plus ordinairement une construction gothique. Dans la représentation de la scène qui se passe sur cette pelouse ou sous ces ogivesy les artistes se sont appliqués avant tout à rendre ce qu'il y a de plus suave et de plus élevé dans la religion catholique ; c'est la douce sérénité du ciel entrevue au milieu des paysages du Rhin et des vieilles églises de Cologne : seuls , Fra Angelico et Hans Memling ont montré la même aspiration vers cet idéal; mais si celui ci a plus d'individualisation et de variété dans ses types, et celui-là plus de noblesse, plus de connaissance de l'analomie et de la perspective, ils n'ont pas cette naïveté et ce sourire célestes que montrent surtout les anges dans les tableaux de Wilhelm et de Stéphan. L'on peut reprocher aux personnages leurs proportions élancéçs, l'incorrection du dessin, leur pose et leur groupe statuaires ; mais il faut leur reconnaître une grâce et une expression de piété vraiment admirables ; les têtes sont longues et les chairs blanches et potelées ; un doux sourire erre sur les lèvres ; de longues tresses d'or laissent flotter jusque sur les épaules des cheveux fins et lustrés ; les formes des corps sont marquées avec une va* gue indécision sous de larges draperies aux brillants reflets; les mouvements et les gestes sont faciles et harmonieux ; le coloris, toujours léger et doux,, ordinairement un peu pâle,
offre, surtouidans les carnations, des reflets gris-perle un peu glacés; tout contribue à faire entrevoir les saints et les anges comme des êtres enfantés dans les visions d'une pieuse extase : à peine si sous la frêle enveloppe qui les entoure, vous songez qu'il y a un corps, vous diriez des âmes. C'est là surtout le caractère de maître Wilbelm; maître Stépban, tout en aspirant comme lui à l'idéal et à la suavité chrétienne, a mis plus de vigueur dans son coloris, plus de variété dans ses types, plus de naturel dans la pose, le groupe et les costumes; sous son pinceau l'ovale de la figure s'arrondit, l'œil est moins allongé, les lèvres sont plus roses, les doigts ont plus de chair, et les draperies sont mieux modelées et plus finies (l).Sans doute il a encore ses défauts, mais il est le plus grand des artistes de l'école de Cologne. Avec ces deux maîtres et ces nombreux peintres dontles œuvres se retrouvent, sans nom d'auteur, dans les musées et les églises des villes situées sur les bords du Rhin, l'art germano-chrétien, après avoir un peu emprunté aux byzantins, était devenu indépendant et original ; il s'était élevé à une hauteur de conception et à une suavité d'expression que jamais la peinture n'avait atteinte, et qui eut peut-être été son apogée^ si l'école de Cologne avait eu plus de vérité, plus de science 4u dessin, plus de fermeté dans les contours , plus de vigueur dans le coloris et la connaissance du clair-obscur.
Tandis qu'une école véritable se formait et se développait dans les provinces rhénanes , les grandes cités et les monastères des plaines de la Flandre voyaient naître aussi quelques artistes sous l'influence des idées du XIII* siècle, des œuvres des miniaturistes et des traditions orientales ; mais les documents et les tableaux nous manquent presque com-
(1) Thê farfy /i§mi$h Painhn hy Cnwê andCavakaiêllê , p. 315 et 316.
( 403 ) plètement pour reconstituer Tbistoire des premiers essais de la peinture flamande.
Les monuments les plus anciens sont deux peintures murales du XUI^ siècle que nous avons mentionnées précédemment; Tune, détruite en 1832 au château de Nieuport, représentait Salomon, Judith, les Hébreux dans la fournaise, Jésus au milieu des docteurs et plusieurs autres sujets traités a?ec un style analogue à celui des peintres verriers ; l'autre se voit encore aujourd'hui à Gand, dans les combles de l'hospice de la Biloque ; elle montre le Christ bénissant et accueillant la Vierge.
Dans un encadrement qui a quatre mètres sur toutes ses faces, trois anges soutienent un voile jaune et vert qui forme le fond delà scène ; au bas, sur un siège très long, bordé d'un qnatre-feuille gothique, sont assis le Rédempteur et sa Hère ; le Christ revêtu d'un manteau rouge, pose sur le globe du monde sa main gauche qui tient le sceptre à étendard, et de la droite il bénit la Viei^e ; celle-ci avance ses mains jointes vers son divin Fils ; tous les personnages portent autour du front une sorte de toque noire dans laquelle il fdut peut-être voir une auréole. La tête du Christ ne manque pas d'une certaine majesté ; les anges sont assez bien dessinés ; mais il y a manque de vérité et raideur, surtout dans les mains et les pieds ; tous les contours ont été fortement marqués avec une encre très noire ; les couleurs qui sont des teintes locales, sans dégradation aucune, s'enlèvent au moindre frottement. Les têtes, la bénédiction, le siège, les draperies rappellent le lÂber floridus^ ouvrage provenant de St-Bertin que nous avons décrit plus haut (1).
(I) Voir plus haut , p. 37. ^ Le Mtêwgt de Gand donne une gravure qui représente la fresque de la Biloque, avec une notice assez étendue par Van Lokeren, p. 200. Année 1834.
(104) Gand^ où cette fi*esqiie avait été exécutée, eat, pea de temps après, au plus tard vers le commencement du XIV* siècle, un assez grand nombre d'artistes. Un manuscritcon*» serve dans les archives communales de cette ville , donne le règlement de la corporation des peintres et des sculpteurs, pour Tannée 4338 ; la cotisation d'admission, le don forcé d'une coupe d'argent, l'obligation de concourir aux frais du métier^ le taux élevé des amendes, les stipulations concernant les couleurs à employer sur la pierre, la toile, et les panneaux avec ou sans volets, tout montre qu'il y est question d'hommes qui occupaient une position importante, de véritables peintres et non d'ouvriers décorateurs ; d'un autre côté, en lisant les noms de 234 peintres et de 29 sculpteurs qui furent admis à la maîtrise, à Gand, avant les Van Eyck, de4338à 4410, on se dit qu'il y avait dans cette ville probablement depuis bien des années, une école célèbre où se formaient beaucoup d'élèves. Parmi ces noms, on remarque un Jean de Mabuse, deux Van der Goes, un Juste de Gand, quelques Hoorenbaut, plusieurs Van der Meire, cinq Martins, douze de Witte ; et, comme durant le moyen-âge, les professions étaient presque toujours héréditaires dans les familles, il est permis de supposer que ces peintres furent les ancêtres des célèbres artistes Gantois du même nom dont nous aurons bientôt à parler (i). Sans doute , les révolutions et les siècles n'ont rien laissé des œuvres qui nous permettraient d'apprécier cette nombreuse généralion d'artistes qni s'éleva au sein de la populeuse cité de Gand ; mais beaucoup d'indications nous font connaître
(1) Bûolê de pêiniu ê$i de ieulpêun à Gani aum XIV* , XV* 9^ XVI* riècUi, par Félix Devigne. —U liwr§ dt Ueorponiion dei fitUm GmIom, par Sdm. de Busscber. Ces deux brochures donnent les noms des peintrea gantois. — Mutû^ de Gand^ i824| p. 133.
qu'elle Ait loin d'être inactive. Dès 1353, Jeea Van der Host peignil, pour Téglise abbatiale de Sainl-Bavon, le martyre de St-Liévin ;en 4370, Hughes Portier, un tableau d'autel représentant saint Amand abattant l'autel de Mercure ; en 1396, Philippe de Brauwere exécuta, pour l'église du Christ, la Nativité de Notre-Seigneur ; bientôt Gérard et Jean Van der Meire allaient travailler pour le monastère lui-même ; Jacques Compère peignait déjà de i336 à i337 ; Lié^in de Scrivere de 1344 à 1346 ; Siger Van der Woestyne de 1352 à 1368 ; Pierre Van deo Kalchoven de 1369 à 1409 ; Roger le peintre ou Van der Woestine de 4 386 à 4415 ; Roland de Scoenere en 14t6, Chrétien Van Winde en 1417 ; Guillaume de Ritsere en 1419; et dans cette dernière année, nous voyons les magistrats commander des peintures à l'huile, sans doute d'après le procédé nouveau, à Guillaume Van Âzpoeie et à Jean Martins, peintres dont les noms étaient déjà dans le livre de la corporation de Gand (1).
La Gilde ou confrérie de St-Luc établie à Anvers est peut* être plus ancienne encore et plus importante que celle de Gand ; mais ses œuvres ne sont pas mieux connues , et ce n'est qu'à partir de 4434, que nous possédons ses doyens , ses jurés et ses francs-maitres (2). La confrérie de Bruges ne nous apparaît également avec son règlement et les noms de ses artistes que vers le milieu du XV' siècle ; mais il existe encore aujourd'hui dans celte ville dans la chambre des
(i) M. Edmond de Busscher a publié ^ dans les derniers numéros du Miua99rd9 la Belgipiê , des détails très savants et très curieux suri es origines de l'Ecole de Gand. C'est de lui que nous empruntons les noms et les dates que nous venons de citer. Mtamgwdu ieimcu hisiO' ripuê 1759, a* livraison, p. 231 et 232, 245 et. 247, et passim.
p) Le Uvn de la cùrporaiian d$$ f9inir$$ GmUot«, par ISdm. de Busscher,
p.l,etrouvrage fait parle baron VanErtbom sur le gilde de saint Luc.
( 406 ) marguillers de St-Sauveur , un tableau peint vers 4350 pour la corporation des tanneurs, qui représente le crucifiement. Le Christ mourant est attaché à la croix ; son corps, long et maigre, est assez bien dessiné même sous le rapport anatomique. A droite de la croix se trouvent saint Jean et deux femmes qui soutiennent la Vierge évanouie dans leurs bras : la tête de celle-ci ne manque pas de noblesse. A gauche deux prêtres Juifs, le centurion et un soldat, et plus loin sainte Catherine qui,uneroue et une épée dans ses mains,foule un roi sous ses pieds, et sainte Barbe patronne des tanneurs, avec sa tour symbolique ; plusieurs anges bleus se détachent sur le fond d'or du tableau. La forme et l'expression des têtes présentent de la noblesse, les positions sont simples et naturelles, à l'exception de celle du centurion ; sous ces rapports, on se rappelle en les voyant, les œuvres des peintres de Cologne. Les contours sonlpeu prononcés,les chairs d'un coloris blême et peu transparent ; la peinture est à la colle, mais dans les fonds l'on a employé ce vernis particulier aux artistes des bords du Rhin dont nous avons déjà parlé (I). Sans doute, ce tableau est de beaucoup inférieur à ceux des Van Eyck et aussi à ceux de maître Wilhelm et de maître Stéphan ; mais enfin, il prouve que dès 1350, il y avait à Bruges des peintres qui n'étaient pas sans talent. Le dépouillement des comptes de la ville a fait aussi connaître qu'à la même époque Jean Van der Leye, fut chargé par le magistrat de décorer, avec de l'or, de l'argent et toutes sortes de couleurs à l'huile, la chapelle d'une maison appartenant à la commune et située à Bruges.
Tournai, cette antique cité où les Nerviens frappaient des
([) Waagen. KuntiHatê , 24 août 1847. •* Michiels. IPiflèffv d$ U pêintun, t. Il, p. 18.
médailles^ oii les chefs francs aTaient placé leur résidence» ou le moyen-âge avait élevé celte vaste cathédrale dont tous les artistes admirent le transsept roman et le chœur ogival, où Waagen a découvert plusieurs sculptures remarquables, où le voyageur retrouve encore les sites et les aspects qu'aimaient à représenter les vieux maîtres flamands ; Tournai avait, dès le XIV* siècle, une école de peinture qui florissait à côté de celle de sculpture et probablement avec elle. Dans Tacte passé, dans cette ville, en 1341 , entre Jean III duc de Brabant et le sculpteur Guillaume du Gardin, il est question de l'enluminure des statues qui doivent être recouvertes de pointures de boines couleurs à oie (i).
Les registres de la confrérie de St-Luc, conservés dans la bibliothèque de M. du Mortier, nous montrent l'école des peintres, déjà très connue en 1425 ; à cette époque, Robert Campin ciselait et peignait une châsse pour la ville, et il recevait pour élève Roger de la Pasture en qui certains auteurs veulent voir le célèbre Roger Van der Weyden ; en 4 432 un autre de ses élèves, Jacques Daret, était admis à la maîtrise, et nommé prévôt le jour même de sa réception dans la confrérie. Quelques années plus tard l'on venait étudier à Tournai de Lille, de Douai, de Valenciennes, de Bruges, de la Hollande et même de l'Angleterre et de l'Espagne (2). Les archives des autres villes de la Flandre ne nous ont pas encore fourni des documents qui établissent d'une manière tout-à-fait positive l'existence d'une corporation de St-Luc, mais néanmoins tout porte à croire qu'il y en avait au moins dans la première moitié du XV' siècle : en i 380 nous trou- Ci) Archives de Tournai. — De Laborde. ^ Uê Dueê de Bourgogne , p.
{2j Ces notes provienneot des manuscrits de M. du Mortier; comptes de la viUe (1426) et registre de saint Luc (1427 et 1432).
( <08) vons à Lille un peintre du nom de Jehan Desbonnetz, en UUyii Cambrai Jehan le Sellier ; en 4413, àMalines, maître Vrancq (1); et nous verrons, en 1468, lors des fêtes célébrées à Bruges pour le mariage de Charles-le-Téméraire, Ypres fournir dix-neuf artistes ou peintre décorateurs , Louvain onze, Yalenciennes quatre, et Arras , Cambrai et Douai dix ensemble : à cause de la distance qui sépare de Bruges , ces quatre dernières villes, le nombre de peintres et d'ouvriers qu'elles fournissent est relativement aussi important que celui d'Ypres et de Louvain {%).
Il n'est pas étonnant que les cités de la Flandre aient vu naître, dès le XIV* siècle , des écoles qui devaient sous peu devenir si fameuses. Les peuples d'origine germanique qui s'y étaient établis avaient conservé leur activité et leur énergie, en luttant contre les obstacles que leur présentaient les marais'et les bois, et contre les troupes de leurs seigneurs ou de leurs ennemis du dehors. Les Flamands conservèrent leurs privilèges et leur liberté malgré les prétentions de leurs comtes; ils bravèrent même Philippe-Auguste et Phî- Hppe-le-Bel. Chaque cité eut sa commune et son beffroi,ses échevins et ses corps de métier ; et sous cette sauvegarde » se développa cette industrie d rapière qui n'eût pas de ri* vale en Europe, pendant tout le moyen-âge. Ypres, Lille, Douaiy et Gassel étaient, à la fin du ;XIV* siècle, des villes non moins célèbres par leur activité et leur conunerce que par leur amour pour la liberté ; Louvain avait plus de 150,000 ouvriers, Gand pouvait armer 180,000 hommes, et Bruges où s'étaient établis trois cents marchands de la ligue Hanséa* tique, voyait parfois cent vaisseaux entrer en un jour dans
([) De Laborde. Uê Duadê Bourgogne, p. XVI, LYI et 29.
(2) Comptes de maître Faastrô HoUet, trésorier de Cbarles-le-Téméraire.
( <09) son porl de l'Ecluse ; elle était considérée comme Tune des trois villes des plus importantes du monde ; personne n'ignore que le luxe et les richesses des dames de cette cité avaient fait dire à l'épouse de Philippe-le-Bel : Je croyaisêtre la seule reine en France, mais je m'aperçois que Bruges eu renferme plus de sii cents (1). Rendus opulents par un commerce qui augmentait journellement leurs trésors, et, d'un autre côté, aimant la maison paternelle, la cité natale , leur beffroi et leur église, les flamands élevèrent ces gracieux hôtels-de-ville et ces vastes cathédrales qui font encore aujourd'hui l'admiration des artistes ; ils construisirent ces hautes maisons à pignons et à ogives que l'on retrouve à Bruges, véritables manoirs de la bourgeoisie qui étaient bien plus ornés de peintures, de tableaux et de vitraux que les donjons des gentilshommes ; souvent même les corps de métier se cotisèrent pour élever des églises, ou leur faire don d'une châsse, d'un vase sacré, d'un retable.
D'un autre côté, les abbés des' monastères, les congrégations de preuves et de chanoines, Iqs confréries pieuses, plus riches encore que dans lesâges précédents, consacraient plus de trésors que jamais à élever des couvents et des cathédrales, demandant pour les décorer le ciseau du sculpteur le plus habile et les pinceaux du peintre le plus renommé. Nous verrons les grands artistes du XV* siècle, travailler pour les communes comme] Roger Van der Weyden à Bruxelles et TherryStuerbout à Louvaîn, peindre des retables dans les chapelles des bourgeoisies plus riches comme les Van Eyck pour Josse de Vydt et Van der Goes pour Falco Portinari, et surtout orner les églises à la demande des religieux et des cha-
(1) Bi$Mr§ dê$ ûomlei (f« F/aïuirs , par Edward LeOlay. — I'e« Duei de
Bourgogne, par de Barante. Passim. ^ Grammaye. AmtiquiM$ê Planirio,
Duticum, Bmgia. AtUtoerpim. etc.
Doioes, comme Memling, pour Thôpital Saint-Jean et comme tant d'autres l'ont fait dans tous les monastères et dans toutes les cathédrales de la Flandre. La peinture, à sa naissance et dans son développement, avait été et devait être protégée par le luxe et la piété des bourgeois et des religieux ; elle le fut aussi par les ducs de Bourgogne.
Quand, en 1383, ces princes eurent ajouté à leurs possessions le comté de Flandre et les Pays-Bas, ils voulurent que leur cour fut aussi brillante que celle des Valois, et comme ces rois ils se ruinèrent en fêtes et en prodigalités. Appelant auprès d'eux tous ceux qui s'étaient fait un nom illustre, ils encouragèrent les peintres en leur donnant gloire et richesse, et ainsi ils contribuèrent beaucoup au développement que l'art prit au XV« siècle. En fouillant dans les archives des vieilles cités flamandes, en feuilletant les premiers volumes de l'ouvrage de M. de Laborde sur les ducs de Bourgogne, l'on est étonné d'y trouver un nombre considérable de gens de lettres, d'enlumineurs, de peintres, d'orfèvres, de sculpteurs, d'architectes, de brodeurs, de fabricants de tapisserie, dont les noms remplissent un âge que pendant longtemps l'on a cru privé de toute gloire artistique. Sans doute, la grande peinture doit plus aux couvents et à la boui^eoisie, qu'à la cour des comtes de Flandre ; ceux-ci s'entouraient surtout d'orfèvres, de tapissiers^et de miniaturistes ; et leurs peintres d'office , Jean de Hasselt , Melchior Broederlain (1386 à 4398), Jean Malouel et Jehan le Voleur, Hue de Boul. longue et ses ûls Jehan et Denis (1409 à 1455), nous sont principalement connus par des blasons et des décors (1). Pourtant il est certain qu'ils peignaient très souvent des bannières ou étaient représentés des saints ou des combats , et
(1) (e« Dun de Bourgogne, par le comto de Laborde, 6, 12, etcXKXIX, n*'65 et 94, LV, 575, 589, 590, et passim.
(H< ) même plusieurs d'entre eui ont exécuté des tableaux et des retables.
Jean de Hassett, qui était, dès 4378, le peintre oflSciel du comte de Flandre Louis de Mâle, fit pour son maître une peinture sur étoffe qui portait l'image de Notre-Dame, et en 1386, sous le nouveau comte, Philippe-IeHardi, qui se l'é* tait attaché au même titre, il peignit, nous dit un compte des archives de Lille, au commandement de MS, un tavdiau û' autel pour l'église des Corddters à Gand (1). Melchior Broederlain, qui avait été aussi employé par Louis de Mâle, remplit les mêmes fonctions que Jean de Hasselt à la cour du duc de Bourgogne, qui lui donna une pension annuelle de 200 livres. II nous reste de lui une œuvre très importante au point de vue de Thisloire de fart. Phiiippe-le-Hardi qui avait posé, en 1383, la première pierre de celte chartreuse de Dijon dont les ruines suffisent pour rappeler la splendeur primitive, voulut orner le mailre-autel d'un retable magnifique. Un sculpteur de Dendermonde, Jacques de la Baerse, avait exécuté la Nativité et trois autres groupes qui furent coloriés selon l'usage; Melchior Broederlain fut chargé de couvrir de peintures la face extérieure des volets qui renfermaient ce travail. Il y représenta quatre sujets qui ont rap* port à la naissance de Jésus : l'Annonciation, où nous voyons la sainte Vierge assise, devant un pupitre, sous une légère construction gothique, l'ange qui s'agenouille devant elle avec une banderole à la main, et au-dessus Dieu le Père, dont la bouche laisse échapper des rayons lumineux à travers lesquels l'Esprit-Saint vole vers Marie ; la Visitation, qui nous montre dans un paysage émaillé de fleurs^ dont le fond est formé par des montagnes couronnées d'un donjon féodal, la
(1) Id. p. L, 1 et 6
rencontre de la sainte Vierge et de sainte Elisabeth ; la Présentation, dont les quatre personnages sont placés, comme la scène de l'Annonciation , sous un parvis ogival orné de clochetons et de trèQes; et enfin, dans un paysage, la Fuite en Egypte. Cette dernière scène peut nous donner une idée de Mcichior Broederlain : autant il y a de grâce et d'aisance dans l'expression, les mouvements et les draperies de la Vierge portant l'enfant Jésus , autant il y a de gaucherie et de trivialité dans saint Joseph : deux tendances s'y font sentir, l'idéalisme chrétien et la grâce des peintres de Cologne, le réalisme et la vulgarité à laquelle étaient enclins les artistes flamands ; la pâleur des carnations, la faiblesse générale du coloris, qui est vigoureux dans les draperies, l'absence du clair obscur, le contraste heurlé de la lumière et des ombres caractérisent ce tableau (1). Jean Malouel, qui peignait à la même époque que Broederlain à la chartreuse de Dijon , coloria quantité d'armoiries et plusieurs retables en bois ; il travailla pour l'un des frères du roi de France Charles VI , avec un peintre nommé Herman de Cologne ; le duc Jean- Sans-Peur l'employa à divers ouvrages exécutés à Paris, à Compiègne et à Dijon, et il le chargea, en 1415, de peindre le portrait qu'il envoya au roi de Portugal (2). Son successeur dans la charge de peintre des ducs de Bourgogne, exécuta aussi un retable pour Dijon ; quant à Jehan et Colart le Voleur , à. Hue et Denis de Boullongne , bien qu'ils paraissent avoir été de véritables artistes, rien ne prouve qu'ils aient fait autre chose que des travaux de décoration et des
(1) Id. n» 6 , 22 , 32 , 54 , 57 et p. LXXIU. Th9 early fltmiêh PainUn hy Crou>9 and Cavalcatelh, LondoQ , 1857 , p. 15 à 18- ~ Les peintures de Broederlain sont reproduites dans cet ouvrage. Elles sont conservées au musée de Dijon.
{1) De Laborde. Ut Dua de Bourgogne , vol. I , . 17, 23, etc. Vol. II , p. 531, 565.
armoiries. Les ducs de Bourgogne ont donc contribué pour leur part, non-seulement au développement des arts en général, mais à celui de la peinture en particulier. Le nom de Jean de Hasselt, qui était sans doute originaire de Hasselt, ville voisine de Maeslricht, les rapports des œuvres de Broederlain avec celles des écoles des bords du Rhin, l'association de Jean Malouel avec le peintre colonais Herman, et le choix de Jean Van Eyck, qui, né à Maseyck, était peintre de Jean de Luxembourg, ancien évêque de Liège, portent à croire que Philippe-le-Hardi , Jean-Sans-Peur et Philippe-le-Bon ont préféré les artistes qui connaissaient Técole des bords du Rhin, et ont ainsi déterminé son influence sur les écoles de la Flandre.
Les Van Eyck ont souvent été regardés comme les premiers, par la date, des peintres flamands ; nous venons de prouver que bien avant eux il y avait eu des artistes; outre les miniaturistes que Ton ne peut oublier, outre les maîtres de Colore qui sont à peine allemands, nous en avons trouvé à Gand, à \nvers, à Bruges, à Tournai et dans la plupart de nos vieilles cités. Nous venons même de prouver qu'au milieu du XV® siècle, les arts y étaient positivement protégés : les bourgeois et les princes, les évêques, les chanoines et les religieux rivalisaient de zèle pour orner leurs demeures, leurs hôtels-de-ville et leurs églises; un grand mouvement était imprimé à la peinture. On le concevra difficilement en lisant des dates et des noms sur les pages sans vie de ce livre ; mais ceux qui ont visité les vieilles cités de Bruges et de Gand, qui ont erré dans leurs rues tortueuses et leurs vastes marchés, qui ont contemplé ici un élégant hôtel-de-ville, là une cathédrale gothique, ailleurs un sombre monastère, monuments ornés des chefs-d'œuvre delà broderie, de rorfèvrerie et de la peinture , qui ont vu et admiré les vieilles maisons
des bourgeois flamands, avec leurs pignons étroits, leurs ogives élancées et leurs étages faisant saillie les uns sur les autres , ceux-là nous comprendront plus facilement. Qu'ils jettent, par la pensée, dans ces rues un cavalier qui marche au pas, une dame flamande qui se dirige vers l'église, et des ouvriers qui sortent par troupes de Tatelier où ils travaillent, ou sur ces vastes places, soit Tune de ces émeutes dans lesquelles les Gantois demandaient la tête d'Arteweld, soit Tune de ces joyeuses entrées qui réunissaient tout le pays au sein d'une seule cité; qu'ils voient dans les églises et les couvents les évêques et les abbés , les moines , les chanoines et les prêtres , revêtus de chapes et de chasubles en drap d*or, et conduisant des processions au milieu des cierges et des châsses : et ils auront une idée^de ce qu'il y avait de vie , de richesse , d'amour pour les arts, et de piété dans ces cités maintenant dépeuplées et silencieuses, et ils concevront qu'il existait dans la Flandre un mouvement artistique assez puissant pour opérer la fusion entre les tendances des peuples du nord à la vérité dans l'art, les aspirations du christianisme à l'idéal et à la sainteté, et les traditions des Byzantins, des miniaturistes et des peintres de Cologne, et pour enfanter ainsi le XV« siècle, ce siècle des Van Eyck, des Van der Weyden et des Memling, qui, non moins glorieux que le cinquc cento des Italiens, aura le mérite de le précéder, et, en partie, de le produire.
