DE LA MENDICITÉ RESTREINTE

tribués réalisassent en définitive la même somme de bien que celui qui se fait aujourd'hui? Peut-être serions-nous autorisé à le contester.

Avons-nous, en effet, besoin de rappeler que l'un des principaux motifs qui ont inspiré notre œuvre a été précisément le désir que nous avons eu, en éloignant les pauvres étrangers , les mendiants et les vagabonds inconnus, de permettre à vos offrandes de ne pas s'égarer , et de soulager ainsi d'autant plus de misères, que l'hypocrisie, l'audace et la violence des pauvres apocryphes ne viendraient plus s'imposer à vos libéraHtés?

Mais, au moins, ont dit quelques personnes, c lais- » sez mendier les gens du pays. Appliquez votre me- » sure aux étrangers, d'accord. . . mais que la mendicité > soit libre dans chaque commune. » Un pareil système n'est pas, on le comprend, plus admissible que tous les autres. Il n'y a pas d'exception pour une loi prohibitive, car si cette exception était possible , elle créerait une source d'abus sans fin et qui échapperaient d'autant plus facilement à la répression que les agents chargés de l'appliquer seraient impuissants à discerner le pauvre autorisé de celui qui ne l'est pas. Et, d'ailleurs, si vous admettez que l'exercice de la mendicité provoque à la paresse et à la fainéantise, reconnaissez donc que , même avec les restrictions par vous proposées , vous ne faites qu'entretenir le mal et apporter un obstacle permanent à cette œuvre de moralisalion que vous avez à cœur d'accomplir.

Mais , nous l'avons dit plus haut et jîous le répétons

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avec le sentiment d'une conviction profonde , tous ces arguments étaient des prétextes et non des raisofis sérieuses. Nous n'avons pu que nous en rapporter à l'opinion publique du soin de faire justice de ces résistances que , pour notre part » nous nous sommes abstenu de qualifier.

Quelques-uns de MM. les Maires avaient pensé qu'un moyen infaillible d'assurer le succès de l'opération du renouvellement des souscriptions eût été d'en livrer les résultats à la publicité. Ils ne proposaient rien moins que d'afficher chaque semaine les noms des souscripteurs et des récalcitrants, de manière à arracher à ces derniers, par l'influence du respect humain, ce qu'ils n'avaient pu obtenir de leur charité. Mais nous avons dû repousser ces propositions avec énergie.

Notre œuvre, disions-nous, est une œuvre de bienfaisance et de charité. Elle ne peut tenir son succès que de l'application libre et spontanée de ces sentiments. Vouloir faire appel à d'autres mobiles, ce serait agir par la pression et par la violence ; d'une œuvre qui ne doit exciter de la part des pauvres secourus que des sentiments de reconnaissance vis-àvis des souscripteurs , ce serait vouloir faire une œuvre qui aurait pour effet d'établir des catégories et de provoquer contre les uns ou les autres des vengeances ou des récriminations.

Il ne pouvait en être ainsi.

Le succès du renouvellement que nous poursuivions ne nous avait jamais paru douteux; mais il devait être

LES OBJECTIONS TOBIBENT. 127

d'autant plus significatif, que nous pourrions nous en glorifier en l'avouant hautement, et que les détracteurs ou que les jaloux ne seraient pas autorisés à trouver dans les moyens employés matière à critique ou à reproche.

Nous avons fait appel à la charité, et notre voix a été entendue.

Les objections faites par certains esprits, loin de rencontrer un grand nombre d'adhérents, semblent avoir été plutôt un stimulant pour les autres ; et il a sufTi que quelques personnes riches ou bien placées aient annoncé le projet , soit de refuser , soit de diminuer leurs souscriptions, pour que cet exemple ait produit un effet contraire auprès des individus qui ont ordinairement l'habitude d'accepter l'influence venant de haut.

D'ailleurs , l'impiilsion était générale ; elle avait pris sa source dans un de ces mobiles généreux et spontanés qui poussent les masses , en dehors de toute espèce de pression ou d'excitation , vers le but dont elles reconnaissent instinctivement la noblesse et l'utilité.

C'est ainsi que dans toutes les communes et sur tous les points , à peu d'exceptions près , un fait des plus significatifs s'est produit , celui de l'accroissement du nombre des souscripteurs , et surtout des petits souscripteurs. Ceux-là n'ont pas demandé ce que leur voisin, plus riche ou plus pauvre, donnait ou ne donnait pas Ils avaient vu l'œuvre en pratique pendant cinq ans ; ils en avaient, avec la droiture et la justesse