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par suite des incursions des barbares ; le frai, les enfouissements, les pillages avaient réduit des troisquarts, suivant M. Dureau de la Malle, la masse des métaux précieux ; on fut obligé de permettre l’acquittement de la dette fiscale à volonté en argent ou en nature. Or c’est là un expédient déplorable ; la fraude devient plus facile, le revenu de l'Etat plus incertain, les intermédiaires plus nombreux et plus difficiles à surveiller ; les variations du prix des denrées amenèrent l’édit du maximum.

L'impôt n'était pas voté, il dépendait de l’unique volonté du prince ; sa grande élasticité qui eût été une qualité dans un pays de liberté, fut cause d'énormes abus. L'empereur ne savait pas résister au désir d’accroître ses revenus par exagération du #0dus indictionis, oude se créer une popularité factice, en l’abaissant d'une facon exagérée. C'est ainsi que nous avons vu Julien réduire de 25 à 7 solidi l'impôt des Gaules, et Alexandre Sévère réduire, dit-on, au trentième l’impot d'Héliogabale (1).

Enfin le pire fléau de la fin de l’Empire, c'étaient les corvées dont nous avons montré le nombre exagéré. Plus la misère augmente, plus le trésor de l'Etat s'épuise, plus ces charges se multiplient et pèsent sur le pauvre qui seul est atteint. On connaît les inconvénients de ce mode d’impositions : travaux coûteux. et

(1) Ces chiffres sont tellement exagérés que, comme nous l'avons dit, nous inclinons à croire à une altération des textes.

mal faits, vexations pour les travailleurs, gène considérable pour l'agric'iture.

Si nous passons de la théorie de l'impôt à l'examen de son application, le tableau change totalemeut : inventé, semble-t-il, pour un peuple libre (discussions contradictoires avec les agents du fise, déclarations du contribuable, recouvrement par les citoyens, etc...) le despotisme en vicie complètement la savante conception : Ses plus grandes qualités deviennent des défauts entre les mains des agents corrompus d’une administration tyrannique.

L’assiette sur le capital pèche en un point : si l’impôt n’est pas modéré, s’il n’est pas entièrement acquitté avec le revenu, on s'expose à tarir les sources mêmes de la richesse. C’est ce qui arriva lorsque l'Empereur augmenta déraisonnablement de modus indictiomis : de là l'abandon des terres, la fuite des contribuables.

La confection et la réfection du cadastre sont une source de vexations odieuses : les habitants doivent venir de fort loin trouver les agents impériaux : les discussions contradictoires se terminent au milieu du bruit des coups, du sifflement des fouets et à la lueur des büchers. Le contribuable est désarmé devant le censitor, et sa crainte est telle qu’à son approche il abandonne son champ et sa famille ef souvent passe chez les Barbares.

La répartition au dernier degré accordée d'abord à quelques villes comme franchise municipale devient, avec le principe de la solidarité, une charge intoléra-

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ble. On fuit l'honneur d’être euriale : il est imposé de force, devient héréditaire, est décerné à titre de peine!

Pour échapper à la responsabilité, le curiale surcharge les contribuables sans défense, épargne les potentes. De même les censitores, les inspectores font le trafic des grâces qu'ils peuvent accorder, vendant les immunités, écrasant le paysan pauvre ou honnête. En haut, les magistrats supérieurs donnaient l'exemple de la corruption : Loin des yeux de l’empereur dont la clémence pour les exactions leur est d’ailleurs connue (1) ils imposent aux populations les prestations les plus arbitraires; tantôt ils se font payer en argent les prestations en nature, puis réclament celles-ci à d’autres contribuables : tantôt ils emploient les corvées à leurs plaisirs; tantôt enfin, bravant les défenses du prince, ils établissent des impôts qui ne sont pas dus, les transportent d’une province à l’autre, ou altèrent le chiffre de la somme demandée au caput

Tel est le spectacle que nous révèlent les stériles constitutions du Code Théodosien et que nous peignent Ammien Marcellin, Lactance, Lampride, Zozyme, ete. On conçoit dès lors le découragement qui semble s'être emparé du monde vers le quatrième siècle, les suicides, les infanticides, l'abandon des terres par les petits prop'iétaires fonciers qui jadis furent la force et la santé de Rome. De là aussi la grande crise économique du temps de Dioclétien la formation de véritables

(1) Dion Cassius I, 54.

royaumes indépendants au sein de l'Empire, les révoltes terribles qui, comme celle de Bagaudes en Gaule, désolérent les provinces, et enfin le peu de résistance que devait offrir aux coups des Barbares le grand Corps désagrégé de l'empire Romain.