LE PURGATOIRE

PréInde. — Gaton. -» Épisodes de Casella, — deManfred,

— dé Baonconte de Montefeltro, — de la Pia, — de Sordelio.

— Imprécations à l'Italie. — Le Paradis terrestre. — Apothéose de Béatrice.

Une mélodie suave et d^une inexprimable fratcheur annonce le passage de la sombre nuit à la lamièrei la transition deréternelle mort, non encore àTétemelle vie I mais à l'espérance de cette vie.

Par une de ces modulations ravissantes qui sont le secret du génie , le poëte nous prépare doucement à ce monde meilleur qu'il va nous révéler. Geltç harmonie nouvelle plonge l'esprit dans une calme rêverie, et les sens dans un doux repos et en de chastes ravissequents. Dans cette voix sereine qui y après le rude concert de rablmOi laisse monter dans le ciel son cantique d'amonr , il y a^ nu charme indicible de jeunesse et de vie. Ce sont ces fraîches et légères sérénades d'oi-^ seaux qui y après les terreurs et les angoisses d'une nuit d'orage y chanient dans le feuillage humide et annoncent le réveil de la terre. C^est comme un monde nouveau qui se découvre avec ses joies matinales , et dont une brise parfumée vous apporte les suaves senteurs, les primitives émanations, les mélodieux mur-^ mures, tous ces mille bruits, toutes ces palpitations de la nature.

398 LÀ DIVIN B COHÉD».

Qad charme dans cette splendide aurore d'un ciel d'Orient, dans cette limpide clarté qui passe sur la mer bleue, et que le poëte salue eu sortant de réternelle nuit !

« Une douce teinte de saphir oriental, qui se répandait dans Tair par et serein jusque dans le plus haut du ciel,

« Charma mes yeux dès que je fus sorti de Tair mort qui avait attristé mou regard et mon âme.

« La belle planète qui verse Famour faisait sourire tout rOrient^ en éteignant de sa lumière le signe des Poissons qui lui servait d* escorte.

« Je me tournai k main droite ^ et je contemplai lautre pèle, «t je vis quatre étoiles que virent seuls les premiers

hommes (Ij.

« Le ciel semblait se réjouir de leur splendeur. 0 Septentrion, terre veuve, puisque tu ne peux les admirer!

« Lorsque je me fus arraché à leur contemplation , me retournant un peu vers l'autre pôle , là où le Char venait de disparaître (2) ,

« Je vis près de moi un vieillard solitaire , et dont la BcMe figure inspirait ce profond respect qu*un fils doit à son père.

. n Sa barbe était longue» mêlée de poils blancs, semblable à ses cheveux, qui retombaient en deux tresses sur sa poitrine.

« Les rayons des quatre lumières bénies répandaient sur son visage une telle splendeur^ que je le voyais comme un soleil devant mes yeux (3), »

(1) Selon des eoromentateors , les^iatre vertus cardinales ; selon d' wtres, les étoiles de la Croio! dn sud. (3) La Grande Ourse, (3) Divine Comédie^ Purgatoire, I.

LB 9UMGATOIBK. SO^

Ce noble vieillard qui se montre danê sa majesté solitaire à rentrée de ce monde nouveau que le poëte va parcourir, cette face vénérable ^ c'est Caton d'Dtique. Il apparaît ici comme Texpredsion la ping complète de la sagesse antique. C'est pour cela sans doute que Dante le place au seuil du séjour de l*exr piation : il n^est pas assez pur, toutefois, pour y entrer i mais il est assez élevé par sa vertu et son ca-* ractère, pour ne pas ôtre confondu avec la tourbe immonde qui grouille dans les cloaques infernaux, victime de toutes les passions des sens. — Il y a un grand sentiment de Indignité iborale et primitive de Thomme dans cette place que le poëte a assignée à rillustre vieillard. Cette belle tête du sage, victime volontaire de ses profondes affections nationales , de sa passion pour une forme politique, cette vigoureuse esquisse que Dante a tracée avec amour, cette figure de incorruptible gardien, assis, dans sa solitude sublime , au milieu de cette région vague , cette grande image saisit par sa majesté et sa noblesse.

Toutefois , on doit, ce semble, revenir un peu de celte admiration classique pour cette âme stoïque qui n'eut pas le courage du malheur ; pour cet homme austère que le peuple respectait au théâtre, n^osant devant lui demander les danses effrénées de Flore , et qui, cependant, prétait à Hortensius sa femme jeune, pour la reprendre riche; pour cette âpre vertu qui oubliait sa rigidité danô le vin et dans Tignoble passion de l'argent. Caton n'était, après tout, que le représentant du principe négatif, la personnifia» cation d'institutions usées. Il déserta la vie et la lutte , sans avoir eu l'honneur et le courage de l'action.

400 LÀ DIVINB CONtolB.

Ce fantôme du passé s'évanouit devant Toinbre de César.

Dante ne place pas Caton dans le Purgatoire même , mais sur le seuil de ce lieu de ^réparation. Il est là , peut-être, comme le symbole de la liberté morale , que rhomme doit toujours conserver intacte et pure dans sa lutte, ici-bas, avec ses passions. Le poëte ne le pose pas là en exemple, mais comme une figure allégorique de celte vertu active et forte, de ce virius des anciens , de cette incorruptibilité de Pâme qui constituent la dignité de Thomme. On ignorait alors les secrets de la vie indme de Caton.

L'aube chassait devant elle Theure matinale, et les deux voyageurs allaient dans la plaine déserte comme des hommes égarés qui cherchent leur chemin. — ^Après avoir purifié leur visage des souillures et des traces de leur voyage au milieu des vapeurs infernales, ils dirigent leurs pas vers la mer qui ondulait et blanchissait au loin.

Enfin, ils arrivent sur cette plage solitaire qui ne vit jamais un homme vivant naviguer sur ses eaux. Ils étaient là, au bord de celte mer, rôveurs, «semblables à des étrangers qui pensent à la longueur de leur route, dont Tesprit voyage, mais dont le corps reste immobile, » lorsqu'une lueur étrange, pergant les vapeurs marines, apparut glissant vers eux sur les eaux.

«Fléchis le genou, s'écrie Virgile, voici l'ange de Dieu; joins les mains; désormais tu rencontreras de semblables messagers. »

LB PUROATOtRB. 401

C'était un ange qai conduisait des âmes vers les calmes rivages du Purgatoire. Les ailes de l'oiseau divin, Vuccel diiàno, battant Tair de leurs plumes éternelles, servaient de rames et de voiles à cette frêle barque qui glissait si légèrement sur la mer qu^elle y traçait à peine un faible sillon. Les yeux ne pouvaient soutenir la splendeur rayonnante du visage du nocher céleste. Des chants harmonieux s'élevaient de cette barque remplie de formes blanches, et montaient avec amour vers le ciel. Ces âmes qui allaient vers la régénération chantaient l'hymne antique de la délivrance, In exitu Israël de jEgyptOy ensemble et à l'unisson, tutti *nsieme adiuia voce. Lorsque l'ange eut fait sur elles le signe de la croix, elles descendirent sur la plage.

Au milieu de ceô âmes étonnées de rencontrer en ces lieux un être vivant, Dante reconnaît son ami Casella, ce musicien de Florence, avec lequel il avait passé de douces heures, et dont le chant ^ après les arides labeurs de l'esprit, savait si bien reposer sa pensée et endormir ses douleurs.

Trois fois il veut le serrer dans ses bras, et trois fois ses bras se referment dans le vide. 0 ombres vaines! Rempli de douleur de ne pouvoir donner ce dernier témoignage de l'amitié à celui qu'il avait tant aimé sur la terre, il le prie de consoler son angoisse en lui chantant une de ces mélodies d'amour qu'il disait si bien autrefois. Et là, sur cette mer aux eaux virginales, dans le silence recueilli de celte terre nouvelle, il se passe une scène ravissante de mélancolie et de fraîcheur. L'artiste commence d'une voix suave cette canzone de Dante, Anior che neUa menfa mi ragiona^

40S LA DlTiRl COMBDU

Amour qui parle en mon âme. Les ombres cbannées rentoarent et restent attentires, suspendues à son chant et étrangères à toute antre pensée. Maïs Timpitoyable Caton rient troubler cette fête, qui révrille dans tontes ces âmes quelque doux souvenir du monde qu'elles viennent de quitter. A la voix dn vieillard qui les presse y dles prennent leur course vers la montagnOy semblables à ees colombe assemblées dans un duunp pour y becqueter le blé, et qui s'envolent à la bâte dès que quelque chose les effraye. Ainsi, ces âmes voyageuses délaissent le chant du musicien, et partent d'une fuite rapide (1).

Dante et son guide arrivent an ped de la montagne dn Purgatoire qui se dresse abrupte et escarpée devant eux. Pendant qu'ils cherchent un sentier et qu'ils pensent, ils voient venir vers eux une foule d'ombres. Virgile les prie de lui indiquer le côté où la montagne allonge sa pente et se laisse gravir. Mais les âmes, voyant Tombre du corps de Dante se dessiner sar le rocher, reculent étonnées. Le poëte latin les rassure ; alors elles les invitent amicalement de la main à les suivre. Un de ces esprits s'approche de Dante et lui demande s'il ne l'a jamais vu là-bas. Le poëte r^^arde fixenaent cette ombre aux blonds cheveux, et dont le beau visage porte une blessure au front ; mais il n'a nnl souvenir de cette figure.

« Je suis, lui dit-elle, Manfred, petit-fils de rimpératrice Conslnnce. Je f en supplie, à ton retour sur la terre, « Va vers ma noble fille , qui a enfanté Thonneur de la

(f } Voir la traduction de Fépisode de Chsella dans la quatrième partie de cet ouvrage (page sis).

LB PUAGATOIBl. 403

Sicile et de TAnigOB, et dis-lai la Térité si on loi a dit le meiuoiige.

« Après qu'on eut meurtri mon eorps de deui coupe mortels , je me rendis, en pleurant, à celui qui volontiers pardonne.

« Horribles furent mes péchés; mais la Bonté infinie a de si grands bras, qu'elle embrasse tous ceux qui se tournent vers elle.

« Si le pasteur de Gosenza , qui fat envoyé par Clément à la chasse de mon cadavre, avait bien lu en Dieu sa volonté miséricordieuse,

« Les os de mon corps seraient encore à l'extrémité du pont, près de Bénévent , sous la garde des lourdes pierres^

« Maintenant la pluie les mouille , le vent les bat bore du royaume, près des rives du Verde, où on les jeta sous Fanathème des torches éteintes. <

« Mais leur malédiction n'est pas tellement irrévocable, que l'éternel amour ne soit ouvert à Tàme tant que l'es* pérance a encore sa verdeur. . .

« Vois donc si tu peux me rendre heureux en révélant à la bonne Constance le lieu où tu m'as vu attardé,

« Car ici l'on avance beaucoup par les prières de là-

Cette lamentable histoire de Manfred , roi de Naples, émeut profondément le poëte. En effet , ce malheureui^ prince eut une fin peu digne de son courage. A la bataille deCepperano, où il combattait vaillamment contre Charles d'Anjou, qui venait lui ravir sa couronne, l'aigle d^argent qui formait le cimier de son casque étant tombé : « Toilà le signe de Dieu ! » s'écria-t-^il , et il se jeta en désespéré, le front baissé , dans la mêlée. Trois jourd

(I) Divine Comédie, PurgoMte^ ill.

404 LA DIVINB COMÉDIE.

après 9 au milieu des morts , un paysan reoonnul le corps du prince. Il attacha ce cadavre nu et horriblement mutilé en travers sur son âne , et criait : « Qui veut acheter Manfred ? » Charles d*Ânjou fit déposer le corps près du pont de Bénévent, et chaque soldat vint à son tour lui jeter une pierre. Le cadavre de Manfred ne devait pas même avoir la paix de ces lourdes pierres. Uévéque de Cosenza fut envoyé par Clément IV pour enlever le corps du prince excommuuié à ce triste mausolée , et jeter ses os sans sépulture hors de son royaume y au delà du cours du Verde, où maintenant la pluie les glace , où le vent les soulève. Des torches éteintes et renversées , signes de malédictioUi ornaient seules cette sombre cérémonie.

Dans les paroles que Tàme de Manfred adresse à Dante 9 il y a quelque chose qui console. C'est Tinfinie Bonté qui a toujours ses bras ouverts ; c'est cet amour divin qui pardonne, même après Tanathème de l'homme, et qui n'est jamais tari pour nous tant que la vie laisse encore verdir l'espérance. On ne peut lire sans un secret attendrissement ces paroles de Manfred , où il se recommande aux prières de sa fille , sa bonne Constance ; car en ce lieu d'expiation on avance. beaucoup par les prières des vivants. Il y a je ne sais quel charme mélancolique et consolant dans cette doctrine de l'Église de la prière pour les morts. Tous les liens ne sont pas rompus après l'heure du trépas ; il s'établit encore un doux rapport, une intime conversation , une chaste union par la prière , entre celui qui est parti et celui qui est resté sur le rivage. Quel intarissable trésor de consolation pour les âmes qui aiment que cette communication entre deux mondes si éloignés , que ce mysté-

LB POIQÂTOIBV. 405

rieux commerce entre la vie et la mort^ que cette survivance an néant et au silence du sépulcre , que ces suaves entretiens d'outre* tombe, que ces drames plaintifs, chauds de pieuses larmes, que ces effusions de regrets y qae ces causeries ineffables que Ton comprend^ mais dont on ne pourra jamais rendre tout le charme religieux!

ni-

Le sentier que son mattre et lui gravissaient , dit le poëte , était plus étroit que cette ouverture à la clôture de son champ , que le paysan , au temps où le raisin mûrit y vient fermer avec un fagot d'épines. Ils montaient entre les crevasses des rochers avec une peine infinie y s'aidant des pieds et des mains. Ils arrivèrent ainsi à une plate-forme qui contournait la montagne.

C'est là que sont les âmes de ceux qui ont attendu le dernier moment pour faire pénitence j et de ceux qui , surpris par une mort violente , ont eu cependant le temps de se repentir.

Parmi ces ombres , Dante rencontre Buonconte di MonlefeltrOy tué à la bataille de Campaldino, où luimême avait assisté. Il lui demande par quel événement il fut arraché aux champs de Campaldino , où Ton n'a jamais connu le Ueu de sa sépulture. Il faut lire dans le poêle le récit de cette fin tragique , et comment Buonconte, la gorge percée, fuyant à pied, ensanglantant la plaine, vint mourir sur les bords de l'Archiano, en prononçant pour dernière parole le nom de Marie. L'ange de Dieu et celui de l'enfer se disputèrent son âme. Satan, furieux qu'une seule larme de repentir lui eût fait perdre cette proie , décbatna les vents et les

406 Li OtVlKB COMiDlE.

orag68. Au milieu de la tempête, l'Arcbiano franchit 86B rives , roula le cadavre saDglant dans sea eauK fariauaeB , et lut fit un linceul de ses sables.

^^ « Àb ! quand ta seras retourné daos le monde, et repMé de ta longue route ,

« Souyiens-toi de moi ; je suis la Pia. Sienne m^a faite, la Maremme m*a défaite. Il le sait celui qui ,

« En m*épousant , avait passé son anneau à mon doigt (1)..

Cette douce voix de femme , qui interrompt par son triste appel le récit de Buonconte , a un charme inexprimable.

a On ne peut quitter Sienne, dit M. J. J. Ampère dans un remarquable travail intitulé Voyage Dantes^ que y sans s'être fait montrer la demeure de la Pia y cette femme sur la destinée de laquelle Dante a jeté un mystérieux intérêt . • . Quelle était cette femme malheureuse et peut-être coupable? Les commentateurs disent qu'elle était de la famille de Tolomei, illustre à Sienne. Parmi les différentes versions de son histoire » il en est une vraiment terrible. L'époux outragé aurait emmené sa compagne dans un château isolé au milieu de la Maremme de Sienne , et là il se serrait enfermé avec la victime , attendant sa vengeance de Tatmoephère empoisonnée de cette solitude. Respirant avec elle Tair qui la tuait , il Taurait vue lentement dépérir. Ce funèbre téte-à-téte l'eût toujours trouvé impassible jusqu'à ce que , suivant l'expression de Dante , la Maremme eftt défait celle qu'il avait aimée... On ne peut

(f ) Dante, Purçoiaire, VL

M défendre d'un A^émÎMement involontaire ^ quand , en vous montrant un joli petit paiaÎB en briqué , dont les croisées sont soutenues par des oolonnettes de marbre , on vous dit : « Cest la maison de la Pià. »

— « Mais, ditTirgile, ^ois, là, cette âme immobile, seule et à l'écart, qui regarde vers nous; elle nous montrera le sentier le plus court. »

— « Nous viornes à elle. — 0 âme lombarde, comme tu étais fière et superbe ! Que de noblesse et de grayité dans ton regard !

«Elle était silencieuse, mais nous laissait venir, nous regardant seulement à la manière d'un lieu qui se repose , Â guiM di leon quando si posa.

« Virgile s'avança vers elle , la priant de nous indiquer la meilleuie voie. Elle ne répondit pas à sa demande,

« Mais voulut connaître notre pays et notre vie. Le doux

guide commença : « Mantoue » Soudain Tombre, qui

était repliée sur elle-même,

« Se leva du lieu où elle était , disant : « 0 Mantouan , je suis Sordello, de ton pays! » Et l'un et Tautre s'embrassèrent. »

Cette rencontre du poëte Sordello ^ de cette âme si fière dans sa pose qu'elle ressemble à un lion au repos , cea deux poitrines qui s'étreignent au seul nom de leur commune patrie, ce spectacle touchant de la puissance de l'amour de la terre natale , réveillent dans le cœur de Dante des souvenirs doux et amers. Il jette une brûlante imprécation au front de l'Italie, et s'écrie dans sa poignante douleur :

« Ab 1 Italie esclave , habitacle de douleur, navire sans

nocher dans une immense tempête j tu n'es plus la reine des nalionsy mais un lieu de débauche !

« Cette âme noble, au seul nom de sa patrie, s'empressa de faire lêle à son concitoyen ;

« Et maintenant tes habitants ne peuvent vivre sans guerre, et ceux qu'entourent une même muraille et un même fossé se dévorent l'un Tautre.

« Cherche, misérable, autour de tes rivages , et vois si dans ton sein un seul lieu jouit de la paix.

« Qu'importe que Justinien fait serré le frein, si la selle est vide? Sans lui ta honte serait moins grande.

« 0 nation qui devrais être soumise , et laisser César s'asseoir sur la selle , si lu entendais bien ce que Dieu t'ordonne !

« Tois comme cette bête est devenue rétive pour n'avoir pas été corrigée par l'éperon , lorsque tu as mis la main à la bride!

« 0 Albert le Tudesque, qui Tabandonnes devenue indomptée et sauvage, quand tu devrais enfourcher ses arçons !

« Qu une juste malédiction tombe des cienx étoiles sur ton sang , qu'elle soit "tellement terrible et éclatante que ton successeur en soit épouvanté !

« Car, retenus loin d'ici par l'ambition, toi et ton père avez souffert que le jardin de l'Empire fût abandonné.

« Viens , homme sans pitié , vois les Montecchi et les Cappelletti , les Monaldi et les Filippeschi , les uns déjà tristes , les autres dans l'angoisse.

« Viens, cruel, viens et vois loppression des tiens; répare leurs torts, et tu verras comme Santafiora est en paix.

« Viens voir ta Rome qui pleure , veuve , délaissée , qui crie et la nuit et le jour : « 0 mon César, pourquoi m'abandoniies-tu? »

<i Viens voir comme le peuple s'nimc ; Pt si nulle pitié pour nous ne Témeut, rougis du moins de ta renommée.

LB PIIBOATOTII. 400

« Et si je puis le dire , 6 souYerain Japiter, qui sur la terre fas crucifié poar nous, tes ym\ justes se sont-ils tournés ailleurs?

« Ou prépares-tu , dans l'abîme de ta pensée , quelque bien que notre intelligence ne peut prévoir?

«Les terres d'Italie sont couvertes de tyrans^ et tout manant qui forme un parti devient un Harcellus(l). »

C'est sous Tempire de sa doctrine politique de la nécessité de rintervention du César de Germanie pour pacifier Tltalie , qu'il adresse ces ardentes imprécations à sa patrie déchirée par les guerres civiles, et à Albert, fils de Rodolphe , qui semble dédaigner le pays dés vieilles gloires et des grandes choses. Cette apostrophe, d'une éloquence puissante et forte , retentit comme une de ces grandes colères du prophète contre Ninive ou Babylone ; elle résonne comme la trompette d'airain de Tango des vengeances.

Après une marche pénible dans de rodes sentiers, à travers ces mélancoliques vallées d'où s'élèvent les avides soupirs de l'attente, au milieu d'ombres plaintives qui boivent le calice des longues espérances , le poëte et Virgile arrivent enfin à l'entrée des cercles du Purgatoire. Un ange, assis sur les degrés, tenant en sa main une épée flamboyante, garde cette porte par on le vice n'est jamais passé. Mais Dante et àoti guide voient s'ouvrir devant eux le seuil sacré, et ils pénètrent dans ce royaume où les larmes et les douleurs sont fertiles. Le premier bruit qui frappe leurs oreilles, c'est une harmonie profonde, mystérieuse, un concert de voix douces et sereines qui chantent : a Te Deum

(1) Dante, Divine Comédie^ Purgatoire, VI.

410 LA DITmi GOMKDIB.

laudamus , » «( dont la mélodie émeut déliddasement rame comme ces hymnes religieux qai Iranêptrent do fond des sanctuaires , se mêlant aax sons graves et rèveors de Torgae.

a Ce que j'entendais, dit Alighieri, me faisait ressentir les mêmes impressiops qu'on éprouve quand les voix et Torgue se confondent, et que, de temps à autre, on entend et on n'entend plus les paroles (Ij. »

Le Purgatoire de Dante est une montagne qui se dresse en forme de côue , au milieu de l'Océan. Elle est divisée en neuf parties. La première comprend toute cette région parcourue par le poëte , qui n^esl pas encore le Purgatoire proprement dit , mais un lieu d'attente et de préparation pour entrer dans cette région de pénitence. L'enceinte du Purgatoire , qui s'ouvre au delà de cette porte gardée par un ange, se divise en sept cercles , qui se rétrécissent en raison de leur élévation. Dans ces cercles superposés, s'expient et se purifient, dans des souffrances matérielles, les sept formes de péchés. Ainsi, dans le premier cercle, les orgueilleux marchent les reins courbés , le corps écrasé sous de lourds fardeaux ; dans le second , les envieux sont châtiés par le fouet et le cilice, et leurs yeux sont fermés à la lumière du ciel ; dans le troisième , la colère va à t&tons dans une fumée épaisse et noire qui rappelle la sombre nuit de Tabtme ; dans le quatrième , la paresse est condamnée à une course impétueuse et sans repos } dans le cinquième , couchés les flanca contre terre , le front dans la poussière , les avares gémissent sur leur honteuse passion *, le sixième est témoin de la

(1) Purgalinre, IX.

LE VCBftàTOlBI. 41 i

faim msatiable qui dévore ceui^ qui se sonl livrés à la gourmandise ; enfin , dans le septième et dernier cercla, la feu purifie les souillures de la vohiplè. Au-dessus de ces sept zones concentriques est une région calme et sereine formée par la partie la plus élevée de la montagne. Cest le Paradis terrestre ^ premier séjonr de rhommcy lieu de délices, où la douleur ne fait jamais entendre sa plainte.

Nous ne suivrons pas le poëte dans son pèlerinage à travers les cercles du Purgatoire. Mais, au milieu des beautés que ces chants renferment, nous ne pouvons en publier une remarquable par le charme de la. description et la suave harçionie de la poésie* C^esl un ange qui apparaît :

« Vers nous venait la créature belle, vêtue de blanc /et dont le visage scintillait comme Tétoile du matin.

« Elle ouvrit les bras , puis étendit les ailes , disant ; « YeQez,,. »

Mais la traduction ne peut rendra la limpidité et là fraîche roélodieile ces vers :

A noi venia la creatura bella, Biance vesUta, e nella faccia, quale Par tremolando mattutina Stella (I).

Hâtons-nous, maintenant, de gravir avec le poêle les hauteurs lumineuses de la sainle montagne, et de pé-

(1) Purgatoire, XIÏ.

412 L4 DIYIHB COMéDII.

nétrer sous les calmes et profonds ombrages de ces arbres dont chaque feuille jette sou chant à la brise qui passe. Là, des eaux pures et murmurantes, de frais gazons, des fleurs embaumées, une douce luniière, de suaves senteurs, des mélodies aériennes, toute la poésie» toutes les délices de la nature.

« Désirant pénétrer dans les profondeurs de la forêt épaisse et viYace qui voilait aux yeux le jour nouveau ,

« Sans attendre davantage, je quittai le bord, et marchai dans la campagne lentement, lentement, sur une terre qui de toutes parts exhalait des yapeurs embaumées.

<* Un souffle léger, et qui jamais ne changeait, me frappait le front comme une haleine suave,

« Et faisait trembler les feuilles qui s'inclinaient vers le côté où la montagne sainte jette sa première ombre.

« Toutefois elles n*étaient pas si fortement agitées , que les petits oiseaux , cachés dans la cime des branches , cessassent leur doux art.

« Mais, pleins de joie, ils saluaient la première heure, en chantant au milieu des feuilles dont le grave murmure servait de basse à leur mélodie.

« Tel est le bruit qui court de rameau en rameau , à travers les pins qui couvrent la plage de Ghiassi (1), quand Éole déchaîne le Sirocco (2). »

Un ruisseau, dont les eaux courbent les herbes qui naissent sur ses bords, arrête les pas du poëte. Il contemplait la belle nature qui déployait le luxe de sa végétation de Tautre côté du fleuve, lorsqu'il voit une femme seule, qui allait chantant et cueillant des

(1) BIvage de TAdriatique, près de Bavenne.

(2) Purgatoire, XXVIII.

LB PUAGATOIBE. 413

fleurs (1). Il sait la belle vierge qui lui sourit sur Tautre rivC| et dont les pieds légers ne courbent pas les tiges des fleurs dont sa roule est sem^. Arrivé en un lieu où le fleuve se détourne, une clarté subite illumine la forêt, et une harmonie intraduisible fait tressaillir cet air qui s'embrase. Le pocte voit alors se dérouler devant lui, au milieu des pompes de l'Éden, un cortège symbolique^ une apparition digne d'Ézéchiel et de l'A* pocaiypse. Des voix d'anges chantaient Hosanna, de hauts candélabres surmontés de flammes brillantes s'avançaient avec lenteur suivis de vingt-quatre vieillards couronnés de lis/vétus de blanc, qui disaient en chœur : « Sois bénie entre les filles d*Adam, et bénies soient éternellement tes beautés. » Puis venaient les quatre animaux ailés décrits par Ézéchiel, escortant un char de triomphe traîné par un griffon aux membres d'or, et dont les longues ailes étaient étepdues, prêtes à dévorer l'air. Sept femmes, vêtues de diverses couleurs, exécutaient des danses sacrées autour du char, que suivaient un grand nombre d'apôtres et de saints. Le char s'arrêta après un coup de tonnerre ; et les saints vieillards sMnclinèrent en chantant ces paroles : « Fenif sponsa, de Ubano; épouse, viens du Liban! » Des anges répondaient à ce chœur des vieillards et disaient : « Benedictus qui venis ; sois béni, toi qui viens. » Et, jetant des fleurs sur le char divin, ils continuaient : « Manihus o date lilia plenis; ô jetez des lis à pleines mains! » Une vierge, debout sur ce char, était Tobjet de cette vénération et de ces louanges.

(1) Cette femme, selon les commentateurs, est la comtesse Mathllde, l'illuslre amie de Grégoire YII ; elle est ici le sym* bole de l'amour pour l'Église.

414 LA mVINB COMÉDIB.

Celte visioD est toute symbolique. Le char est la figure de l'Église qui s'avauce guidée par le Christ, représenté lui-même par le griffon, dont la double nature est l'emblème de T union intime de la persounalité divine et de la personnalité humaine dans l'Homme* Dieu. Les sept femmes qui dansent sont les trois vertus thécfiogales, la Foi, l'Espérance et la Charité , et les quatre vertus cardinales, la Tempérance, la Force, la Justice et la Prudence. Et cette Temme qui est debout sur le char, sous cette pluie de fleurs , c'est Béatrice.

Nous touchons au moment le plus solenn^ du poraie. C'est dans ce lieu qu'il sera donné à Dante de revoir Béatrice et de la contempler dans sa transfiguration sublime, au milieu de l'éclat et des spleadearade son r61e symbolique, de son apothéose. Cette admirable entrée en scène de ce personnage, qui lient de l'idéal et de la réalité, de Tallégorie et de l'histoire, est certainement jnne des parties les plus significatives et les plus belles de l'épopée du Florentin. Le but a été posé, l'idéal a été créé et placé bien au delà du monde seosiUe; et avec une constance et une hardiesse surhumaines , après bien des épreuves et par des sentiers abroptes et inconnus, le poëte est enfin arrivé à la poa* session de wn idéal. C'est une bien grande et bien sanissante poésie que celle qui s'élance ainsi en dehors de cette vie, au-dessus de cette terre où l'humanité ac* complit ses évolutions, et qui pénètre, attirée par TAmour, dans ces régions de l'invisible, dans ce monde mystérieux dont nous interrogeons en vain l'étemel silence. Tout ce qu'il y a de profond, tout ce qu'il y a de grand , tout ce qu'il y a de beau , tout ce qu'il y a de poésie et de philosophie dans l'œuvre immense de

DaDie, jamais on ne pourra l'exprinier. L'analyse se refuse à disséquer ces membres devenus sacrés an contact de rétemelle vie et de l'ineffable amour. On ne peut que suivre de toin le poêle, et le contempler dans le silence de ràdmiralion et de l'iûipuissance de la parole.

Nous citons ici ce beau fragipent de la magnifique apparition de Béatrice dans le Purgatoire. Ce passage, comme nous l'avons dit, est un ées plus saillants du poëaie; c'est un de ces morceaux de haute poésiQ comme l'antiquité n'en a jamais laissé de modèle* Du reste, le type de Béatrice étant un type neuf et iocoana jusqu'alors dans l'Art, il devait naturelleineirt produire une expression nouvelle, et même une poésie nouvelle. La Dmne Comédie est le fruit de celte fécondation intellectuelle. Elle est consacrée à l'expression de ce type dont la céleste beauté nous ravit. Les derniers mots de la Vita Nuoi^a confirment entièrement cette idée; ils sont comme l'exposé du problème que le poëte s'est posé, et dont il a tenté la solution dans la Dii^ine Comédie.

« A Taube du jour j'ai vu rOriént se teindre de nuances roses et le reste du ciel s'emplir d'une belle clarté sereine,

« Et la face du soleil émerger des ombres matinales, oil rœil pouvait contempler son disque voilé de vapeurs.

« Ainsi, au milieu d'un nuage de fleurs qui s*élevaient et retombaient de la main des anges ,

• Sous un voile blanc , le front ceint d'une couronne d'olivier, une femme m*apparut; et, sous S4Mi vert man-

416 LA DIVIIf£ COMBDIE.

teau , 868 vètemeoto re8plendi88aient comme ift flamme ardente.

« Et mon âme, qui depuis de ai longs jours n*atait été tremblante et troublée de crainte en sa présence,

« Avant même que mes yeux n'eussent reconnu cette femme, mais par une vertu cachée qui émanait d'elle, mon âme sentit la grande force de son ancien amour.

« Dès que la haute vertu qui déjà m'avait subjugué avant que je fusse sorti de lenfance eut ébloui mon rc^rd,

« Je me tournai à gauche avec cette conGance de l'enfant qui court à sa mère lorsqu'il a peur ou qu'il est affligé,

t Afin de dire à Yii^ile : « Il n*est pas en moi une seale goutte de sang qui ne tressaille ; je reconnais les signes de mon ancienne flamme. »

« Mais Virgile nous avait abandonnés , Virgile le plus doux des pères , Virgile à qui elle avait confié mon salut.

« Et la beauté de ce séjour perdu par l'antique mère(i; ne put empêcher mes joues, humides de rosée, de se couvrir de larmes.

— « Dante , parce que Virgile s'en va , ne pleure pas encore, ne pleure pas encore ; garde tes pleurs pour nne autre douleur. »

— « Comme l'amiral qui va de la poupe à la proue, pour mieux voir la manœuvre de ses autres vaisseaux , et encourager ses marins à bien faire,

« Ainsi, sur la partie gauche du char, lorsque je me fos retourné au bruit de mon nom que la nécessité a écrit ici,

« Je \ia la femme qui déjà m'était apparue voilée dans la fête angélique, diriger ses regards vers moi de ce côté du fleuve.

« Le voile qui descendait de sou front ceint du feuillage (1) Le Paradis terrestre.

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de Hinenre «mpèchait k manifestation complète de sa beauté.

« Dans sa pose noble et fière elle continua ainsi, comme cdoi qui dans son discours garde peur la fin ses plus chaudes paroles :

— - « Beçarde-moi bien ; je suis bien , je suis bien Béatrice. Comment, enfin, as-tu gravi cette montagne? Ne savais-tu pas qu*ici l'homme est heureux? «

— « Mes yeux s'abaissèrent sur les eaux transparentés , mais y me voyant en elles, je les détournai sur l'herbe, tant la honte pesait à mon front.

« Gomme une mère se montre sévère à son fils , ainsi me parut Béatrice , car je sentis la saveur amère de son •ostère amoar(l). » ^

Du haut du char où elle est assise en reine, séparée de Dante par le fleuve sacré qui découle d'une source éternelle et dont les eaux donnent l'oubli du mal, Béatrice lui dérobe encore sa beauté. Il ne pourra la contempler dans tout son éclat que lorsqu'il aura versé des larmes de repentir et qu'il se sera purifié dans les eaux dn Léthé. Elle lui adresse d'amers reproches sur sa vie.

« Quelque temps , dit-elle en s'adressant aux saintes substances , ma seule vue a soutenu cet homme. En lui montrant mes, yeux de jeune fille, je le condoîsaiff dans le droit sentier.

« Mais, dès que j*eos atteint le senil de mon seemid âge, et que je changeai de vie, il s'éloigna de moi et se donna à d'autres. . .

« Quand je m*élevai de la chair à Tesprit , et que je grandis en beauté et en vertu , je M fus moins chère et moins agréable.

(0 Purgatoire, XJPC.

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« n tburtlil fceA pas Yét^ la toie fàosflé, en ftûivatit les naines images du bien qui ne tient aucune prome8t6(l). >

Béatrice contitltlé fies dtirt r^prOcbM, M DatrUi, brisé de doolear et de repentir, ne peut contenir ses larmes et ses soupirs. Il est, dit-il, sêmbtdble à l^enfant qui, muet de bonté, les yeux, fixés k terre, se tient debout, écoutant et reconnaissant ses fautes.

II. y a quelque chose qui charme dans cet aven naif que le poëte fait ici de sea fautes. Il reconnaît a?oir été diitfait quelquefois dm TMMur imnaculé de Béatrice par Aïs btevtèa terreitrei^ des aflectious DMHérieUes. Il fait sans doute allusion à quelques errëum jNMagèm de sa jeunesse, peut-être à cette belle dame dont il parte dans Ja ^ita Nuo\>a^ qui lui apparut quelque temps après la mort de fiéatrice, et dont la Tue donna quelque repos à sa douleur. Nous avons vu aussi que, pendant son exil, il eut d'autres afTections, et qu^it se reprocha toujours ces amours comme une (ache à la mémoire de sa cé)e$té amante.

Et cependant, malgré ses âpres paroles, malgré le fleuve qui les sépare^ malgré le manteau qui drape ses formes, la beauté de Béatrice se répand en rayonnementa autow d'eUe,.et le poôte nous dit ;

ce Sous son voile, et au delà du fleuve, elle ne |MK rMftdîè dépaner Md MoîeftM beaulé, bîea |flua qli'elle it'aiTaît «ttlrofois éépaaaé la beavié ée» WÊks^è haam sur la terre (2). »

Brisé par ses émcHions, le coetif suignSnl de dosleor pduf ses fautes passées, Daûte tombé éranoui. Lofsqn*il

(1) FsffStfotre, XXX.