CHAPITRE V

Lm V«b Ejok. — De U peintara à l*liail«. — Habevt , Imb » Murgnmta ai Lanberl Van Ejok. — Œuvre dea Van Ejrok. — Appréciation*

SepI ans après la mort de Jean Van Eyck, Lyennie ou Hélène, sa ûlle, obtint du duc de Bourgogne un secours pécuniaire qui lui permit d'entrer en religion dans le monastère deMaseyck, au pays de Liège (1). Si, pour se consacrer à Dieu, la fille de Tillustre artiste choisit le petit couvent de Maseyck situé si loin de Bruges et perdu à l'extrémité des bruyères qui s'étendent jusque sur les bords de la Meuse , ce ne put être que pour retrouver des membres ou des souvenirs de sa famille, que pour mourir aux lieux qui avaient été le berceau des siens. La tradition suivie jusqu'à nos jours s'accorde d'ailleurs avec ce document : Michel Van Vaernewik^ dans son Histoire des Belges, Karl Van Mander, dans son Histoire des peintres flamands^ et le baron de Keverberg, dans son Etude sur l'école de Cologne, ne se sont donc point trompés en faisant naître Hubert^ Jean et Marguerite à Maseyck, ou à Alden-Eyck, petit village bâti dans le voisinage, aussi sur les bords de la Meuse : c'est donc de ce bourg , qui conservait et conserve encore aujourd'hui dans sa vieille église romane le précieux évangéliaire enluminé au VUI« siècle par les saintes religieuses Harlinde et Rénilde, que la famille des

(1) Archives de Lille. Compte quatrième de la recette générale de 4448 à 1449, par Guillaume Pouppet. lyennU [Béiénê) Va% der Beckt , filU de Jehan Van dtr Bieke , jadis poinlre , po»r ioy aidier 9 maUtê rtiigi9ut9 an Véglite ei monattéra da Maieyek , au payf da Liège , vingi'quatn livrée, — De Laborde, ouvrage cité, I, p. 395.

( ti6) Van Eyck lire son origine et probablement son nom : c'est là qu'Hubert naquit en 1466 (I).

Maseyck est situé à peu de distance de Maêstricht où la peinture florissait au XIII* siècle , non loin de Cologne qui était le foyer d'une école célèbre, dans un hameau dépendant de Liège ville qui n'avait presque jamais cessé de renfermer des artistes dans son sein. Avec leurs langues qui se parlent toutes trois dans ce coin de terre, les Français, les Allemands et les Flamands devaient y avoir apporté quelque chose de leurs idées. Qu'elle est l'influence qui domina surtout sur Hubert Van Eyck ? Etudia-t-il sur les bords du

(1) Van Mander, HitUirt det Ptintm, t. 1, p. 13 et 14. M. le chanoine Carton , dans Lei trou frirei Van Eyek , p. 260 , s'attache à démontrer que l'on ne peut tirer aucune preuve du nom des Van Eyck pour les faire naître à Maseyck, et il cite plusieurs familles brugeoiscs et gantoises qui ont porté ce nom au XV* siècle. Cela est vrai : mais la tradition et le récit de Van Mander ne sont pas affaiblis par cette preuve ; l'induction que l'on tire de l'entrée en religion de Hélène Van Eyck à Maseyck conserve encore toute sa foi ce. Aucun argument ne milite en faveur de Bruges , dont il vaudrait faire le berceau des célèbres peintres flamands.

M. Goetghebuer a trouvé inscrits parmi les membres de la confrérie do Notre-Dame-aux-Rayons établie à Gand , en 1394 maître Josse Van Hyke et sa femme Marguerite , en 1412 maître Hubert Van Hyke , et en 1418 Marguerite Van Hyke. Les dates sont parfaitement d'accord avec l'âge présumé des Van Eyck; la mère aurait donné son nom à sa fille, le frère et la sœur se nomment aussi Hubert et Marguerite; cette ville, au XIV" siècle, avait possédé plusieurs peintres du nom de Van Eyck. Mais l'admission de Hubert et de Jean à la franchise en 1421, prouve qu'ils ne sont pas originaires de Gand, et qu'ils n'y avaient pas encore longtemps habité. En effet, pour exercer ja peinture à Gand, il fallait être admis à la maîtrise ; il est évident que si les Van Eyck avaient habité cette ville, ils auraient obtenu avant 1421 le droit de peindre. La note qui nous apprend leur admission, dit qu'ils furent reçus à cause de l'estime qu'avnit pour eux la duchesse de Michelle;si l'inventeur de la peinture à l'huile avait habité Gand et n'avait pas été étranger à cette ville, il eut obtenu la maîtrise à cause de son talent et de ses œuvres et non par protection.

Bhin les tableaux des maîtres de Cologne? Liège le vit-elle admirerles travaux de ses ciseleurs et de ses orfèvres^ comme le voudrait M. Héris? Est-il élève de son père , ainsi que rassure Descamps sans apporter de preuves , ou ne procèdet-il que de lui-même, comme on Ta dit longtemps? Une école de peinture, pas plus qu'une école littéraire, ne peut s'improviser en une vie d'homme : il faut donc que les Van Eyck aient suivi certaines traditions , certains procédés. On ne peut soutenir qu'ils soient les élèves des peintres colonais, comme pourraient le faire supposer certaines réminiscences des bords du Rhin : leur amour du vrai dans l'art, leurs formes plastiques, la vigueur de leurs tons, tout contraste complètement avec l'idéalisme, les formes frêles et vaguement ébauchées, le coloris pâle et léger qui caractérisent maître Wilhelm et maître Stéphan. Liège ne peut non plus prétendre à l'honneur de les avoir formés ; cette ville îie semble avoir produit aucun peintre vers cette époque; il n'est pas même prouvé qu'elle ail alors possédé des enlumineurs ; sans doute Jean Van Eyck, vers U20, devint peintre et valet de chambre de Jean de Bavière, ancien èvêque de Liège; mais ce prince, neveu du duc de Bourgogne, avait en 4418, quitté la dignité épiscopale et s'était fait relever de ses vœux pour épouser rhéritière du Luxembourg, et jusqu'en 1426, époque de sa mort, il guerroya dans la Hollande et la Frise : le titre de Jean ne dut donc contribuer nullement à le fixer à Liège (1). Les Van Eyck sont avant tout flamands, et parla pensée et par Texécution ; si les preuves ne nous paraissaient plus fortes pour Maseyck, c'est à Gand ou à Bruges que nous les ferions naître; c'est là, c'est dans les Flandres qu'ils se sont formés. Attirés par la renommée des villes commer-

(1) Lêêduei de Bourgogne, par M. le comte de Laborde, n» 699.— Héris, Mémoire , p. 113.— Catalogue d'Anvers, p. 8.

çantes et riches de cette contrée, par la réputation des artistes qu'elles avaient déjà produits, ils allèrent dans Tune et peut-être dans plusieurs de ces cités, étudier sous les miniaturistes et sous les maîtres des corporations de saint Luc dont nous avons parlé, empruntant à chacun quelque chose de ses idées et de son faire. Hubert avait avec lui Marguerite sa sœur, et ses frères Lambert et Jean, nés celui-ci vers 4395, celui-là sans doute un peu plus tard (1). Bien des luttes contre la misère durent marquer ces courses eiTantes ou du moins cet établissement des Van Eyck dans une ville étrangère; mais enfin la tradition nous les montre se fixant à Bruges, ville qui devait les retenir par la renommée de ses miniaturistes, par ses monuments, ses tableaux et son goût pour les arts, et aussi par son luxé et ses richesses. C'est là, toujours d'après la tradition, qu'en 14(0 Hubert rendit possible la peinture à l'huile, découverte, ou au moins perfectionnement qui a fait la gloire de sa famille, et qui est trop important pour que nous n'en parlions pas d'une manière assez étendue.

Les peintres grecs et romains se servaient de cire et de matières résineuses pour donner du corps aux couleurs ; au moyen d'un agent dont nous ignorons la nature, ils les con** servaient quelque temps dans un état de fluidité qui peinnettait les retouches et donnait au coloris cette transparence et cette vie que l'on retrouve dans plusieurs fresques du

(l) Toutporte à croireque Ton ne peut placer lanaissance deJeanVan Eyck avant 1390. En effet, sa tête qui est sur le tableau de TAgneau, et son portrait peint en 1434 qui se trouve àla iVoitomai gaUêrif de Londres, indiquent approximativement cette date ; Marc Van Vaemewyck et Luc de Heere disent qu'il mourut jeune, et la date de sa mort est 1441. En 1439, sa femme n'avait que 33 ans ; le plus ancien de ses tableaux dont il est parlé, a été fait en 1420 ou 1421. M le chanoine Car. ton a donné, dans L$$ troû ftèru Yt^Bftîk^ un exposé de ces preuves qui semble fixer définitivement la naiassance de Jean de 1395 ^ 1400

musée âesSudj à Naples. Hais remploi du réchaad, qui esi indispensable dans les peintures à rencaustiquei était très incommode ; et Fou dut chercher un corps qui, en donnant aox couleurs la consistance et la fluidité nécessaires, les séchât de lui-même» sans le secours de la chaleur. D*aprés une miniature du manuscrit de Dioscoride,ron y serait parvenu, en employant une substance qui paraît avoir beaucoup d'analogie avec l'huile (1). Quoi qu'il en soit, au XIII« siècle,les italiens peignaient à la détrempe, mais avec une solidité singulière ; l'eau ne peut altérer leurs tableaux où l'analyse chimique a trouvé de la cire et un peu d'huile. Dans le nord, on délayait les couleurs avec de l'eau où l'on avait fait dissoudre la gomme du cerisier ou du prunier, et on les appliquait ensuite sur les panneaux qui avaient reçu une impression à la colle de parchemin. C'est aussi avec cette colle, que les ors étaient fixés ; pour le vermillon , le carmin et la céruse qui ne se mêlent pas à la gomme, on se servait du blanc d'œuf ; la peinture était recouverte d'un vernis, composé de gomme arabique et d'huile de lin bouillies ensemble. Cette huile de lin était parfois employée pour broyer les couleurs : au XP siècle, le moine allemand Théophile indique ce moyen qui est aussi donné par un manuscrit du Xill* conservé au British Muséum ; des chartes de Tournai en 1 341 , de Lille en 1353, de Bruges vers la même époque), de Pians en 1391 et de Gand en 1355 , 1386 et f 4f 1 parlent de peintures à l'huile (2). On savait donc, avant 14l0, mélanger plus ou moins l'huile avec les couleurs ; mais ce procédé était encore très-lent et trés-imparfiatit . Cette huile, qui re-

(1) PoUux Onomasticon VII, 126-1 29.

(2)tLe chanoine Carton. — Lm trois frères Van Eyek , p. 254. — ;De Laborde, iu ducs d$ Bourgogne, p. 64, note.— if«f m^ ds Gond^ 1809. p. 237 et 23a.

cevait le nom de pésért y était exposée au soleil jusqu'au moment où elle avait acquis la consistance du miel ou d'un vernis ; son épaisseur,ses grumeaux ne permettaient de l'employer que pour la peinture murale, et parfois pour lf!S dorures et les draperies les plus lourdes ; tout ce qui demandait du fini et des retouches se peignait à la détrempe. En effet, avec l'huile, comme le dit le moine Théophile dans son traité, dés que Ion a appliqué une couleur, il n'est pas possible d'en mettre une autre dessus a moins que la première ne soit séchée, ce qui est trop long et trop ennuyeux dans les peintures ou les tons plats ne suffisent point (1). L'impossibilité de se seiy'w du pesért dans les carnations, et les difficultés qu'il présentait dans la fonte et la dégradation des tons,engageaient la plupart des artistes à employer préférablement les préparations dont nous avons parlé ; beaucoup de peintres en Italie, comme en Flandre, cherchaient un nouveau procédé . l'un d'eux avait imaginé de délayer des couleurs dans la colle de parchemin mélangée au miel ; et l'on croit que c'est à ce dernier amalgame que les peintres de Cologne ont dû les tons moelleux et brillants qui distinguent leur coloris.

En 1410, Hubert Van Eyck (car l'italien Vasari (2) et beaucoup d'autres auteurs avec lui se sont trompés en attribuant le perfectionnement de la peinture à l'huile à Jean qui ne pouvait guère avoir alors plus de 1 5 ans,) Hubert Van Eyck avait déjà exécuté beaucoup de tableaux à la colle et au blanc d'œuf, qu'il recouvrait du vernis siccatif ordinaire ; ayant achevé une peinture sur bois, il l'exposa au soleil pour la faire sécher ; mais la chaleur crevassa les planches. L'artiste,

(1) Théophile. D^vertamm ortium Sehedula , chap> XXIII.

(2) Vasari. VUa d* Anionello da Menina, — Karel Van Mander, t. 1 , f. 15.

qui, d'après Facio , avait éludié la chimie y chercha alors un vernis qui pût sécher même à Tombre ; et il Toblint en faisant bouillir ensemble l'huile de lin et l'huile de noix,mêlées à d'autres substances. Mais, dans l'une de ses expériences, il remarqua que les couleurs mélangées à son amalgame se laissaient manier plus facilement, séchaient plus vite, résistaient à l'eau et prenaient une vigueur et un éclat qui rendaient le vernis inutile ; des essais lui prouvèrent qu'il ne s'était pas trompé : la peinture à l'huile était trouvée. D'un procédé tellement défectueux qu'il n'était guère usité que pour les accessoires, il avait fait un moyen rapide , facile et excellent d'exprimer les nuances les plus délicates comme les ombres les plus profondes. En effet, l'huile s'amalgame avec les couleurs plus vite , d'une manière plus égale et en les altérant bien moins que le blanc d'œuf ; elle les fait arriver à ce degré convenable de fluidité qui permet les retouches, facilite les empâtements et les plus grandes hardiesses, et rend possibles les glacis et les demi- teintes ; elle leur communique cette vigueur des tons et cette harmonie des nuances qui donnent la beauté, l'éclat, la vie, en un mot le flou à une peinture. Ufautpourtantavouerque les compositions à l'huile où l'on a beaucoup employé les ombres très-fortes et les tons vigoureux, ont fini par perdre considérablement en vivacité et surtout en durée ; sous l'action de l'air, les blancs y sont devenus jaunes, les jaunes roux, les bleus verts, et les bruns

(I) L'emploi des huiles siccatives» combiné avec celui des terres d*ombre et du bitume , soit dans le corps de la peinture, soit dans les glacis, a causé la prompte destruction, l'abolition presque complète de la plupart des grandes compositions peintes à Thuile depuis les Van Eyck, à commencer par la Transfiguration de Raphaël et le Cénacle de Léonard de Vinci... Léonard de Vinci, Raphaël, Titien et les Garrache sont ceux qui ont le plus perdu à l'emploi des procédés nouveaux .. Dans la plupart de nos tableaux modernes , au bout de vingt ans les

noirs (1)* U ^n est tout autrement des tableaux à la gomme et au blanc d'œuf » sur qui l'air ne peut rien. Ce désavantage du procédé nouveau et sans doute aussi rattachement à la méthode ancienne» déterminèrent plusieurs peintres; entre autres Memling, à employer, même après 1410, les couleurs à la détrempe, tout en se servant d'une huile combinée avec le bitume pour les glacis et les ombres jetées sur des clairs. Mais presque tous les artistes adoptèrent d'enthousiasme le système de Hubert Yan Eyck qui leur donnait incomparablement plus de vigueur et d'éclat dans le coloris et de faciité dans l'exécution. On a accusé ce peintre d'avoir fait un secret de sa découverte ; mais il existe encore aujourd'hui un tableau à l'huile de Pierre Christophoren, l'un de ses élèves, qui porte la date de 1417 ; (1) et nous savons qu'en 1420, Jean Van Eyck montra à la confrérie de St-Luc d'Anvers une tête de Christ peinte aussi d'après le procédé de son frère (2) ; Roger Van der Weyden , Josse de Gand, les Van der Meire Hugo Van der Goes ne tardèrent pas à le mettre en usage ; les peintres flamands renseignèrent à Antonelio de Messine et aux autres italiens qui passèrent les Alpes pour l'apprendre ; l'Allemagne, la France et l'Italie le connurent bientôt ; et l'usage des couleurs à l'huile contribua puissamment, avec la protection accordée par les évêques , les princes et les bourgeois, à répandre dans toute l'Europe le goût de la peinture et l'amour des arts.

blanci deviennent jaunes, les jaunes roux, les bleus verts, les bruns noirs, puis tout s'efface et la nuit vient... Il est certain qu'à partir du XV* siècle, le coloris perdit en vivacité et surtout en durée, ce qu'il gagnait en puissance et en harmonie. — Audéf mr kt B^aum-ArU, par M. deMercey, 1 2, p 152.

(1) Passavant. iSTiftiuMaïf, 1841.

(2) Van Kircklioff. Noiieê «nr rMêdémiê d^Afmrs.

La découverte de Hubert Van Eyck dut nécessairement lui donner une grande réputation 9 lui attirer des élèves et lui obtenir la protection des princes. C'est sous lui que se formèrent ses frères Jean et Lambert, sa sœur Marguerite, Pierre Christophoren et sans doute plusieurs autres artistes ; Michelle de France , la première femme de Philippe -le- Bon, professait une grande estime pour lui et pour son frère Jean; (1) et celui-ci fut nommé peintre et valet de chambre de Jean de Bavière, oncle du duc de Bourgogne, bien qu'il n'eût guère plus de vingt-deux ans. Pour être ainsi protégé et aimé par l'épouse et l'oncle du comte de Flandre, il fallait que Hubert se fût déjà distingué par des travaux remarquables : c'est sans doute à cette époque que furent exécutés les miniatures de ces riches manuscrits qu'on attribue aux frères Van Eyck et à leur sœur et le St-Jérôme du musée de Naples^ qui a été longtemps attribué àColantonio, mais où le docteur Waagen a reconnu non-seulement la manière de Hubert, mais même plusieurs ressemblances de détail avec le retable ArA* Agneau (3). Ce retable lui fut commandé en 1420parJosseVydt, seigneur de Pamele, l'un des plus nobles bourgeois de Gand , qui faisait construire une chapelle dans l'église St-Bavon ; il voulait une œuvre remarquable , et il s'adressa à l'inventeur de la peinture à l'huile.

Hubert Van Eyck avait peut-être déjà résidé à Gand : nous trouvons un maître Hubrech Van Hyke inscrit dans la confrérie de Notre-Dame des trois rayons en 1412, et en 1418 une Mergriete V. Hyke (3}. Mais il semble ne s'y être pas

( 1) BeoU de pêiniuri et de teulplure à Gand, aua XI V% XV'etXYV eiêelet, siècles, par Félix Devigne, p. 23.

(2) M. le chanoine Carton, let troi» frèrt Van Byek, p. 246.

(3) Awnalee de U Soeiété d^SmukUien de Brugeê , 1847 , p. 325. Note de IL Goetghebuer.

( 124 } définitivement établi avant 1421 : en effets aucun arlisle étranger ne pouvait exercer sa profession à Gand avant d*y avoir obtenu la franchise , ou de l'avoir achetée du méti&r au prix de dix marcs d'argent, poids de Troyes : (1) et nous lisons dans le livre de la corporatiœi des peintres gantois : c En 1521 , mourut madame Michelle (de France) épouse du duc Philippe; sa mort plongea Gand dans le deuil ; le métier conféra à Hubert et à Jean (Van Eyck) qu'elle chérissait , la franchise de profession comme peintres » (2). A partir de cette année, Hubert résida dans la métropole des Flandres ; un registre d'une confrérie de Noire-Dame, différente de celle dont nous venons de parler, contient un paragraphe ou il est dit qu'en 1422, il fut reçu confrère, sur la recommandation du chœur de St-Jean de Gand (3).

C'est dans cette ville qu'il créa V Adoration [de V Agneau , l'une de ces œuvres encyclopédiques qui embrassent un vaste ensemble d'idées, et permettent au génie ces hautes conceptions et celle puissance d'exécution , par lesquelles il se distingue véritablement du talent. La composition de ce chef-d'œuvre lui appartient en propre ; il le commença et peignit plusieurs des panneaux qui le forment ; mais la mort l'ayant empêché de le terminer , son frère Jean , qui peutêtre y avait déjà travaillé , se décida à l'achever après en avoir été vivement prié par le commettant ; et l'on ne peut douter qu'il ne l'ait fait d'après les dessins de son frère , à qui il témoignait la plus grande déférence. Pour se convaincre qu'il en a réellement été ainsi, il suflil de lire les vers qui

(1) Le Liwde la corponUion de» peintre» gantai» ^ par Edm. de Bussclier p. 7 et 11. (l) Bcol» de peinture à Gand^ par Félix Oevigne, p. 23.

(3) Annak» de la Société d'Emulation de Bruge», 1847, p. 268.

furent gravés dans l'un des volets du retablei probablement par Jean Van Eyck lui-même :

PictorHubertusab Eyck, major quo nemo repertus, Incepit ; pondusque Johannesarte seeuDdus Fnter perfecit, Judoci Vydt prece f relus ; VersU BeXU Mal Vos GoLLoGat aCU tUerl. (1)

Le chroniqueur Marc Van Vaeroewyck (2),dans son Histoire de la Belgique, et Luc de Herre, dans son ode en l'honneur des Van Eyck, accordent aussi à Hubert la gloire d'avoir commencé et par conséquent d'avoir composé le retable de Saint- Bavon.Il se consacra tout entier à l'exécution de ce travail ; malgré son âge assez avancé il avait déjà peint plusieurs panneaux, quand il mourut le 18 septembrei426| regrettant sans doute de ne pouvoir achever son œuvre par lui-même. n fut enterré dans le caveau sépulcral de la famille V\^ydt, sous l'autel qu'il décorait naguère ;une arcade ogivale creusée dans le mur, montrait son tombeau où se lisait, gravée sur une plaque de cuivre, une épitaphe en flamand dont nous rapportons quelques lignes : \ Je m'appelais Hubert Van Eyck ; j'étais célèbre et admiré comme grand peintre : maintenant les vers me dévorent. Ce fut en l'an du Seigneur

(1) Le peintre Hubert , le plus grand qui ait jamais existé , a commencé cette œuvre ; son frère Jean , artiste inférieur à lui ; s'est décidé à l'achever , à la prière de Josse Vydt , vous voyez en ces vers que le tableau achevé fut exposé le 6 mai 1432. — Le commencement du troisième vers a été détruit lorsque Ton a renouvelé la serrure des volets. L'on a complété de différentes manières; nous avons donné celle de Christophe Van Huerne, qui a presque certainement vu rîDScription avant qu'elle ait été altérée. M- le chanoine Carton propose à la fin du second et au commencement du troisième vers , de traduire : Jean, son second frère, a achevé soit œuvre. Nous croyons que le sens que nous avons donné est beaucoup plus dans le génie de la langue latine.

m Marc Van Vaemewyck. BisMr§ iê U Bêtp^uê , 1568 , p. 109.— Van Mander, p. i^; Oi§ dt !mc de Bêtn,

1426, le 18 du mois de septembre^ qae je rendis avec peine mon âme à Dieu. Priez pour moi, vous qui aimez Tari. » L'os du bras droit de Tinventeur de la peinture à l'huile, de l'auteur de YAdoralion de V Agneau^ avait été détaché du corps par ses admirateurs. Il fut exposé jusqu^au XVI® siècle dans une armoire en fer, à l'entrée de l'église Saint-Bavon (I).

Jean Van Eyck n^avalt pas eu, comme son frère, à se créer une réputation : à peine sorti de l'atelier, à l'âge de vingtdeux ans environ, il avait regu 1e titre honorable et lucratif de peintre et valet de chambre du duc de Luxembourg, Jean de Bavière, oncle de Philippe-le-Bon. Une pension annuelle très-considérable pour l'époque, la protection d'un seigneur puissant, une renommée qui se répandait dans toute la Flandre et, en particulier, à la cour de Bourgogne oii il était soutenu par la duches9e Michelle de France, tels étaient les avantages que Jean Van Eyck relirait de sa position. Ajoutons que l'humeur belliqueuse de Jean de Bavière, qui ne cessa de s'occuper, & partir de 1430 jusqu'à sa mort, de troubler la Hollande, la Zélandeet la Frise, dut laisser à son peintre beaucoup de liberté (2). Aussi le voyons-nous, en 1420, présenter à l'Académie d*Anvers une tête de Christ qui fut considérée comme un chef-d'œuvre, en 1421, peindre le sacre de Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry » en 1422, obtenir la maîtrise à Gand ob sans doute il commença à travailler avec son frère, et ensuite enluminer le fameux bréviaire du duc de Bedford, qui fut achevé deux ans plus tard (3). Le 6 janvier 1425,1e duc de Luxembourg

(t) MëtMprdit êtu h dêt ftfftilcft iê Gand. 1823, p. 166. Liévia de Bast. •^Micliiels; t. H, p. 65.

(2) CAnmîf «M dt MtmUnhij Paris, 1595.

(3) Ifoiieê sut Vàcëâimiê éPAnmn par M. Van Ktrckoff. ««-Waagen. KmtUêbUM ami Kumir^tê in Bnihnd, t. H, p. 435

{ <*7 ) meort sobitement» et quatre mois plos tard, le 49 mai, Jean Yan Eyck est nommé peintre et valet de chambre de Philippele-Bon loi^mème, avec un traitement annael de iOO livres, un titre alors recherché et la faveur de la cour. Le duc, qui lui donna, dans la pièce où il lui conféra ces titres, beaucoup d'éloges sur ion abildé et souffUanee de fait de pointure et pour sa loyauté et preudomie, lui prouva bien mieux sa con« fiance en le chargeant à plosteurs reprises de missions secrètes qui semblent avoir exigé beaucoup de discrétion et d'a« dresse, en s'en remettant à lui pour les travaux artistiques qu'il faisait exécuter (f }, en maintenant et même augmentant sq9 appointements tandis qu'il diminuait les gpges de tous les officiers de sa cour , en visitant son atelier et les travaux de ses élèves à qui il laissait des présents chaque fois qu'il examinait leurs œuvres, en tenant Tun de ses enfants sur les fonts baptismaux, et en protégeant sa ûlle Hélène, même après sa mort (8). En 1428, Jean Van EycJ^ eut l'honneur d'accom*» pagner les ambassadeurs Jean de Roubaix et André de Tou* longeon, qui allèrent à Lisbonne demander, pour le duc Philippe, la main de l'inlante Isabelle. Quand les conventions eurent été signées, Jean Van Eyck peignit au vif la figure de l'infante, et son oeuvre fut expédiée en Flandre, le 1S février 1429. L'artiste ne se contenta point de plusieurs portraits et de tableaux, dont quelques-uns étaient encore possédés par Marguerite d'Autriche, en 1530; avec les ambassadeurs, il parcourut l'Espagne , visitant Saint-Jacques en Galice , le château du duc d'Arjonna^ la Castille et Grenade. Les lignes sévères des sierras se découpant sur Tasur profond du ciel de l'Espagne, les orangers et les palmiers de l'Andalousie, le Généralife et l'Alhambra de l'antique cité des Maures du*

(1) Le comte de Laberde. £m Puêm éU Bwirf9g^$^ n** 669, 711, SU, 891 « d) Id. 698,939,1149,1407.'*

rent vivement frapper le regard d'an peintre qui aimait tant à reproduire la nature : aussi, quand après de violentes lem* pêtes qui lui offrirent la vue de la mer en furie, il fut rentré en Flandre le 85 décembre 1429, il se rappela 1* Espagne, en peignant la large tête des palmiers et les fruits d'or des orangers au milieu des forêts que l'on retrouve sur les volets de VAdaration de l'Agneau (!}.

Hubert Van Eyck pour exécuter le retable que lui avait demandé Josse Vydt, s'était établi à Gand. Bruges semble avoir été la résidence de Jean ; les italiens lui donnent presque toujours le nom de Jean de Bruges ; plusieurs comptes des ducs de Bourgogne le montrent partant de cette ville dans les voyages qu'il fait pour le prince (2) ; à la mort de son frère, en 4426, il est tenu de payer un droit d*issue, parce* qu'il n'est pas bourgeois de Gand (3) ; et après son retour du Portugal, en 1430, il achète au Torre-Brugsken, toujours à Bruges, une maison qu'il occupa jusqu'à sa mort (4). C'est là qu'il acheva le retable de saint Bavon; il semble d'abord avoir hésité à accepter cette lourde tâche, sans douté et parcequ'il appréciait le génie de Hubert et parcequ'il voyait la différence qu'il y avait entre son talent et celui de son frère ; mais enfin, il s'y décida : et le 6 mai 1432, eurent lieu la consécration de la chapelle de Josse Vydtet l'exposition du tableau de Y Adoration de V Agneau.

Une admiration universelle salua l'œuvre capitale des deux

(1) Relation de l'ambassade envoyée par Philippe-le-Bon en Portugal... lh§um9tUt iMdiU eoneemaal Im B$i^qm$. Gachard, fol. Bruxelles 1833-34, p. 63-91.

(2) Le comte de Laboi-de, 881-

(3) Le chanoine Carton. Extrait du eomfU$ de Gand, p. 69.

(4) Le chanoine Carton.— £•« tnUfrint YanSyck^ p. TlL^BxlnU dc« ' fomplM d$ la eaihédnh d$ Brugêê^ par M. StOOp.

VanEyck, et la réputation de Jean fut plus grandeque jamais. Nous voyons Philippe-le-Bon lui donner les marques les plus particulières de protection et d'amitié, lui confier encore des missions secrètes qui le forcèrent en \ 435 et en h 436 à vopger en pays lointains, et lui commander de nouveaux travaux pour lesquels il le récompensa généreusement (1 ). Plusieurs personnages nobles ou riches imitèrent le duc de Bourgogne : RoUin, le chancelier de Philippe-le-Bon, lui fit peindre une Vierge qu'il donna à l'église d' Autun et qui est aujourd'hui conservée dans le musée du Louvre ; l'opulent marchand de Bruges Jehan Amoulphin lui demanda son portrait et celui de sa femme, probablement en 1 434 ; (3' et cette même année le chanoine Van der Paele lui fit exécuier un célèbre tableau qui se trouve aujourd'hui à l'Académie de Bruges ; le doyen Jean de Leeu en (436, lui commanda un portrait, qui est maintenant à Vienne, dans la galerie du Belvédère ; .la 5te-jBar66 du musée d'Anvers, dessin tracé à la pliime et an pinceau, est de 1437 ; en 1438, nous trouvons une THe de Christ ^ qui est conservée au musée de Berlin , et un triptyque dont les deux volets se voient encore aujourd'hui à Madrid ; Bruges et Anvers possèdent deux ouvrages datés de l439, laSte-Vierge avec l'Enfant Jésus, et le portrait de la femme du peintre ; une autre Tête de Christ fut exécutée en 1440 (3); outre ces tableaux, il en est un assez grand nombre dont la date ne peut être déterminée, et que les critiques, d'accord avec la tradition, regardent commodes œuvres Jean de Van Eyck dont le pinceau semble avoir considérablement

(1) De Laborde. Lm i^me$ d$ Bmtrgtgmê^ n- 1186, 1«35.

(-2) Eiirly /Umitk Bminlân Ay Croiof, p. 65. — Le Glay. Mwpurii§ ^Àu iriêhê, p. 96.

(3) Mmëg^ dêi tei mmw hi$tanfu$i de Gmii, 1840 et 4841 , p. 300 à 307.— p. 206 à 212.-Ghanoine Carton, tcf tniêfrèm Y^m Bff$k, 302 à 313.

l^oduil ; M. le chanoine Garton a donné la lista de ses oavra* ges dans son étude snr les trois frères Van Eyck. M. de Stoop, aussi chanoine de Bruges» a retrouvé, dans les archives de l'église SainUDonatien, des comptes qui placent la mort de Fîllostre peintre dont nous venons de parler au mois de juillet 4441 (1) ; il fut enlevé à la Flandre^ avant d'avoir atteint cinquante ans, quand il pouvait encore exécuter un grand nombre de chefs-d'œuvre. On plaça son corps dans le pourtour de la cathédrale de Bruges; et l'année suivante il fut inhumé à l'intérieur, sous une dalle où l'on grava sixdis« tiques dont nous tinduisons quelques vers :

Ici repose Jean, célèbre par sa vertu, qui peignit avec une grflce admirable ; il sut représenter les formes vivantes et la terre avec ses herbes fleuries ; il sut animer toutes les œuvres de son pinceau... Prions Dieu, pour qu'il lui ouvre le ciel (3).

Lambert Van Eyck, frère de Hubert et de Jean, présida à la translation des dépouilles de ce dernier ; son existence, qui a longtemps été ignorée, est attestée par deux documents extraits, l'un des actes capitulaires de l'Eglise St-Donatîen de Bruges, et l'autre d'un compte des archives de Lille ob nous voyons que Lambert a exécuté aucwies besongnes que monseigneur le duc de Bourgogne voulait faire faire (S).

(1) Le cbanoine Carton.— Ouvr. cité p. 274 et 275.

(2; Hic jacet eximia ciarus virtute Joannes

In quo picturae gratia mira fuit.

Spirantes formas et humum florentibus herbia

Pinxiti et ad vivuin quodlibet agit opus.

Quippe illi Phidias et ccdere débet Apelles;

Ârté illi inferior ac Polycletus erat.

Grudeles igitur, crudeles dicite Parcas,

Qus nobis talem eripuere virum.

Aetam ait lacrymis încommutabile fMum.

Vivat ut in oœlis jàm éepracare Deum.

(3) Le comte de Laborde. 1$$ d¥u de Bêmgogmê, t I, SSS.

(-48M ) Etaii-U peintre aussi ? Les preuves positives manquent, -pçnr ^affirmer ; mais en lisant les pages où M. Carton a réuni les diverses probabilités qui, le font supposer, l'on est porté à le croire. S'il en aurait été ainsi , c'est à lui peut être qu'il faut aliribuer le retable d'Ypres, qui, d'après un manuscrit con* serve dans cette ville, aurait été commencé en 1445, par Jean Van Eyck. Jean était mort quatre ans auparavant ; si un Van Eyck a peint le tableau deSt-Martin,(ettout semble tendre à le prouver), ce ne peut être que Lambert ; le religieux qui a rédigé cette note, se sera trompé ou sur la date ou sur le prénom (1). L'on ne connaît guère mieux Marguerite la sœur des Van Eyck : la légende rapporte qu'elle rejeta les joies et les devoirs de l'épouse et de la mère, afin de pouvoir se consacrer tout entière à la peinture ; mais elle n'ajoute rien touchant sa vie. Tout ce que l'on sait sur Marguerite se rapporte à sa mort : elle avait cessé de vivre avant 143S, et elle fut enterrée dans le caveau funèbre de Josse Vydt, près de son frère Hubert ; le Pan^j/rîçue de Lucas de Herre qui était suspenduaulrefois auprès du tableau de VA" gneau disait d'elle : « sœur des Van Eyck , elle étonna aussi le monde par ses peintures. » On croit reconnaître son portrait sur l'un des volets d*un triptyque de ses frères Hi»bert et Jean, qui est aujourd'hui à Vienne. Les critiques se sont efforcés de lui attribuer quelques tableaux et quelques miniatures qui révèlent l'âme d'une femme artiste, le talent d'un peintre délicat et patient : Mai'guerite est une douce tigorequi se montre, dans l'histoire de l'art, entourée de poésie et de mystère (2).

Les ravages du temps, la fureur iconoclaste des hérétiques et l'insouciance de l'homme ont détruit ou perdu beaucoup

(1) Le chanoine Carton. Ut hoiê frètu Frni ^eyi ; 287 à 301.

(2) Uiciliels. Hiil»%r9 de Upiintofv flamande, i, II, p. 6jS et ^. -^Bêrlff /Umiêh PmimUn Ay Cfow and Cê9êUai$ll$, p. 68 et 1 14 et 1 15.

d'oQvrages des Van Eyck ; comme nous venons de le dire, l'on ne connaît rien qui soit certainement de Lambert et de Marguerite^et des nombreux travaux de Hubert,ilne resteque deux tableaux et un manuscrit qui oflrenttous les caractères de l'authenticité ; beureusement,run de ces tableaux est le reta* Ue de Gand. L'œuvre de Jean a été mieux traitée par les siècles et par l'homme ; tous les grands musées et les collections importantes de l'Europe renferment quelques panneaux où l'on retrouve, sinon la signature, du moins le faire du maître. Après avoir parlé des plus remarquables, nous décrirons d'une manière assez étendue l'ouvrage capital des Van Eyck, V Adoration de l'Agneau.

Le musée Bourbon, à Naples, renferme un St-Jérême qui a été longtemps attribué a Nicol Antonio del Flore, mais qui ne peut être que de Hubert Van Eyck. Le saint est représenté assis ; un livre est ouvert devant lui ; dans l'appartement, qui laisse entrevoir un paysage, l'on aperçoit plusieurs autres livres, des vases, et un chapeau de cardinal. La vénérable tête de l'anachorète de Bethléem rappelle le St-Jean- Baptiste du tableau de VAgiteau de Gand ; il en est de même de la forme de ses mains, et des plis de la robe brune qui le couvre. Il y a bien plus d'analogie encore, entre les deux œuvres, dans les détails et surtout dans l'écriture tracée sur le livre ouvert devant le saint et sur le missel que tient la Viei^e du panneau de l'Annonciation. Le ton rouge-brun et foncé des chairs^ l'émail de la couleur, tout, jusqu'au sapin des panneaux, rappelle Hubert : c'est une œuvre remarquable qui lui appartient et qui lui a été restituée par le travail du docteur Waagen (1)« •

Le tableau connu sous le nom du Chanoine de Pala est Tun des beaux ouvrages de Jean Van Eyck. Il a pour fond

(1) FasBâvant Kun$thlëU , n* 174 , 1843,— Waagen. C;#4fr Bmhêh mmd

( <S3 ) nne église romane , aux colonnes basses et lourdes , dont les arcades s'éloignent et se peiMent dans l'ombre. Au' milieu, sous un dais de tapisserici sur un siège dont les bras nous montrent deux scènes de l'Ancien Testament taillées en ronde bosse, est assise la sainte Vierge. Sa figure est grasse et commune ; de longs cheveux crèpelés, retenus par un nœud formant diadème, retombent sur ses épaules ; elle est revêtue d'un vaste manteau rouge dont les plis traînent sur le sol. Elle tient dans ses bras l'Enfant Jésus qui joue avec des fleurs et une perruche; l'amour du réalisme a porté le peintre à lui donner les traits sans grâce et presque sans forme, le front sans cheveux d'un nouveau-né. A droite, se tient debout St-Dondtien, patron de l'église, qui porte une chape et une mitre éclatantes ; d'une main, il soutient une petite roue sur laquelle sont disposés des cierges allumés, e^ de l'autre une croix richement ouvragée. La tète du saint frappe par le caractère élevé et pieux dont elle est empreinte. A gauche s'agenouille le donateur, Geoi^es Van der Paele ; la figure du chanoine grasse, colorée, aux traits fortement accusés et sillonnés de rides, est un chef-d'œuvre de peinture ; ses mains perlent ses lunettes et un livre à demi-ouvert ; il est revêtu du rochet et del'aumusse. Auprès de lui, se tient son patron St-George, portant le casque, la cuirasse et les genouillères ; son visage est commun et même trivial dans l'expression ; il salue en portant la main au casque. Si plusieurs personnages dans ce tableau manquent de dignité, si les tons sont en général un peu rouges, du moins Textrème vigueur de la peinture, le fini étonnant des détails «il surtout la tète du chanoine Van der Paele font de ce travail , sous le rapport de l'exécution, un véritable chef-d'œuvre (1)*

(1) ÂMéémiê de Bm9$i , nM. ^ Michiels. BUioin de U pêimiufw , t. Il, p. 117 et 118.

Le musée d'Anvers, qui poasàcle une copie de ce tableau peut*être faite par l'auteur lui-même, montre encore de lui deux autres ouvrages tràs^remarquables, une Vierge portant l'Enfant^ Jésus ^ qui est assise dans un paysage où l'on retrouve la délicatesse des Van Huysium, et un petit dessin à la plume et au pinceau qui représente Ste-Barbe. Sur ce dernier panneau, la sainte revêtue d'une ample robe i larges plis, est assise, en avant d'une tour, feuilletant un livre d'une main, et de l'autre tenant la palme des martyrs ; sa tête calme, mais sans élévation et sans finesse, est entourée de longs cheveux blonds, soyeux et flottants. Derrière elle se voit la tour, aux trois ouvertures symboliques, qui est en construction ; autour de l'édifice, au second plan, se mêlent tailleurs de pien*e et promeneurs, cavaliers et maçons, représentés dans les proportions les plus petites ; au loin plusieurs personnages marchent dans un frais paysage qui a pour fond une montagne couronnée d'un village et d'un cbâteau-fort. Il est impossible, dit Viardot en parlant de cette grisaille, de pousser plus loin la patience du travail, la ■finesse de la touche, la puissance des effets (1).

Paris peut aussi admirer, dans le musée du Louvre, une œuvre de Jean Van Eyck, qui n'est guère inférieure à celles \qne nous venons de décrire ; c'est une Vierge^ peinte pour Rollin, le chancelier de Philippe*le-Bon (3). Sous un riche portique au fond duquel s'ouvrent trois vastes arcades , la Mère de Dieu assise portant sur ses genoux l'Enfant Jésus : comme presque toutes les têtes de l'auteur , la figure de Marie est flamande , mais la finesse de sa chevelure dorée qui retenue sur le front par un ruban noir, s'échappe en tresses ondoyantes sur ses épaules, rappelle le peintre de

(1) Musée d'Anvers , n- 10 1 1 .9. - Viardot. Mui4ê dràn^lHerrê H âê

Bêlgipiêf p. 177.

(2) Musée du Louvre. Ecole flamande, n* 16*2.

miniMmts ; la Vierge tst enveloppée dans un large manteau rouge» d'une étoffe trôs-épaisse, bordé d'ornements d'or et de pierreries. Lat tâte de rEnfant Jésus n'est pas plus noble que dans le Chawine de PcUa ; mais la peau offre une mol-» ksse, une élasticité sous laquelle on sent la chair. Un petit ange, dont les formes se cachent sous une immense robe bleue agitée par le vent, plane, avec ses ailes seméesd'yeux, au-^iessus de la Vierge à qui il apporte une couronne resplendissante. Le chancelier RoUin est agenouillé, les mains jointes, sur un prie-Dieu où sont posés un coussin et un U* vre ; il porte une longue robe de brocart, garnie de fourrures : il est impossible de ne pas admirer la têle, avec les détails de la peau, les plis caractéristiques, les ombres de la barbe ; elle est individualisée d'une manière frappante. Audelà des arcades ogivales , s'étend un jardin où des paons et des pies se promènent entre des touffes de lis, de roses et de glaïeuls. Au troisième plan un fleuve coule entre des collines qui portent un château aux toits coniques, aux tourelles élégantes ; a droite, une ville avec ses quais, ses rues, ses cathédrales et même ses maisons dont l'on distingue les cheminées, les portes elles fenêtres, avec une foule d'habitants dont la loupe seule peut faire connaître le nombre ; à gauche, un paysage frais et pittoresque où s'élèvent à l'horizon des montagnes tantôt bleuâtres, tantôt neigeuses. C'est surtout le uni des détails qui donne une très grande valeur artistique à cette peinture. Elle provient de la sacristie de Notre-Dame d'Autun, église à qui l'avait donnée, ainsi que nous l'avons dit plus haut, le chancelier Rollia. Quelques auteurs ont cru reconnaître à la fois, dans le fond du tableau» les monuments de Bruges, et les fleuves qui arrosent Lyon avec les montagnes du Forez (4).

(t) Htlkê mr Im MUê^m^Êtlê^mrf par Viliot ^c^ /hmmd$, p, Si.— Gourtepée. Dmnpê. kisi- #1 tùpogr, dm duohé de Bamrgop^, t. IH, p. 451

( 486) Nous dirons aussi quelques mots du retable d'Tpres, triptyque qde M. le chanoine Carton attribue à Lambert Van Eyck , et dans lequel le docteur Waagen a reconnu le style propre à T'école de Tauteur du Chanoine de PcUa. Sous une voftte soutenue par des colonnes à chapiteau roman, un dais de pierreabrite un groupe formé par la Vierge, FEnfant Jésus, et le donateur, Nicolas abbé deMaelbeke. Marie, montrant la figure calme mais commune , les longs cheveux retenus par un bandeau,et le manteau rouge traînant sur le sol, que nous lui avons déjà vus, porte sur ses genoux son divin Fils dont le visage est toujours celui d'un nouveau-né. Le donateur est remarquable par Texpression de la tête qui est individualisée, par la richesse de la chape bleue brodée d'or qui le recouvi*e et parla beauté de sa crosse au haut de laquelle est sculpté un St-Marlin à cheval. A travers les arcades des colonnes, on aperçoit un paysage, admirable de détails, où se dresse dans le Tond le mont Cassel, et qu'éclaire à peine le pâle soleil du nord. Les deux panneaux offrent, à l'intérieur, divers sujets symboliques que l'Eglise a toujours appliqués à rimmaculée-Conceplion de la Sle Vierge : le volet de droite montre à sa sa partie supérieure un buisson ardent au-dessus duquel se tient le Père éternel, et à sa partie inférieure l'apparition de l'ange à Gédéon, avec ces inscriptions : Rubus ar* dens et non comburens , vellus Gedeonis ; le premier sujet est achevé, le second, ainsi que le paysage, est à peine esquissé. Le volet de gauche, où l'on trouve également un compartiment terminé et un autre seulement ébauché, représente ici un portique d'une architecture très riche, et là le grand-prêtre Aaron, avec ces deux légendes : Porta Etechie^ lu dausa, Virgo Aaron floren${i). La face externe des volets

(1) La sens de ces quatre inscriptions est : U Mtêên hrû k mi ému ^t •

LE TPIOL hZ Ll u L&LI F ^LR LA. t. tl r CLe n . d> n < S

offre quatre grisaiHes,peinles sur un fond gris pourpre dont le sujet est la sibylle de Gumes prédisant à l'Empereur Auguste la naissance de Jésus-Christ : à gauche dans le pan* neau supérieur, au milieu d'un nimbe irisé, trois anges embouchant la trompette annoncent à la sibylle qu'un Dieu est descendu sur la terre : dans le panneau inférieur est la sibylle elle-même qui, inspirée de Dieu, montre à l'Empereur Auguste agenouillé dans le panneau inrérieur de droite la Ste Vierge et l'Enfant Jésus qui apparaissent au-dessus de loi, occupant le centre d'un nimbe aussi irisé. Il faut reconnaître la main du maître dans les têtes de la sibylle et d'Au- .* guste, et un pinceau moins exercé dans les groupes de la Vierge et des anges (2).

Antonio Ponz, dans son Voyage en Espagne^ cite comme l'unedesœuvres les plus belles que les artistes du nord aient envoyées au-delà des Pyrénées,un retable d'autel qu'il vit, en 1786, dans la cathédrale dePalencia, et qui, transporté plus tard à Ségovie,se trouve aujourd'hui au musée de Madrid; il est dû an pinceau de Jean Van'Eyck (3). Le sujet choisi par l'auteur de Y Adoration de l'Agneau, est le Triomphe de {'£gUse sur la Synagogue ; il a été développé sur trois plans qui forment étage l'un au-dessus de l'autre. Un dais gothique, du style le plus pur, orné de plusieurs colonnettes et soutenu par de légers contre-forts, se dresse au centre du troisième plan, tandis que du premier s'élèvent aussi deux

CMMVHMr; la <ot«o» de Gédétm ; la poHê éCStéeki^fêrméê ; la m«*9# «Tiiroii

M fUmrt. Nous avons trouvé ces emblèmes et ces légendes dans un inanuscrit dont il a été parlé plus haut, et sur un tableau flamand, qui est conservé à l'église Notre-Dame, de Douai, dans Tappartement de M. le doyen.

{{) Bi9frafki$ du homfHM rêmarquabUê de la Flandre ofeidêmtalê , 1. 111, p. 197 et sq. — Michiels. Bi$tair$ da la pêinhure, t. II, p. 82 et 83.

. (2J Antonio Ponz. Viasf de Bipanâ. Madrid 1785 à 07, t XI, p. t«5

tourelles élancées qui, correspondant parihftèment am dochelons du centre, marquent les trois étages par leurs gale* ries à jour» et forment un admirable encadrement de la scène. Sous un pendentif du dais dont nous tenons de parieri est assis le Rédempteur des hommes, orné du manteau et de la tiare, portant le sceptre et étendant la main vers la terre ; & droite et à gauche sont assis, revêtus du costume tradition* sel, la Vierge lisant TEcriture-Sainte, et saint Jean écrivant sur un livre qui est sans doute TApecalypse; Tagneau, symbole du sacrifice de la loi nouvelle , est couché en avant du Christ sur les degrés de son trône^ et les emblèmes des quatre évangélisles sont sculptés à ses côtés, dans les ornements représentés sur le dais. De l'escabeau où i*eposent les pieds de celui qui s'est sacrifié pour les hommes, s'échappe un ruisseau dont les ondes, entraînant des hosties sans doute pour rappeler la victime pacifique du Nouveau-Testament, passent à travers la prairie du second étage et disparaissentau troisième, derrière les gracieuses colonnettes d'une fontaine, pour montrer de nouveau dans le bassin de cette fontaine, leurs flots limpides et encore mêlés d'un grand nombre d'hosties. Le second plan présente à l'œil, comme nous venons diele dire, une prairie émaillée de fleurs nombreuses, au milieu de laquelle coule le ruisseau symbolique ; deux groupes d'anges, les uns debout, les autres assissur l'herbe, chan* tent de la voix, ou sur l'orgue, la harpe et d'autres instruments, le. triomphe que remporte l'Eglise fondée par le Christ : ils rappellent exactement les anges de V Agneau mys-* tique; à travers les galeries ouvertes des deux tourelles latérales se montrent plusieurs autres esprits célestes qui redisent aussi la gloire de Jésus. Le bassin de la fontaine sépare les deux groupes que l'artiste a placés au premier plan ; & gaudie, le grand prêtre de la synagogue^ tenant à la tnain

ufi étêndtrd qui se brise et détournant des saintes hosties sa léte qae recoutre nn Toile, signe de son aveuglement ; aaprés de lai des prêtres et des pharisiens se livrent au désespoir : deux dans leur effroi s'affaissent sur eux-mêmes ; on troisième s'enAiit en se bouchant les oreilles» un quatrième se déchire le sein, et les antres, dans les altitudes les plus diverses et les plus vraies, sont agités des mêmes sentiments et de la même épouvante : c'est une scène qui exprime le désespoir avec une vérité, une puissance qu'il est bien diiB* cile d'atteindre. Avec ce tumulte et cet effroi, contrastent admirablement la sérénité et l'air de triomphe du groupe qui représente l'église du Christ ; sur le bord du bassin de la fontaine se tient debout un pape qui, revêtu du manteau et de la tiare, d'une main porte la croix à triple branche d'où flotte un brillant étendard, et de l'autre montre l'hostie sacrée, cet agneau divin, dont le sang coule, au lieu de celui des boucs et des génisses, sur l'autel de la nouvelle alliance; derrière le Souverain-Pontife, se présentent un cardinal et plusieurs évèques de Téglise latine et de l'église grecque, et auprès de ceux-ci sont agenouillés un empereur , un roi et plusieurs laïques. Dans ce dernier groupe, figurent Hubert et Jean Van Eyck, dont les tètes, surtout celle de l'aîné des deux frères, ont une ressemblance frappante avec celles du retable de Saint-Bavon ; Hubert, agenouillé dans l'attitude de l'adoration, est revêtu d'un manteau rouge garni de fourrares, sa tête est recouverte d'un bonnet bleu, il porte un ri. cbe collier dont le médaillon pend sur sa poitrine ; derrière an personnage aussi agenouillé qui pourrait être Lambert tan Eyck, à l'extrémité du groupe se tient debout Jean, qui est couvert de vêtements noirs (i). Le sujet de ce tableau est

(1) Cette description est trao6 d'après Crowe et Gavalcaselle. Tk$

remarquable par son originalité : nal peinlre ne Tavait traité, et même depuis il n'en est guère qui l'aient reproduit. L'auteur a conçu le plan de son œuvre avec une habileté , une entente et une noblesse admirables. Une construction ogivale qui frappe par sa légèreté et sa perfection , représente l'Eglise : au haut , est assis le Rédempteur , qui préside avec majesté au triomphe de l'évangile ; sa mère et saint Jean 9 assis à ses côtés, rappellent que le Nouveau-Testament est la loi de la grâce et de l'amour ; l'agneau et les symboles des évangélistes l'entourent, pour marquer que les victimes sanglantes d'autrefois et la législation mosaïque doivent faire place à un autre autel et à d'autres livres. Le sacriGce, cet acte suprême de la religion » devient une réalité au lieu d'être une Ggure; on le voit par l'hostie pacifique, dont l'oblation, toujours renouvelée, fait couler sur la terre, une source de grâces intarissable. Ces Juifs et ces Pharisiens qui avaient répondu au Messie, leur disant de manger son corps et de boire son sang, que ses paroles ne pouvaient être entendues, sont maintenant confondus par la puissance même du sacrifice divin qui fait au contraire le bonheur et la force de ceux qui sont sortis de la synagogue. Les anges ont été placés entre Jésus-Christ et son église pour chanter le triomphe du christianisme ; leurs têtes si douces et si pieuses, la fraîcheur de la prairie où ils sont asi^is, contrastent admirablement avec la sévérité des deux autres plans. L'exécution et le coloris sont en harmonie avec les idées; ils sont dignes de celui qhi a peint plusieurs panneaux du retable de Gand.

Nous avons déjà dit que Josse Vydt, en 1 420, avait demandé un retable pour sa chapelle de saint Bavon, à Hubert Van Eyck. Celui-ci, sans doute après en avoir parlé à ses fi*éres,

êêrdfffUmUh Pûintm, p. 92-96. Leur ouvrage contient une gravure qui représente ce chef-d'œuvre. — Voir la planche ci-contre.

te décida à représenter, en son|ensembIe, l'adoration de TA* gneaudivin dans le ciel, en y joignant le souvenir du péché originel et des prophéties qui annoncèrent la. rédemption du genre humain ; ce vaste sujet fut développé sur treize panneaux in teneurs et huit panneaux extérieurs (1). Au centre du compartiment principal^sur un autel^ recouvert d'une nappe blanche et orné d*un atUependium rouge ou est tracé le monogramme du Christ, se montre l'Agneau de Dieu qui efface les péchés du monde ; de sa poitrine s'échappe un long filet de sang qui relqmbe dans un calice. L'Esprit-Saint plane audessus, sous la forme d'une colombe, et dans le panneau su-

(1) Voici la fonne , la disposition et Fensemble des treize panneaux intérieurs.

Abel

et

Gwn

Adun

Les AofM.

La Viei^c-

U Père Éternel

Sdnt Jean-BipUite

Sto-Cédlt.

mort

Abel.

Ere.

Les

lufct

éipiHlUes.

Les

SddaU do Cbrist.

L'adoratieo de rAfneao.

Las

Saints Bimitas.

Les

SainU

Pèlaritts.

L'Enfer.

iO

périeur TEternel est assis sur un trône : portant le sceptre , la tiare des papes, et un large manteau d'un rouge foncé dont les plis sont à la fois faciles et larges dans leurs mouve* ments^ le visage empreint d*une majesté sublime, montrant cette mâle beauté que la Grèce donnait à Jupiter Olympien et que l'Ecriture appelle toujours ancienne et toujours nouvelle, Dieu le père lève la main pour bénir son Fils et les élus. A ses pieds est posée une couronne; et parmi les inscriptions tracées autour de lui, on distingue celle-ci qui s'accorde si bien avec les traits que le peintre lui a donnés : Juventiis sine senectute in fronie{\). La Vierge est assise dans le compartiment de droite du panneau supérieur; la tète légèrement penchée en avant et portant les yeux sur la sainte Ecriture qu'elle tient dans les mains , elle est absorbée dans de pieuses méditations : l'ovale si pur de son visage, ses grandes paupières arrondies, son nez finement modelé, sa bouche gracieuse, ses longs cheveux châtain - clair et surtout l'expression de douce quiétude et de sainteté qui est empreinte sur tous ses traits, en font le type non-seulement de la plus pure virginité et du recueillement le plus profond, mais aussi du sentiment le plus élevé et le plus chrétien de la beauté (2). Son front porte une couronne d'or à laquelle s'entremêle un cercle de lis et de roses entrelacés ; son manteau bleu est orné de Kroderies d'or et rattaché , sur son sein , par une riche agrafe. Plusieurs légendes tracées sur fond d'or l'appellent avec l'Ecriture sainte : Speciosior sole^ q>ecU' lum sine macula (3). Dans le compartiment de gauche, saint Jean-Baptiste frappe le regard par la mâle sévérité de sa tête qui est entourée d'une barbe et d'une chevelure très noires

(1) Sur son frond brille une jeunesse ëterneUe.

(2) Waagen. KumtUaU du 24 août 1817.

(3) Plus belle que le solell.^Hiroir eans tftcbe.

et très épaisses; il est téta de la peau de chameau dont parle TEtangile et d'un ample manteau vert ; sa main gau* che tient un livre , et il lève la droite pour montrer Celui qui l'a envoyé annoncer au monde la venue du Messie : c'est le représentant de Tancienne loi et des prophètes; il est dans le ciel, à côté de Dieu, parce qu'il a été purifié dans le sdn de sa mère; H est au-dessus de l'homme, comme le dit une inscription tracée à ses pieds : Jfe/or homine (f ).

A l'avant-plan du panneau principal» au pied de l'autel de l'Agneau» la source d'eaux vives» qui désaltère les élus» s'échappe» en flots limpides» d'un bassin en bronze et forme un ruisseau plus pur que le cristal» qui» serpentant à travers la pelouse» montre les pierres précieuses de son lit et reflète les fleurs délicates écloses sur ses rives » chef-d'œuvre de pa« tience et de poésie. Tout autour se déroule une prairie verdoyante» semée de lis» de pensées et de marguerites; çà et là, entre des buissons de roses» sont jetés quelques groupes d'arbres parmi lesquels s'ouvre la large tète du palmier; le sol monte peu à peu» entrecoupé de vallées profondes et re« vêtu parfois de sombres forêts ; des collines s'étagentau-deU» et, à l'horizon» d'un côté se dessine une ligne de montagnes bleuâtres» et de l'autre se découvre la Jérusalem céleste : dans ce vaste et magnifique paysage» tracé avec un fini qui n^exclut pas la largeur, tout est animé des teintes les plui claires et les plus chaudes et inondé des flots d'une lumière dorée. Cest sur ce fond» si gracieux et si grand» que se détachent les divers groupes. Auprès de l'autel de l'Agneau sont jetés des anges dont les uns adorent avec recueillement et dont les autres portent les instruments de la Passion» ou bft« lancent des encensoirs ; plus haut» dans les deux panneaux qui

(1) Ras grand que lliomme.

touchent à ceux de la Vierge et de saint Jean-Baptisle» sainte Cécile est assise devant le clavier d'un oi^e dont elle effleure les touches de ses doigts, retournant à demi sa tète au profil si pur, à l'expression si suave, aux longs cheveux si fins et si ondoyants, et les chœurs des esprits célestes jouent la harpe ou le violoncelle, chantentles louanges de l'Agneau autour d'un pupitre en chêne, exécuté avec une vérité sur* prenante. Les anges sont revêtus de longues chapes de brocart, retenues par de riches agrafes; des bandeaux en pierreries entourent, à la hauteur du front, les tresses de leurs cheveux dont les boucles volent au vent ; leurs têtes , quoique belles, n'ont pas la suavité de celles que Ton voit sur les tableaux des peintres de Cologne; mais elles sont représentées avec une telle vérité, que Ton peut discerner, au premier regard, quels sont ceux qui font le soprano, le ténor ou la basse.

Les saints forment aussi divers groupes symétriques, convergeant du fond du paysage vers Tautel de l'Agneau. Dans le panneau principal, à droite, vers le haut des collines, apparaissent les martyrs , foule nombreuse qui porte des palmes victorieuses,el où l'on distingue saint Etienne, reconnaissable aux pierres qui surmontent sa tête, et saint Liévin, l'apôtre de Gand et de la Flandre, à qui l'artiste fait pdfter une langue coupée pour rappeler son supplice ; plus bas, à l'avantplan, sont agenouillés les prophètes qui regardent l'Agneau en tenant à la main des livres ouverts, et derrière eux, parmi des personnages, drapés dans de larges manteaux, qui sont peut être les philosophes de l'antiquité, deux vieillards couronnés de laurier et portant, l'un une branche d'oranger avec ses fruits, et l'autre un rameau de myrte verdoyant , représentent deux poètes que l'on croit être Virgile et Dante; souvenir heureux qui rappelle, au milieu des splendeurs de

la Jérasalem céleste de l'Apocalypse, et les Champs-Elysées de l'Enéide elle ciel de la Divina Commedia. L'avant-plan de gauche montre les apôtres et saint Paul, personnages nobles et austères, aux pieds nus et au long manteau brun ; der* rière eux des papes lisant les saintes Ecritures et plusieurs évéques ; dans le fond , sur les hauteurs qui avoisinent les tours de la cité sainte, s'avance la légion des vierges qui ont souffert le martyre.; à leurs emblèmes, on reconnaît sainte Barbe, sainte Dorothée et sainte Agnès ; malgré Texiguité de leurs proportions, elles offrent, entre les boucles flottantes de leurs cheveux blonds, les têtes les plus gracieuses et les plus variées. Sur les quatre volets adaptés à droite^t à gauche du panneau principal, les Van Eyck ont placé les autres troupes des élus ; à droite se montrent des rochers escarpés couverts de verdure, et, plus loin, une épaisse ibrêt dont la lisière est formée par des orangers chargés de fruits; entre les rocs et les arbres s'avancent les saints ermites: leur léle austère , leurs joues amaigries, leur barbe et leur chevelure incultes, parfois déjà blanchies par ràge,leur long Troc noir, tout indique des anachorètes qui ont passé de longues années dans la solitude ; ils sont précédés de deux nobles vieillards qui portent à la main le bâton et le chapelet, et suivis de deux sain • tes pénitentes dont Tune est Marie Madeleine, reconnaissable an vase de parfums qu'elle tient dans les mains. Sur le second panneau de droite, entre les derniers massifs de la forêt d'orangers et une verte colline où se balancent quelques arbres, s'ouvre une lointaine perspective qui laisse voir une eau limpide, un peuplier et un palmier, la silhouette d'une * ville et des hauteurs dont les lignes ondulent doucement à l'horizon : de cette riante et agreste vallée, sortent les saints pèlerins, dont les têtes, diverses d'expression, sont parfaitement individualisées ; ils sont conduits par le géaot de la

légende chrétieBne » saint Christophe , qui s'avance portant un long bâton à la main. Les deux volets de gauche sont aniipés par le paysage le plus beau ; au premier plan, des roches énormes dont les anfracluosités sont revêtues de buissons et de plantes grimpantes; au delà, des coteaux couronnés de donjons crénelés, et, dans le fond, des monta-» gnes blanchies par la neige. C'est là que chevauchent les soldats du Christ , chevaliers à la Ggure noble et martiale , portant des cuirasses étinceiantes et des couronnes de lau« rier. Leur chef, d'après l'exaltation fiére et pieuse qui anime ses traits, pourrait être Godefroi de Bouillon, et l'on a cru retrouver en d'autres Tancréde , Robert de Flandre et Baudouin de Conslantinople. Le second panneau est consa* cré aux juges équitables : c'est là qu'au milieu de rois, de princes et de grands seigneurs, sont représentés les deux Van Eyck. Hubert, déjà âgé, offre une Ggure douce et calme; il porte un riche surtout de velours bleu ouvert sur la poi* trine, et sa télé est coiffée d'un bonnet de fourrure dont le bord est rabattu sur le cou. La tête de Jean, quoique assez tranquille, est plus expressive et plus ardente ; elle annonce trente à trente-cinq ans : il porte une robe noire et une coiffure qui ressemble assez à un turban ; son cou est orné d'un chapelet de corail auquel est attachée une médaille d'or. Plusieurs cavaliers s'avancent derrière eux, le long des rochers. Les chevaux sont peints avec un talent merveilleux. A droite et à gauche des volets de la partie supérieure, se trou* vent les Ggures, grandes comme nature, d'Adam et d'Eve : ce sont deux académies consciencieuses, dans lesquelles l'imitation a été poussée jusqu'à reproduire les tons du hâle marqués en rouge sur la figurci le cou, les mains et les bras, jusqu'au point laissé à découvert par les vêtements des roo* dates ; eUes sont traitées de la manière la plus naïve et avec

toate la Yéiiié plastique qui caractérise le talent de Jean Van Eyçk {\). Eve, tient à la main le fruit défendu qu'elle offre à Adam. Deux petites scènes^ peintes en giîsaille, au haut de ces deux panneaux , sont consacrées aux suites du péché originel : l'une, au - dessus d'Adam , représente le sacrifice d'Abel et celui de Gain , et l'autre, au-dessus d'Eve , ce dernier tuant son frère. En dessous , un compartiment , correspondant à celui de l'Agneau » montrait l'enfer avec ses Dammes , ses démons et ses tristes habitans. Malheureusement, des restaurateurs inhabiles l'ont complètement effacé»

Quand ce tableau polyptyque était fermé, il montrait, entre l'enfer, huit panneaux que le pinceau de Jean Van Eyck avait couverts de peintures (3). Dans une chambre haute et

(1) Le comte de Laborde. Ui Dua cb Bourgogne. Introduction, p. CXUI (1î) Voir la forme et la disposition des huit panneaux exlérit»urs.

Micbée Zacbarie

L'aoge Gabriel.

Sibjlla

de Ou met

Sibylle

erjikréfl

La

Sainte-Vierge

Joue Vydt,

Saint

Jean

Baptiate

Saint

Jean

rÉrang

IsabeUe de Borlunt.

( U8) élroite,Marie,agenouillée devant an prie*Dieu, joint les mains snr la poitrine, témoignant , par ce geste et par l'expresâon de sa figure, qu'elle est la servante du Seigneur et qu'elle accepte de voir s'accomplir en elle la parole qui la déclare mère de Dieu. Sur le volet opposé, Tange Gabriel, revêtu d*un long manteau blanc qui traîne sur les dalles, s'agenouille, en repliant ses grandes ailes vertes, pour dire à la Vierge la salutation angélique ; à travers la fenêtre ogivale de la chambre se découvre une vue ob l'on a voulu reconnaître le marché aux oiseaux de Gand. Entre ces deux scènes, le peintre a placé deux prophètes de l'ancienne loi, Zacharie et Michée, et deux prophétesses païennes, la sibylle de Cumeset celle d'Erythrée, c'est-à-dire toutes les voix qui étaient connues comme ayant prédit qu'une vierge enfanterait le Ré* dempteur des hommes. Plus bas, deux grisailles, qui simulent des statues en pierre blanche, représentent saint Jean- Baptiste et saint Jean l'évangéliste ; l'un tient l'agneau dans ses bras, et l'autre le calice d'où sort un serpent, symbole souvent donné au disciple bien-aimé pour rappeler qu'il but, sans en souffrir, une coupe empoisonnée que lui avait présentée un païen. A droite et à gauche des deux saint Jean, s'offrent les deux derniers panneaux o& le peintre a placé les commettants, Josse Vydt et son épouse Isabelle de Borluut ; les têtes sont caractérisées avec une force qui eh fait deux chefs-d'œuvre ; leur expression est celle du recueillement et de l'adoration la plus intime (1).

(1) Nous avons décrit le tableau de Tadoration de l'Agneau, d'après les notes et les souvenirs que nous conserTons de ce qui existe encore en Belgique , d*après Tim perlant travail de Waagen , la longue étude qui a été publiée dans k Ménager d§ Gûnd en 1824 , le mémoire de M.Héris et l'ouvrage de Michiels,- L'histoire du retable de St-Bavon est assez curieuse pour que nous la rapportions ici. Placé dans la cbapelle do Josse Vydt , ce tableau souflVit beaucoup de l'humidité

Voilà la descripUoD du cél^re rebible de Gand. Le sujei est ran de ces feits immensea, qoi rattachenl au même événement diienes séries d'actes, de âécles et de personnages, qui font agir à la fois et l'enfer et la ' terre et le ciel : c'est une épopée chrétienne en peinture. Quand le retable est fermé, nous voyons les prophètes et les sibylles, toute l'antiquité qui élève la voix pour demander et prédire la venue du Messie promis par le Créateur ; dans l'Annonciation, commence l'accomplissement du mystère qui délivrera le genre humain; et saint Jean-Baptiste, qui est le précurseur du Christ, est là, auprès de saint Jean Tèvangéliste, pour rappeler qu'il y a union et parallélisme entre la loi ancienne et la loi nouvelle. liCS deux portraits des commettants sont un hors-d'œuvre que l'artiste a commis par concession pour les habitudes de son temps ou pour les exigences de Josse Vydt et d'Isabelle Borluut. Le tableau s'ouvre : ce qui frappe avant tout les regards, ce sont les grandes Ggures d'Adam et d'Eve commettant le péché originel, et, comme conséquence de ce crime, le fratricide de Gaïn : mais en présence de cette faute

et des années , qui altérèrent la vivacité des couleurs à l'huile : et en 1550 Lancelot Blondeel et Schoreel furent chargés de le restaurer. Philippe II, qui le demanda avec instances , ne put qo*en obtenir une copie que Michel Coxie peignit en 1S52. Quatorze ans plus tard, on ne parvint que très-difficilement à sauver le retablé de la fureur des protestants. L'année 1641, il fut encore épargné, lorsqu'un incendie éclata dans St Bavon. Les panneaux du milieu furent em* portés en 1794, par les Français à qui révoque de Gand refusa obstinément de céder les volets mobiles qui furent conservés au muçée de la ville. En 1816, le compartiment central fut seul replacé dans la i^bapelle de Josse Vydt ; six des autres panneaux, achetés 6,000 fr. par un marchand qui trompa les chanoines , furent ensuite vendus au roi de Prusse 410,900 fr. Depuis lors", ces volets sont dans le muséo de Berlin. La galerie de Vienne possède le sacrifice et la mort d'Abel ; les panneaux d*Adam et d'five sont à Tarchevêché de Gand ; le compartiment principal se trouve encore dans Téglise de St Bavon , à droite, sur l'autel de la onzième des vingt-quatre chapelles qui en* tourent le chœur*

et pour la réparer, s'accomplit sur l'aafel le sacrifice de la victime sainte qui est morte pour effacer les pécfaés , sacrifiée sanglant dont les circonstances sont rappelées par les iaslro* ments de la passion que nous montrent les anges , sacrifice auguste que les anges chantent et qu'ils chanteront à jamais dans les hauteurs des cieux ; aussi la sainte Trinité le cou* temple du sein de sa gloire ; la Vierge et saint Jean^Baptista le voient avec admiration ; pour honorer l'Agneau dont le sang coule à flots, les prophètes redisent leurs prédictions, les apôtres adorent, les vierges agitent leurs palmes, les con* fesseurs répètent des hymnes pieuses, les pèlerins visitent ke Keux consacrés par les miracles du Christ, les ermites prient dans les profondeurs des solitudes, les rois respectent la justice et les guerriers, quittent leur château et leur patrie, vont conquérirla Terre Sainte, leGolgotha et le tombeau de Jesu$. Enfin, comme ombre et comme dernier trait du tableau, l'enrer ; l'enfer que le péché originel a ouvert pour Adam et ses fils ; l'enfer qui tremble , vaincu , quand meurt Celui qui doit échapper à la mort et sauver avec lui des milfions d'hommes.

Voilà l'ensemble harmonieux et complet de l'idée que Hubert Van Eyck avait conçue et qu'il a exécutée avec son frère : l'on pourrait désirer que la faute d'Adam et d'Eve fût placée à l'extérieur et pût être vue avant que les prophètes et l'ange aient annoncé qu'elle sera réparée : mais doit-on exiger du peintre une exactitude historique que Ton ne demande pas au poète? La grande peinture d'imagination , de même que Vépopée, doit s'affranchir des entraves qui arrêteraient son vol ; elle peut violer les règles qu'observe l'énidit, afin de frapper, par son désordre apparent, l'œil, l'esprit et le cœur des peuples :

Plctoribtis atque poeUs Quidlibet audendi semper fuit »qua poteetas.

(iSM )

Pur cê mîéi harAi et iaunense dans la pensée et dans le plan , les V«D Eyck rappellent les grands artistes chrétiens dtt iao3fen-Age qui avaient tonjours tenu à l'élévation de Tidée et au paralléUsme de la Kble et de l'Evangile. Ils n'accusent pas moins, dansFeiécntion et les détails, Tin fluence qu'ont exercée les byzantins et les mdtres colonais, les idées germaines» les peintures des miniaturistes et le caractère particulier dtt sol et des habitants de la Flandre ; dans les trois pan-* neanx supérieurs qui représentent TEternel^ la Vierge et saint Jean-Baplisie, et dans les quatre volets consacrés à sainte Cécile, aux groupes des anges musiciens, aux pèlerins et aux ermites, parties que les meilleurs critiques croient ^re de Hubert Van Eyck, l'on retrouve ce caractère de dignité sculptarale, cette majesté un peu raide/màis vraiment imposante, que nous avons signalée dans les mosaïques de Byzance et sur les bords du Rhin, l'on y voit mémo ces fonds d'or qu'ont toujours aimés les maîtres grecs et colonais ; mais ajoutons qu'il y a aussi dans ces sept panneaux une tendance à l'indi* vidualisation, une vigueur d'expression, et surtout une cba* leur de tons qui les distinguent de l'idéalisme un peu efféminé et du cobris blême et sans énergie qu'affectaient les peintres de l'école de Cologne. C'est l'influence des idées germai* nés et flamandes qui a donné ces qualités distinctives a Hubert Van Eyck, et il doit à l'étude de la miniature la finesse exquise de son travail, la délicatesse minutieuse avec laquelle il exprime jusqu'aux moindres détails. En lui semble s'être opérée la fusion des diverses tendances qui ont agi sur l'art chrétien dans la Flandre. Son frère Jean, sur les panneaux de TÂgneau, des juges équitables, des soldats du Christ , d'Adam et d'Eve , ainsi que sur tous ceux de Texte* rieur dont quelques personnages seulement ne semblent pas devoir lui être attribuési montre déjà qu'il est avant tout

UD peintre flamand ; rien ne fait souvenir de la manière des artistes de Byzance et de Cologne, mais on se rappelle encore les idées chrétiennes. Travaillant sans doute d'après des dessins, et peut être des cartons, que son frère avait laissé.<s, désireux de terminer Tœuvre en suivant la pensée qui avait présidé à sa conception et à l'exécution des premiers panneaux, il est, dans Y Adoration de V Agneau ^plm idéaliste, plus élevé, plus partisan des formes archaïques et des oppositions symétriques, que dans les ouvrages oii il travailla seul; les symboles adoptés pour les saints, les draperies, les inscriptions des phylactères rappellent les miniaturistes chrétiens. Il s'est donné plus de liberté dans le paysage, où il a jeté ces vastes aspects et ces fleurs délicates, qu'il a presque toujours choisis comme cadre et décoration de ses scènes religieuses.

Cette appréciation du retable de Gand suflSt presque pour donner une idée de Hubert Van Eyck. Peintre chrétien, il est élevé dans la création et la conception du sujet, noble dans Texpresbion des tètes, large dans les draperies ell'exécution : si la piété suave et extatique manque à ses œuvres, au moins il y fait toujours régner le calme , la sévérité , la gi'andeur et l'harmonie. Mais à celte noblesse, qui estl'un des caractères de l'idéalisme chrétien, se mêle une vérité frappante quidonneà ses personnages iecachetde l'individualité, et aux scènes qu'il représente une réalité et un naturel inconnus jusqu'alors. L'art chrétien , même par les pinceaux de Jean Van Ejyk,de Van der V^eyden et deHemling n'aproduit dans la Flandre aucun ouvrage qui soit à la fois aussi grand aussi vrai que les panneaux supérieurs du retable de Saint- Bavon ; le Père Eternel , la Vierge , saint Jean-Baptiste et sainte Cécile peuvent être considérés comme ses chefs-d'œuvre. Les draperies ont ce mouvement facile et noble qui est

indiqué par quelques plis dessinés avec autant de largeur que de simplicité. Quant à la peinture des cheveux, on reinar» que que ceux des femmes sont rendus pour ainsi dire, un à an» et que ceux des hommes, traités plus hardiment, retombent par masse avec un moelleux extrême. Au point de vue de l'exécution et du coloris, le travail est delà dernière finesse; cette délicatesse et cette prédsion ne peuvent appartenir qu'à un miniaturiste. Dans les teintes moyennes les chairs sont d'un rouge-brun, et dans les ombres d'un brun qui tire également sur le rouge et surpasse les ombres de Jean Van Eyck em chaleur, en profondeur et en vivacité. Les couleurs sont fondues avec une très-grande habileté ; pourtant les traits du pinceau se suivent assez facilement dans la reproduction des détails. Voilà les caractères d'Hubert Van Eyck, peintre qui a su conserver un tempérament entre le réalisme et l'idéalisme, qui a su unir, à la fois, les qualités de l'homme du nord à celles de l'artiste chrétien, peintre qui est certaine* ment l'un de nos génies les plus élevés ; la gloire de son frère a^ongtemps éclipsé la sienne ; aujourd'hui son nom se dégagede l'obscurité ; justice est enfin rendue à son mérite.

Moins complet, moins parfait, Jean est plus original ; moins chrétien, il est plus flamand : il a dû, surtout dans le nord, être plus aimé, plus compris et, par conséquent, plus renommé : il a fait école. Dès qu'il fut sorti de l'atelier de Hubert et libre d'obéir à sa propre inspiration, il tendit principalement, dans toutes ses œuvres, à l'imitation de la nature, au réalisme. Cette dernière expression ne veut pas dire qu'il n*ait employé son pinceau qu'à rendre des scènes triviales ou communes de la vie : non, il consacra spécialement son giùie et son talent à retracer les grands sujets d'un christianisme, la chute de l'homme, la promesse d'un Sauveur, la Rédemption* la Nativité , en rattachant aux faits évangéli-

fae9 les acttons symboliques des patriarcbes et des pra« phètes de rAnden Testament ; et il traita ces sujets avec nne largeur calme et tranquille qui leur donne, non pas la sua* Tiié et la piété des peintres de Cologne, mais un caractèrede noblesse qui a aussi quelque chose de chrétien. Pour faire comprendre son idée, il voulut autre chose que Texpressioii angélique de la tète et un texte des livres saints écrit sur un phylactère : c'est par l'individualisation, c'est par le carac* tère particulier de la physionomie qu'il frappa le regard. Aussi, détails du visage et delà peau, de la situation, de l'âge, des passions, tout se Ut dans les figures qu'il a pein<» tes ; comme le dit Van Mander, les trois cent trente têtes, qui se voient dans V Adoration de V Agneau^ diff&rent toutes les unes des autres. Laissant là, excepté pour le Christ, les types consacrés par l'art ancien, il fit, de tous ses personnage8,des portraits : c'est à causé de cela, que ses Vierges sont près* que toutes des femmes flamandes A la figure grasse ^ rouge et commune , et que ses saintes , en général^ ne montrent, dans l'expression , ni noblesse , ni suavité ; mais , ainsi que toutes ses tètes, elles sont vraies. L'anàtomie, que son frère traitait avec talent , n'avait été que peu étudiée par Jean , comme par les autres peintres flamands du XV* siècle.

Son amour du réalisme éclate bien plus encore dans les paysages : abandonnant pour toujours les fonds d'or de By* zance et de Cologne^ Jean Van Eyck donne pour cadre, à ses scènes la nature avec toute sa magnificence, toutes ses fleurs et toute sa lumière ; et lorscju'il doit peindre un intérieur, H laisse au moins entrevoir, par une fenêtre ou une arcade, les tourelles d'un château, la cime de quelques arbres, un< loin* taine et bleuâtre colline où se joue un brillant rayon de so* leil ; jusqu^aux oiseaux qui sautillent dans les brandies, jus*» qu'auxfleurs les plus déUcates qui nuancent la peloqse, txmH

(iS5)

est reproduit avec une vérité qui indique, non pas eeniement Tétude, mais la passion de la nature. Cet amour du monde réel, dont il se fait le traducteur, va jusqu^à lui faire toujours copier ce qu'il a sous les yeux ; c'est la Flandre avec ses costumes du XV* siècle, ses maisons à ogives et ses cathédrales romanes ou gothiques qu'il peint dans ses ta- Utiaox ; et les petites scènes^qu'il jette au milieu de ses paysa* ges pour les animer, nous rappellent ce que nous voyons en* core aujourd'hui au milieu des vieilles cités ou des campagnes de la Belgique. Comme nous venons de le dire, ses costnmes sont souvent du XV* siècle, pourtant, vers la fin de sa vie, il semble avoir préféré, pour les personnages ^célestes, «ne sorte de tunique qui rappelait le paUium des anciens plutôt que la ebape des miniaturistes ; dans ses draperies l'on ne trouve pas la noblesse de Hubert, mais une trop grande abondance de plis sous lesquels le corps ne peut se recon* naître assez. Ce qui le distingue particulièrement, c'est le choix et la disposition des couleui^. c II ne craignait pas, dit Waagen que nous copions ici lextudlement, de les employer pures et sans mélange ; car il s'entendait merveUleusemeat it les allier de manière à ne jamais tomber dans des désaceords choquants, mais à charmer toujours le regard par la vivacité et l'harmonie de ses tons. Malgré le luxe inouï de couleur qu'il a donné à ses costumes, il a su conserver aut carnations une vigueur proportionnellement extraordinaire, sans qu'elles paraissent aucunement exagérées. Elles présen* teDt d'ailleurs une très-grande variété dans le ton général ; car il a soin de les individualiser autant que l'expression et les traits eux-mêmes. Evitant surtout de prodiguer le blanc dans les lumières et le noir dans les ombres, il s'attache à conserver la couleur locale : de là vient qu'elle est toujours si intense. En outre, comme l'échelle de ses griMlations est

(«56) toujours parfaitement liée, depuis les tons les plus clairs jusqu'aux plus foncés, il peut, au moyen d'un mouvement de pinceau souvent imperceptible, donner aux objets placés entre les deux extrémités de sa gamme, un relief si considérable qu'ils paraissent se relever en bosse. Il parvient à fondre ses tons et à cacher le travail de la brosse avec un art tellement complet que ses personnages semblent plutôt produits spontanément que créés par un travail lent et patient : et néanmoins ses peintures sont loin d'être molles et léchées ; au contraire elles sont franches et précises dans l'indication de toutes les formes essentielles. Ses ébauches étaient d'une netteté remarquable ; elles avaient même un caractère de dureté que les glacis seuls pouvaient atténuer. » Nous ne pouvons terminer cette appréciation, sans parler de la préci- $ion et de la minutie d'exécution de Jean Van Eyck ; les miniaturistes les plus délicats et les peintres de genre les plus parfaits n'ont pas eu plus d'habileté, tout en ayant moins de franchise et de légèreté ; chatoiement des étoffes, éclat de l'or et des pierreries, reflets de l'eau et de la lumière , nuances de la fleur, il exprime tout avec un fini qu'on croirait impossible. Et cependant, ces accessoires ne distraient nullement de l'œuvre ; ils se fondent tellement bien avec la scène principale, qu'ils contribuent à lui donner plus de beauté, d'ensemble et d'harmonie (1).

Jean Van Eyck fait époque dans l'histoire de la peinture flamande. Son frère avait maintenu dans un sage équilibre les principes opposés du réalisme et, quant à la grandeur, de ridéalisme, l'influence chrétienne et les idées germaines.

(1) Cette appréciation est donnée principalement d'après Waagen. Nous avons aussi mis à profit de curieuses observations de M. Héris , et de Growe et Gavalcaselle.

Mais lui, il voulut avant tout être vrai. H le fut. Sou œuvre est moins religieuse, son caractère moins élevé, ses sujets moins grands, ses têtes moins nobles, ses draperies moins simples et son coloris moins harmonieux ; mais par son naturel , ses groupes , TefTet de ses tons , ses paysages, ses intérieurs et surtout par Texécution, il l'emporte incontestablement. L'école flamande lui doit les qualités qui la distinguent particulièrement, mais elle lui doit aussi son défaut principal, le naturalisme. Quoique inférieur à Hubert, il est le père de cette école : avant lui, elle existait sans doute, mais obscure et sans caractère encore bien déterminé ; avec lui elle est brillante de gloire, elle fait au loin admirer ses œuvres, et elle enfante dans les cités du nord une nombreuse génération d'artistes puissants, féconds et habiles. >