DANTV AL10RI8RI

Tout dans Béatrice semblait avoir aussi devancé les années. Malgré son jeune âge, sa figure avait une expression sereine de candeur, une grâce naïve et sérieuse à la foisy quelque chose de grave et d'idéal dans la forme de Tovale, qui expliquent, si c'est possible, rémotion soudaine de Dante. Cette distinction native de toute sa personne lui avait déjà fait donner le doux surnom ^ Angioletta.

L'âme contemplative du jeune Florentin, ouverte de bonne heure à toutes les beautés que Dieu a versées Sur la création , tressaillit en voyant pour la première fois devant lui cette ravissante tête d'ange; et désormais cette belle enfant qui semblait, disait-il lui-même, ne pas être une fille des hommes, Béatrice fut la seule image qui se grava dans son cœur, le seul amour de sa vie, le seul front lumineux qui éclaira son ciel. Les mélancolies, les angoisses, les saintes pudeurs, les craintes naïves, les extases virginales de l'amour, tous ces souf&es embaumés agitèrent son âme et en tirèrent des sons d^une douceur infinie. Dans le silence des nuits étoilées, dans le calme de l'isolement^ il écoutait cette voix interne qui gémissait en lui, cette musique suave qui s'épanche de toute âme où l'amour a pénétré , et il s'initiait ainsi, à son insu, aux premiers mystères de formation et de fécondation de son génie.

Dès qu'il put saisir et grouper les notes éparses de cette musique intérieure, il les transcrivit sur le rhythme dont l'amour lui enseigna le secret. « Je suis ainsi, ditil, que lorsque l'amour m'inspire, j'écris la note, et je vais la chantant sur le mode qu'il me dicte intérieurement (1). »

(i) Dante, Bivint Comédie, Purgatoire, XXIV.

vnPA NuovA/ 89

Et quand la mort vint cueillir cette fleur délicate, cette jeune fille qui avait charmé et troublé sa vie dès son matin, il ne se perdit pas en larmes infécondes. Sa douleur, comme celle de tout homme de génie , fut un principe de progrès; et par une transformation puissante et hardie, Béatrice devint le type idéal de ses prisées, le terme de ses aspirations , un symbole béni, n consacra ses jours à lui élever sur la terre un monument impérissable, et à lui créer dans la cité de Dieu une place glorieuse toute retentissante des cantiques des blanches vierges du ciel.

L^amour le fit poëte; et la Vita Nuom est le vase aux gracieuses ciselures dans lequel il laissa tomber ses premières joies, ses premiers réves; ses premières larmes, ses premières douleurs.

Mais, avant de parler de ce livre, nous croyons devoir définir et établir le caractère de Béatrice, de ce personnage important sur lequel roule et repose toute Tœnvre dantesque.

Des critiques n'ont voulu voir dans la personne de Béatrice qu'une abstraction philosophique ou poétique, qu'une création allégorique et purement théologiqùe. D'autres ont soutenu que ce n'était qu'une figure politique, le symbole du parti gibelin. Le défaut de ces deux systèmes, dont le premier fait disparaître Béatrice dans la théologie, et le second dans le gibelinisme, ce défaut est l'absolu. Ces opinions, après la lecture de la f^iia Nuoifaj ne peuvient être soutenues, du moins dans ce qu'elles ont d'exagéré et d'exclusif.

90 DAJI^^p ALI^HIBBI.

L^ovvra (ie Psntç ne repKwe pas imiquwient sur une fiçtioD {Mçuae , ençorç inoins sur une fiction polj- Uqi)ô» (^^existqnoe liistorique de Béalrioe e^ l'amour rée), mais toiyours pur, qu'elle iq^pira au jeune Aligltien, 9QQt constatés dans la VUa Niua^a et dans les biographes d'nne manière trop pré(Mse et trop positive pour ôtra mis en dQUtet

Béatrice ^ v^u de la vie dç la terre, elle a été 9iiuée de PaniOi elle a réveillé ce coeur et cq géplQ dès rjeaftmce, et, après sa mort, elle a changé de desiinévs : de la réalité elle est passée au symbole. Ainsi la jeune QUe de FlorepcQi transfigurée par celui qui l'avait aimée vivautÇy a repar^ dans les hauteurs sidérales, enveloppée des splendeurs du symbolisme chrétien. A la réalité le poëte a substitué la figure ; et Béatrice de* Portinari est devenue une muse saipte, le type de cette Beauté iounaculée que Platon, lui aussi, avait contemplée dans les brùlftutes aspirations de ses rêves. Voilà l'histoire de ce personnage, qui tient de la terre et du ciel, à la fois réalité et figure, et dont le rôle est vrai dans la Fita Nuoifa , et allégorique dans la Dmne Comédie.

Nous pouvons appuyer celte opinion de quelques pitatioqs qui étfd)lissept d'upe manière irrécusable le fiPlU de re:|^istençe historique et allégorique de Béatrice. \a première citation est de Boccace, auteur d'une Vie de Dante , et qui tenait ces détails du fils même dp pQëte, Giacopo di Dante, héritier et dépositaire des traditions de aou père, et commentateur lui-ipéme de la première partie de la Pmne Comédie. La secoqda ojta^QP e^( de Bepvënulo d'Imola, et la troisième de Filippo Yillani , neyeu -du grand historien Giovanni Yillani, contemporain d'Aligl)ieri.

Boccaee ne met nallement eo question l^exîitene^ réelle de Béatrice. Après avoir raconté i'entrdvue des denx enfimts, il parle ainsi de la jeune fille :

« Il y arait dans cette réunion une flUç de ce Foleo Portinari, appelée Bice\, qui n'avait pas plus de huit ans. Elle était belle de figure^ ses manières étaient agréables, et ses paroles plus sérieuses que son ftge ne le comportait. Dante se prit à la contempla avec tant d'affeetion, que^ bien qu'elle ffitt encore enfont, son image se grava si profondément dans Bon ccdur qu^au<cune distrpction ne put en efFacer ni en chasser le souvenir. Il abandonna les plaisirs de son âge; et son amour, loin de s^éteindre, ne fît qu'augtnenter de Jour en jour. Il n'avait d'autre désir, d'autre consolation que d'ôtre avec elle ; ce qui fat pour lui dans un âge avancé la cause de vives douleurs et de larmes amères...

« Cet amour de Dante fut très-pur, et, malgré sa violence^ aucune parole, aucun regard, aucun signe, aucun geste, rien ne put jamais lui être reproché. Bien plus, la vue de cette jeune fille, qu'il appela tout d^abord Béatrice^ et non Bice^ qui était le diminutif de ce nom, fut ce qui éveilla en lui fidée de composer, à la louange de cette belle Dame, des paroles rimées qu'il arrangea en sonnets, en ballades , en eanzcni, et sur beaucoup d^autres rhythmes. Sous l'inspiration de rameur, il devint si grand poëte qu'il dépassa de beau*coup la renommée des anciens diseurs, diciiorij et qqe tous pensèrent que dans l'avenir nul ne pourrait jamais régaler... »

Le génie se révèle toujours au génie ; les poëtes se devinent entre eux et pressentent leur destinée. La

92 DANTB lUOBIBBI.

prophétie de raimable Boccacô à*e&t réalisée, et la gloire de Dante doit s'agrandir encore avec le tempà.

Mais c^est eorloiit dans son commentaire do chant 11* ùbV Enfer j que l'auteur du Décaméron parle encore de Béatrice de manière à enlever toute espèce de doute sur ia vérité de son existence,

« Celte femme , dit-il , d'après une personne digne de foi qui la connut et lui fut étroitement unie par les liens de la parenté, fut fille d*un gentilhonvne nommé Folco Portinari , citoyen de Florence ; et quoique le poëte la nomme toujours Béatrice, elle s'appelait A'c^. Dante, lui-*méme, le prouve dans ce passage du Par mdis :

« Mais ce respect dont je fus saisi pour JS et pour '^Ice^ m^inclinait comme un homme qui s^assoupit. »

c( Ses mœurs furent pures et chastes , et elle était remplie de grâce et de beauté. Elle devint l'épouse d'un Bardi, appelé Messer Simone; et à la vingt-quatrième année de son âge, l'an du Christ 1290, eUe quitta cette vie. Elle fut extrêmement aimée de Dante; et cet amour commença, non dans un âge de maturité, mais dans Tenfance, lorsque Bice avait huit ans et le poêle neuf, comme il ie dit lui-même au commencement de la yîia Nuova. Il conserva cet amour dans toute sa pureté native pendant tout le temps que Béatrice vécut. Il écrivit beaucoup de vers à sa louange; et comme il le déclare à la fin de la Vita Nuos^a^ ce fut pour rimmortaliser qu'il se prépara à composer la Divine Comédie. »

Benvenuto d'Imola, commentateur de Dante, se montre du même avis qu0 Bocc^ce. Lorsqu'il arrive à ces vers du chant XXX*^ du Purgatoire :

c Sous un voile blanc, le front ceint d'nne couronne d'olivier, one femme m'apparnt».. »

H les fait suivre des réflexions suivantes :

« Afin que vous ayez une plus parfaite connaissance de ce qui est dit ici, je veux vous apprendre qu'un Folco Portinari, honorable citoyen de Florence, ayant donné, selon la coutume, aux calendes de mai, un repas splendide, il invita ses voisins avec leurs familles. Dante, alors très-jeune, car il n'avait que neuf ans^ y avait suivi son père Aligbieri, qui était du nombre des convives. Parmi les jeunes filles, il remarqua la fille, jeune encore, de Folco, et qui s'appelait Béatrice. Agée seulement de huit ans, elle avait d^à une grande beauté et une vertu plus grande encore. Elle émut soudainement le cœur du poëte, et tant qu^elle vécut, elle régna sur son esprit en souveraine, sans doute par une secrète influence du ciel. Leur affection mutuelle croissait avec leur âge; et toujours épris d'amour pour elle, Dante la suivait partout oà elle allait, croyant voir dans ses yeux la félicité suprême. C'est pour elle qu'il versa tant de larmes, supporta tant de veilles et tant de labeurs. Cet amour toutefois fut toujours chaste^ et jamais ni l'amant ni l'amante ne laissèrent paraître, l'un pour l'autre, une tendresse coupable. Cette pas-^ non fut l'augure et le prélude le plus certain du futur amour qu'il devait avoir pour sa Béatrice sacrée, vers laquelle il était naturellement soulevé. D'après ce que je viens de dire, on doit conclure que Dante a parlé de Béatrice, tantôt hisioriquement , tantôt allégorvquemem. »

Maintenant voici ce que dit Filippo Villani dans sa Vie du poëte :

94 DAJNi:! àUaEIBRI.

« Tandfo qoe le jeune Daale était enoore heareux dans sa patrie, il nourrissait dans son cœur^ et dès sa plus tendre enfance, Tamour le pins chaste pour Béa- Iricey que» selon un usage de Florence^ on avait familièrement appelée Bice. Il avait composé en son honneur plusieurs canzoni en langue vulgaire, d'une grande élégance, d'une diction toiyours pure, qui charmaient Poreille de ceux qui les lisaient et excitaient Tadmiralion des hommes d'intelligence qui en recherchaient le sens allégorique. Il réunit la plupart de ces poésies en un volume, auquel il donna le litre de Fita Nuûva^ Dès que Béatrice eut cessé de vivre, Dante se livra à des travaux plus graves) il composa sa Comé^ die^ ouvrage sérieux et profond, dont il avait déjà terminé sept chants lorsqu'il fut forcé d'aller en exil. »

D'après ces vieux témoignages et les travaux de la critique moderne en Italie et en France, tout doute est levé sur ce sqjet qui a provoqué de si vives oontro* verses. Il nous est donc permis de conclure que le personnage de Béatrice n'est pas une abstraction purement philosophique, un être idéal dont le pied n'a jamais foulé la terre, un symbole théologique seloo les uns, politique selon les autres. Gomme fioocace^ comme Benveuuto d'Imola, comme Filippo Yillanii nous aimons à croire à la réalité de cette belle figure de femme, à /son influence inspiratrice et féconde sur la destinée poétique du jeune Alighieri, et à la vérité de ces effusions^ de ces douleurs et de ces plaintes qui remplissent la /^£/ci Aim» m , et font tout le chanlie de ce petit drame si simple et si saisissant.

Nous sommes donc convaincu, et sans cela nous ne nous expliquerions pas la Vita Nuom^ nous sommes

Vtfà IttlOVA. « 9S

convainca que l^amour tnystiqOe du poëté a été daHs sa jeunesse cme passion vraie, ph>fondey chaste, efB-» cace; que des larmes réelles ont inondé son pftie vi'^ sage, que ses angoisses, que toutes ses souffrances Ont existé ailleurs que dans soil imagination , et dnt été ce Teu ardent qui consiitiie et purifié, tié IbisMitit àll fond dn cœur, comme au fond du vaâe, qtté l'or sâM mélange, la vertu et le génie.

Ainsi Béatrice est bien réellement cette belle éhîAûl de Florence, celte fille de Folco dé' Portînari, dont le nom est incrusté comme un diamant pilr dans chëqUë page de la Fiià Nuoi^, Toutefois, après sa mort, ei sous rinfluencè du sentiment r^gieiix qui remplit rame du poêle, cette chaste > fille, bien^-aiméé dé la terre et si désirée du ciel, sdbit une glorieuse transe formation. Elle devient un être symbolique, une intelligence supérieure, une vision éthérée, une blanche sœur des anges, la véritable muse d^ ciel chrétiemi Uia8piratrice de cette époque de foi^ la science divine, la Ihéologie* Par cette audacieuse métaphore, Béatrice est désormais tin typé idéal ver» lequel Dante pourrit graviter dans les plus saints et les plus légitimes élans de son âme. Gommé son objet, cet a moût* se transfigure dans son passage de ta terre au clél.

Nous ne saurions trop nous attacher, pour élever notre âme, à cette créature si ravissante ici-bas de chasteté et d'amour, et qui là-haut, symbolisée, est un des plus brillants rayons de rélernelia et infinie Beauté, la vraie louange de Dieu, loda di Dio vera (1).

Béatrice est donc revétud d'un double oaraolèil^e,

( 1 ) Dante, Dwina dmmediâ^ MF It^èhw^ tl.

90 DArt7B ALIGHIKBI.

historique ôt allégorique. Elle joue deux rôles : Tun réel, dans sa vie positive et terrestre; Taulre symbolique et figuratif, dans son existence céleste. Ces deux vies, cette dpuhle destinée se résument dans une même unité ; et la Béatrice de la Fila Nîuwa est cette même Béatrice qui reparaît plus brillante dans la Diurne Comédicj avec cette différence que, dans ce dernier poëme, elle est transfigurée et élevée à Tétat de

symbole.

Pour constater l'identité de ces deux Béatrice, au milieu des nombreux passages qui viennent à l'appui de ce que nous disons., nous nous contenterons de citer ici ces courts fragments* Voici d'abord un passage de ce magnifique chant du Purgatoire qui est en quelque sorte l'apothéose de Béatrice:

« Au milieu d'un nuage de fleurs qui s'élevaient et retombaient de la main des anges ,

« 8ous un voile blanc, le front c^int d'une oouroane d'olivier, une fiNume m'apparut ; et sous son vert manteau, ses vêtements resplendissaient comme la flamme

ardente.

« Et mon àme , qui depuis de si longs jours n'avait été

tremblante et troublée de crainte en sa présence,

« Avant même que mes yeui n'eussent reconnu cette

femme, maiô par une vertu cachée qui émanait d'elle, mon

Ame sentit la grande force de son andm amour.

« Dès que la haute vertu qui d^à m'avait subjugué

acant que je fusse sorti de V enfance, eut ébloui mon

regard,

« Je me tournai... afin de .dire à Virgile : — « Il n'est

pas en moi une goutte de sang qui ne tressaille ; je reconnais les eignes de num ancienne flamme. » .

VITA nUOTA.

«... Elle parla ainsi : — « Begarde-moi bien; je snis bien, je snis bien Béatrice... •

«Elle dit aux -saintes substances: — «Quelque temps ma seule vue a soutenu cet homme. En lui montrant mes yeux de jeune fille, je le conduisais dans le droit sentier...

« Hais lorsque je m'élevai de la chair à Vesprit , et que je gnyidis en beauté et en yértu, je lui fus moins chère ..(1) »

Plus loin, le poëte ajoute :

« Sous son Yoile, et au delà du fleuve, elle me paraissait dépasser son ancienne beauté, bien plus qu'elle n^avait autrefois dépassé la beauté des autres femmes sur la terre (2). ».

Arrivé presqu'au terme de son céleste voyage, Dante revient encore là-dessus ; tant il tient à ce qu^il n'y ait aucun doute sdr Texistence réelle de Béatrice. 11 dit:

« Depuis le premier jour où je vis sa figure dans celle rie, jusqu'à cette vision, mon chant ne s'est pas interrompu (3). »

Maintenant, que nous croyons Texistence à la fois historique et symbolique de Béatrice suffisamment constatée, revenons à la f^iin Niiom.

(1) Daote, Divine Comédie^ Purgatoire^ XXX.

(2) Id., ibidem, XXXI.

(3) fd. ,Perrarfi5, XXX.

98 DAMTB AUOHIini.

Ce livre n'est pas un ouvrage en forme, écrit d^nn seul jet et à une môme époque. Il n'a rien des proportions classiques et traditionnelles , et nous semble essentiellement moderne par la forme, le fond et Tinspiration. C'est une œuvre naïve de jeunesse en* thousiastOi rêveuse, passionnée et inhabile encore; sorte de recueil ou de mémoire, qui tient du poëme et du roman, et qui offre l'intérêt de Tun et le charme de Taulre ; simple récit, où Tart se montre à peine, et où les faits sont groupés avec un abandon qui séduit. Ce laisser-aller, cMte confiance, prennent le chemin du cœur et savent le captiver.

Selon Boccaoe, c'est à l'âge de vingt-six ans, et après la mort de Béatrice, que Dante eut la pensée de réunir les pièces de vers, les sonnets, les ballades et les co/izoni en langue vulgaire, qu'il avait composés jusqu'à celte époque } de placer ces poésies selon Tordre naturel de leur date, et de les lier par un récit en prose. Telle est l'histoire de ce livre, frais poëme, sur lequel il grava ce titre : Vita Nuot^a^ Vie nouvelle, c'est-àdire, vie de la jeunesse, vie de l'âme, vie de la poésie I vie de l'amour, vie dans sa phase active et expansive.

Le récit en prose est donc le cadre dans lequel Dante a intercalé ses poésies, sonnets, ballades, canzonij fraîches fleurs d'amour, éparses çà et là, et tombées en un jour d'orage. Le poëte a recueilli pieusement ces débris de sa jeunesse, illusions perdues, feuilles hâtives d'un printemps précoce, dispersées au seuil de sa vie d'homme.