CHAPITRE Vm

ElèTM des grands nifttiret. — MoaTemeni ftriitiîqae qui M produit dani toute U FUndr*. — Chefs-d*aBaTie des p«l»trM taooiiaos. -* Iafloeao« de l'Éeele fleoBeiide ea Europe.

Nous avons groupé, dans notre travail, les quatre grands noms qui remplissent le XV* siècle, Hubert et Jeanlfan Eyck, Van der Weyden et Memling. L'on se tromperait étrange* ment, si Ton croyait que ces quatre peintres ont été, à cette époque, les seules gloires de Tart flamand : les corporations de sain tLuc, que nous avons vues naître et se développer avant 1400, initièrent un grand nombre de jeunes gens aux procédés, encore tenus secrets, que Ton employait pour la pein* ture et la miniature ; le talent et la réputation des quatre maîtres dont nous venons de parler amenèrent dans leurs ateliers ou firent éclore autour d'eux une foule d'artistes qui , épris d'une noble ardeur , vinrent étudier leui*s œuvres de toutes les villes de la Flandre. Mais la gloire des chefs de l'école a éclipsé la renommée des disciples : seuls quelques^ uns de ces derniers ont échappé à l'oubli ; nous ignorons quels furent les auteurs de plusieurs chefs-d'œuvre du XV* et du XVI* siècle.

Celui qui parait être le premier, par la date, parmi les élèves des Van Eyck est Pierre Christophoren oaCbristopb* sen, dont l'identité avec le peintre nommé Criste ou Crista par les italiens et Cristus par les Mémoriaux de l'abbé de Sainl'Auberty est presque certaine. Né probablement à Bruges de 1390 à 1395 , il fut disciple de Hubert Van Eyck ; dès U17, il peignait à l'huile d'après le procédé nouveau ; plus tard vers 1438, il alla étudier à Cologne les œuvres de maître

Siéphan ; nous trouvons son nom inscrit parmi les membres de la confrérie de saint Luc de Bruges en 1 450 ; et en 1451 il exécute un retable pour la corporation des orfèvres d'Anvers. Un passage des actes capitulaires de Cambrai nous apprend que» le 34 avril 4454, Pierre Crislus, habitant de Bruges, fut chargé par le comte d'Etampes de peindre trois copies de Notre-Dame de grâce, image byzantine que le chanoine Fursy de BruiUe avait rapportée de Rome en 1451. Passavant cite un document qui porte à croire que, vers 1 452, Christophoren passa en Espagne et fonda à Salamanque une école d'où sortit le célèbre Fernando Gallegos ; si ce voyage avait réellement eu lieu, l'identité de Christophoren et de Cristus serait peu probable. Quoiqu'il en soit, nous le rencontrons à Cologne, sous le premier de ces noms, vers

1478, peignant, chez les Chartreux, un retable pour la chapelle des saints anges (1).

Christophoren a peint le plus ancien que l'on connaisse des tableaux exécutés d'après la méthode que Hubert Van Eyck avait trouvée en 1410 : ce panneau montre la Vierge jouant avec l'Enfant Jésus qu'elle porte sur ses genoux et lui offrant des fleurs ; elle est vénérée par saint Jérôme et saint François ; le dais, qui abrite le groupe, avec ses deux pro* pbètes sculptés, et le paysage que Ton entrevoit par une porte entr'ouverte sont tout-à-fait flamands. Les contours offrent de la dureté ; mais la vigueur des tons, qui sont un peu trop sombres, et la beauté des carnations, dont les ombres sont aussi trop fortes, prouvent que Christophoren avait beaucoup étudié Hubert Van Eyck. Les mêmes caractères

(1) Guichardin. Dneripthn du Pa^-Bm , 1568, p. 131. — Yasari, t. 01, p. 317.— Le comte de Laborde, 1. 1, p. ci et cxxvi.— Passavant. diêCkfitiliehê Kuntt in Spaniên p. 75 et 77. — Catalogue du musée d'Anvers , p. 15. — Croit* et CavûUaêêUe. Ouv. cit. p. 116 à 124.

sont visibles dans un retable du musée de Madrid^ divisé en quatre compartiments qui représentent rAnnonciation, la Visitation y la Nativité et l'Adoration des Mages : Christopho* ren y imitait encore les Van Eyck (1). Mais l'étude qu'il fit des peintres colonais et surtout de maître Stéphan lui donna une nouvelle manière : il s'efforça d'imiter le faire gracieux de l'auteur du Dombild ; l'élégance lui fit dé* faut, et il tomba dans le genre maniéré : cette seconde influence est visible dans les numéros 1401 et 1402 du musée de Madrid, et surtout dans le Jugement dernier de Berlin où l'on trouve à la fois une grâce affectée sur le panneau extérieur, et, dans la peinture des démons^ une prétention à l'horrible que fait pressentir Jérôme Bosch.

Depuis qu'en 1 338 Jacques Van Arlevelde avait constitué la corporation de saint Luc à Gand, un grand nombre d'artistes, comme nous l'avons dit plus haut, avaient exécuté, à la détrempe et parfois à l'huile, des peintures sur bois^ sur pierre et sur étoffe. Le séjour prolongé de Hubert et de Marguerite Van EycK dans cette ville, les voyages qu'y fit leur frère Jean, l'enthousiasme qu'excita l'emploi des couleurs à l'huile, l'exposition de Y Adoration de l'Agneau durent contribuer à y augmenter le goût des arts ; mais la sévérité de l'organisation de la corporation plastique, l'hérédité de la profession de peintre dans plusieurs familles, l'amour qu'avaient, pour les tableaux à sujets pieux, les religieux et les gentilshommes, les bourgeois et les métiers de cette cité y contribuèrent bien plus encore. Longue serait la liste des ouvrages exécutés et des artistes, si nous citions les noms qu'a retrouvés Térudit M. de Busscher ; nous ne parlerons que des maîtres gantois les plus connus, après avoir donné,

(1) Catalogue du musée de Madrid par P. De Madrazo, p. 109.

par rénamération des travaux que l'on demanda a Jean et à NaburMartinSyUne idée des peintres dont il ne nous est rien resté.

Issu d'une famille qui, en moins de soixante ans, avait donné quatris francs-roaitres et un doyen à la confrérie de Gandy Jean Martins fut reçu lui-même dans cette corporation en 1420; dés l'année précédente, il avait été chargé, avec Guillaume Axpoele, de peindre les porti*aits des comtes de Flandre sur les murs de la chambre échevinale, où il travailla encore en 1432 ; dans l'intervalle, en 1425, il s'oc. cupa de la décoration du baldaquin qui était porté au-dessus de rimage réputée miraculeuse de la Vierge de Mont-Blandin, et, de 1426 à 1434, de l'ornementation d'un autre dais que les Gantois offrirent à Notre-DamC'la'Flamande de Tournai ; choisi pour faire partie du cortège qui alla présenter ce dais, il fut conduit, logé et nourri aux frais de la commune de Gand ; un autre dais destiné à la même Vierge est décoré par lui, de 1443 à 1449, avec l'aide de Nicolas Van der Meersch, peintre souvent mentionné qui, en 1444, avait vendu un tableau au chevalier Adrien Vilain pour la somme, alors élevée, de 43 livres de gros (516 livres parisis). Les comptes de 1430 montrent Jean Martins peignant neuf grands écussons aux armes de Gand, pour les fêtes célébrées à l'occasion de l'entrée solennelle du duc Philippe ; il est élu doyen de la corporation de saint Luc en 1448; puis son nom disparait jusqu'à l'an 1468, où nous le retrouvons parmi les peintres qui travaillèrent à Bruges pour la noce de Charles-le-Téméraire. Il était remplacé par son fils Nabur Martins. Né à Gand en 1410, élève de son père, Nabur fut reçu franc-mailre dans la corporation en 1437, et élu doyen en 1450 ; en 1 442 il est chargé de décorer la chapelle des ParchonSf et de peindre pour une église d'Aude**