VIE POLITIQUE DE DANTE

Bataille de Campaldino. — Mariage de Dante. — Il entre dans les affaires publiques. — Origine des pariis guelfe et gibelin.

— Florence. — Mœurs de l'ancienne Florence. — La guerre civile dans la cité. — Bataille de TArbia. — Défaite des Guelfes.

— Hesser Farinata. — Bocca degli Abbati. — Rentrée à Flo^ rencedes Guelfes bannis. — Expulsion des Gibelins. — Division des Guelfes. — Pistoie. — Les Blancs et les Noirs. — Priorat de Dante. — Charles de Valois. — Ambassade de Dante a Rome.

— Entrée de Charles à Fiorence. — Sac de Florence. — Expulsion des Blancs. — Sentence d*exil prononcée contre Dante. — Douleur du poète. — Seconde sentence d*exil.

Ce n'est pas setilement dans les réve8 de Tamour et de la poésie) dans les éubtilités ihétaphysiques , dans l'étude des sciences et de la théologie ; ce n'est pas dans id paix, le silence elle recueillement qiie la vie de Dante s'écoulera. Ebtré la vision dé Béatrice et la totnbe qui l'atleild i de grbndes douleurs voht se lever sur le poêle. L'aliiotirf la politique, la poésie y il doit vivre de ces trois vieâ. Ces trois couronnes vont ensanglanter 8oii front.

Danle n'est pas en dehohs de son époque. Ce n'est pas ane individualité isolée et qui ne touche en rien mx grands mouvements des choses humaines. Avec sa fougue de poêle, il se jette dans les fassions polltiqiies de son siècle et de sbn pays. C'est une vie d'action , de patriotisme et de sacrifice. Tous les nobles instinct» soulèvent sa poitrine. Il sait qu'il se doit tout à tou^, et que sa pâtrïe a aiitant besoin de bon bras, de son in- ' telligencb \\\ie de sa plume.

C^est donc un caractère sincèrement national , une physionomie émineliimetll ilaliénrlë. P^u dénatures ont été animées d'un génie aussi UriivëK^él, àiissl côni'plët.

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Mais le génie est lourd, et la douleur est une de ses conditions premières. Aussi que d'amertumes abreuveront cette àme qui a déjà subi les épreuves de l'amour!

Le père de Dante avait été Guelfe et banni comme Guelfe. Le jeune Âlighieri suivit les traditions de sa famille, et voua à sa patrie non-seulement sa pensée de poëte, de savant et d'artiste, mais il lui sacrifia son repos, son sang, sa famille, sa fortune, sa vie.

A l'âge de vin^-cinq ans, en^i289, Dante se trouvait dans les rangs de l'armée florentine à la bataille de Gampaldino, dans le Val d^Amo. D'après Leonardo d'Arezzo , le poëte était dans la cavalerie , sur la première ligne , et il courut de vrais dangers. La victoire resta aux Guelfes de Florence, après leur avoir été courageusement disputée par les habitants d^Arezzo, qui étaient commandés par Buonconte de Montefeltro. Ce Buonconte périt dans la mêlée , et l'on ne put jamais retrouver son cadavre (1). Dante, disent les biographes, fut du nombre des cent cinquante cavaliers qui, selon l'usage, se présentèrent volontairement pour commencer la charge. II existe une lettre du poêle dans laquelle il donne la description de cette bataille, et raconte ses angoisses dans Tincertitude de la victoire et son allégresse lorsqu'elle fut déclarée.

De retour à Florence , Dante fut frappé cruellement par deux événements douloureux : la mort du père de Béatrice , Folco de' Portinari ^ et celle de Béatrice elle-

(f ) Voir, dans le chant Ve du Purgatoire de Dante, le récit de la fin tragique de Buonconte.

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même qui, pleine de jeunesse, quitta ce monde où toute belle chose a si peu de durée (1290).

Nous ne reviendrons pas sur la douleur que cette perte fit éprouver au poëte, douleur dont nous avons déjà entendu la plainte dans la Fita Nuo\^a.

Il resta longtemps abattu par ce malheur et Tâme fermée à toute consolation. Mais enfin il sentit le besoin de féconder cette douleur stérile et de chercher le calme où d'autres l'avaient trouvé ^vant lui , dans les enseignements de la philosophie.

Toute son activité se porta vers les choses de Tesprit. Il se jeta donc avec une ardeur foQgueuse dans l'étude des poètes et des philosophes.

Cependant ces travaux austères de rintelligence ne purent donner un repos complet à son âme si profondément meurtrie, ni chasser l'amer ressouvenir qui le poursuivait partout. Au milieu de ses études scientifiques, lorsque, le front penché sur le livre, il cherchait à sonder quelque âpre mystère de la métaphysique , peut-être celui de la création, qui, comme il le dit dans le Coriifito^ le préoccupa et l'arrêta longtemps au seuil de la théologie, lorsqu'il fouillait ou la Somme de saint Thomas ou les œuvres d'Âristote , toujours la pâle figure de Béatrice expirante passait devant lui. D'après Boccace, ses parents et ses amis, le voyant dans un tel état de consomption et désespérant dé sa vie, par leurs conseils et leurs instances le déterminèrent à se marier. Il épousa donc une fille d'une des plus illustres familles guelfes de Florence, M adonna Gemma de' Donati, Elle de Hanetto de' Donati (1293). Le chef de celte maison puissante était Corso Donati, qui commandait l'armée florentine à la bataille de Campaldino.

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De ce p^ariage Daate ^ut sept çnfan(s : $ix g^Fçpag, PietrOy GiacopOy Qabriele, ^ligerp, ^liseo, Berqardo, et uDe fille, à laquelle il ayait donné ce doux nom de Béatrice si cher à sop cœur. Jj'un des fils dif poë^, Giacopo, s'attacha pieusement k reci^eillîr les traiiition^ de son père, et composa wn coipiQpnt^ire préciepx sor la première Cantica de la Divine Comédie.

']['outeroi^ 9 il est cer|taiqs inclice^ qpi portent à croire que I cette pai^ç de Tàme que Dante avait cherchée 0p vain dans Tétude, il ne put la trouver sous les abris de la tente domestique. Cet homme trop universel, cette nature trop ardente ^ n'était pas (ait ppur les habitudes paisibles et les joies douces de la famille. Cette àme était condampée au mouvement, e^ ne pouvait 96 résigner au repos. Pui^ , peut-être , Geo^m^ n^ comprit-elle pas le génie qui était à côté d'elle?.... Dante a laissé planer aur cette union et sur cette femme un triste silence. Dans sa Vie de DantOi k Toccasion de cette union, Roccace fait, avec sa malignité ordinaire, des réflexions très-plaisanteç avec leur ton de gravité sur les inconvénients du mariage pour les philosophes et les poètes. Il termine ainsi : « Le^ philosophes qui suivront mon conseil laisseront le mariage aux riches désœuvrés , aux seigneurs et aux hommes de peine , et se consoleront avec la philosophie, qui est la meilleure et la plus douce des épouses. »

Malgré les réflexions d^ Bocca.ce et le silence de son époux, il faut reconnaître Theureuse intervention de Madonna Gemma^ C'est à ses soins qu'on doit la conservatipn et la découverte des sept premiers chante de la Cantica de VEnfer^ qu'elle eut ia précaution de cacher avec d'autre» épritç de son mari , dès les pcemiers

VIB ^I^LfT^QUB pS pANTfi. )?^

jours (la triomphe de la faction des Noirs 9 Fipreoca , craignant avec raison le pillage. Si elle ne suivit pas $on mari en exil , il est à présumer que son séjour à Florence était nécessaire pour conserver 9 £6$ enf9pt$ au moins la maison de leur père.

Le poëte, ne trouvant ni d^ns la science, ni dans le mariage un aliment à l'activité inquiète de son âme, se jeta dans la politique.

Toqt citoyen qui voulait entrer danç le$ affaire^ publiqueSi devait se faire inscrire dans l'un des ^ept Jrts majeurs, qi^'il eserçàt ou non cette profession ; c'était une simple formalité. Qe qu'on appelait Arts majeurs à Florence était: i^ les juges et les légistes; 2® les négociants; 3^ les banquiers; i'' les marchands de laiDe; S*' les fabricants de soie; 6^ les mé4eciDs ; 7^ les pelletiers. Ces sept y4r(s constituaient une sorte d'aristocratie. Au-dessous de ciette .catégorie venaient les Arts mineurs ou inférieurs , au nombre de quatorze, |)los particulièrement réservés au peuple. La charge de Gonfalonier ne pouvait être donnée qu'à un citoyen inscrit snr les matricules de l'un des sept ^rts majeurs. Cette hiérarchie nouvelle créée par la bourgeoisie dès qu'elle eut vaincu la noblesse, cette division des grands métiers et ùe^ petits métiers, cette exclasion du peuple et des grands des charges et des dignités I cette aristocratie de parvenus, mille fois pins oppressive que ce)le de la naissance , tout cela alluma dans la cité la guerre la plus iipplaca))le , la guerre sociale. Le résultat de ces interminable^ luttes fut l'épuisemeçt^ la pert^ de l'instinct national ^t ^ la liberté.

Daçte se fit reoeyoir dans le sixième ^rt majeur,

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parmi les médecins (1297). Cette inscription ne Tobligeait en rien d'étudier et de pratiquer la tnédecîne ; mais elle relevait dans la vie civile, et le faisait entrer dans le droit social et politique. Dès lors il était membre de la cité.

Cette nouvelle vie fut fortement agitée. Il remplit plusieurs fonctions publiques, fut chargé de plusieurs missions importantes par la république de Florence, ce qui témoigne de l'estime que ses concitoyens avaient pour lui. Ses biographes comptent jusqu'à quatorze ambassades, sortes de missions diplomatiques, qui lui furent confiées. Ainsi il fut envoyé à Sienne, à Pérouse, à Venise , à Ferrare , à Gènes , deux fois à Naples, quatre fois auprès de Boniface Vlll, deux fois dans la Fouille, auprès du roi de Hongrie, et une fois, dit-on, auprès du roi de France.

Il fut aussi envoyé en ambassade à San-Geminiaho pour représenter les intérêts des Guelfes de Florence; et, à rage de trente-cinq ans, il fut investi, par voie d'élection, du titre de Prieur de la République.

Mais le bonheur qu'il n'avait pu trouver ni dans l'étude ni au foyer domestique, il ne lui fut pas donné de le rencontrer dans sa carrière politique. Peu d'hommes ont été aussi éprouvés et tourmentés dans toutes les phases de leur vie. La fortune lui tourna constamment le dos. Les malheurs qui le frappèrent dans sa vie publique s'attachèrent à lui, et le poursuivirent jusqu'au tombeau. — L'homme qui se voue à la cause de tous s'abdique lui-même. Cette chose publique à laquelle il se sacrifie, un jour ou un autre, l'écrasera et le dévorera. La popularité n'a pas de lendemain. Toujours le triomphe touche aux gémonies. C'est là l'histoire et