VIT

Après avoir attendu à Lausanne les députations des villes qui l'appelaient, et reçu soixante mille florios d'or de Pise avec la promesse d'une somme égale dè^ qu'il entrerait sur le territoire pisan, Henri YIl descend

YiB d'exil. 267

en Italie (1310). Son expédition ressemble plutôt à une marche triomphale qu^à une invasion. Le Soleil de la paixj comme Tappelle Dante, attire toutes les cités dans son orbite. Lllalie septentrionale s'incline devant lui et le reçoit comme un libérateur. Il traverse le mont Cenisy occupe Turin, et vient à Milan recevoir sur son front, des mains de Tarchevéque, la couronne de fer des rois lombards.

Les États de l'Italie étaient représentés à cette cérémonie par leurs ambassadeurs. Florence, Bologne et Padoue, seules, n'avaient pas envoyé de représentants. La première de ces villes s'apprêtait à la résistance, et était livrée à l'oppression et aux fureurs des Noirs,

Vicence, Padoue, Venise, Brescia, se rendent à fleuri de Germanie. La reine des lagunes lui fait don d'une somme d'or pour acheter les diamants de sa couronne.

L'Italie saluait son César. Depuis soixante ans, elle n'avait pas vu celui en qui elle faisait reposer le droit antique, celui qui devait relever les destinées du peuple romain. Sa présence réveillait toutes les vieilles illusions du Saint-Empire. En retrouvant la paix intérieure, l'Italie allait ressaisir sa puissance perdue; elle voyait se lever devant elle l'éternel fantôme de la domination universelle.

Henri laissait, il est vrai, la paix sur son passage. Il éteignait, pour un moment, les discordes civiles, faisait rentrer les exilés, et établissait dans chaque ville un représentant.

Dante se trouve un jour sur la route du vaincfueur, et baise le pan de son manteau. Après cette entrevue, il 66 retire dans la partie supérieure de la vallée de r Arno. Il ne reste pas sous la bannière impériale, autour

268 DAr^TB ALIGHIEBI.

de laquelle se pressaient des aventuriers de tous les partis. Dans les vallées solitaires^ sur les crêtes de l'Apennin, sur les collines du Gasenlin, il attend les événements. Des cimes de la Falterona, au-dessus des sources de FArno, de ces sommets d'où l'œil embrasse cette belle vallée de la Toscane , de ce nid d'aigle, il semble surveiller la marche de l'Empereur. Il trouve un refuge dans la tour de Porciano, qui appartenait aux Guidi de Romena. Sa ville natale n'est pas loin ; le fleuve qu'il voit fuir à ses pieds va baigner ses murailles. Dans les rumeurs du vent qui monte de la plaine, il ^ croit saisir les bruits confus de la cité qui l'a proscril. Dans ces solitudes élevées, son âme s'exalte et s'impatiente. Quand donc Henri ouvrira- t-il les portes de Florence ?

Mais l'Empereur évite la 'cité guelfe; il quitte la Toscane et arrive à Gènes. Ces lenteurs, ces hésitations désespèrent Dante. Il prend une seconde fois la plume, et écrit directement à Henri pour l'engager à ne pas compromettre son expédition par un retard inutile. Le texte de cette lettre est en latin.

Dante se livre, dans cette nouvelle lettre, à son enthousiasme pour la restauration de l'antique souveraineté de l'Empire romain, et à sa foi au retour prochain de la paix et de l'unité de l'Italie. Il réveille l'ambition et le courage de Henri, et jette en même temps de dures paroles à Florence, qui est le foyer de la résistance guelfe, et qui s'obstine à ne pas s'incliner devant le César allemand. Il commence ainsi :

« Au saint triomphateur, au maître unique, au Seigneur Henri, par la providence de Dieu roi des Romains, à jamais auguste, Dante Âlighieri de Florence,

VIE D EXIL

proscrit injustemeDi, et tous les Toscans qui aspirent à la paix de la terre, baisent les pieds. »

11 continue ensuite :

«Dès que, traversant l'Apennin , toi, le successeur de César et d^Auguste, tu as apporté les signes sacrés du mont Tarpéien, les longs gémissements ont cessé, les larmes se sont taries. Dans leur joie, tous, comme Virgile, chantaient Tère nouvelle, le règne de Saturne, le retour de la Vierge. Mais, ô notre soleil , il nous semble que tu t'arrêtes et que tu recules, comme si Josué ou le fils d'Amos venaient de l'ordonner. Plongés dans l'anxiété, nous nous écrions avec le Précurseur : ff Es-tu celui qui doit venir? ou est-ce un autre quMl faut attendre?... » Toutefois, nous avons foi en toi, le messager de Dieu, le fils de TEglise, le restaurateur de la gloire romaine !...)>

Le poëte lui cite les paroles de Curion à César dans laP/iarsale, et, pour aiguillonner son ardeur qui faiblit, il lai fait le plus sombre tableau de Florence. Sa colère déborde ; les expressions lui manquent. Comment flétrir assez énergiquement cette cité obstinée dont l'haleine empoisonne l'air? C'est une vipère qui mord les entrailles de sa mère; c'est Myrrha l'impudique qui s^enflamme sous les embrassements paternels !

Il fallait que le poëte souffrit beaucoup pour que sa haine pût trouver des accents si rudes et jeter de telles imprécations au front sanglant de sa patrie ! Les expressions mêmes de cette épitre, leur exagération, leur violence, témoignent de l'état d'irritation et d'exaltation fébrile de son esprit.

Du reste, le danger même de la situation, la nécessité d'une action prompte, d'une répression énergique.

370 DÀNTB ÀLIOHIBAI.

le résultat funeste des retards et des lenteurs qui permettaient à l'ennemi de se refaire et de s'organiser plus sérieusement, toutes ces considérations qui se pressaient dans l'esprit ardent et emporté de Danle, expliquent le ton impitoyable, les expressions enflamtnées et acerbes de cette lettre.

C'est à cette époque et sous ces impressions de haine et de colère que Dante composa sans doute ce chant da Purgatoire, où se trouve cette description si durement satirique de la vallée de TArno. Ce xiv* chant a évidemment été écrit dans une de ces heures désespérées, dans un de ees moments d'agitation violente ou son âme semblait ne plus s^appartenir. Dans ce passage, il frappe tous les partis, et lance sur eux son dédain et sa colère. Comme nous l'avons dit, sa doctrine politique, la hauteur de ses vues, l'élévation de son esprit, Tavaient placé en dehors des factions. Il les dominait, et ne craignait pas de les flageller les unes après les autres. Les loups et les chiens, voilà comment il symbolise les deux partis qui se dévorent avec une constance d'acharnement inouïe. Les Gibelins d^Arezzo, il les appelle les chiens dArezzo, et les Guelfes florentins, les lo\if^ de Florence. Sa colère ne ménage rien; elle éclate comme la foudre, comme une malédiction de prophète sur la vallée de l'Arno :

« D'où viens-tu ^ et qui es-tu? » lui dit une ombre da Purgatoire, celle de Guido del Duca da Brettinoro.

« Par le milieu de la Toscane, répond le poëte, coule on petit fleuve, qui nait à Falterona, et qu'un cours de cent milles ne peut rassasier.

« C'est près de ce lieu que j'ai reçu ce corps... »

VIB D*fiXIt. 271

L^âme reprit : « Si mon esprit pénètre bien le sens de tes paroles, ta dois parler de TÀmo ? »

Une seconde âme, s'adressant à la première, dit : • Ponrqaoi a-t-il caché le nom de ce fleuve comme on le fait d'une chose qui inspire Tborreur ? »

— « Je ne sais, répond la première âme, mais il est bien juste que lé nom d'une telle vallée périsse ;

« Car, dès sa source , là où le mont Alpestre , dont a été détaché Peloro , s'élève si haut , qu'en peu dé lieux sa cime est dépassée,

« Jusqu'à l'œdroit où il rend à la mer oe que le ciel lui enlève pour faire d'autres fleuves^

« La vertu est repoussée de tous comme un serpent ennemi, soit par une fatalité de ces lieux, soit que l'habitude les porte à mal faire.

« Les habitants de cette misérable vallée ont tellement perverti leur nature , qu'il semble que Gircé les ait menés au pAturage.

« Au milieu de pourceaux immondes (1), plus dignes de gla&di que d'autre nourriture faite pour l'homme, ce teuvé eteaw d'abord ëon lit maigre.

« Puis il trouve, en descendant , des chiens plus criards que forts (3); aussi, de dédain, il leur tourne le museail.

« n va s'âançant ; et plus elle s'élargit , plus la maudits et malheureuse ravine rencontre des chiens qui se font loups (3)«

« Après être descendu par des gorges plus profondes , il trouve des renards si pleins de ruse qu'aucun piège ne peut les prendre (4). »

« Je ne cesserai pas de parler , quoiqu'un autre m'en^-

(1) Lés habitants du pays Casentiu.

(2) Les GibeUns d'Arezzo.

(3) Les Florentins.

(4) Les habitants de Pisé.

DAME ALIGHIBBI.

tende ; et ce sera heureux pour lui , s'il gai»de le souvenir des choses que l'esprit de vérité me révèle.

« Je vois ton petit-fils qui se fait chasseur de ces loups sur la rive de ce fleuve maudit, et les frappe tous (1).

« Il vend leur chair vivante ; puis il les tue comme un vieux bétail ; a plusieurs il enlève la vie, et à lui l'honneur.

« Sanglant, il sort de la triste forêt (2), et la laisse telle que d'ici à mille ans elle ne pourra retrouver sa première verdeur (3). »

Dante quitta le Gasentin, où tout fait présumer qu'il eut à souffrir à cause de ses opinions politiques. Des auteurs prétendent qu'il fut enfermé comme prisonnier dans la tour de Porciano.

Il descendit de ces régions élevées de TApennin dans la Romagne^ et alla à Forli. De cette ville, il écrivit, au nom des exilés de Florence, une lettre à Can Grande. Cette lettre, qui portait la date de 1311, n'a pas été retrouvée. Ensuite, appelé sans doute par son ancien protecteur, Uguccione délia Faggiuola, qui se trouvait alors auprès de Henri YII, il se rendit à Gènes. Il espérait que sa présence et ses discours feraient plus auprès de l'Empereur que ses lettres. Le séjour de cette ville faillit lui devenir fatal.

Pour exercer ses vengeances et montrer les arrêts de l'éternelle justice, Dante n'attend pas toujours que la mort ait frappé le personnage qu'il veut flétrir.

(1) Le petit-fils de Rlniérl, Falciéri, podestat de Florence en 1802, qui, vendu au parti Noir, fit massacrer et proscrire les Blancs.

(2) Florence.

(3) Dante, Divine Comédie^ Purgatoire^ XIV.

VIS i>'£xiL. 273

Exécuteur impitoyable des décrets suprêmes , il prend l'àme d'un vivant, la jette dans les spirales de son Enfer, et laisse le corps sur la terre, animé par un démon. C'était une hardiesse inouïe que de vouer ainsi à Texécration des hommes un personnage encore plein de vie.

Dans les glaces éternelles où sont plongés, la tête la première, ceux qui ont trahi leurs bienfaiteurs, le poêle place Branca d'Oria , d'une illustre famille de Gênes, accusé d'avoir assassiné son beau-père, Michel Zanche, juge à Logodoro en Sardaigne. Pour lui , point de repentir possible : TEnfer lui est ouvert avant qu'il ait quitté la terre. Un damné montre au poëte l'àme de ce d'Oria, en lui disant :

« Tu dois le connaître, si tu viens de là-haut ; c'est messire Branca d'Oria, et déjà plusieurs années se sont écoulées depuis qu'il a été jeté ici. »

— « Je crois, lui dis-je, que tu me trompes; car Branca d'Oria n'est pas mort; il mange, et boit, et dort, et s'habUIe comme moi. »

— « Dans la fosse qui est au-dessus, dit-il, où bouillonne une poix tenace , n'était pas encore plongé Michel Zanche,

« Que celui-ci laissa là-haut, son corps livré à un démon, ainsi qu'un de ses parents qui avait commis la trahison avec lui. »

Dans son indignation, le poëte s'écrie :

« Ah ! Génois, hommes sans vertus et pleins de vices, que n'ètes-vous bannis du monde ?

274 DAKTB ALIGHIBBI.

a J'ai trouvé un des vôtres qui, par ses félonies, a déjà TÂjne plongée dans le Cocyte,

tt £t son corps parait encore vivant là-haut (l), »

Malgré ces paroles acerbes , Dante fut d*abord bien accueilli à Gènes, où il avait des admirateurs. Mais Brapca d'Oria se trouvait dans cette ville j et ne pouvait oublier le jugeaient prononcé sur lui par le poëte, et rélernelle flétrissure désormais attachée à son nom. Sans rintervention d'Uguccione, Dante aurait en à sa* bir des persécutions de la part de Branca et des gouverneurs de la ville. II fut obligé de quitter Gènes après un séjour assez court. Mais il avait atteint son but: Henri sortait de son inaction, et reprenait sa marche. Après avoir laissé à Gênes Uguccione délia Faggiuola comme son représentant , TEmpereur fit son entrée à Pise au mois de mars 1 312.

Aucune expédition ne s'était annoncée sous de plus heureux et de plus magnifiques auspices , et ne devait finir plus n^isérablement.

Pise reçut avec enthousiasme le descendant des Ce* sars. En saluant avec ivresse l'aigle impériale , elle croyait saluer le retour des grands jours de l'Italie.

L'Empereur poursuivit sa marche. Il traversa les maremmes de la Toscane , passa par Sienne, Orvietto, Viterbe, et arriva aux portes de Rome. La ville était occupée par les deux partis. Les Guelfes, ayant à leur tète le roi Robert de Naples, étaient fortement établis au Capitole,au château Saint-Ange et dans le Traslevere. Les Gibelins, commandés par les Colonna, occu-

(l) Dante, Divine Comédie, Enfer, XXXIU.

VIB D'tXIL. 275

paient Fan tre partie de la ville , Sainte-Marie Majeure, le Latran et le Colisée.

Henri campe d'abord sur les hauteurs du Monte-Mario; puis, aidé par les Colonna, il se rend mattre du Ponte-MoUe et traverse le Tibre. Il parvient à s'emparer du Capitule, et s'avance lentement vers la basilique de Saint-Pierre, où Gharlemagne avait été couronné, et où il veut, lui ausâi, recevoir le diadème des empereurs romains. Mais, devant l'énergique défense des Guelfes, il renonce à cette pensée si chère qui avait excité et soutenu jusque-là sa marche, et va se faire couronner dans la basilique de Saint-Jean de Latran, par le cardi* nal-évôque d'Oslie, Nicolas da Prato, le 1*' août 1312.

Après son couronnement , Henri se retire à Tivoli. Mais son armée s^affaiblit et se démembre. Il reprend alors le chemin du nord de l'Italie, et traverse le pays de Pérouse. Todi , Corlone , Ârezzo voient passer ce fantôme de César.

Il marche droit sur Florence, et arrive sous les murs de la cité guelfe; mais, comme à Rome, il ne fait que paraître. Florence lui résiste ; il lève le siège , dévaste la Toscane, erre avec son armée dans cette partie de ritalie , se retire à -San-Casciano , puis à Poggibonsi ^ puis à Pise (6 mars 1318).

Ne pouvant frapper Florence de son glaive, il lui inflige une sorte de supplice moral. Il met cette ville au ban de l'empire, lui interdit les droits de battre mon- Baie et de juridiction propre, la condamne à une amende de cent mille marcs d*argent , et déclare proscrits tous les citoyens qui ont pris part aux affaires publiques.

Satisfait de cette sentence , il part de Pise , résolu d'attaquer Robert, roi de Pouille, dans ses propres

276 DÂNTfi AUGfUBBI.

Élals. Il reprend donc le chemin qu'il avait suivi lorsqu'il allait chercher sa couronne; il traverse Sienne, et va mourir sur la route de Rome y dans la misérable bourgade de Buonconvento (24 août 1313).

Ainsi s^évanouirent la fortune du nouveau César et le rêve politique de Dante. Les regrets du poëte suivirent le malheureux Empereur dans la tombe. Dante composa sur sa mort une canzone qui a été retrouvée en 1826, et publiée dans V^ntliologie de Florence par le professeur Charles Witle.

Les événements de son existence concouraient singulièrement pour faire d'Âlighieri le poëte de l'autre vie j le chantre du royaume de la Mort. Les deux passions de sa vie venaient se heurter à deux tombes; son amour et ses espérances politiques se perdaient dans le même néant. Tout le rejetait , hors du monde visible, dans cet autre monde invisible où se rencontrent toutes les générations. II ne voyait autour de lui qu'une seule chose stable, permanente, à laquelle tout venait aboutir : le tombeau !. . . Qui donc pouvait sentir plus profondément et plus amèrj^ment que lui le vide des choses humaines? A quoi , sur la terre , pouvait-il encore rattacher son espérance ? 11 avait rencontré la mort à l'extrémité de tous ses chemins. Exclu de la cité, exclu du monde politique, désormais il était semblable à ces personnages de son poëme dont Tàme est là-haut et le corps encore ici-bas. Il se jeta donc dans réternelle vie, puisque la terre lui manquait. 11 déserta le présent pour prendre possession de l'avenir et chercher un dernier, un définitif refuge dans la patrie future.

TIB DEXIL.

Après la mort de Henri VU j Dante resta à Pîse pour observer de là les événements. C'est dans cette ville qu'il apprit la mort de Clément Y, Bertrand de Got , qui avait transporté la résidence des Papes à Avignon. Cette mort et la réunion du conclave à Carpentras lui fournirent une occasion solennelle de prouver son attachement au Saint-Siège et à la nationalité italienne. Le séjour des Papes à Avignon ne pouvait qu'être fatal à lltalie. Dante comprit le danger. C'est alors qu'il adressa aux cardinaux réunis à Carpentras une lettre, pour les engager et les supplier de nommer un Pape italien (4314). Cette lettre a été conservée, et restera comme un monument précieux de l'inaltérable fidélité du poëte à la foi catholique, à l'Église de Rome, et comme une preuve de son constant amour pour sa patrie malheureuse , si menacée alors dans son indépendance , dans sa dignité, dans sa vie de nation.

Au milieu de ces époques douloureuses , dans ces heures d'angoisse, dans cette désolation d'un pays , un proscrit veille encore sur la nationalité italienne. Heurté et blessé par tous les partis, dans les régions élevées où son esprit s'est retiré , son cœur a conservé tout son amour, tout son patriotisme. Il désespère de lui-même, de son retour dans sa ville natale, de la réalisation de son idéal politique ; il tombe d'une grande chute en voyant s'évanouir ses espérances; mais il croit toujours à l'Italie. Sa foi, malgré ses épreuves, conserve encore la même sève. Combien d'autres se seraient assis en silence dans leur défaillance, et auraient attendu,

VIS DANTE AUGHIBEI.

la léte cachée sous leur maDteau, la mort de la patrie !

La désolation de Rome et de l'Italie arrache doDc du fond des entrailles du poëte un cri de désespoir. Il commence sa lettre par cette doulooreuae plainte du chantre, des Lamentations : « Comment est-elle asBiie dans la solitude » la Ville pleine de peuple ? Elle est semblable à une veuvei la Dominatrice des nations I m

Cet abandon de la capitale des Césars et du monde catholique l'émeut jusqu'au fond de Tàme. Rome est seule ; ses rues sont désef tes , ses temples sont aban« donnés. Les voies du vieux Latium gémissent. Des versants de l'Apennin , les pâtres pleurent en voyant dans le lointain les monuments attristés de la cité éterndle. La Papauté a transporté ses tentes sur le sol étranger. Où donc est le siège de Tépouse? Où donc son diadème? Où donc sa robe immaculée ? Rome a perdu sa double couronne. L'Âme de l'Italie s'est envolée 1 L'héritier de César a descendu les degrés de la tombe ^ et le Vicaire du Christ 9 poussé la barque de Pierre vers d'autres rivages.

Certainement voilà tes pensées qui assiégeaient l'esprit de Dante, voilà latableau qui s'offrait à lui pendant la double vacance du Saint-Siège et de l'Empire. Dans sa lettre il fait un appel ardent au patriotisme des cardinaux ) il les supplie de combattre pour le siège de l'Épouse du Christ qui est à Rome. « Si je parle ainsi , s'écrie>t-il, si^ comme Osée, j'ose soutenir l'arche de mon bras débile, c'est que je suis l'organe de Dieu, et que le zèle de sa maison me dévore.... Osée a couru à l'arche, moi je cours aux bœufs qui s'engagent dans une voie .mauvaise. »

Pour défendre ces grands intérêts de la Papanté et

TtB d'exil. 979

de la liberté de sa patrie, sa peiiséa B'alluide au foyer de son cœur; elle se revêt de la magnificetice des images, des formes d'une poésie ardente, et éclate en paroles brûlantes, en expressions saisissantes de Térilé;

Quel poëte sera plus national, plus Italien que Dante ? Son âme a véritablement senti toutes les joies, toutes les douleurs, toutes les anxiétés, tous les frémissements, tons les enthousiasmes, toutes les passions de la patrie.

L'Italie a devancé le reste de TEurope dans Tindépendance de la pensée, dans la liberté de l'individui et aussi dans le malheur. Lorsque Dante laissait tomber ainsi les vigoureux accents de son àme sur les événements de son siècle, quelle autre muse, par delà les Alpea, aurait osé répondre à ce ohant de force et de liberté ?

Du sein de la nuit qui régnait sur plusieurs lieu:K encore, c'est avec bonheur que l'on entend monter cette voix sonore, au timbre de fer, qui était comme une messagère de Taurore. Gomment ne pas s'attacher à cette individualité si puissante qui, au milieu du chaos social, du désordre de la formation, veillait ainsi sur l'existence de l'Italie, et, par conséquent, sur l'avenir du monde moderne, qui en est comme un écoulement ?

C'est donc avec raison qn'on regarde Alighieri comme le chantre des temps chrétiensi comme l'organe le plus sincère, comme le défenseur le plus ardent de la nationalité italienne. Quel est, en effet, le proscrit de ce beau pays oà le si résonne,

Del bel paese là dovel si suona (1} ; (i) Dante^ 2>itnna Càm média, deW It^emo, XXXIIL

280 DAUTK AUGHIBBI.

qaet est l'exilé qui n'a senti sa poitrine se soulever et ses yeax se mouiller de saintes larmes, au souvenir d'un seul.de ces inimitables vers du Toscan? Assis, comme Israël, près des fleuves de Babylone, combien se sont consolés en redisant ces chants du poëte qui ranimaient dans leurs cœurs l'image de la patrie absente!

Dante quitta Pise pour suivre la fortune de son ancien protecteur Uguccione. Ce chef redoutable , et , comme le poëte rappelle dans le Purgatoire, ce Duxy s'était emparé de Lucques, alors alliée de Florence.

C^est dans cette ville que Dante aima une jeune fille nommée Gentucca, à qui il donnait aussi le nom de Pargoletta {petite fille). On présume que cette femme était de la famille des Morla degli Antelminelli AUucinghi. Ses prières, dit-on, touchèrent Uguccione, qui épargna les vaincus lorsqu'il eut pris la ville.

L'apparition de celte jeune fille au milieu des douleurs de la vie d'exil nous rappelle ces belles années de jeunesse et d'amour de la Vita Nuo\fa. Cette fraîche vision repose doucement l'àme après toutes ces somrbres luttes que nous venons de traverser. Les traces de cet amour se retrouvent dans la Dii^ine Comédie.

Comme Dante avait fixé, pour date dé son voyage au sein de la Mort, Tannée 1 300, il se fait encore ici prédire ce qui, en réalité, lui est déjà arrivé.

Il entend l'âme d'un ancien habitant de Lucques qui va murmurant le nom d'une certaine Gentucca. Sur les prières du poëte , l'àme continue : ^ Une femme est

VIB D'EXIt. 2W

née, qui ne porte pas encore de voile, qui (e rendra ma cité agréable, malgré les blâmes de chacun (1). »

Cet amour porta son repentir. — Dante s'htimilie et s'immole lui-même. Il avoue sa faute, et^ dans les XXX* et XXXI* chants du Purgatoire, il se fait adresser à ce sujet de durs reproches par Béatrice elle-même. Selon son expression, l'ortie du repentir le blessa vivement. Écrasé sous les paroles amères de celle à qui il avait voué un éternel amour, il s'écrie tout en pleurs : « Les choses présentes avec leurs faux plaisirs ont détourné mes pas dès que votre visage s'est caché. »

Mais lorsque Béatrice a prononcé ce nom de jeune fille, de Pargoietta, qui réveille le souvenir d'heures d'ivresse, doux retour vers un âge déjà éloigné, le poëte succombe sous ses remords ; il perd le sentiment de la vie.

Tel est ce petit drame de Gentucca, épisode d'amour plein de charme, qui nous laisse désarmé devant le repentir si vrai du poëte.

C'est à cette infidélité à sa céleste amante que nous sommes redevables de cette ravissante ballade :

« Je suis une jeune fille {PargoleUa)^ belle et inconnue ; et je suis yenue, des beautés et du lieu où je suis, pour me montrer à vous.

« Je viens du ciel, et j'y retournerai encore pour enivrer les autres de ma lumière. Et celui qui me voit et ne s'énamoure pas de moi, ne connaîtra jamais l'Amour; car, lorsqu'elle me demanda à celui qui voulut. Dames, me rendre votre compagne, la nature n'éprouva aucun refus à son désir.

(1} Dante, Divine Camédie, Purgatoire, XXIV.

S8S DÀNTB AU6HIB1I.

fi Ghaqne étoile, daQs mes yeai , fait pleuvoir sà lamiàre et son éclat* Mes beautés sont nouvelles au monde; c'est pourquoi je suis venue de là-haut. Ces beautés ne peuvent être comprises que par l'esprit d'un homme en qui TAmour pénètre pour les délices des autres. »

« Ces paroles se lisent sur le visage d'une jeune ange {Àngioletta)^ apparue ici. Et moi, qui, pour l'admirer, fixais mes regards sur Elle, je sens que ma vie m'échappe, car j'ai reçu un tel ébranlement de ce que j'ai vu dans ses yeux, que je vais gémissant et ne me console plus. »

Cette voix de jeune fille» compagne des anges, qui chante elle-même sa beauté nouvelle, ces yeux qui reflètent la lumière des étoiles, ce sourire du ciel, ce parfum de virginité, cette grâce matinale, celte poésie sereine et limpide, cette pureté de Texpression et du sentiment, tout cela nous ramène vers les premiers soupirs dé ce premier amour dont nous avons déjà entendu les mélodies. Gomme le poëte transfigure, idéalise tout ce qui vient loucher son âme 1 Cet adaour que nous avions cru profane, le voilà purifié par nous ne savons quelle flamme qui^consume toutes les souillures. Gentucca, celte jeune fille de Lucques, cette gracieuse enfant ne touche déjà plus à la terre ; c'est une vision immaculée, une blanche vierge du ciel, muq filleange. Nous ne connaissons pas de poëte qui ait versé plus d'idéal sur la femme, qui Tait entourée de plus de respects et de plus de chasteté que Dante, Il s'est attaché à diviniser ses formes, et le sentiment qu'elle lui inspire est de l'adoration. Cet amour n'est plus une passion qui tienne à ce monde, car il vient se résoudre dans la prière. On le voit, Dante a toujours eu devant lui un modèle, un type suprême de femme, la Madone

du eiel chrétien. En grand artiste, il a sculpté ttintes ses figures de femmes sur ce modèle sans taohes. ^

Mais un événement d'une haute importance, et qui honore son caractère. Tint le ramenei* dans le mondd réel.

Il était d'usage à Florence de rappeler, de temps à autre, quelques proscrits et de leur vendre le retoiii^ dans la patrie. Les conditions de ce marché étaient humiliantes et dures. Après avoir payé une amende, le proscrit était soumis à une sorte de cérémonie religteuto qui s^appelait Voffrande, et qui, primitivement, n'avait été instituée que pour les criminels en matière civile qu'on vohlait gracier. La torche à la main, dans Tattitude d'un coupable qui demande grâce, l'exilé devait donc se présenter, dans un jour de fétê^ devant l'autel de la Vierge, et là implorer son pardon. C'était de la Madone qu'il recevait l'absolution de sa faute. Quant à la république, elle ne pardonnait pas en réalité} elle restait inexorable.

C'est avec de semblables conditions que Florence fit offrir le retour à son noble proscrit.

Nous ne comprenons pas quelle Ait la véritable pensée qui poussa les chefs de la Commune à faire à Dante cette proposition dégradante. Espéraient-ils voir celte tête fière, ce caractère inflexible se courber et s'humilier devant eux ? Pensaient-ils flétrir cette vie pure par ce cérémonial qui n'était qu'une sorte d V monde honorable ,' un démenti à tout un passé? Vou^

DAI<«TB AUGHISRI.

laient-ils se dooner l'ignoble joie, si chère à la médiocrité jalouse, d'outrager à Taise le génie ? C'eût été un beau jour, pour cette démocratie haineuse et vile, que celui où le grand juge des destinées éternelles, dont tout le peuple redisait déjà les sentences gravées dans une poésie d'airain, serait venu humblement, comme un criminel, mendier son pardon par les rues de Florence 1 — Cet espoir fut trompé. Une telle flétrissure ne devait pas atteindre le front de Dante. Et, Tâme meurtrie , il écrivit à uû religieux de ses amis une lettre pleine de dignité, dans laquelle il s^élève contre l'outrage et l'ignominie des conditions qu'on impose à son retour (1314).

Celte lettre remarquable était en latin. C'est à Florence, à la bibliothèque Laurentienne, et vers la fin du dernier siècle, qu'elle a été découverte. Elle n'est point autographe. Le chanoine Dionisi Ta publiée le premier en Italie, et M. Yillemain est le premier qui en ail donné une traduction française.

Avant d'écrire celle iettre , sous le coup de son indignation, Dante s'écria^ dit-on : « Non, je ne rentrerai point par une telle voie 1 Dieu ne youdra jamais qu'un homme qui a grandi dans la philosophie ail la faiblesse de devenir une chandelle de cire dans sa ville! »

Mais voici cette lettre que nous sommes heureux de reproduire, et qui nous révèle cette grandeur et cette force d'àme que de longs malheurs ne parent jamais altérer. Elle nous montre mieux que tous les commentaires l'àme fière du poêle, et, dans celte àme, la lutte de la dignité blessée et de l'amour constant de la patrie.

« Dans vos lettres, que j'ai reçues avec le respect et l'afTection qui vous sont dus, j'ai vu avec la plus vive

YIR D'BXIL. itSS

reconnaissaQce combien vous prenez intérêt à mon retour dans ma patrie. ïai été d'autant ptus sensible à cette démarche, qu'il est plus rare aux exilés de trou« ver des amis.

« Je répondrai donc à celte lettre; et si ma réponse n'est pas telle que le désirerait peut-être la faiblesse de quelques-uns, je la soumets afTectueusement à Texamen de votre sagesse avant de la blâmer.

« Voici donc ce qui m'est mandé par les lettres de votre neveu et du mien, et de plusieurs de mes amis. D'après une ordonnance récemment rendue à Florence, relative à l'absolution des bannis, je puis rentrer dans ma patrie, à condition de payer une certaine somme d'argent, et de me soumettre à l'humiliation de Voffnmde et du pardon. Là, mon père, il y a deux choses ridicules et peu réfléchies de la part de ceux qui m^ontfait ces propositions : car vos lettres, écrites avec plus de discrétion et de sagesse, ne contiennent rien de semblable.

« Ësb-ce là cette révocation glorieuse qui rappelle Dante Âlighieri dans sa patrie, après un exil de près de trois lustres? Ësl'-ce là ce qu'a mérité cette vertu connue de tous? Est-ce là le prix des, sueurs et de l'incessant labeur de l'esprit ? Loin de l'homme initié à la philosophie l'étrange bassesse de cœur de venir, ainsi que d'antres infâmes, s'offrir lui-même, les mains liées, à l'ignominie! Loin de l'homme qui a prêché la justice la pensée d'acheter son pardon avec son argent, et de traiter comme des bienfaiteurs ceux qui l'ont outragé I Non, mon père, ce n'est pas par ce chemin que je rentrerai dans ma patrie ! Si vous ou quelque autre trou-r vez on moyen qui ne soit pas une insulte à l'honneur

S86 DÀNTB ALIQHIBBI.

et à la renommée de Dante^ cette voie je Taocepte, et je n'y marcherai pas d^un pas lent. Mais si, pour rentrer à Florence, il n'y a nulle autre voie, jamais je ne rentrerai à Florence.

tf Quoi donc, ne verrai*je point partout le soleil elles astres ? Sous quels cieux ne pourrai-je pas contempler la vérité?' Faut-il pour cela que je m'avilisse et que je me couvre d'ignominie en face du peuple et de Flo*rence ? Non ; le pain ne me manquera pas U

A cette noble et énergique protestation da génie justement indigné, Florence répondit par la confirmation de toutes les sentences de proscription prononcées aptérieurement contre Dante. C'est au nom de Biniéri» lieutenant du roi Robert de Naples, à qui Florence s'était inféodée pour cinq ans, que ce nouvel édit fut rendu (1315).

Ce qui étonne le plus dans cette vie, c'est l'ineKorfl* bie constance d'une fortune toujours cootraire, toujours cruelle. Toutes les souffrances, toutes les misères, tous les labeurs ont éprouvé cette àme plus qu'aucune autre. Quelle douleur humaine n'a passé sur cette existence et ne lui a fait sentir son poids ? C'est la lutte continuelle de l'homme, de la hberté individuelle, contre une destinée impitoyable, contre cette force mystérieuse, le Fatum des anciens.

Mais nulle épreuve ne peut faire céder la dure trraipe 4e ce grand caractère. Dante n'achètera pas son retour par une faiblesse... Va, poëte, les cieox et la vérité sont partout ! La vie de Thomme est courte et remplie da douleurs. Pourquoi la souiller par une bassesse ? Le pain ne manquera jamais à l'homme qui fui son devoir I

vn i>'ixiL. SI87

Mais lo protecteur de Dante, Ugncoione délia Faggiaola , est chassé de ses États par Castraccio CastriH cani, qui, comme Ta dit Machiavel, de simple citoyen de Lacques en était devenu le mettre. Dante stiit son ami dans la mauvaise fortune comme il Tavail suivi dans la bonne. Nous les retrouvons tous les deux, sans patrie, liés plus iétroitement par une même infortone, à Vérone, chez Can Grande délia Soala, à cette même cour où déjà le poëte avait reçu une première hospitalité.

Lors du premier séjour de Dante à Vérone, Alboino délia Scala en était seigneur, et son frère Can délia Scala, qui devait lui succéder, était encore fort jeune. Nous avons déjà cité cette sorte de prédiction sur le brillant avenir de ce prince, que Dante met dans la bouche de Gaociaguida. En effet, Can Grande se distingua, non*seulement par sa bravoure et ses succès militaires, mais encore par ses manières grandes et généreuses. Il usa de sa position et de sa fortune pour proléger les arts. Ce haut patronage était alors chose rare. La cour de Vérone devint donc un brillant asile où les proscrits, les vaincus, princes, poëtes, artistes, savants, trouvaient une magnifique hospitalité.

Le palais était divisé en de vastes appartements oh chacun était logé suivant sa spécialité. Chaque profession, chaque art avait sa place marquée. Des allégories, dee emblèmes rappelaient aux hôtes de cette retraite te but de leur activité. Le triomphe, les trophées parlaient de victoire à Thraime de guerre; l'espérance

288 DANTB ALIGHIJ»!.

souriait à l'exilé, les muses aux poètes, Mercure à l'artiste, et le Paradis laissait entrevoir ses joies au religieux.

Au quinzième siècle, Laurent de HédidSi le JUagnifique^ donna une seconde fois à Tltalie l'exemple de cette protection éclairée et féconde des arts. Deux de ses villas étaient consacrées et ouvertes aux artistes, aux philosophes, aux poètes. Les heures les plus belles, les plus pures de la vie de ce prince, étaient celles qu'il passait dans sa villa Careggi ou sa villa de Fiésole, au milieu de ses hôtes paisibles, de ces enfants du monde intellectuel. La cour des ducs de Ferrare fut aussi un asile brillant pour les lettres.

Si toutes les cordes de Tàme humaine n'ont pas été à jamais rompues, si tous ses chants n'ont pas été perdus, c'est à l'intervention de ces princes que nous en sommes, en -grande partie, redevables. Pendant le règne de la force, de la violence, le monde de l'esprit s'était réfugié chez eux. Chassés de la place publique, le poëte et l'artiste trouvaient un abri dans le palais. Sans Périclès, sans Auguste, seulement au point de vue deTart, que seraient devenues Athènes et Rome? Sans la Papauté, sans les princes, sans Léon X, sans les Médicis, que serait l'Italie moderne, cette mère du génie, cette terre inépuisable de la science et des arts?...

Dante avait droit d^entrée, à la cour du seigneur de Vérone, comme exilé et comme poëte. Une lettre dédicatoire de la Cfintica du Paradis adressée à Can Grande, lettre fort intéressante pour Tintelligence du symbolisme de la Divine Comédie, est un témoignage de rhospitalité que le poëte reçut à cette cour.

Cette lettre commence ainsi : « Au puissant et vie-

VIE ù'hxiL. 289

torieux seignear Gan Grande délia Scala, gcovernev de la très-illostre principauté de Vérone et Yicence, Daiite Aligbieriy Florentia de naissance, mais iit>n de moiirs^ souhaite une via longue et heureuse, et uue coutimieile augmentation de gloire.

. « Les louanges sur votre mi^nificence sont publiées rapidement par la renommée, et produisent partout des imprjessions si différentes, qu'elles ravivent l'espoir des uns^ et augmentent la crainte des autres.

a Quant à moi, si je voulais comparer cette r^om* mée avec les actions des modernes, je la croirais audessus de la vérité. Ne voulant pas rester daus l*incer« titude là- dessus, j'ai donc fait comme cette reine d'Orient qui vint à Jérusalem comme Fallas sur l'Héli* con, et je me suis rendu à Vérone pour juger les faits par mes yeux. J'ai vu ces libéralités dont on parle en tous lieux; j'aieu la preuve de votre générosité, et si j'avais cru d'abord à l'exagération, j'ai reconnu depuis que ce qu'on en disait était loin dé la réalité. Votre seule* réputation nv'avait inspiré pour vous des synipa-, thies. Dès notre première entrevue, je suis devenu pour vous un ami dévoué; et je ne redoute pas ^ en. prenant ce titre, d'être accusé de présomption. L'amitié sacrée peut lier des hommes de conditions diverses, comme ceux qui sont égaux par la position et la fortune. 9

Dante continue en lui annonçant qu'il lui dédié la Cantica du Paradis ^ c'est-à-dire la partie la plus élevée et la plus précieuse de son œuvre. Il entre ensuite dans le sens allégorique et symbolique du poëmç, et en explique la portée philosophique-

« Eu m'élevant de sphère en sphère, dit-il, je dési- ,

S90 DÀNTV AUeBIBRI.

^eni Im Autes biebheureuses que j'y reDcontrerai. Où

yorrà que ta Vrttte béatitude coosisld dans Ift réalisa-

tioâ (te MUb éétité&ôë de aarnt Jeati : « La vie ëtémetle

iitdë te M&tUIftre, Diëti véritable! » et de cëUd autre

sentence du troisièote livre de kt CdMolàUon de Boëèe!

t Le but lUpfêttie eët la Vision de Dieâ (Te cetnere

finis). » Lorsque je révélerai la glorieuse béatitude des

esprits qui voietit, par euinnémes, Teésencé de là vé«

rite, je dirai des ehdses qui ont de l'intérêt et de l'ttti-

Ulé. Le eottimeticementi le principe. Dieu étatit trouvé,

il n'y a Heb A chercher au delà ; car il est Falpha et

Foméga^ c'est»à-Hliré l'origine et la fin, ainsi qu'il est

dit dans la vision de saint Jean ; l'œuvre if'arrête là,

ttk Dieu lui<*n)éme^ et que son nom soit béni dans les

ëiècles deti siècle. » '

Nous donnerous pltis loin là dernière partie de cette lettre A remarquable, lorsque nous traiterons la quefr^ tion du symbolisme dé là DMne Oomédie.

Cette dédicace du Paradis^ dont la date n'est pas connue, mais que l'oû peut fixer de I3l7 à 4319, a fiut croire que lé poëmè entier avait été terminé à Vérone. Cette bfiinibh est fausiie. tJnè partie de cette Cdntica {ibuvait être composée, et Pautt*e se faisait tous les jours. Mms le poëte avait son plan arrêté et tracé d^avancë. Il pouvftit donc parler de soti œuvfe âomme.ei elle eût été terminée. On croit que, lorsque Dante quitta la cOur de Vérone, les treize derniers chanté du Paradis n'étaient pas compoisés. t^MdXLÏ à nous, nous avonâ la conviction que le poëtë travailla à son œuvre jusqu'à son dernier jour, et que là mort le Surprit à ce labeur. Du reste, Boccace raconte un songe do fils d'Alighiefl qui hoai pfouve que les derniers chftutii de la Ùivine

vn n'Axa. 291

Comédie fareat composés à Ravenne, ou le proscrit vint mourir.

On ne peut &&èr d*une manière certaine le temps qne Dante passa à la tour de Can Grande. Il est à présatner quMi y entra vers la fiif de l'année 1316, 6n vers leepi^miers joursde 13i7. D'après une tradition, il aurait été investi par Gan Grande dé Tôffice déjuge et aurait exercé cette fonction.

Les habitudes de la cour de Vérone ne pouvaient plaire longtemps à Tindépèndance et à la fierté sombre et irritable de son caractère. îl lui était impossible de se plier aux manières serviled et empressées de tous les flatteurs qui entouraient le prince. Il ne savait met* tre de tnasque ni sur sa figure ni sûr son eâprit. Sa pauTTèté était extrême, et il supportait ftvec peine l'hu* miliation constante d^une protection , généreusement donnée, il est v)*ai, maiâ dont on lui faisait peut-être parfois sentir le poids. En acceptant le pain de Tétranget, toujours trempé pour lui danà le flel des larmes, il n'avait renoncé ni à sa liberté de pensée ni à èa fran* chise de parole. îl déplut ainsi peu à peu aux créatures de la cour, et peutrétre aussi à Can Grande. Son, génie lui avait fait des jaloUl. — Les médiocrités, ambitieuses ou non, ne pardonnent jamais à l'homme de talent eâ sufiéribrité. -^On essaya dé lui faire des plaisanteries d'Assez mauvais goût, qui irritèrent sa fierté native et blessèrent son àmé aigrie déjà par de longs malheurs.

Un jour quHl dînait à la table de Gan Grande, un bouffbn du prince fit déposer aux pieds de Dante tous les 08 que les convives avaient jetés, comme c'était alon Tusàge. Après le repas, Gan Grande, voyant ce

292 DANTB ALIGUIfiAI.

tas d'os, s'écria; « Dante est ud bien graod mangeur de viande. » — « Si j'étais un chien, répondit le poëte» vous ne verriez pas tant d'os. » Cemolcane (chieo) était uin jeu de mots, une allusion sanglante au nom du prince.

Dante vivait donc dans une sorte d'isolement , se trouvant chaque jour de plus en plus seul. Personne autour de lui n'étant à la hauteur de ses sympathiesi il donnait un libre cours à celte tristesse invincible qui le dévorait.

L'insolence d'un certain Poggio, effronté bouffoo du prince , fort en crédit à cause dé son cynisme , semble avoir motivé son départ de Vérone.

Un jour, Gan. Grande, après avoir écouté les bons mots de son bouffon, se tourna vers le poëte et lui dit : <r II est étonnant que cet homme stupide ait le talent de nous amuser et soit aimé de tous , tandis qu'il n'en est pas de même de toi qui es si savant. » Dante répondit avec cette froideur ironique qui lui était ordinaire : « Cela ne vous étonnerait pas si vous saviez que la ressemblance des mœurs et de l'esprit fait seule les amis. » -^ Ce fait a été rapporté par Pétrarque.

En quittant cette cour dont l'hospitalité lui était devenue si pénible à cause des courtisans, des parasites, des bouffons, Dante se retira dans les environs de Vérone, au sein de ces vertes et hautes collines que domi* nent les cimes bleues des Alpes. Il habita quelque temps au château de Gargagnago. Le souvenir de son passage en ces lieux vit toujours. Il y a encore peu d^années, ia comtesse Serego Alighieri avait composé dans ce séjour

VIE D*BX!L. 293

une préeieusô bibliothèque des édiliods les plus rares du poêle. La mort a frappé eette femme distinguée au milieu de ces soins pieux.

Dante s'éloigna des campagnes de Vérone , tratnâmt partout sa douleur et sa misère, trouvant Thospitalité dans d'autres maisons moins fières et moins puissantes que celles des Scaligéri, et qui étaient heureuses de le recevoir. Il fit de très-courts séjours chez ses nouveaux protecteurs.

A cette époque, il est presque impossible de suivre fidèlement son itinéraire. Néanmoins sa trace se retrouve partout, ainsi que son souvenir. Nul poëte n^a laissé après lui une empreinte aussi durable, une mémoire aussi populaire et aussi persistante. Son nom est resté gravé sur les lieux où il est passé. .Ce n'est pas tout : son voyage se retrouve dans son poëme. Là il nous a conservé ses impressions personnelles. Les pays qu'il a parcourus lui fournissent des descriptions rapides, saisissantes, pleines de vérité et d'éclat. Ce n'est pas là un des moindres charmes de sa poésie. Au sein de la mort .y il a des retours inattendus vers la terre, vers la nature , vers la vie. Il fait rejaillir le monde visible jusque dans Vinvisible. Son exil , ses voyages, sa vie nomade ont influé singulièrement sur la Divine Comédie. Dans cette épopée l'on retrouve l'ItaHe^ comme Ja Grèce dans Tceuvre d'Homère. Les grands génies se ftmt un^ aliment de tout.

Si plusieurs dtés de l'Ionie se disputent le berceau du grand poëte de la civilisation antique , que de lieux en Italie se disputent la gloire d'avoir abrité Texil de l'Homère des temps chrétiens. En effet, où trouver une vie plus errante ? Et que de villes Aligfaieri a dû traver-

tM BA9TS AUGHIBII.

8er dans cette mobilité, cette inconatmçe que peut MiV^

comprendre Tbomilie qui a été jeté iQin de sm foyers?

G^est ainsi que la Romague | le Ce^^ntin , le Frioul ,

virent )our à toyr paae^r soua leur ô/^ çetlQ tôfe aouf-

(rantOr

Dès qu'il 9 quitté aa retraite des environs jde Vérone, on retrouve le pqâte cl^e^ Bosoi^e de^ |U(fa4lHi seigneur (l'^gpbbio, dQpnfipl des soins à Téducatiou du fils 4e 09 prince. Sa trace vit encore chez les Gamaldulea d*Aveiïana« Les religieux de ee monast^ç^ perdu et Mbiié du monde d^ps la solitude la plus Âpre de TApennin, vou^ montrent , avec un sentiment de pieuse vénéra* tipn , la chaoï^bre qu'li»biia Paute pendant son a^our k TAvellsmi. \\ dmoura aussi quelque teipps à Udine, çtie? le seigneur de oette ville, Pagano deUa Torre, patriapçbe d'Aquilée. Les montagnards du Frioul , les babitauts de Tolmiuo, ont conservé le souvenir des n;pursiOBa que le poéta faisait dans leurs montagnes pendant qu'il habitait Udine. Us montrent eneora un rocher appelé ia sedia 4i Oanèe. Ainsi les aouvenîiii ^r Dante se perpétuent et sont toqjonrs religieuaemeit prdéa par le peuple des campagnes.

fin quittant les montagna du Frionl, le ppâte an ma* dît une aeconde fois à Vérone, où il soutint, daaa Tégliaa Baiatd^JIélàne , une thè^ latine , ùe duokus eiê9 m^niii a§uas et ienm (janvier 1 8SQ). Puis, il a'avan^ vers la Romagne, et s'arrêta et Ravenne (i SSO).

Noua voici arrivés à la deralèpe station de eette vie aana repos , ^u terme suprême de oe long pèlerinage dn proscrit.

Il descendit sur cette plage mélanepHque où Tempire romain d'Occident était venu n'éteindre, et où an grand

yiH ©'ixu. SMf

pQëte » k>r4 ByrQQ i datait apssi m jçipp promenir ses dofileura iaçonaolée». |l a*«rrôla dpQCt PP>^r va |^a flQQ^ tÎQMer aa roate, à Ravenaa, ch^ GiiîdQ ^fl?ellq ] dapa catte pilé grave et trist^, b^rc^u da çatta î^A}^)uB^ FraQcasca de Rimini doa( Tombre plaiptiva travar8Q.la Çfmtica de VEnfor^ laissapt après elle comiqa ui| ^f^^^ mystérieux et tièdes parfuma des brisas autoipaalai.

Dante troava auprès de Guido J^ov^lo da Polenta i saigiteqr de Ravepaa, une hospitalité dQQca 9t bîen^ veillanta* Ses deux fils, Giacopo ^t Pietro, et qualq^aa amis parent venir le joindre et confier par leiir pré^i sence Tavertamç de ses derniers jours,

Guîdo était digne t PAr. «a bauta îptalligeqcç ^ d'ap^ préciar la génia et le carpette 4n pQ^. Il Tantonra 4a tou^ les égards qqa méritaifiit V^lat 4a spn talent e| la persistapca da ses ipQlbeurs. Ca saîgneiir lu| prqn^it le triqptpba at la couronnement i poétiques hpnnaiira qnif jusqu'atprs» n'avaianl été décernés qq'aoi^ pa^taa qui avaient fait nsage da }a langna laMnat

Ce fait ast nna pranva des progrès que venait 4a

faira la langva viiigaira sons rinfluanca 4u génie 4a

Dante. Par ses travaux poétiques et scienlifiqnaSi par

saa vara at sqn Uvra 4« Vulgçuri ^Iqqnio , il venait de Qiar 4éfiaiiivaRiant at da ramaner k l'nnii^ d'qna lan*»

gue pleine de richesses fécondes » ]as dialectal vf|r^éS|

mpfeilasi papnaiaux de la péqjnsula italiqua.

Ce travail pbi)olQgiqna de Pante n'est pas que de sas joindras gloires. \a premier, il étudie, il analyse cette parole irrégulière, inponstante du peupla, et la n?at an possession de Tavanir* Il la preud dans Tobsçurité o^ elle ae trouve ; il la .tira du mépris^ la place en présaaça

da la oMjastéda la parola antique, et lui donna rawop^

396 DANTB AUGHilBI.

C^'OSt an merveilleux et irrésistible instinct da mouvement de ta civilisation qui le poussait dans cette voie nouvelle. En écrivant son poëme en latin , il avait dV vance ressentiment du monde savant ; en lé composant en langue vulgaire, il rompait avec la tradition, excitait, il est vrai, Tenthousiasme populaire ; mais qui eAt alors osé prédire à son œuvre le lendemain, la du« rée ? Ces deux tendances l'avaient longtemps appelé. Un poète médiocre aurait succombé et se serait servi, comme tant d'antres, de la langue harmonieuse et toute faite de Virgile. Mais son génie ne pouvait le tromper. De ces deux courants, l'un allait à la vie, Faulre à la mort; l'un à l'avenir, l'autre au passé : il sut choisir le premier, 4e dominer et l'entraîner vers de brillantes destinées. Son œuvre n'est donc plus une simple fantaisie de poëte, sans but supérieur; c'est un monument religieux et national comme no& temples gothiques. De la Divine Comédie est sortie^ pleine des fraîcheurs et des charmes de la jeunesse, cette belle langue ilà* lienne, forme la plus harmonieuse et la plus séduisante qui, chez les modernes, ait^ervi de vêtement à la pensée.

Il est à remarquer que les deux derniers protecteurs dé Dante, Pagano deHa Torre et Gnido Novello, étaient attachés au parti gudfe.

Pendant son séjour à Ravenne, le poëte se livra avec une dernière ardeur à ces grands travaux de l'esprit qui avaient été la passion de toute sa vie. Il termina la Cantica du Paradis , mit la dernière main au poëme entier, et fonda ane école de littérature en langue vulgaire. L'élément religieux sembla s'emparer plus irrésistiblement encore de son âme. Était-ce un pressenti-

tÎB i>*txiL. 897

meni de sa fin prochaine? Sentait -il lè besoin de se rapprocher plus intimement de Dieu, de se réchaufTer à ce soleil sans déclins , sans aurores ? Il ferma son esprit au monde extérieur, pour n'entendre que les sons de la musique sacrée, que les souffles de l'inspiration religieuse. Dans ce pieux recueillement du soir de la vie , il composa des paraphrases des sept psaumes de la Pénitence, du Credo, du Pater Nostery de \jK>e Mu" ria et du Décalogue. Une vie comme la sienne ne pou* vait finir que par un hymne de foi et d'amour.

Toutefois, malgré les douceurs du séjour de Ravenne, une pensée amèrele poursuivait sans cesse : le souvenir et Tamour de sa patrie ingrate. Cette noble passion, qui avait survécu à tant de déceptions, à tant d'épreuves , à de si rudes chocs, ne devait pas s'éteindre dans, ces heures d'un exil moins rigoureux, devant la tombe qui s'ouvrait. L'espoir de revoir Florence faisait encore parfois rayonner son pâle visage. Après vingt et un ans d'exil , ce front dévasté par la douleur et les orages de la pensée, par moments se relève et s'illumine-, cette poitrine se soulève à la pensée du retour. Rien ne peut déraciner cette espérance. Quelle mystérieuse puissance a donc sur l'àme de tout proscrit ce mot de Patrie !

Ainsi, près de clore son poëme, il s'écrie encore, mais pour la dernière fois :

m Si jamais il arrive que le poëme sacré auquel ont mis la main le del et la terre, et qui m'a amaigri pendant dé si longues années,

« Triomphe de la cruauté qui me tient hors du doux bercail où j'ai dornu agneau , ennemi des loups qui lui font la guerre,

« Désonnais , avec une autre voix , avec une autre che-

999 DANTE. iUGKaiT*

Tdlur^, j'y revimdmi po^te; et, sur lea fonts où j*iii ireça te baptèmei je prendrai la couronne de lanner.

« Car c'est U que. je suis entré dans cette foi qm rap<* proche les âmes de Dieu (1). »

Quelles touchantes paroles I Quel doux ressouvenir des premiers jours d^enfance 1 Quelle pénétrante mélancolie dans ces regrets de la patrie, dans ce lointain espoir du retour et cette attente du triomphe poétique à Florence! 1! pense que ses vers lui ouvriront les portes de la cité jalouse, et, qu'en ce lieu où son front d'enfknt a reçu le signe sacré du chrétien , les lauriers du poëte ceindront un jour ses cheveux blancs. Mais cette espérance s'évanouit comme ces légères vapeurs qui flottent dans les longs erépuscnles des automnes d*Italie. Cette prière tomba sans être exaucée.

Dante devait monter tous les degrés de son Calvaire. Son rêve ne se réalisa pas. Il eut la douleur de mourir svijr la terre d'exil, sans avoir revu sa ville aimée. Guido Novello y de prolecteur devenu son ami , reçut sa dernière parole et son dernier soupir.

C'est au retour d'une ambassade auprèis du sénat de Venise , qui lui avait été confiée par Quido , que Dante tomba malade et sentit les approches de la mort. Il quitta sa vie d'épreuves le 14 septembre de l'année 1321 ^ à Tàge de cinquante-six ans, quatre mois et sept jours.

Il venait de^ terminer la Divine Cooféd^e, L'tsuvre da sa vie était dono achevée; sa misdpn était ^Qcom* plie. La vie des hommes de génie sem|)le ôtre étroite* ment liée à la Iftohe qu'ils ont à remplir. Dès qu'ils ont fait leur travail, dès qu'ils ont atteint le but assigné à

^1) Dante, DMM CmMe, KttmdH, XXV. •

leur activité, par qne yplonté s^périenre i)fl disparaît- 860 1 da monde ; on ne sait quelsonfOe lea a aouporiéRl

Profondément affligé de la mort de celui qii'il ajmait et vénérait, GuiflQ yoqlqt dqpner «n témoignagi de sa donleur et de son admiration pour le poëte par la ma* gnificence et Téelat des funérailles.

Pour conserver les traits de oette figure où le génie était gravé, il fit mouler le masque du poëte. Puis il lui fit rendre les derniers devoirs avec une pompe inu« silée.

Dante, dit Villani, fut porté à sa dernière demeure a grande onore in abîto di poeta. D^autres biographes assurent que, sur sa demande, il fqt epseveli revêtu de la robe dea Franciscains. Il renouait aiuai sa dernière pensée à oeUe de sa première jeunesse; car il avait voulu entrer dans Tordre de Saint-François, et on dit môme qu'il en avait, pendant quelque temps, porté rhabit.

Ses funérailles furent un véritable triamphe. Son corps fut porté par les principaux habitants de Ravenue, et fut inhumé dans l'église des Frères Mineurs de Saint^François. Guido Novelio, n'ayant pu le couronner vivant, vint déposer une branche de laurier sur

«a tombe.

Le corpa d? Dante fut plaoé proviaoiremeat dans un tombeau de marbre, Guido voulant âever à sa mémoire un monument plus grandiose.

D'un côté du mausolée on plafa cette épitaphe; oomn

300 DANTE ALIOHIERI.

posée, dit-on, par le poëte lui-même et trouvée dans ses papiers :

Jara monarcbiB, superofti PhlegethoDta» lacaflqoe, Lustrando oecini, volnerant fata qaousque. Sed quia pars cessit melioribus hospita castris, Aactoremque suqm petUt felidor astris, Hic claador Dantes, pntriis extorris ab orls, Qaem gênait parvi Florentta mater amoris.

Ces deux derniers vers, sublimes de douleur et d'amertume, sont digues de Dante.

Celte autre épilaphe d'un poëte ami d'Âlighieri, Giovanni del Yirgilio, fut aussi placée sur le tombeau :

Theologus Dantes nullius dograatis expers

Quod foveat claro philosophia sinu, Gloria mnsarum, vulgo gratissimas auctbr

Hic Jaeet, et flsma puisât Qtrumque potam. Qui loca defoDctis graduuro» regnumqQe gemellum

DistrilNiit laicis, rhetoridsqae modis, Pascua Pieriis demum resonabat aveuis^

Atropos» beu 1 Istam livida ruplt opos. Haie ingrata tulit tristem Florentla fructum

Exilium vatf patria cruda suo.

Qoem pia Guidonis gremio Ravenna Novelli

Gaudet bonorati oontiouisse duels.

Biille trecentenis ter septem nqmerus annis

Ad sua septembris idibus astra redit

Les muses de l'Italie pleui*èrent la mort du poëte. La Romagne et la Toscane retentirent d'un long gémisse* ment. Chaque poëte se fit un devoir de jeter un chant de douleur et de regret sur ces tristes funérailles. Cette mort fut un événement.

Vi£ ]>£X1Im 301

Mais le repos que le poêle n'avait pu trouver dans la vie, soD corps ne le. trouva pas dans la mort. Sa dure destinée le poursuivit jusque dans le tombeau.

Guide NovcUo ne put faire exécuter son magnifique projet de mausolée. Expulsé de Raveone deux années après la mort de Dante, il fut obligé de renoncer à ses plans, et forcé d'abandonner à des mains ennemies les dépouilles mortelles de celui qui fut son ami. L'animasite alla jusqu'à l'impie pensée de violer la sainteté du sépulcre. Il fut question de déterrer le corps du poëte et de le livrer aux flammes. Ainsi se serait exécuté l'odieux arrêt de Florence. Ce n^'est que cent soixante ans après, en 1483, que Bernard Bembo, père du cardinal Bembo, alors podestat de Ravenne pour la république de Venise, lui fit élever à ses frais un monument pac le sculpteur Pierre Lombardo. Sur ce mausolée de marbre de Paros, Bembo fit graver cette épitaphe qu'il avait lui-même composée :

Eiigaatumuli Dantes hic sorte Jacebas

Sqaalleuti nalli cognite pêne sita ; Et nanc marmoreo subnixas conderis arcu

Omnibus et cultu splendldiore nites.

Nimlrain Bembus Mnsls incensas Etruscis

Hoc tibi , quetn imprlmls bœ colner e, dédit. Addo salutis. I.ÇGGCLXXXIII.VI Galendo. Jan«

Bemardus Bembus axe suo posait

< Le monument de Bembo a subi plusieurs réparations.

En 1692, il fut restauré par les soins du cardinal-légat Domenico Corsi de Floreuce et de Giovanni Salviati prolégat. Ce mausolée, dégradé par le temps et les soulèvements du sol, fut reconstruit dans l'état où on le

301 DÀNTl iLlGHCKlI.

viMi encore, ea 1780, par lè 6ardinai-légat Yaleati Gonsaga de Mantoae, sur les dessins de Camillo Morigia.

Plusieurs fois Florence fit des démarches ponr obtenir la dépouille de celui qu'elle n'avait pas voulu recevoir vivant. Mais, par une fatalité singulière, toutes les prières furent inutiles. La terre d'e&il refosa de rendre ce pileux dépôt; elle s'obstina à garder le corps de riiomme de génie qu'elle avait adopté et nourri de son pain. £a 1396, la commune de Florence décréta un monument à son poëte, espérant obtenir la translation de ses restes. Ce décret fut renouvelé en 1429, mais toujours en vain (1). Dans le seizième siècle, en l8f 9, des démarches solennelles Tureut faites, parles Florentins, auprès du Pape Léon X. Au bas de cette demande, parmi les autres signatures, se lisait un nom à jamais illustre dans les arts ; une main habile avait dessiné le plan du monument funèbre. Cette main était celle qui avait peint la fresque gigantesque du Jugement dernier et bâti la coupole de Saint-Pierre de Rome ; ce nom était celui de Michel-Ange. Ce fut le rêve du grand artiste d'élever au proscrit, au poëte à qui il devait ses plus grandes inspirations, un mausolée qui eût éternisé sa mémoire, et où ses cendres pussent reposer en paix sous le ciel de Ita patrie. Il est beau de voir le grand sculpteur se proposer pour accomplir cette œuvre nationale, et mettre son orgueil à acquitter lui-même cette dette sacréOi Dans cette pensée, il écrivit au Pape :

(1) On dit qtié leè Frères Mioears , fiers de conèerter la dépOttMs ttiortelleao tK>ête, cachèrent son corps d^ crainte qu*ll ne ledr Ittt ttrie^»

<rMoi, Michél-Aogê, Bcnlpteury |e m'ftdretee à Votre Sainteté, m^ofFrant d'élever moi- même au diviû poëtô, et daûs cette cité, un tombeau digne de lui » Ces lignée honorëfltrârtistëflôi^ntin, et donnent une idée dé dette sorte d'admiration religieuse qui, deptiid sa moH, n'a cesse d'efatburer le t)oëte.

MicheUAnge seul était digne de concevoir et de fkiré exécuter un monument à Dante. Tontefbis ce noble projet ne put se réaliser. Ce n'est qu'au dix-neuvième siècle, en 1829, ^ne Florence s^est enfin décidée à élever à la mémoire du grand poëte un monument , tardif bommage , triste et froid mausolée qui attend toujours rhôte qui doit Tbabiter.

Aujourd'hui la mémoire de Dante n'est plus exilée de Florencei mais son corps est encore absent. Le voyageur qui entre dans Téglise de Santa-Croce, ce panthéon de l'Athènes de TOccident, an milieu des mausolées de Machiavel, de Galilée, de Michel-Ange, d'Alfieri, lit sur un de ces habitacles de la mort cette inscription funéraire :

Banti AUghierio,

Tusci

Honorarinm Tomulnm, *

A MaJorU)QS Ter Frustra Decretum,

AnnoMDCCGXXIX

FeUdter Excitarunt.

Comment n'être pas saisi d'une invincible tristesse devant ce sépulcre vide, où tout manque , et les cendres de Dante, et l'inspiration et le ciseau de Michel- Ange! Nulle main pieuse n'a rapporté les restes du poëte dans la patrie. Sa destinée inexorable Ta oen-

DANTE ALIGHllAT.

damné au. double exil de la vie et de la tombe. Bavenne a gardé ses os. Les lointaines et tristes ramears de TAdria^que bercent tpnjoars son dernier sommeil. Le chant plaintif des flots se mêle aux gémiasem^Dts de son ombre inconsolée.

C'est sur la pierre sépulcrale de Dante qu'auraient pu être gravés ces mots amers que Texilé de Liteme fit écrire sur sa tombe :

Ingrata patria, ne ossa quidem mea habes.